Bước vào phòng đọc sách, Cố Đào đuổi hết người hầu ra ngoài rồi nói: “Lần này anh trở về kinh thành, chắc chắn sẽ gặp không ít sóng gió; cần phải hết sức thận trọng.”

Gia Tông đáp: “Ngài cũng vậy thôi. Vùng Giang Nam hiện đang có nhiều biến động bất ổn; chỉ cần một chút sơ suất, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Cố Đào cười nói: “Chúng ta chỉ cần làm những việc tốt lành, đừng quá lo lắng về tương lai. Chỉ cần các chính sách mới được thực thi thành công, dù ngài có qua đời ngay lập tức, cũng không hề tiếc nuối.”

Nghe vậy, Gia Tông cũng cảm thấy ngưỡng mộ và hỏi: “Ngài nghĩ sau khi các chính sách mới được áp dụng rộng rãi ở Giang Nam, bước tiếp theo nên làm gì?”

Cố Đào vuốt râu cười và nói: “Tất nhiên là phải tấn công vào khu vực trung tâm quyền lực – kinh đô này. Khi anh Hải đã trở về kinh thành, chắc chắn các đồng nghiệp khác cũng sẽ lần lượt quay về để cùng nhau xây dựng sự nghiệp lớn lao.”

Gia Tông hỏi: “Ý ngài là phe mới sẽ tập hợp lực lượng để đối đầu với phe cũ phải không?”

Cố Đào trầm giọng nói: “Trong cuộc đấu tranh vì chính nghĩa cao cả, không thể nào nhường nhịn được. Điều đó là điều không thể tránh khỏi.”

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Ngài nghĩ phe mới có thể chiến thắng không?”

Cố Đào trả lời: “Các thành viên trong phe mới đều là những người có đức hạnh, không vì cá nhân mà làm điều sai trái, luôn nghĩ đến lợi ích của đất nước và phát huy hết khả năng của mình. Khi lòng dân ủng hộ họ và hoàng đế tin tưởng vào họ, làm sao phe cũ – những kẻ chỉ biết bảo thủ, tham lam và không muốn tiến bộ – có thể sánh kịp được?”

Hơn nữa, phe mới có rất nhiều nhân tài khắp nơi trên đất nước; những người xuất sắc tập trung lại với nhau, và có sự ủng hộ từ cả trong và ngoài triều đình. Làm sao họ có thể thua được?

Gia Tông cười và hỏi: “À, ý ngài là phe mới không chỉ gồm một vài người trong triều đình mà còn có nhiều nguồn lực mạnh mẽ phải không?”

Cố Đào cười đáp: “Đúng vậy. Người xưa đã nói: ‘Những vị thủ tướng xuất sắc thường bắt nguồn từ các tỉnh lẻ; những vị tướng giỏi thường xuất thân từ binh lính.’ Nếu không hiểu rõ tình hình dân chúng và chính trị ở địa phương, làm sao có thể quản lý đất nước được?”

Ngoài hai vị đại thần là Hoàng Đông và Hòa Hải, cùng với ngài và những người khác, còn có Tổng đốc Quảng Đông và Quảng Tây Đoạn Chuẩn, Tuần phủ Hồ Nam Hành Chu, Bộ trưởng Phủ Trịnh Phúc Kiến Văn Duy, Công tố viên Sơn Tây

Gia Tông ngạc nhiên hỏi: “Tài năng lớn như vậy, tại sao không ở lại trung ương mà lại được điều đến các địa phương?”

Cố Đào vuốt râu và nói: “Anh em không biết đâu, việc điều anh đến các địa phương không hẳn là để xa cách, mà chính là để bảo vệ. Hiện nay, tình hình ở kinh thành đang rất căng thẳng; chính những người có tài năng như anh mới cần xông pha vào chiến trường để giải quyết mọi chuyện.

Khi tình hình đã ổn định, những người tài ba sẽ trở về và thu phục thiên hạ. Những chuyện này, sau khi anh trở về kinh thành, hãy hỏi thăm anh Ru Hải là biết rõ.”

Gia Tông mặt tái lại và nói: “Ý là, mình đã trở thành con tin cho các người chiến đấu rồi à?”

Cố Đào thấy vẻ mặt không vui của anh ta, cười lớn và nói: “Anh em đừng hiểu lầm, tôi chỉ nói ra sự thật mà thôi. Việc có thể xông pha vào chiến trường, chẳng phải chứng tỏ tài năng và sự ưu ái của anh sao? Nói thẳng ra, tương lai của anh bây giờ có lẽ phụ thuộc vào những chính sách mới này.”

“Ngài nói quá rồi, con chỉ muốn phục vụ đất nước mà thôi.” Gia Tông cười đáp.

Sau khi rời khỏi dinh tổng đốc, vừa trở về nhà thì nghe nói mẹ ruột của Xiang Ling đã được tìm thấy.

Gia Tông cũng cảm thấy vui mừng và liền đi về phía nhà trong.

Thấy mọi người đều tụ tập trong phòng Bao Chai, đang nhìn một người phụ nữ trung niên ăn mặc giản dị nhưng sạch sẽ, đang nắm tay Xiang Ling và khóc nức nở; mọi người xung quanh đều đang an ủi và lau nước mắt cho bà ấy.

Gia Tông đã bỏ lỡ phần quan trọng nhất, vì lúc đó bà Feng đang kể cho Xiang Ling nghe về những chuyện đã xảy ra từ lâu.

Khi mọi người thấy anh ta đến, đều ra đón.

Qingwen vỗ tay cười nói: “Chàng thật là tài ba, nhanh chóng tìm thấy mẹ của Xiang Ling… Không, bây giờ phải gọi bà ấy là Ying Lian mới đúng.”

Bà Feng vội vàng quỳ xuống cảm ơn: “Con dân này xin cảm ơn ân huệ lớn lao của ngài, đã cho phép mẹ con tôi đoàn tụ lại với nhau. Ân đức này, suốt đời này con không thể đền đáp được; kiếp sau, dù phải làm gì cũng sẽ cố gắng trả ơn.”

Gia Tông vội vàng đỡ bà ấy dậy và cười nói: “Thưa bà, tại sao bà phải cảm ơn như vậy? Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi mà. Đó là trách nhiệm của con mà thôi… Vợ ngài…”

Bà Feng lau nước mắt và nói: “Chồng tôi tên thực là Trần, họ là Thị Ẩn, quê ở huyện Chương Môn, Gia Súc. Gia đình chúng tôi sống ở phố Thập Dặm, hẻm Nhân Thanh; nhờ vào một ít gia sản di truyền, cuộc sống cũng không thiếu thốn gì. Gia đ

“Tông đã ra lệnh cho các đơn vị của tổ chức Kim Y Vệ khắp nơi treo thông báo, loan truyền tin tức rằng Anh Liên đã được tìm thấy. Xin mời phu nhân Trần đến xem thông báo rồi cùng gia đình sum họp, thế nào?”

“Cảm ơn ông Bá đã có ơn huệ lớn lao.” Phu nhân Phong vô cùng vui mừng, định quỳ xuống cảm ơn.

Gia Tông vội vàng ngăn lại, cười nói: “Bây giờ phu nhân có kế hoạch gì không?”

Phu nhân Phong nhìn Xương Lăng một cái, rồi nói: “Bây giờ, một người phụ nữ bình thường như tôi thật sự rất mong muốn được đoàn tụ cùng con gái. Tôi không muốn chia ly nữa. Hơn nữa, chúng tôi đã nhận được quá nhiều ơn huệ từ các cô và ông Bá; làm sao có thể không đền đáp? Tôi sẵn lòng sống làm nô tì suốt đời để gửi gắm lòng biết ơn này, hy vọng các ngài sẽ không coi thường tôi.”

Mọi người vội vàng nói: “Chắc chắn không thể được.”

Gia Tông nhìn thái độ của bà ấy, biết rằng bà ấy không phải là một người phụ nữ nông dân bình thường, liền nói: “Lời của phu nhân quá khiêm tốn rồi. Tông và Xương Lăng… à, không, Anh Liên, cũng chưa bao giờ đối xử với họ như nô tì; làm sao chúng tôi dám xúc phạm phu nhân được?”

“Nghĩ đến việc phu nhân trước đây cũng sống trong điều kiện sang trọng và hiểu biết rõ về lễ nghi, nếu không phiền lòng, xin phép phu nhân đến nhà chúng tôi làm giáo viên dạy các cô gái, hàng ngày hướng dẫn họ học hành và tuân theo lý lẽ đạo đức, thế nào?”

Bảo Chai cười nói: “Ý tưởng này rất tốt; phu nhân Trần rất am hiểu sách vở và lễ nghi, chắc chắn có thể dạy các cô gái một cách hiệu quả.”

Phu nhân Phong cung kính nói: “Tùy theo ý muốn của các ngài, tôi sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn.”

Gia Tông nháy mắt với Xương Lăng, cười nói: “Sau này tôi sẽ gọi em là Xương Lăng hay Anh Liên đây?”

Xương Lăng e thẹn đáp: “Tên Xương Lăng là do cô Bảo Chai đặt cho tôi; tôi rất thích cái tên này, xin ông cứ gọi tôi là Xương Lăng.”

“Được thôi. Phượng Sảo Tử Hãy chuẩn bị tiệc tùng đi; hôm nay chúng ta vừa kỷ niệm sự đoàn tụ của mẹ con Xương Lăng, vừa tiếp đón phu nhân Trần, đồng thời cũng mong rằng sẽ sớm tìm thấy ông Trần.” Gia Tông cười nói.

Phượng Tiểu Nhân cười đáp: “Cần gì phải nói nữa; mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Gia Tông cười nói: “Tốt. Xương Lăng, hãy dẫn mẹ em đi thay đồ và chuẩn bị sẵn sàng; mẹ con em cũng nên trò chuyện riêng trước. Sau đó chúng ta s

“Bảo Châu cùng mọi người đều gật đầu đồng ý.

Đài Ngọc mỉm cười nói: “Hôm nay mới biết ra, hóa ra Hương Lăng họ Trân; anh Công thực sự có duyên với nhà họ Trân.”

Bảo Châu cười nhìn Gia Tông và nói: “Quả là vậy… Sắp đi rồi mà không tiễn cô gái nhà họ Trân sao?”

Đài Ngọc cười đáp: “Đừng quên, anh vẫn còn nợ cô ấy một bài thơ hay đấy.”

Gia Tông lập tức cảm thấy đau đầu; anh nhìn Chu Xán một cái. Kể từ khi ép buộc Chu Xán, anh đã không còn liên lạc gì với nhà họ Trân nữa, giống như đã cắt đứt mối quan hệ vậy… Làm sao bây giờ có thể đến nhà họ Trân để chào hỏi được?

Chu Xán thì tỏ vẻ không quan tâm đến chuyện này, che miệng và nháy mắt dụ dỗ anh: “Anh làm vậy để cho ai xem chứ? Khi ở trên giường thì anh lại không hề e ngại gì cả…”

Mọi người đều nhìn anh với ánh mắt đầy ý nghĩa.

Gia Tông suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Là đàn ông, phải biết rõ ràng việc ân oán… Làm sao có thể phản bội một người phụ nữ được? Vậy nên, Phượng Sảo Tử, em hãy viết thư mời cô gái nhà họ Trân đến nhà chúng ta vào ngày mai nhé.”

Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Viết thư mời à? Hay là do em viết?”

Mọi người đều cười lớn.

Gia Tông mặt đỏ bừng; anh cũng cảm thấy hơi xấu hổ vì đã chiếm đoạt tình cảm của người khác, vội vàng nói: “Tất nhiên là do em viết… Viết của anh thì làm gì được? Cô ấy vẫn chưa lấy chồng mà… Nam nữ không nên qua lại thân mật.”

Đài Ngọc nhìn anh một cái và nói: “Anh đã hứa sẽ viết bài thơ cho cô ấy rồi đấy… Đã nghĩ kỹ chưa?”

“Dĩ nhiên là đã rồi,” Gia Tông đáp.

Ngoại trừ Phượng Tiểu Nhân, mọi người đều trở nên hứng thú.

“Nhưng liệu bài thơ đó có hay không nhỉ?” Đài Ngọc hỏi.

Gia Tông tự tin nói: “Cái gì sản xuất bởi Tử Long thì chắc chắn là phẩm chất cao cả.”

“Nói khoác thế mà không ngượng chút nào…” Đài Ngọc cười, vuốt ve má mình.

Bảo Châu cười nói: “Có thể cho chúng tôi xem trước được không?”

Gia Tông cười đáp: “Sao lại khó chứ? Chỉ cần chị Bảo Châu và Đài Ngọc ban cho em một ít ‘điểm thưởng’ là được mà.”

“Phù… Mơ đi! Dám dùng bài thơ để tống tiền người khác… Không phải người tốt đâu… Ngày mai chúng tôi sẽ tự đi hỏi cô gái nhà họ Trân thôi… Ai cần phải hỏi anh đâu.”

Đài Ngọc mặt đỏ bừng, tức giận nói:

“Ôi người xấu xa!”

Gia Tông cười nói: “Có lẽ cô ấy sẽ không kể cho các bạn biết đâu.”

Bảo Chai cũng tò mò không nhịn được, trách móc: “Tống Nhiên, cậu cứ giữ bí mật mãi thế này, sau này chúng ta cũng sẽ bắt chước cậu đấy, đừng nói là không cảnh báo trước.”

“Đúng vậy, chúng ta có chuyện gì cũng đừng nói với anh ấy,” Đài Ngọc nói với vẻ tức giận.

“Thật là, sợ các bạn quá, lại đi bắt nạt người hiền lành như vậy…”

Gia Tông đành phải đầu hàng, đi đến bàn học, suy nghĩ một lát rồi bắt đầu viết.

Đài Ngọc thấy anh ấy viết xong, vội vàng đến xem, đọc kỹ từng dòng rồi liên tục gật đầu, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu, trông rất ngưỡng mộ.

Mọi người cũng vây quanh để ngắm nhìn.

Gia Tông cười hỏi: “Phỉnh Nhiên, cô gật đầu rồi lại lắc đầu, cuối cùng là muốn nói tôi viết hay không viết tốt?”

Đài Ngọc liếc anh ấy một cái: “Anh là thiên tài số một thế giới, tất nhiên là viết xuất sắc rồi. Thật không hiểu sao trong đầu anh lại có nhiều câu thơ tuyệt vời như vậy… khiến người ta phải ghen tị.”

Bảo Chai cũng thán phục: “Thơ của Tống Nhiên thực sự khiến tất cả các nhà thơ khác đều phải xấu hổ.”

Chu Xán cười nói: “Không lạ gì anh ấy có thể lừa được nhiều cô gái như vậy… Kỹ năng này thật là hiếm có trong lịch sử.”

Gia Tông vội vàng phản bác: “Đừng nói lung tung! Nghệ thuật thơ ca phải xuất phát từ trái tim, làm sao có thể giả mạo được? Lừa đảo là điều không thể chấp nhận được.”

Mọi người cùng cười và trêu chọc anh ấy.

——

Ngày hôm sau, Chân Duyên đến như đã hẹn. Mặc dù Gia Tông đã áp đặt áp lực buộc Trân Kế Hòa phải chia tay, nhưng rõ ràng gia đình Trân bây giờ vẫn không dám công khai chống đối Gia Tông.

Gia Tông cùng mọi người ra đón cô ấy ở sảnh chính và dẫn cô ấy vào bên trong.

Vì Chu Xán sợ cuộc gặp gỡ giữa hai người cũ sẽ gây khó xử, nên cô ấy đã khéo léo tránh mặt.

Khi ngồi xuống trong phòng khách, Gia Tông thấy vẻ mặt của Chân Duyên rất bình thường, không hiển thị cảm xúc gì, liền cảm thấy hơi ngượng ngùng và liên tục nháy mắt, yêu cầu Phượng Tiểu Nhân và Bảo Chai giúp đỡ.

Rõ ràng Chân Duyên đã biết về việc Gia Tông ép buộc Chu Xán, nên cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến anh ấy, chỉ nhìn Phượng Tiểu Nhân và hỏi: “Phượng Sảo Tử triệu tập chúng ta có việc gì cần bàn không?”

Vương Tú Phong cười nói: “Không có chuyện gì quan trọng đâu. Chúng tôi sắp trở về kinh thành rồi, nên đã chuẩn bị rượu mời em đến vui vẻ một ngày, coi như là lễ chia tay.”

Chân Duyên gật đầu nói: “À, ra vậy. Thì em xin chúc Phượng Sảo Tử và các cô gái mọi người đi đường thuận lợi, hẹn gặp lại sau nhé.” Trong lời nói của cô ấy, Gia Tông hoàn toàn bị bỏ qua.

Gia Tông ngồi một bên, cười khổ mà không dám lên tiếng; cô biết rằng việc mình xen vào chuyện gia đình của chị dâu đã khiến cô gái này tức giận lắm. Cô ấy chắc chắn sẽ coi mình là kẻ hèn nhát, không biết xấu hổ… Làm sao có thể được cô ấy tha thứ được chứ?

Đài Ngọc nhìn Gia Tông một cái, che miệng cười, nghĩ thầm: “Xem kìa, giờ ngươi cũng vui mừng rồi đấy…”

Những chuyện trong phòng the như thế này, Bảo Chai cũng không dám lên tiếng.

Chỉ có Phượng Tiểu Nhân là người giàu kinh nghiệm; ông cười ha hả và nói: “Ngoài ra, anh Cung không phải còn nợ em gái thứ ba một bài thơ sao? Những ngày gần đây, anh ấy đã cố gắng hết sức và cuối cùng cũng viết xong; hôm nay anh ấy đặc biệt dành thời gian để tặng cho em đấy.”

Chân Duyên liếc nhìn Gia Tông một cái, ánh mắt không còn chút tình cảm nào nữa; cô lắc đầu nói: “Chỉ là một câu nói đùa thôi… Đáng gì phải để tâm đến? Anh trai luôn bận rộn với công việc, sao phải tốn công sức vì chuyện này chứ? Tốt hơn hết là để dành nó cho người hiểu lòng anh ấy… Em không mấy quan tâm đến thơ văn đâu.”

Cái từ “anh trai” ấy khiến Gia Tông cảm thấy đau lòng; rõ ràng mình đã làm tổn thương trái tim cô gái này… Cô không biết phải nói gì nữa.

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên lạnh lẽo; Bảo Chai vội vàng cười nói để cứu vãn tình huống: “Em gái thứ ba ơi, nếu đó là bài thơ mà anh Cung viết cho em, thì em cũng nên xem thử đi… Đó cũng là một ý tốt mà.”

Chân Duyên lắc đầu nói: “Chị Bảo ơi, nhà em vừa gặp chuyện không may; anh trai em hàng ngày đều uống rượu để giải tỏa nỗi buồn, trở nên uể oải và chán nản… Em đang rất buồn bã; làm sao có tâm trạng để đọc thơ văn được chứ? Chị đã tử tế rồi đấy.”

Mọi người đều cảm thấy ngượng ngùng và không khỏi nhìn về phía Gia Tông… Rõ ràng tất cả đều là lỗi của cô ấy mà.

Gia Tông cười nhẹ một cách ngượng ngùng và nói: “Các bạn cứ tiếp tục nói chuyện đi… Em còn có việc phải làm; sau này sẽ cùng ăn uống với mọi người.” Nói xong, cô