“Bẩm ngài, thần đã điều tra trong những ngày gần đây và phát hiện ra rằng thành Liao Đông không hề có động thái tấn công nào, chỉ cố thủ bên trong. Thành Phụng Thiên cũng vậy, vẫn kiên trì chống giữ mà không hề rút lui.

Hiện nay, các dân cư sống ở khu vực lân cận đã sớm trốn vào rừng núi; trước khi các pháo đài bị chiếm đóng, quân phòng thủ đã đốt hết lương thực và vũ khí, vì vậy quân Tát không thu được nhiều thứ gì. Không còn lựa chọn nào khác, họ đã bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt vào Phụng Thiên từ hôm qua.”

“Tình hình chiến sự thế nào?” Gia Tông vội vàng hỏi.

“Quân Tát có gần hai trăm nghìn người, đã bao vây chặt chẽ thành Phụng Thiên đến mức không con ruồi nào có thể bay vào được. Hôm qua, sau một ngày giao tranh ác liệt, quân Tát cũng chẳng tiến được một bước nào; Phụng Thiên vẫn kiên trì chống giữ mà không hề bị tổn thất.”

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm. Nếu Phụng Thiên dễ dàng bị đánh bại, ông sẽ phải suy nghĩ về kế hoạch dự phòng; nhưng bây giờ vẫn còn hy vọng.

Phụng Thiên là một thành trì vững chắc với tường thành cao và dày, lại có tướng Yang – một chiến binh giàu kinh nghiệm – đứng ra chỉ huy. Mặc dù quân phòng thủ chỉ có bốn mươi nghìn người, nhưng với sự hỗ trợ của người dân trong thành, việc quân Tát muốn đánh bại họ là điều không hề dễ dàng.

Ông nói: “Tiếp tục điều tra và báo cáo ngay!”

“Vâng.”

“Vương Phi, hãy cử người theo dõi thành Liao Đông. Nếu có bất kỳ động thái nào bất thường, hãy báo ngay cho ta.” Gia Tông ra lệnh.

“Thần tuân lệnh.”

Nếu muốn giải vây cho Phụng Thiên, chỉ với một ngàn người dưới trướng của mình thì không đủ để đối phó với quân Tát; chắc chắn phải có sự hỗ trợ từ thành Liao Đông. Liệu ông Niu Shibo đã đến nơi chưa? Theo tính toán thời gian, ông ấy cũng nên đã đến Liao Đông rồi.

Vài ngày sau, tin tức từ các sứ giả trở về:

“Bẩm ngài, quân Tát đã tấn công liên tục trong nhiều ngày, gây ra nhiều thiệt hại nặng nề; tuy nhiên, Phụng Thiên vẫn an toàn. Ngoài ra, chúng tôi phát hiện ra rằng thành Liao Đông đã điều ba mươi nghìn kỵ binh đến hỗ trợ Phụng Thiên, và người chỉ huy đội quân này chính là ông Niu của Chính phủ Thành Quốc.

Khi biết thần thuộc phe của ngài, ông Niu rất vui mừng và mời ngài, nếu ngài có thể thoát khỏi tình thế hiện tại, hãy đến Lý Tiêu Trại để gặp mặt.”

Lúc này, trong đầu Gia Tông đã hình dung rõ bản đồ khu vực Liao Đông: Lý Tiêu Trại nằm ở khoảng một phần ba đường từ thành Liao Đông đến Phụng Thiên, cách thành Liao Đông khoảng hơn 50 dặ

Bên ngoài cổng, các binh sĩ vang lên tiếng đồng ý rõ ràng và bắt đầu gõ trống chiến tranh.

Đùng đùng đùng! Tiếng trống chiến tranh vang dội mạnh mẽ.

Chỉ trong chốc lát, tất cả mọi người bên trong và bên ngoài thành đã tập trung hết lại ở sân tập để sẵn sàng ra trận.

Gia Tông triệu tập các tướng lĩnh lại bên mình và nói: “Hiện nay, trong quân đội có tổng cộng hơn 1400 binh sĩ có khả năng chiến đấu. Hai vị thiếu tướng You và Yu sẽ dẫn 300 binh sĩ cùng với các thợ thủ công và những người phụ trách công việc khác để canh giữ thành phố và chăm sóc cho những người bị thương. Các người có thể đi trước để dựng lều trại và chuẩn bị lương thực, vật tư ở trong núi.”

“Nếu quân Tát đến tấn công, không cần phải cố thủ đến cùng. Chúng ta chỉ cần đốt hết lương thực và vũ khí trong thành, sau đó dẫn những người bị thương rời khỏi thành qua các đường hầm là được.”

Du Gia Hỉ và Dư Hồng đồng thanh nói: “Thưa ngài yên tâm, chúng tôi sẽ không làm lu mờ sứ mệnh của mình.”

“Các tướng lĩnh khác hãy theo tôi ra trận. Theo kế hoạch ban đầu, mỗi người hãy yêu cầu binh sĩ của mình mang theo những vật tư cần thiết.”

“Chúng tôi tuân lệnh!” Mọi người nhận lệnh và lập tức bắt đầu mang ra từ kho những vật tư cần thiết, buộc chúng lên lưng ngựa.

Bây giờ, Gia Tông cũng khá giàu có; mỗi người dưới quyền ông đều có hai con ngựa, thật là hùng vĩ. Nếu không lo lắng về việc binh sĩ không quen với tính cách của ngựa, ông thậm chí muốn mỗi người có ba con ngựa.

Không lâu sau, mọi thứ đã sẵn sàng.

Gia Tông bước lên bục cao, nhìn xuống thấy các binh sĩ đứng thẳng tắp, tràn đầy sinh lực và oai phong, liền mỉm cười nói: “Anh emmọi người, sau bao ngày nghỉ ngơi, đã đến lúc chúng ta phải rèn luyện lại rồi. Hiện nay, quân Tát đang tấn công mãnh liệt vào thành Phụng Thiên, nhưng họ vẫn không thể chiếm được thành. Thành Liao Đông cũng đã cử quân tiếp viện. Nếu chúng ta không ra trận ngay bây giờ, e rằng chúng ta sẽ không kịp uống được một ly nước nào đâu…”

Mọi người dưới bục cười lớn.

“Vì vậy, tôi quyết định sẽ chủ động tấn công, tiếp viện cho Phụng Thiên! Chúng ta hãy đối đầu trực tiếp với quân Tát một lần nữa! Tất nhiên, cũng cần phải để người ở nhà canh gác. Các bạn có sẵn lòng theo tôi ra trận để làm một việc lớn không?” Gia Tông nói to.

“Sẵn lòng! Sẵn lòng!”

“Ra trận! Ra trận!”

Các binh sĩ cùng hét lên vui mừng.

Du Gia Hỉ và Dư Hồng nhìn nhau cười khổ, vội vàng kiểm soát tình hình và tự mình chỉ đạo ba người đi canh giữ thành ph

Gia Tông cùng các người gật đầu; tinh thần quân sự của họ thực sự rất tốt!

  “Khởi hành!” Gia Tông vẫy tay, Vương Tiến dẫn đầu đội quân Xinghuo Yíng, cùng nhau lên ngựa và rời khỏi cổng nam thành phố.

  “Đừng quên mang theo lá cờ của bọn Tát Đặc nữa.” Gia Tông thì thầm nhắc nhở Trương Nguyên Bá.

  “Thưa ba gia, yên tâm đi.” Trương Nguyên Bá cười ha hả, “Đây chính là bằng chứng cho chiến công giết được tướng địch của ta; ta nhất định phải tự mình mang theo nó để cho những kẻ ngu dốt kia được biết đến sức mạnh của ta.”

  Gia Tông mỉm cười gật đầu; ông ta chắc chắn còn những suy nghĩ khác nữa.

  Gia Tông dẫn đội quân tiếp tục hành quân về phía nam. Vì đã được tìm hiểu trước đó, quân đội Tát Đặc sau khi cướp bóc xong không hề ở lại chiếm giữ thành phố, mà tập trung đông đúc dưới thành Phụng Thiên.

  Nếu có thể nhanh chóng chiếm giữ được thành này, thì cuộc chiến này sẽ thuận lợi hoàn toàn; từ đó, trong vòng vài năm nữa, toàn bộ khu vực Liêu Đông sẽ nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta.

  Vì vậy, Gia Tông không hề che giấu hành trình của mình, mà ngược lại còn đi nhanh trên con đường chính. Bỗng nhiên, họ nhìn thấy hai binh sĩ biên phòng ăn mặc rách rưới đang vẫy tay gọi họ. Họ dừng ngựa lại và hỏi chuyện.

  “Kính chào ngài chỉ huy phòng thủ! Chúng tôi là binh sĩ canh giữ pháo đài Thượng Dư Lâm Bảo và Bình Lũ Bảo. Hiện nay, các pháo đài đã bị đánh bại; ông Minh và ông Lý đã sai chúng tôi ra ngoài để tìm hiểu tin tức. Khi biết ngài đã giành chiến thắng lớn tại pháo đài Thập Phương Tự Bảo, họ bảo chúng tôi phải đến chào ngài.”

  Gia Tông suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Dẫn đường đi.”

  Ngay sau đó, có binh sĩ dẫn hai con ngựa cho họ; sau khoảng một giờ đồng hồ, họ đã đến Thượng Dư Lâm Bảo.

  Bên trong pháo đài, mọi thứ đều trở nên hoang tàn: những ngôi nhà bị thiêu rụi, vũ khí và mũi tên bị gãy vỡ… So với lần đầu tiên đến đây, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn nhiều, rõ ràng là họ đã trải qua những trận chiến ác liệt.

  Ming Yao đang canh giữ Thượng Dư Lâm Bảo, còn Lý Khả Kiến đang canh giữ Bình Lũ Bảo; khi thấy Gia Tông đến, họ vội vàng đón tiếp và nói với vẻ đau buồn: “Thưa ngài Giá, uy danh của ngài thật vĩ đại; chúng tôi rất ngưỡng mộ ngài. Thật đáng tiếc là các pháo đài của chúng tôi đã bị đánh

“Minh Yao và Lý Khả đã lâu không nhận được tin tức gì cả, họ vội vàng hỏi: ‘Chẳng lẽ quân Tát Mông đã tấn công Phụng Thiên rồi sao?’”

Gia Tông gật đầu: “Đúng vậy, có tới hai trăm nghìn người đang bao vây Phụng Thiên, cuộc chiến đã kéo dài nhiều ngày rồi. Bây giờ, quân tiếp viện từ Liêu Đông đã xuất phát; tôi đang chuẩn bị đi gặp họ. Hai ngài có hứng thú tham gia không?”

Hai người liền sáng mắt lên và nói: “Cơ hội tốt như vậy, làm sao chúng tôi có thể không hứng thú được… Nhưng…” Họ nhìn lại đám binh sĩ tàn tạ phía sau mình.

Với vẻ mặt buồn bã, họ tiếp tục: “Bây giờ chúng tôi chỉ còn khoảng một trăm người, không có lương thực, ngựa hay vũ khí gì cả. Dù muốn ra trận chiến đấu thì cũng bất lực… Hơn nữa, chúng tôi còn phải chăm sóc những người đồng đội bị thương nữa. Ồi…”

Gia Tông thấy hai người này đều là những người tài ba, đặc biệt là Lý Khả, liền nghĩ đến cách kéo họ về phe mình và cười nói: “Tại sao phải than phiền chứ? Những thứ đó tôi đều không thiếu đâu. Người ta, hãy phân cho hai ngài hai trăm con ngựa.”

“Hai ngài hãy đưa những người bị thương đến Pháo đài Thập Phương để chăm sóc trước, sau đó lấy ngựa, lương thực và vũ khí đến Trại Liễu Tiêu để gặp tôi. Chỉ mất vài giờ thôi.”

“Thần xin cảm ơn ân huệ của ngài! Sau này, dù ngài có giao bất kỳ nhiệm vụ gì, thần cũng sẽ tuân theo mà không hề do dự.” Hai người cúi đầu cảm ơn.