“Có chuyện gì vậy?” Gia Tông hỏi.

“Gần đây, tôi đã xem lại các hồ sơ cũ và phát hiện ra rằng trong những năm gần đây, có khá nhiều thiếu nữ không rõ lai lịch bị buôn vào các nhà thổ ở kinh thành, trong đó số lượng cao nhất là ở bốn nhà thổ nổi tiếng.”

“Trước đây, vì e ngại quyền lực của bốn nhà thổ này, các vị đội trưởng cảnh sát đều không dám đi sâu vào điều tra mà chỉ giả vờ không biết gì.”

“Theo tôi nghĩ, bây giờ khi ngài đứng đầu, chúng ta nên dũng cảm đối mặt với quyền lực, thực hiện công lý một cách công bằng, báo cáo với triều đình và chăm sóc cho dân chúng. Xin ngài cho ý kiến.”

Gia Tông trong lòng mừng thầm; Lão Châu thật đáng tin cậy. Với vẻ tức giận, ông nói: “Dưới chân Hoàng đế mà lại có chuyện man rợ như vậy?! Hãy điều tra cho kỹ lưỡng!”

“Tôi tuân lệnh.” Châu Vĩ cung kính đáp.

Gia Tông gật đầu và mỉm cười: “Lão Châu luôn trung thực và làm việc chăm chỉ; tôi rất mãn nguyện. Các bạn hãy học hỏi từ ông ấy để làm việc tốt hơn.”

“Chúng tôi xin lỗi.” Mọi người vội vàng nói.

Châu Vĩ thì khiêm tốn đáp: “Ngài quá khen ngợi tôi rồi; đó chỉ là công việc bình thường mà thôi.”

“À, về chuyện Kỳ Quan ở Cung vương gia Trung Thành… có tiến triển gì không?” Gia Tông hỏi.

Vương Phi vội vàng đáp: “Bẩm ngài, tôi đã âm thầm kiểm soát một số người trong Cung vương gia Trung Thành. Theo họ, Kỳ Quan cũng thường xuyên lui tới Cung vương gia Bắc Tĩnh và được sủng ái, thường xuyên nhận được quà tặng.”

“Hả? Thủy Dung cũng thích thứ này à?” Gia Tông hơi ngạc nhiên.

Vương Phi cười nhạo: “Tôi cũng đã mua chuộc hai người hầu trong Cung vương gia Bắc Tĩnh; họ nói rằng Kỳ Quan rất quyến rũ trên giường, còn hấp dẫn hơn cả phụ nữ, nên mới được Vương gia Bắc Tĩnh yêu mến và thường xuyên mời đến phục vụ.”

Gia Tông bật cười; không ngờ Vương gia Bắc Tĩnh, người được mô tả là thanh lịch và đức hạnh, lại thích cả nam lẫn nữ. Ông bắt đầu suy nghĩ sâu hơn: Liệu Thủy Dung có đang nhìn Gia Bảo Ngọc theo cách khác, chỉ vì muốn chiếm đoạt “vẻ đẹp” của Bảo Ngọc không? Cũng có thể lắm; xét về ngoại hình, Bảo Ngọc cũng không tồi chút nào.

Sau khi sai mọi người đi, Gia Tông cùng với Phương Siêu vào phòng đọc sách để thảo luận công việc.

“Thưa ngài, cùng là những thành viên quan trọng của Đảng Tân, tại sao lần này Hoàng thượng lại chọn ông Đinh để bổ nhiệm vào vị trí đó, mà không chọn cha vợ tôi? Chẳng lẽ công lao của cha vợ tôi không đủ lớn sao?” Gia Tông tự hỏi trong lòng.

Pang Chao cười và nói: “Hành động này chính là minh chứng cho việc Hoàng thượng rất coi trọng ông Lâm. Một chức vụ tầm thường như Thị lang cấp hai, có gì đáng tiếc chứ?

Như người ta thường nói, kiên nhẫn chờ đợi sẽ đến lúc bạn được hưởng những điều tốt đẹp; ông Lâm chắc chắn sẽ dần vươn lên sau.”

Gia Tông yên tâm hơn và tiếp tục hỏi: “Tại sao kỳ thi khoa cử này, Hoàng thượng lại chỉ định người thuộc phe Cựu Đảng làm giám khảo? Dù phe Tân Đảng không có ai phù hợp, thì ít ra cũng có thể để ông Giang Trung Đường làm giám khảo chứ?”

Pang Chao vuốt râu cười và nói: “Nếu như suy đoán của tôi không sai, có lẽ đây chính là chiêu trò của các thành viên Đảng Tân Đảng – họ cố tình tỏ ra yếu thế, và điều này lại trùng hợp với kế hoạch của tôi.”

Gia Tông ngạc nhiên và hỏi: “Xin ngài giải thích rõ hơn.”

Pang Chao đáp: “Có lẽ đây là một cái bẫy do Đảng Tân Đảng dựng lên. Mỗi kỳ thi khoa cử luôn là cơ hội tuyệt vời để các phe tranh giành sinh viên tài năng; Đảng Cựu Đảng chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Khi đó, nếu Đảng Tân Đảng có được bằng chứng chứng minh rằng một số thành viên Đảng Cựu Đảng đã lợi dụng dịp này để nhận hối lộ hay tham nhũng, việc đánh bại họ sẽ không hề khó khăn chút nào.”

Gia Tông gật đầu chậm rãi: “Có lẽ Hoàng thượng cũng biết điều này, nên mới im lặng chấp nhận việc này.”

Pang Chao nói: “Chắc chắn là như vậy.”

Gia Tông hỏi: “Ngài nói rằng Đảng Tân Đảng và ngài có kế hoạch trùng hợp với nhau… Liệu ngài cũng muốn lợi dụng kỳ thi khoa cử này để triển khai kế hoạch của mình sao?”

Pang Chao thì thầm: “Đúng vậy. Nếu Đảng Tân Đảng sẵn lòng đảm nhận vai trò này, thì càng tốt. Chúng ta hãy ẩn mình đằng sau và hành động một cách khéo léo, để làm xáo trộn tình hình.”

“Ý kiến của ngài thật sự xuất sắc.” Gia Tông ngưỡng mộ và khen ngợi.

——

Chỉ trong chốc lát, đến ngày 6 tháng 2, buổi sáng hôm đó Gia Tông nhận được lời mời từ Phùng Bàn Tử, mời anh ta cùng với Zhong Xin đến Nhà Hoa Bách Hoa để tham gia buổi dạo hoa vào buổi tối.

Ruyi vừa trang điểm trước gương vừa cười nói: “Phùng Bàn Tử gần đây sao lại hào phóng đến thế nhỉ?”

Gia Tông cười và nói: “Ch

Ruyi liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Cái gì mà ‘anh tôi’ này nọ, chẳng lẽ anh không phải là chú của em sao?”

Gia Tông cười ha hả và tự hào đáp: “Tôi đã thỏa thuận với chú của em rồi, chúng ta sẽ gọi nhau là anh em. Như vậy tính ra, tôi cao hai đời so với em, sau này đừng có quen nói chuyện thiếu tôn trọng với tôi.”

“Phù! Mơ mộng đi!” Ruyi đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa giận dữ, rồi cười lạnh và nói: “Hôm nay tôi sẽ vào cung báo với Hoàng Thái Hậu rằng anh cao tuổi hơn cả bà ấy và Cha tôi, để sau này mọi người phải tôn trọng anh hơn, haha!”

Những người hầu như Qingwen, Qianxue và các cung nữ xung quanh đều không nhịn được mà bật cười thầm.

Gia Tông bất ngờ và vội vàng xin lỗi, cười nói: “Đây chỉ là nói đùa thôi mà, sao lại thành thật luôn vậy? Tất cả đều là lỗi của Zhongxin… Tôi đã từng bảo anh ta rằng việc xác định thứ bậc trong gia đình không thể lẫn lộn, nhưng anh ta cứ khăng khăng muốn trở thành anh em với tôi. Với địa vị cao cấp và thứ bậc lớn lao của anh ta, tôi biết làm sao được chứ?”

Ruyi chỉ khẽ phàn nàn mà không để ý đến anh ta nữa. Đồ ngu xuẩn, còn muốn trở thành ông ngoại của mình nữa à, thật là khiếm nhã.

“Anh… đã chuẩn bị chỗ ở cho những người đó chưa?” Ruyi suy nghĩ một chút rồi hỏi.

Dù cô không quan tâm đến việc Gia Tông có thêm vài người phụ nữ hay không, nhưng với tư cách là một công chúa, nếu phải sống chung với những người phụ nữ trong nhà thổ thì thật là không thể chấp nhận được; nếu tin đồn lan ra, mọi người sẽ cười nhạo cô.

Gia Tông hiểu rằng cô không muốn những người đó vào nhà mình, nên nói: “Trước hết, hãy để họ ở tại biệt thự của nhà Lai.”

Ruyi gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Tối hôm đó, Gia Tông đến nơi đúng giờ. Ngay tại cửa, đã có người hầu của Phùng Bàn Tử đón tiếp và dẫn anh ta vào bên trong.

Tối nay, hoạt động kinh doanh tại Bách Hoa Lâu rất sôi động; bốn người đứng đầu các gia tộc lớn ở thủ đô đều tập trung tại đây, chờ đợi cơ hội thích hợp để mua sắm. Chỉ riêng yếu tố hấp dẫn này thôi cũng đủ để thu hút tất cả các thương nhân giàu có ở kinh đô đến đây.

Hơn nữa, Gia Tông đã biết trước rằng buổi đấu giá tối nay không chỉ bao gồm những viên thuốc đỏ của bốn gia tộc lớn mà còn có cả đêm đầu tiên của hơn mười mấy nữ danh dâm nổi tiếng từ bốn nhà hát lớn, nhằm đảm bảo rằng càng nhiều khách hàng có thể thu được lợi ích.

Ngay cả khi không thể có được những ng

Hầu hết mọi người dù không đủ điều kiện tham gia cuộc đấu giá trực tiếp tại hiện trường, nhưng việc được vui chơi và tìm hiểu những tin tức mới nhất ngay tại hai sân trong cũng đã là niềm vui lớn rồi.

Gia Tông tiến thẳng vào sân thứ tư, bước vào lầu góc tám cạnh nơi Lan Vĩ thường tiếp khách. Tầng một đã đông kín những người đàn ông trung niên giàu có, mặc quần áo lộng lẫy; có tới hàng chục người.

Giữa sân đã dựng sân khấu, rõ ràng là sau này mọi người sẽ biểu diễn trên đó.

Bên lan can tầng hai, một người mập thấy Gia Tông bước vào liền vẫy tay cười nói: “Anh em đến đây.” Đó chính là Phùng Viễn.

Gia Tông vẫy tay chào hỏi, lên tầng hai và thấy cả hai người bạn mập của mình đều đã đến. Anh cười nói: “Hai anh đến sớm thế là đã không thể chờ đợi được phải không?”

Hai người kia cười xấu xa: “Các sự kiện lớn như thế này chỉ xảy ra mỗi vài năm một lần; làm sao chúng ta có thể không đến sớm được. Khác với anh em, nhà chúng tôi có rất nhiều người phụ nữ xinh đẹp, nên chúng tôi cũng không lạ gì việc này.”

Gia Tông cười và trò chuyện với họ. Bỗng nhiên, một người đàn ông trung niên bên cạnh cúi đầu chào: “Kẻ hèn mọn này xin chào Quý Ông.”

Gia Tông đã nhìn thấy người đó từ trước, nhưng vì không quen biết nên không chào hỏi. Nhìn qua trang phục và thái độ của anh ta, có vẻ như anh ta không phải là quan chức.

“Đây là ông Qiao Yong thuộc Hội Thương Người Jin; ông ấy là chủ nhân của buổi tiệc hôm nay. Tôi nghĩ rằng chúng ta, những người anh em, xứng đáng được hưởng niềm vui và ngắm nhìn những điều đẹp đẽ này, nên tôi đã dũng cảm xin ông Qiao cho phép chúng tôi tham gia. May mắn thay, ông Qiao cũng là người thích kết bạn, nên ông ấy không hề phiền lòng.” Phùng Viễn cười nói.

Qiao Yong vô cùng e lệ và cúi đầu nói: “Lời nói của Quý Ông quá cao quý rồi. Nếu không nhờ vào sự giúp đỡ của Quý Ông, kẻ hèn mọn này sẽ không có cơ hội được chiêm ngưỡng dung nhan của Quý Ông và các vị Quý Ông khác; thật là may mắn vô cùng.”

Gia Tông mỉm cười; quả thật, người này thật sự là một doanh nhân giỏi, biết cách nói chuyện mềm mại và khéo léo, khiến cả ba người đều cảm thấy hài lòng.

Anh gật đầu tỏ vẻ đồng ý và rất thích thú với cuộc trò chuyện này.

Phùng Viễn nói: “Anh em có biết rằng ngân hàng lớn nhất hoạt động ở các tỉnh phía bắc – Ngân hàng Đại Thông – chính là tài sản của gia đình Qiao không?”

Gia Tông nghe vậy, bất ngờ và cười nói: “Xin lỗi, tôi không biết

“Ôi? Ngài Hầu đã từng sử dụng dịch vụ của chúng tôi ư? Thật là một niềm vui lớn khi được phục vụ ngài.”

Gia Tông nói: “Nghe các quản lý kể lại, các hãng ngân hàng như Đại Thông, Hằng Thông, Vũ Thông, Thành Thông của các thương gia Tấn đều là những thương hiệu lâu đời, có uy tín vang dội; trong số đó, hãng của các bạn có nền tảng văn hóa sâu sắc nhất.”

Jo Yong cúi đầu nói: “Cảm ơn ngài Hầu đã quan tâm đến chúng tôi. So với nhiều đối thủ khác, hãng của chúng tôi không có điểm gì nổi bật cả. Trải qua hàng trăm năm hoạt động kinh doanh, chúng tôi chỉ biết ‘chiếc thiệt’. Chính vì vậy, cả khách hàng cũ lẫn mới đều muốn sử dụng dịch vụ của chúng tôi.”

“Chiếc thiệt? Ý ngài là gì?” Gia Tông hỏi.

Jo Yong giải thích: “Trong gia đình chúng tôi có câu rằng: ‘Tôi không biết thế nào là người quân tử, nhưng người sẵn lòng chịu thiệt trong mọi việc chính là người quân tử; tôi không biết thế nào là kẻ tiểu nhân, nhưng người luôn muốn chiếm lợi ích trong mọi việc chính là kẻ tiểu nhân.’ Vì vậy, theo lời dạy của tổ tiên, dù chúng ta là người buôn bán và không am hiểu nhiều về sách vở, không thể nào hiểu hết những lời dạy sâu sắc của các bậc hiền triết, nhưng chỉ cần luôn sẵn lòng chịu thiệt trong mọi việc là đủ rồi.”

Gia Tông cười nói: “Lời này thật hay! Các ngài, anh Chính Phương, cũng đồng ý chứ? Hai người mập ú đó chính là những kẻ tiểu nhân luôn muốn chiếm lợi ích mọi lúc mọi nơi.”

Hai người đó không hề cảm thấy xúc phạm, liếc nhau một cái rồi cười trắng trợn.

Phùng Viễn nói: “Những gì anh Jo nói thật đúng đắn. Như người ta thường nói, người quân tử có thể bị lừa dối bằng những phương pháp không chính đáng, nhưng không thể bị lừa dối bằng những hành động phi đạo đức. Ví dụ, đôi khi chúng ta biết rõ rằng một số khoản tiền không nên được chi trả, một số việc không nên được giúp đỡ… Nhưng vì không nỡ từ chối lời van nài của bạn bè, không nỡ để họ gặp khó khăn, chúng ta liền vô tình giúp đỡ họ mà không suy nghĩ kỹ, và cuối cùng chính mình lại phải chịu thiệt. Thật khó để làm một người quân tử…”

Chung Tín nói: “Đúng vậy! Làm một thành viên của gia tộc, tôi đã không ít lần giúp đỡ những người nghèo khó trong gia tộc… Nhưng bao giờ tôi cũng không nhận được bất kỳ sự đền đáp nào cả. Nghĩ lại, tất cả những người đó đều là anh em ruột thịt của mình… Vì vậy, dù phải chịu thiệt nhiều lần, tôi cũng coi đó là điều