Bạch Thu Vi Người cô bỗng trở nên cứng đờ; đôi lông mi dài như hai chiếc quạt nhỏ rung động nhẹ, nhưng cuối cùng cũng không chống cự gì, chỉ thở dài một hơi và để cho Gia Tông phá vỡ tất cả những rào cản cuối cùng của mình.

“Bây giờ ngươi đã đạt được ý muốn rồi, hài lòng chưa?” Bạch Thu Vi cắn môi, ánh mắt lộ ra vẻ u sầu.

Gia Tông dường như đã quen với những cử chỉ của con gái rồi; anh ôm lấy cô và nói nhẹ nhàng: “Giữa chúng ta, suốt chặng đường này, có gì là ranh giới cả?”

Bạch Thu Vi tim cô se lại; cô liếc nhìn anh một cái, nhưng không thể che giấu niềm vui trong mắt mình.

Phía sau, Chu Chán nhếch môi và thì thầm với Miao Ngọc: “Tên khốn nạn này, chắc hẳn anh ta mong muốn tất cả các cô gái trên đời này đều trở thành ‘không ranh giới’ với mình mới thỏa mãn.”

Miao Ngọc gật đầu đồng ý.

Gia Tông dùng tay trái ôm lấy Bạch Thu Vi, tay phải nắm tay Dương Tứ Niang và đưa họ trở lại bên cạnh Chu Chán để ngồi xuống.

Bốn người nhìn nhau không nói gì; ngoại trừ Chu Chán tự tin và thoải mái, ba người còn lại đều e thẹn và cúi đầu im lặng.

Gia Tông thấy vậy, cố gắng cười nói: “Tại sao mọi người đều không nói gì cả?”

Miao Ngọc né sau lưng Chu Chán; Bạch Thu Vi và Dương Tứ Niang không quen biết với hai người phụ nữ kia, trong tình huống này, làm sao họ có thể nói được điều gì?

Chu Chán cười nói: “Chắc là mọi người vẫn chưa quen biết nhau lắm, nên ngại ngùng và không dám nói gì. Theo tôi thấy, việc đó hoàn toàn không cần thiết đâu.”

Dương và Bạch đã yêu nhau từ lâu và đã định hôn với nhau; việc họ tiếp xúc gần gũi vài ngày trước cũng không sao cả.

“Tôi… tôi không…” Bạch Thu Vi vội vàng phân buộc, nhưng khi thấy mọi người đều nhìn về phía mình, cô bỗng ngập ngừng, mặt đỏ bừng và không dám nói tiếp nữa.

“Tôi xin chứng minh, sư phụ Miao Ngọc thực sự không có gì với Công Nhi; chỉ là họ gặp nhau vào đúng lúc thôi. Nhưng vì bà ấy am hiểu Phật pháp sâu sắc, nên tất nhiên bà ấy không hề có những suy nghĩ phi lý tính về nam nữ.” Chu Chán tiếp tục nói.

Mọi người đều cười.

Miao Ngọc gần như chôn đầu xuống nước, cảm thấy xấu hổ đến mức toàn thân nóng bừng lên; cô không thể nói ra lời nào được, chỉ có thể để Chu Chán giải quyết mọi chuyện. Và vào lúc này, cô cũng không dám đứng dậy và chạy trốn trước mặt mọi người… Điều đó chẳng phải sẽ khiến mọi người nhìn thấy hết mọi thứ sao?

Chỉ đành phải chịu đựng thôi.

“Theo tôi nghĩ, ngồi yên một chỗ thật nhàm chán; thà ra chúng ta hãy bắt đầu một trò gì đó để không phải chỉ ngồi nhìn nhau,” Chu Chân cười nói.

Gia Tông vội vàng đáp lại: “Bắt đầu trò gì nhỉ? Những thứ quá khó thì tôi không biết làm đâu.”

Chu Chân cười nói: “Tất nhiên phải là thứ mà cả người lớn lẫn trẻ con đều thích. Bây giờ chúng ta đang ở dưới nước, thì hãy lấy nước làm chủ đề – kể một câu chuyện hoặc đùa cợt đi, sao?”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Phạt thế nào nếu ai kể không hay?”

Chu Chân đáp: “Nếu ai kể nhàm chán, sẽ bị phạt phải lên mang trà và bánh cho chúng ta ăn. Sau một hồi nói chuyện, chúng ta cũng đã đói rồi… Thế nào?”

Mọi người trong nhóm đều nghĩ rằng việc này có nghĩa là họ sẽ bị Gia Tông nhìn thấy toàn thân mình…

Mỹ Ngọc vội vàng đỏ mặt, lắc đầu từ chối: “Không, tôi không chơi trò đó đâu… Tôi không biết kể chuyện hay đùa cợt. Nếu lấy nước làm chủ đề, thì viết thơ hoặc đọc thơ cũng được.”

Dương Tứ Niang vội vàng phản đối: “Tôi cũng không biết viết thơ hay đọc thơ đâu… Đùa cợt thì tốt hơn.”

Bạch Thu Vi khinh thường Mỹ Ngọc – người luôn tỏ ra cao quý, kiêu ngạo như tiên nữ, nhưng vào ban đêm lại lén lút “giao du” với Gia Tông – và cười lạnh: “Tôi đồng ý với ý kiến của Chị Tứ… Các bạn, nguyên tắc “ít người chiếm đa số” này có còn áp dụng được không nhỉ?”

“À?” Gia Tông không ngờ ngay lập tức bị người khác bắt chước… Anh nhìn Mỹ Ngọc một cái, cảm thấy hơi khó xử.

Nếu phải phạt Mỹ Ngọc, anh thực sự không muốn… Không phải vì anh thiên vị, mà vì anh cảm thấy Mỹ Ngọc hôm nay thực sự bị oan ức; nếu để cô ấy phải xấu hổ thêm, anh sẽ không lòng chịu đựng được.

Tất nhiên, nếu không có ai khác ở đó, anh vẫn sẵn lòng lén lút ngắm nhìn thân hình duyên dáng của Mỹ Ngọc… À không, việc của người học vấn, làm sao có thể gọi là “lén lút”? Phải nói là “vẻ đẹp càng kín đáo thì càng quý giá”; đó mới là gu thẩm mỹ cao quý.

Nhưng rồi Mỹ Ngọc bình thản đáp: “Được thôi, chúng ta cứ theo ý kiến ban đầu đi.”

Cô ấy đã đọc hàng vạn cuốn sách, biết hết mọi thứ… Làm sao có thể chưa từng nghe qua những câu chuyện đùa cợt? Chỉ là bình thường cô ấy luôn coi thường mọi thứ, tự cho mình cao quý, không bao giờ chịu kể chuyện đùa cợt hay làm vui lòng người khác như những người phụ nữ khác… Nhưng sau khi bị Bạch Thu Vi châm biế

Chu Chán cười nói: “Nếu không tốt, thì sẽ bị phạt đấy.”

“Tôi chấp nhận bị phạt thôi, tôi cũng không sợ các bạn nhìn thấy mà.” Gia Tông nói một cách thờ ơ.

Đồ khốn nạn! Mỹ Ngọc và Bạch Thu Vi đồng loạt lẩm bẩm trong lòng.

Gia Tông suy nghĩ một chút rồi kể tiếp: “Có một người nông dân, mù chữ, vào mùa hè nóng bức đi đường vào thành phố. Anh ta khát chết, muốn tìm chỗ bán nước uống, bất ngờ thấy trước một cửa hàng có tấm biển ghi: ‘Hồ Nước Sạch’, hóa ra đó là một nhà tắm công cộng. Nhưng anh ta chỉ nhớ được chữ ‘nước’ ở giữa, nên tưởng đó là chỗ bán nước uống, liền bảo người phục vụ mang nước đến cho mình. Chủ quán không thể từ chối, đành phải mang ra một ít nước để tắm. Người nông dân đó chẳng quan tâm đến mùi vị gì cả, uống luôn một hơi…”

“Thật là ghê tởm…” Các cô gái đều cảm thấy tức giận lại buồn cười, đều tỏ ra chán ghét.

Gia Tông cười nói: “Còn tùy vào đó là nước tắm của ai nữa… Nếu là nước tắm của những người đàn ông to lớn, thì tất nhiên sẽ ghê tởm; còn nếu là nước tắm của các bạn, e là sẽ có người xếp hàng để uống đấy.” Nói xong, anh ta múc một nắm nước ra và giả vờ định uống.

“Ôi trời! Thật là không biết xấu hổ!”

“Làm gì thế này?”

“Thật là tục tĩu!” Ngoại trừ Chu Chán, ba cô gái cùng lúc la mắng.

Bạch Thu Vi nhanh tay, đập tan nắm nước mà Gia Tông đang cầm.

Gia Tông cười nói: “Đây chỉ là một câu chuyện ví dụ thôi mà? Người nông dân uống nước xong phải trả tiền, nhưng chủ quán kiên quyết không nhận; người nông dân rất biết ơn, liền nhỏ giọng nhắc nhở: ‘Chủ quán ơi, nên bán trà đi thôi, nó đã hơi thiu rồi.’”

Mọi người không nhịn được mà cười lên, bầu không khí lập tức trở nên thoải mái hơn.

“Tôi dám cá là, nước trong hồ này chắc chắn không hề thiu, mà còn rất ngon nữa đấy.” Gia Tông nói.

Các cô gái phun một tiếng, không để ý đến anh ta nữa.

Chu Chán cười nói: “Vậy thì tôi cũng kể một câu chuyện nữa nhé. Có hai người bạn muốn hợp tác sản xuất rượu, A nói với B: ‘Anh cung cấp gạo, còn em sẽ cung cấp nước.’ B đáp: ‘Gạo thì anh có thể cung cấp, nhưng sau khi rượu được sản xuất xong, chúng ta sẽ chia lợi nhuận như thế nào?’ A nói: ‘Em yên tâm, tôi sẽ không làm em thiệt thòi đâu; sau khi rượu được làm xong, tôi chỉ lấy nước thôi, phần còn lại đều thuộc về em.’”

Mọi người đều cười.

Gia Tông cười nói

“”

Mỹ Ngọc thấy mọi người đều nhìn về phía mình, cố kìm nén sự xấu hổ, đang chuẩn bị lên tiếng thì bỗng nhiên có người lao vào từ cửa, chính là Trình Linh Tố – người ăn mặc giả nam, mang theo một thanh kiếm dài. Cô vội vàng trốn sau lưng Chu Chán.

“Thưa ngài, có tin khẩn từ Tây Vực.”

Gia Tông nhíu mày, đi đến bờ hồ để nhận lấy ống tre chứa thông điệp và xem xét nó.

Trình Linh Tố tỏ ra như không thấy những người phụ nữ trong hồ, quay người lấy một chiếc đèn lồng treo trên tường để chiếu sáng cho Gia Tông.

Gia Tông lau tay, mở ống tre và đọc nội dung thông điệp một cách cẩn thận; trái tim anh ta bỗng trĩu nặng, dù đang ngâm mình trong suối nước ấm áp, anh vẫn không khỏi run rẩy.

Dương Tứ Niang hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Gia Tông thở dài và nói: “Tứ Nương, Vi Nhi, chuyện này rất quan trọng, các ngươi hãy trở về trước, sau này ta sẽ tìm các ngươi để thảo luận.”

“Được.” Hai người gật đầu, thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh, họ cũng không còn e ngại nữa, vội vàng nhảy ra khỏi hồ và đi thay đồ sau bức bình phong.

Gia Tông vẫy tay cho mọi người rời đi, chỉ còn lại Mỹ Ngọc trong hồ.

“Ngươi…”

“Ngươi…”

Gia Tông ban đầu đã cho mọi người rời đi để tránh cho Mỹ Ngọc cảm thấy ngượng ngùng; bây giờ chỉ còn hai người, việc ai ra trước là một vấn đề.

“Hay ngươi ra trước đi? Ta cam đoan sẽ không nhìn trộm đâu.” Gia Tông nói.

Mỹ Ngọc phun một cái vào mặt anh, tựa vào góc bờ hồ và nói: “Ai tin lời ngươi chứ.”

“Được rồi, được rồi… Thế thì ta lên trước nhé, ngươi có muốn xem không?”

“Ai muốn xem ngươi chứ.”

Gia Tông cười, thấy mọi người đều đang thay đồ sau bức bình phong, không nhịn được mà tiến lại gần và nói khẽ: “Mỹ Ngọc, liệu ta có thể…?”

“Không được.” Mỹ Ngọc trách móc.

“Ồ? Ta còn chưa nói gì cả mà.”

“Làm sao ngươi có chuyện tốt được?” Mỹ Ngọc ôm chặt vai mình và nói.

Gia Tông cười và nói: “Thôi được, thực ra ta chỉ muốn hỏi ngươi một số điều về Phật pháp mà thôi.”

“Pháp Phật gì cơ?”

“Chính là về vấn đề của tâm phân biệt thôi. Như lúc nãy tôi bước lên đó, bạn có nhận ra sự khác biệt giữa thân xác tôi và thân xác mình không?” Gia Tông cười nói.

Mỹ Ngọc ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào. Nếu trả lời rằng không có sự phân biệt, kẻ này chắc chắn sẽ lấy đó làm cớ để chỉ trích; còn nếu trả lời rằng có sự khác biệt, thì lại bị coi là pháp Phật hoang đường; còn nếu trả lời rằng không nhìn thấy gì cả, thì chắc chắn sẽ bị hỏi tại sao nếu không có tâm phân biệt thì lại không dám nhìn?

Cuối cùng, cô nói: “Tình huống đó tôi đã buông bỏ từ lâu rồi, tại sao ngài vẫn còn mãi nhớ mãi không quên?”

Gia Tông lắc đầu: “Tôi không tin đâu. Nếu bạn thậm chí còn không thể buông bỏ được tay mình, làm sao có thể buông bỏ được trong lòng được?”

“Anh… đồ khốn nạn!” Mỹ Ngọc tức giận mà la.

Gia Tông cười ha hả, không tiếp tục trêu chọc nữa, đặt tay lên thành bể và nhảy xuống ngoài.

Mỹ Ngọc vội vàng nhắm mắt lại, quay đầu đi, nhưng hình ảnh Gia Tông đang vung vẩy tay và đối đầu với Bạch Thu Vi đã in sâu vào tâm trí cô, không thể nào quên được.

——

Trong phòng đọc sách, Gia Tông dưới ánh đèn soi xét thông tin một cách kỹ lưỡng, suy ngẫm rất lâu.

Thông tin đó rất chi tiết, giúp anh ta có thể hình dung rõ ràng cuộc chiến tàn khốc diễn ra vài ngày trước ở Tây Vực:

Ngày 20 tháng 3, Tây Vực, Thành phố Đi Hóa

Đêm đã khuya, mặc dù là cuối mùa xuân, nhưng gió đêm ở Tây Vực vẫn lạnh lẽo, cuốn theo bụi vàng bay khắp nơi.

Lâu đài của Tướng Đi Hóa đã được quân đội viễn chinh sử dụng làm doanh trại trung ương, và hiện vẫn sáng đèn rực rỡ. Vua Nam An đang đọc các báo cáo chiến tranh từ khắp nơi dưới ánh đèn, trong lòng tự hỏi liệu chiến thuật của mình có thiếu sót gì không.

Hai đội quân tiên phong:

Đội quân phía tây gồm 50.000 người, do Sử Đỉnh dẫn dắt, tiến về phía tây qua những cánh đồng cỏ dài hàng nghìn dặm ở chân núi Thiên Sơn, liên tục chiếm giữ các thành phố như Mã Na Sát, Khốc Khắc Lạp Ô Tư, Tinh Hà, vượt qua con đường nhỏ ở núi Khoác Cổ Cầm, và tiến đến phía sau thành phố Y Lý, giống như việc đâm một con dao sắc vào tim của thung lũng sông Y Lý.

Đội quân phía nam gồm 30.000 người, do Bá Li Cường dẫn dắt, mang theo lượng vật tư ít ỏi, tiến về phía nam qua con đường nhỏ ở núi Y Liên Hạ Bích Gia, sau đó rẽ sang phía tây, vượt qua các khu vực nú

Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, vào giữa tháng Tư, chúng ta sẽ có thể gặp gỡ đội quân phía Tây dưới thành phố Yli.

Lực lượng chính của quân đội sẽ tiếp tục giữ vững các thành trì như Changji, Dihua, Dabancheng, Turpan, và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

“Hoàng tử đã đến.”

“Xin chào Hoàng tử.”

Những người lính canh ở cửa thấy Tôn Thu đến, vội vàng kéo rèm ra để ông bước vào.

Vương Nam An từ trạng thái suy tư bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng đứng dậy để chào đón.

Tôn Thu mặc đồ quân sự, cúi chào và nói: “Đã khuya rồi, Vương gia vẫn bận rộn sao?”

Vương Nam An cười và nói: “Hoàng tử cũng chưa ngủ à? Xin mời ngồi.”

Nhưng Tôn Thu không ngồi xuống, mà đi thẳng đến chiếc bàn cát lớn trong phòng, xem xét tình hình và hỏi: “Cuộc chiến diễn ra thuận lợi chứ?”

Vương Nam An đến bên cạnh, chỉ cho và giải thích: “Cho đến nay, mọi việc đều diễn ra theo dự đoán của chúng ta.

Các băng đảng cướp ở phía nam đã bị quân đội chúng ta kiểm soát, bị giam cầm ở khu vực phía nam dãy núi Nalati, Terske, bao gồm các địa danh như Karashar, Aksu, Kashgar, Hotan… Chúng hoàn toàn không thể thoát ra được.

Khi quân đội đang ở thế mạnh nhất, chúng ta nên nhanh chóng chiếm giữ Yli, giữ vững vùng đất màu mỡ này, sau đó tiếp tục tiến về phía nam – lúc đó, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng như việc đập vỡ một cái gối.”

Tôn Thu nhìn vào bàn cát, vẽ thêm vài đường rồi nói: “Vương gia, tôi thấy có điều chưa rõ ràng. Yli nằm ở vị trí xa xôi, lại bị các dãy núi che chắn; hơn nữa, nơi đó đã từng bị La Sát chiếm đóng, và không liên quan gì đến cuộc nổi loạn lần này. Tại sao chúng ta lại phải tạo thêm rắc rối?

Tại sao không thẳng tiếp tục tiến về phía nam để giành lại toàn bộ vùng đất này? Như vậy, công lao sẽ càng lớn hơn.”

Vương Nam An cười và nói: “Hoàng tử chưa biết hết đâu. Thung lũng sông Yli là một địa điểm mà các nhà quân sự đều muốn giành giữ.

Có một câu tục ngữ: “Không đến Tây Vực, không biết Trung Quốc rộng lớn đến mức nào; không đến Yli, không biết Tây Vực đẹp đẽ đến mức nào.”

Nơi đó có những dãy núi cao chót vót làm thành hàng rào tự nhiên, tạo nên tình hình “ba dãy núi bao quanh hai thung lũng”, rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công.

Hơn nữa, đất đai ở đây rất màu mỡ, khí hậu ẩm ướt, lượng mưa dồi dào; có thêm những đồng cỏ tự nhiên, rừng rậm và đất canh tác trải dài gần 80 triệu mẫu

“Tôn Thu nghe ông ấy nói mà lòng nóng bừng lên, liền nói: ‘Ý của Ngài là, nếu chiếm được nơi này, còn hơn như giành được cả miền Giang Nam phải không?’”

“Đúng vậy! Nếu chúng ta chiếm được đây, dù sau này không còn gì khác để làm, thì cũng đã là một công trạng lớn cho đất nước, quả là một niềm vui bất ngờ.”

Vương Nam An cười nói: “Hơn nữa, đội quân hai trăm nghìn người của chúng ta đâu có thể dừng lại ở đây đâu?”

Thái tử xin hãy nhìn kỹ, vùng đất phía nam này tuy có vẻ rộng lớn, nhưng thực ra chỉ là vô dụng; phần lớn đều là sa mạc cát vàng, không cây cối nào mọc được, chỉ có khu vực dưới chân núi mới có thể sinh sống được.

Con đường duy nhất đã bị chúng ta chặn lại bên trong, làm sao có thể để con vật đã được nấu chín mà bay đi được chứ?

Bây giờ tạm thời hoãn cuộc tấn công chỉ là để làm giảm sự cảnh giác của địch thôi. Khi chúng ta chiếm được Yili, chúng ta sẽ tiến về phía nam với sức mạnh mãnh liệt, những kẻ cướp nhỏ bé kia chỉ cần một thông báo là sẽ bị đánh bại ngay.”

Tôn Thu bị bức tranh lý tưởng mà ông ấy vẽ ra làm cho sững sờ, liên tục gật đầu và cúi chào nói: “Ngài thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng, thiện tướng này xin phục tùng.”

Vương Nam An cười đáp lại: “Thái tử quá khen ngợi rồi, thiện tướng này cùng các anh em dưới trướng chỉ biết lao vào chiến đấu mà thôi. Thắng lợi trong trận này hoàn toàn nhờ vào sự tính toán sáng suốt của Thái tử, đã định hình được tình hình ở Tây Vực và một lần nữa giành lại Yili, làm sạch hàng ngàn dặm biên giới… Đây thực sự là một chiến công vĩ đại mà đất nước chưa từng có trong nhiều thập kỷ qua!”

Khi tin tức chiến thắng trở về, uy tín của Thái tử chắc chắn sẽ vang dội khắp nơi, khiến mọi người phải kính nể. Sau này, thiện tướng hy vọng Thái tử sẽ tiếp tục giúp đỡ mình nhiều hơn nữa.”

Những lời nói này khiến Tôn Thu vô cùng hạnh phúc. Mặc dù trước đó ông ta đã âm thầm đồng thuận với bốn vị vương khác, nhưng lần này họ nói một cách công khai như vậy thì thật là lần đầu tiên.

Không ngờ Vương Nam An lại chu đáo đến thế, sẵn lòng chia sẻ công lao lớn này với mình, rõ ràng là muốn đổi lấy sự ủng hộ của mình trong việc lên ngôi… Điều này cũng hoàn toàn hợp lý.

Vì vậy, ông ta cười nói: “Ngài thật sự quá khen ngợi rồi. Thiện tướng này đến đây chỉ là để theo học Ngài mà thôi, làm sao có thể có những kế hoạch sâu rộng như vậy?”

Vương Nam An vội vàng nói nghiêm túc: “Thái tử đừng khiêm tốn quá. Những suy nghĩ