Ngày hôm đó, Gia Tông cảm thấy vô cùng nhàm chán. Mọi việc hàng ngày trong phủ đều do Vinh Liễu, Du Gia Hỉ, Dư Hồng và những người khác lo liệu; ông chỉ cần ngồi không làm gì cả. Mỗi ngày, ngoài việc luyện công, ông lại nghe Phạm Minh kể những câu chuyện từ sách sử, điều này khiến ông cảm thấy rất buồn chán.

Ông không khỏi nhớ lại những ngày ở Yangzhou, khi được bên cạnh Đại Ngọc và nghe cô ấy kể chuyện. Thật ra, chỉ có những người xinh đẹp mới có thể kể những câu chuyện một cách thú vị như vậy.

Mặc dù Phạm Minh đã cố gắng hết sức để kể chuyện một cách sinh động, nhưng Gia Tông vẫn nhướng mày và ra hiệu cho anh ta im lặng.

Phạm Minh lau mồ hôi trên trán và nói nhỏ: “Xin lỗi ngài, tôi thiếu kiến thức và kỹ năng, nên kể không tốt lắm.”

Gia Tông đáp: “Không, cậu kể rất tốt đâu. Có thể thấy cậu là một người có tài năng thực sự, nền tảng kiến thức của cậu rất vững chắc… Chỉ là vì não cậu không linh hoạt lắm, nên cậu liên tục không đỗ các kỳ thi. Với cùng một đề bài, cậu chỉ biết làm theo quy tắc cũ, mà không biết tìm cách tiếp cận mới, vì vậy mới chỉ đạt mức trung bình mà thôi.”

Phạm Minh cười khổ: “Ngài nói đúng quá. Tôi từ nhỏ đã rất ngốc nghếch, chỉ biết học thuộc lòng một cách máy móc… Dù sớm đỗ thành tiến sĩ, nhưng sau này tôi không thể tiếp tục phát triển được nữa.”

Gia Tông cười và nói: “Cậu không hiểu sao? Việc thi cử chỉ là con đường để trở thành quan lại thôi… Bây giờ cậu đã là quan rồi, chỉ cần làm tốt công việc của mình, sau này cậu hoàn toàn có thể sánh ngang với những người đỗ tiến sĩ khác đấy.”

“Cảm ơn ngài đã khen ngợi tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Phạm Minh nói một cách hào hứng.

Gia Tông gật đầu, ngả người trên ghế sofa và nhắm mắt nghỉ ngơi; cô hầu gái bên cạnh đang dùng quạt để xua muỗi.

“Ngài có cảm thấy nhàm chán không? Muốn tìm cái gì đó để giải trí không?” Phạm Minh quan sát thái độ của ông và dám đề xuất.

Gia Tông không nhấc mắt, chỉ thở dài nhẹ một tiếng.

“Người xưa có nói: ‘Mùa xuân săn chim, mùa hè săn thú non, mùa thu săn thú lớn, mùa đông đi săn.’ Ngài là người dũng cảm, lại có rất nhiều chiến binh mạnh mẽ dưới trướng… Sao không ra ngoài thành đi săn một chút?” Phạm Minh đề nghị.

Gia Tông đôi mắt sáng lên; ý tưởng này thật không tồi chút nào. Dù sao trong thành cũng chẳng có việc gì để làm, liền vội vàng sai các binh sĩ của mình đi gọi người và chuẩn bị hành lý.

   Nửa giờ sau, Gia Tông cùng với Le Tai, Giải Huỳnh và hàng chục binh sĩ, sĩ quan, lập tức rời khỏi thành phố và tiến về phía đông, theo con đường chính, đi được ba mươi dặm thì đến trạm kiểm soát Guangshun do Tô Can quản lý.

   Hiện nay, khu vực Liêu Đông đã hồi lại sự sôi động như xưa; rất nhiều người dân biên giới tập trung ở trong thành để mua bán hàng hóa, còn có người thì mang theo hàng hóa ra khỏi cổng kiểm soát.

   Khi thấy Gia Tông đến, Tô Can vội vàng chạy ra ngoài, mặt đầy vui mừng và nói: “Ngài bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ, làm sao còn thời gian đến thăm tôi?” Rồi ông ta cũng chào hỏi Le Tai, Giải Huỳnh và những người khác.

   Gia Tông cười nói: “Tôi muốn đi săn một chút; trong nội địa không có nơi nào thích hợp để săn, nên nghĩ đến việc ra ngoại ô chơi đùa. Cậu có đi cùng không?”

   “Chuyện hay như vậy, tất nhiên tôi không thể bỏ qua. Người ta, mang cây cung và mũi tên của tôi đến đây.” Tô Can ra lệnh, và trong chốc lát, mọi người đã sẵn sàng lên đường. Hàng chục vệ sĩ đi theo ông ta đều có thân hình mạnh mẽ, ánh mắt sắc bén và phong thái dũng cảm.

   Gia Tông gật đầu và nói: “Quân đội của cậu thật tốt.”

   Tô Can cười đáp: “Đó đều là binh sĩ của ngài; tôi chỉ là người đã tuyển chọn họ cho ngài mà thôi.”

   Gia Tông cười nói: “Đừng chỉ dùng những binh sĩ xuất sắc nhất để trang trí mà thôi; cuộc thi quân sự này cần sự tham gia của toàn bộ đơn vị. Phải hiểu rằng, một bông hoa nở riêng lẻ thì không thể tạo nên mùa xuân.”

   Tô Can vội vàng đáp: “Ngài yên tâm; tôi chưa bao giờ lơ là trách nhiệm của mình. Tuy nhiên, trong quân đội hiện đang thiếu thốn lương thực, đặc biệt là thịt; vì vậy, binh sĩ cũng không có đủ sức lực để luyện tập.”

   Gia Tông cười nói: “Bây giờ, kho bạc của phòng quản lý phòng thủ rất dồi dào; nếu thiếu thứ gì, cứ yêu cầu You Pangzi đi. Tôi chỉ cần những binh sĩ xuất sắc mà thôi.”

   Tô Can vui mừng đến nỗi reo lên: “Nếu có lời nói của ngài, nếu tôi không huấn luyện được những binh sĩ xuất sắc, tôi sẽ xin từ chức và trở về Quảng Châu để nuôi chim.”

“Đã thỏa thuận rồi, lên đường thôi!” Gia Tông nói xong là đi trước ra khỏi cửa ải.

Mọi người vội vàng theo sau.

Thấy rất nhiều người buôn bán mang theo gánh hàng, đẩy những chiếc xe chở đầy hàng hóa, Gia Tông tự hỏi: “Tại sao những người dân biên giới này lại mang hàng hóa ra khỏi cửa ải?”

Tô Can giải thích: “Đó toàn là vải vóc, muối, lương thực… Họ đổi những thứ đó lấy da thú, hàng hóa từ các bộ tộc lân cận như Nữ Chân để bán lại và kiếm lời.”

“Ở khu vực này có rất nhiều bộ tộc man rợ phải không?” Gia Tông hỏi.

Tô Can trả lời: “Khi canh giữ những con đường hiểm trở này, tôi đã tìm hiểu kỹ. Bên cạnh bộ Tát Ngột có sức mạnh lớn nhất, còn có các bộ tộc như Nữ Chân, Phù Duy, Ô Hoàn, Tiên Phi, Vũ Cự… Trong số đó, Nữ Chân là bộ tộc hung hãn và mạnh mẽ nhất. Họ không chỉ chiếm giữ những vùng đồng cỏ rộng lớn mà còn kiểm soát nhiều vùng đất thuộc dãy núi Bạch Sơn Hắc Thủy. Mỗi bộ tộc của họ dù không có quá nhiều người nhưng lại chiếm diện tích rất lớn; ai dám xâm lược họ sẽ bị bắn chết ngay lập tức. Những bộ tộc khác đều không dám đối đầu với họ. Thậm chí còn có câu nói rằng nếu Nữ Chân có ít hơn mười nghìn người thì vẫn không thể bị đánh bại.”

Gia Tông cau mày: “Nếu để tình hình này kéo dài lâu, chắc chắn sẽ thành mối nguy.”

Tô Can nói: “Quý ông nói đúng. Nhưng theo ý kiến của tôi, trong thời gian ngắn thì không cần lo lắng gì cả. Hiện tại, bộ Tát Ngột đang mạnh mẽ; khi họ không thể xâm lược được Liêu Đông về phía nam, họ liền quay sang áp bức các bộ tộc man rợ khác. Hiện tại, các bộ tộc như Nữ Chân, Ô Hoàn… đều đang vất vả đối phó với bộ Tát Ngột, làm sao họ có sức lực để xâm lược về phía nam được? Theo tôi, chúng ta có thể dùng biện pháp nuôi dưỡng, thu phục họ, khiến họ đánh nhau với nhau, từ đó tiêu hao sức mạnh của các bộ tộc man rợ đó.”

Gia Tông cười nói: “Ý tưởng này rất hay. Có cách nào để thực hiện không?”

Tô Can đáp: “Bên trong cửa ải Quảng Thuận, thỉnh thoảng có các bộ tộc Nữ Chân đến giao thương. Chúng ta có thể dùng lời nói nhẹ nhàng, ban ân huệ cho họ, đồng thời dùng uy quyền để thu phục họ.”

Lê Thái hỏi: “Có nhiều bộ tộc Nữ Chân như vậy không? Họ khác gì với những bộ tộc Nữ Chân hoang dã?”

Tô Can giải thích: “Theo những gì tôi biết, người Nữ Chân đã chia thành hai nhóm. Một nhóm ngưỡng mộ văn hóa của người Hán, không muốn sống trong cảnh ăn thịt sống, dần dần r

Một nhóm khác thì cứ giữ nguyên lối sống cũ kỹ của mình, sẵn lòng sống như những kẻ hoang dã trong rừng núi, không chịu tuân theo quy tắc của vua chúa; tính cách hung ác, man rợ, bạo lực. Dù là phụ nữ thuộc bộ tộc Nữ Chân hay người Hán, nếu lạc vào lãnh địa của họ, sẽ bị giết ngay lập tức; hoàn toàn không thể giao tiếp được với họ. Những người này được gọi là “Nữ Chân sống hoang dã”.

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Hai nhóm này, nhóm nào mạnh hơn nhóm nào?”

Tô Can lắc đầu và trả lời: “Không biết đâu… Tôi cũng chưa từng có dịp tiếp xúc với người Nữ Chân.”

Gia Tông cười và nói: “Lãnh địa của người Nữ Chân sống hoang dã ở đâu? Chúng ta đi săn một chút xem sao… Nếu may mắn gặp họ, cũng có thể trò chuyện được.”

Tô Can chỉ về phía những ngọn núi phía trước và nói: “Khu rừng này chính là lãnh địa của người Nữ Chân sống hoang dã. Nhưng rừng quá rộng lớn; nếu không có người dẫn đường, cũng không biết liệu có gặp họ được không.”

“Vậy thì cứ đi thôi… Chủ yếu là để đi săn, giải trí; công việc chỉ là phụ thôi.” Gia Tông cười ha hả, rồi cưỡi ngựa lao vào rừng.

“Ngài cẩn thận nhé! Hãy cử vài người đi đầu để kiểm tra đường đi, coi chừng những cái bẫy mà người Nữ Chân đã thiết lập!” Giải Huỳnh vội vàng nói. Về mặt săn bắn, anh ta thực sự là một chuyên gia hàng đầu.

Gia Tông vội vàng dừng ngựa lại; nếu họ sa vào những cái bẫy của người Nữ Chân, thì thật là oan uổng.

Ngay lập tức, Giải Huỳnh cùng vài binh sĩ đi đầu để kiểm tra đường đi, còn những người khác theo sau.

Trên đường đi, họ thực sự gặp phải một số cái bẫy do người Nữ Chân thiết lập; những cái bẫy đó khá thô sơ, nhưng Giải Huỳnh đã dễ dàng nhận ra chúng và tránh xa chúng.

Sau khi đi vào rừng được vài dặm, họ bước vào một khu rừng thông đỏ có địa hình bằng phẳng; bóng cây um tùm, che khuất ánh nắng mặt trời; trên mặt đất, lá cây khô rơi đầy rẫy; tiếng móng ngựa giẫm lên lá cây vang lên rõ ràng.

“Nhìn kìa!” Giải Huỳnh bất ngờ giơ tay lên, chỉ về phía trước bên trái.

Tất cả mọi người đều im lặng và nhìn theo hướng ông ấy chỉ.

Cách đó khoảng mười mét, có một con hổ trắng lớn vừa mới giết chết một con nai sừng tấm, đang cúi đầu ăn thịt. Bỗng nhiên, tai nó động đậy, nhìn về phía Gia Tông và những người khác; đôi mắt nó lóe lên ánh sáng hung dữ, răng nanh nhô ra, nó gầm lên một tiếng, làm cho gió trong rừng vang dội.

Mọi người đều ngồi xuống; những con ngựa chiến cũng bị khí hung ác của Vua Rừng làm cho sợ hãi, lùi lại vài bước. Chỉ có Gia Tông với “Ngọn Đèn Ngàn Dặm” và Tô Can với con Kỳ Lân Mực kiên định đứng ở phía trước, không hề lùi bước.

“Con thú dữ quá!” Gia Tông cười nói rồi kéo cung bắn tên.

Tay anh ta rất chuẩn xác; mũi tên trúng ngay vào bụng con hổ. Nhưng con hổ Đông Bắc này rất linh hoạt, chỉ cần nhảy một cái đã tránh được mũi tên.

Gia Tông tiếp tục bắn liên hồi.

Thấy đối phương đông người và mạnh mẽ, con hổ không dám tấn công mạnh mẽ, mà chỉ nhảy qua nhảy lại giữa các cây cối để tránh mũi tên, rồi bỏ chạy sâu vào rừng. Những mũi tên của Gia Tông khiến con hổ hoảng sợ.

“Trời ơi! Nhanh chóng truy đuổi, đừng để nó thoát đi!” Gia Tông hét lớn và lao lên truy đuổi.

Giải Huỳnh rất am hiểu về nghệ thuật săn bắn; anh ta xông ra từ hàng ngũ, cưỡi ngựa đuổi theo và liên tục bắn tên, chặn đứng con đường chạy trốn của con hổ. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã đuổi kịp nó, cách nhau khoảng bảy tám trượng.

Con hổ không quan tâm đến gì cả, chỉ cố gắng chạy trốn hết sức.

Bỗng nhiên, tiếng cung vang lên; con hổ ngã xuống đất, lăn qua lăn lại vài vòng rồi không còn động đậy nữa.

Mọi người vội vàng tiến lại xem; con hổ đó cao gần một trượng, bốn chân to lớn, nặng khoảng năm sáu trăm cân, lông màu nâu vàng với nhiều dải sọc đen hẹp chạy ngang, trên trán có chữ “Vua” rất oai phong.

Một mũi tên sắc bén xuyên qua tai phải, đi ra tai trái, xuyên thủng não bộ của con hổ và giết chết nó.

“Con thú to lớn thật! Tài bắn tên của anh ta thật phi thường!” Mọi người đều ngưỡng mộ.

Việc giết chết một con hổ như vậy đã không còn là chuyện Dung Dịch nữa; trong lúc bắn chết nó, người ta còn cẩn thận giữ nguyên bộ da của nó. Một màn bắn tên tuyệt vời như vậy thực sự là phi thường.