Bên trong phòng khách, bà Xue, Bảo Châu, Phượng Tiểu Nhân, Lý Hoàn, Dư thị cùng các chị em khác, Tần Khoá Khinh và Jia Lan đang nói cười với bà Jia Mẫu; không khí thật sự rất vui vẻ.

Gia Hoàn không có mặt ở đây; ông ấy đã đi tới trang trại để huấn luyện binh sĩ riêng.

Bỗng nhiên, người hầu báo tin rằng Gia Tông và Đài Ngọc đã đến, mọi người vội vàng đứng dậy để chào đón họ.

“Xin chào bà Jia Mẫu,” Gia Tông cười nói khi bước vào: “Con đã ăn xong cơm rồi, mới được bà mời đến đây… Quả nhiên, người già luôn biết cách làm cho người khác vui lòng.”

Mọi người cùng cười; Tương Vân chạy lại kéo Đài Ngọc ngồi xuống.

Bà Jia Mẫu cười nhắc: “Đồ quỷ nhỏ này, lại nghĩ rằng bà keo kiệt đến mức không chịu mời con ăn cơm à? Thôi được, hôm nay là dịp hiếm hoi có không khí vui vẻ như thế này; con không được đi đâu cả, tối nay bà sẽ cho con ăn no.”

“Nếu biết trước là bà sẽ mời ăn, con đã ăn ít hơn vào buổi trưa rồi,” Gia Tông cười nói.

Phượng Tiểu Nhân cười và nói: “Bà xem này, không chỉ có con than phiền về việc bà hiếm khi tổ chức tiệc cho mọi người đâu.”

Bà Jia Mẫu nắm tay Phượng Tiểu Nhân và cười không ngớt miệng: “Hai đứa ranh mãnh này, lại cùng nhau trách móc bà nữa… Đáng bị đánh thật!”

Sau khi chào hỏi bà Xue và mọi người, Gia Tông đi đến bên cạnh Bảo Châu và ngồi xuống, hỏi: “Hôm nay mọi người đều có mặt đông đủ thế này, chắc hẳn có chuyện vui gì đó phải không?”

Tương Vân cười và nói: “Tất nhiên là có rồi! Anh trai yêu quý của chúng ta sẽ tham gia kỳ thi khoa cử vào ngày mai đấy.”

Gia Tông ngạc nhiên, nhìn về phía Bảo Ngọc và thấy anh ta đang đỏ mặt, tỏ ra e thẹn như thể vừa bị lộ bí mật gì đó, liền hỏi: “Tham gia kỳ thi gì vậy?”

“Tất nhiên là kỳ thi khoa cử mùa xuân này rồi,” Tương Vân trả lời.

Gia Tông cười nhẹ và nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, Bảo Ngọc vẫn chưa bắt đầu học đường mà; việc tham gia kỳ thi khoa cử có liên quan gì đến anh ấy chứ?” Những người đỗ cử nhân mới được coi là đã bắt đầu học đường.

Bảo Ngọc đỏ mặt và không dám nói gì.

Lý Hoàn cười và nói: “Bây giờ Bảo Ngọc đã là sinh viên của Hàn Lâm Quốc Giáo rồi; anh ấy thậm chí không cần phải tham gia kỳ thi sơ bộ mà có thể trực tiếp tham gia kỳ thi khoa cử.”

“Ồ? Đây là một thủ đoạn gì vậy? Gia Tông vội vàng nhìn về phía Bảo Chai.

Bảo Chai cười khẽ và nói: “Bảo Ngọc xuất thân từ một gia tộc quý tộc Quốc công, nên có thể sử dụng danh sách ưu đãi của gia đình để trực tiếp vào học viện Quốc Tử Giám. Những sinh viên xuất sắc tại đó có thể tham gia kỳ thi cuối năm ngay lập tức.

Cha chị dâu hiện tại đang giữ chức vụ Giáo Thích tại Quốc Tử Giám… Chị không hiểu sao?”

Gia Tông bỗng nhiên nhận ra rằng thời đại phong kiến thật sự rất bất công; những học giả nghèo khó chỉ có thể đạt được danh hiệu “cử nhân” mới có quyền tham gia kỳ thi cao hơn. Còn như Bảo Ngọc – một người con nhà giàu nhưng học không giỏi – lại có thể dùng danh hiệu “sinh viên xuất sắc” để bỏ qua các bước cơ bản như “tiểu sinh”, “cử nhân” và trực tiếp tham gia kỳ thi cuối năm.

Bây giờ, cha tôi – ông Lý Thủ Trung – đang giữ chức vụ Giáo Thích tại Quốc Tử Giám, tức là hiệu trưởng. Ai sẽ được xem là sinh viên xuất sắc cũng tùy thuộc vào lời nói của ông ấy mà thôi…

Tuy nhiên, việc có đủ điều kiện tham gia kỳ thi cuối năm và đạt được thành tích tốt dường như chỉ cách nhau một bước chân, nhưng thực tế thì cách biệt giữa hai điều này rất lớn.

Với trình độ học vấn của Bảo Ngọc, cho dù ông ấy được tham gia kỳ thi, thì cũng chẳng thể viết nổi bài luận hay được gì đâu.”

Gia Tông cười nói: “Như vậy thì tôi cũng nên chúc Bảo Ngọc giành được thành công rồi.” Mọi người đều nhận ra ý châm biếm trong lời nói của anh ta và đều bật cười.

Bảo Ngọc cũng biết mình không giỏi lắm, liền đỏ mặt và lắc tay nói: “Không dám đâu, đó là ý muốn của gia đình, muốn tôi thử sức và tích lũy kinh nghiệm mà thôi.”

Gia Tông cười ha hả và không đưa ra ý kiến gì thêm; có vẻ như việc bà lão hôm nay rất hào phóng cũng có liên quan đến chuyện này.

Quả nhiên, chỉ nghe Jia Mu cười nói: “Con trai Cống ơi, mọi người đều nói rằng khi thầy dạy cửa, việc tu luyện còn tùy thuộc vào bản thân người học. Bây giờ, cha chồng em đã dẫn Bảo Ngọc đến cửa rồi; liệu Bảo Ngọc có thể vượt qua được những trở ngại hay không, vẫn còn phải dựa vào sự hỗ trợ của em nhiều.”

Gia Tông lắc tay cười và nói: “Bà lão ơi, nếu nói về việc viết văn, Bảo Ngọc hoàn toàn có thể trở thành thầy của tôi… Tôi có thể hỗ trợ gì được cho anh ấy chứ?”

Jia Mu cười và nói: “Không phải là bảo em dạy anh ấy viết văn đâu. Trong số các phó chủ tịch kỳ thi này, có ông Mạnh Thị Lang thuộc Bộ Quân Vụ; nghe nói ô

Bà Jia thật là quá ngây thơ; để Meng Huacai đề cử một người như Bảo Ngọc – người thậm chí còn không đủ trình độ của một học sinh tiểu học – lên làm tiến sĩ, chẳng khác nào vứt bỏ tất cả cơ hội thành công của anh ta xuống nước vậy.

  Ai dám liều lĩnh với rủi ro lớn như vậy? Trừ khi người đó có quyền lực như một vị regent mới dám làm vậy.

  Meng Huacai chỉ có thể điên rồ mới đồng ý với việc vô lý như vậy.

  Gia Tông lắc đầu cười và nói: “Bà cụ ạ, chuyện này thật sự rất khó xử. Nếu đề cử Bảo Ngọc làm một viên quan, với uy tín của Công, có lẽ cũng không quá khó. Nhưng kỳ thi lại là việc quan trọng của quốc gia, được mọi người chú ý; muốn gian lận thì thật sự rất khó. Đừng nói đến việc Thượng thư Meng dám phạm vào tội lỗi lớn như vậy, ngay cả nếu ông ấy có ý định đó, vị phó giám khảo cũng không thể giúp được gì. Tôi nghĩ không cần phải nói chuyện này với cha vợ nữa; việc đó sẽ chẳng có ích gì đâu.”

  Nhưng bà Jia không quan tâm đến những lời đó, vẻ mặt bà trở nên không hài lòng và nói: “Con trai Công ạ, khi con chưa thành đạt, cha con cũng đã rất yêu thương và bảo vệ con. Bây giờ cha con chỉ còn một mình con trai duy nhất; liệu con có thể nhìn thấy Bảo Ngọc không có tương lai không? Làm sao cha con có thể để ông ấy không có ai kế thừa?”

  Gia Tông nhăn mày và nói: “Bà cụ ạ, Công không phải là người không biết ơn. Chuyện này không hề đơn giản; nếu bị người khác phát hiện ra, thì cả cha con lẫn Bảo Ngọc đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Hành vi thông đồng với các giám khảo, gian lận trong kỳ thi là những tội danh nghiêm trọng; nhẹ thì bị cách chức, nặng thì bị lưu đày. Xin bà cụ suy nghĩ kỹ lại. Thứ nhất, là vấn đề này. Thứ hai, ngay cả nếu Công muốn làm vậy, nhưng Thượng thư Meng không phải là con trai của mình; làm sao ông ấy có thể sẵn lòng hy sinh cơ hội của mình để giúp Bảo Ngọc? Nếu bà cụ ở vị trí của Thượng thư Meng, bà sẽ làm thế nào?”

  Bà Jia cảm thấy hy vọng của mình bị dập tắt; sau khi suy nghĩ kỹ, bà cũng nhận ra rằng lời nói đó đúng. Bà tức giận và nói: “Nếu con nói rằng không thể làm được, thì thôi vậy. Chỉ tiếc là Bảo Ngọc của ta không may mắn mà thôi.”

  Gia Tông cười và nói: “Bà cụ ạ, Bảo Ngọc không có ý định như vậy; ngay cả khi anh ta trở thành tiến sĩ, làm quan, anh ta cũng sẽ không hạnh phúc đâu. Tại sao phải tự chuốc lấy rắc rối cho mình chứ? Thà rằng anh ta

Làm sao anh ta có thể xây dựng cuộc sống của mình được đây…

Gia Tông lắc đầu cười; chính vấn đề này mà Bà Jia đang lo lắng.

“Bà già quá lo lắng rồi… Với những tài sản mà bà để lại cho Baoyu, làm sao có thể để cậu ấy thiếu thốn gì được chứ? Với danh tiếng và địa vị của Công, làm sao có ai dám bắt nạt cậu ấy được?”

Mọi người đều cùng cười và an ủi Bà Jia.

Bà Jia từ giận thành vui, chỉ vào Gia Tông và nói: “Các bạn đã nghe lời anh ấy rồi đấy… Sau này khi tôi không còn nữa, các bạn nhất định phải giữ lời hứa với anh ấy.”

Mọi người đều cười đồng ý, và cuối cùng mâu thuẫn cũng được giải quyết.

Gia Tông liếc nhìn Jia Lan bên cạnh Lý Hoàn và cười nói: “Nếu bà muốn con cháu trong nhà chúng ta thành công trong sự nghiệp học vấn, cũng không nhất thiết phải dựa vào Baoyu đâu… Chẳng lẽ không có người khác sao?”

Nghe nói Jia Lan rất thông minh và có năng khiếu học vấn… Hiện tại, cậu ấy đang học đến đâu rồi?”

Jia Lan thấy Gia Tông gọi tên mình, có chút e thẹn, vội vàng cúi chào và trả lời: “Xin ba chú cho biết, con đã học đến ‘Trung Dung’, nhưng vẫn chưa hiểu hết nội dung, vẫn còn rất non nớt.”

Lý Hoàn mỉm cười kiêu hãnh; đây chính là đứa con trai mà bà đã dành rất nhiều tâm huyết để nuôi dưỡng… So với Baoyu kia thì tốt hơn nhiều rồi.

Gia Tông đang định nói gì thì bỗng nhiên nghe thấy người hầu báo rằng Gia Phương từ phòng bảy đang xin gặp.

“Bà ơi, xem này… Trong nhà chúng ta cũng có không ít người có tài năng học vấn đâu…” Gia Tông cười ha hả và ra lệnh cho người hầu mời Gia Phương vào.

Gia Phương theo người hầu bước vào, thấy có quá nhiều người lớn tuổi ở đây, vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Bà Jia nhẹ nhàng gọi cậu ta lên.

Gia Tông hỏi: “Phương ca, con đến đây có việc gì vậy?”

Gia Phương thành kính trả lời: “Cháu sẽ đi thi vào hai ngày nữa… Trước khi thi, xin ba chú chỉ bảo cho.”

Gia Tông cười nói: “Con là một tài năng hiếm có trong nhà chúng ta… Tôi đã hỏi ông Pang rồi; với kiến thức và văn bản mà con đã học, chỉ cần con thể hiện bình thường thôi, chắc chắn sẽ đỗ đấy… Con đừng quá lo lắng, cứ yên tâm đi thi đi.”

“Dù tôi không thể giúp cậu đi đường tắt được, nhưng mà… cậu là người của tôi mà, nếu có ai muốn loại bỏ cậu một cách tùy tiện, họ cũng không dám làm vậy đâu.”

Gia Phương rất vui mừng, vội vàng quỳ xuống cúi đầu: “Cháu xin cảm ơn chú ba đã quan tâm và giúp đỡ cháu.”

“Đâu có gì phải cảm ơn, đứng dậy đi.” Gia Tông nhẹ nhàng ra lệnh, tỏ ra như một người lớn tuổi; ông quay đầu nói với Bảo Đài: “Các cô có điều gì muốn dạy bảo cậu ấy không?”

Bảo Đài và Bảo Chai liếc nhìn ông một cái, trong lòng nghĩ: “Ông thật sự nghiện việc đóng vai trò người lớn quá rồi.”

Bảo Chai suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Phương ca, những thứ cần chuẩn bị cho kỳ thi đã đầy đủ chưa?”

Gia Phương vội vàng đáp: “Xin cảm ơn dì đã quan tâm, mọi thứ đều đã chuẩn bị xong rồi.”

“Ừm, sau này tôi sẽ sai người mang đến cho cậu một số đồ ăn ngon. Trong ba kỳ thi này, nếu không no bụng, sức lực không đủ, thì dù có tài năng đến đâu cũng khó để thể hiện được.” Bảo Chai nói.

Gia Phương lau nước mắt, cúi đầu sâu: “Lòng quan tâm của dì, cháu sẽ không bao giờ quên.”

Đài Ngọc cười nói: “Tôi không có gì để nói cả, chỉ mong cậu làm bài thi cẩn thận một chút, đừng làm bẩn trang giấy, nhớ tránh những từ ngữ kiêng kỵ khi viết là được.”

“Vâng, cháu sẽ tuân theo lời dạy của dì.”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Kỳ thi này, cậu sẽ thi cùng với chú của mình. Việc kiểm tra tại phòng thi và canh gác tại trường thi đều do Sở Quân đội phụ trách. Tôi sẽ nhắc nhở ông Wu, người đứng đầu các cổng thành, để ông ấy chăm sóc các bạn. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm cho các bạn.”

Gia Phương vô cùng vui mừng, cúi đầu nói: “Cảm ơn chú ba đã quan tâm đến cháu. Được thi cùng với chú Ba Bảo thật là may mắn cho cháu. Vì kiến thức của cháu còn hạn chế, nếu chú Ba có thời gian rảnh, xin hãy chỉ giáo cháu thêm.”

Mọi người không nhịn được mà quay mặt đi, che miệng cười khúc khích.

Bảo Ngọc mặt đỏ bừng, vội vàng vẫy tay nói: “Không cần phải chỉ giáo gì cả, chúng ta chỉ cần cùng nhau học hỏi, trao đổi thôi.”

Gia Tông cười một tiếng, chỉ vào Jia Lan và nói: “Anh ta còn không thể chỉ dạy được em trai nhỏ của cậu, làm sao lại có thể chỉ dạy được cậu chứ?”

“Cậu đến đúng lúc đây, Lan ca nói rằng anh ấy đã đọc xong cuốn ‘Trung Dung’, cậu nghĩ sao?”

Gia Phương nhìn Jia Lan, thấy cậu mới chỉ khoảng mười mấy tuổi, vội vàng nó

Khi cháu trai tôi cùng tuổi với anh ấy, nó chỉ đọc được “Luận Ngữ”.

“Có điều gì đặc biệt không?” Gia Tông hỏi.

Bảo Chây cười và nói: “Người xưa có nói rằng, khi đọc bốn cuốn sách kinh điển, phải tiến hành từ từ. Trước hết hãy đọc ‘Đại Học’ để xác định phạm vi kiến thức, sau đó đọc ‘Luận Ngữ’ để thiết lập nền tảng tri thức, tiếp theo là ‘Mạnh Tử’ để hiểu sâu hơn về những ý tưởng được phát triển từ đó, và cuối cùng là ‘Trung Dung’ để tìm hiểu những điểm tinh tế trong tư tưởng của người xưa. Sau đó, mới có thể tiếp tục học các kinh khác.”

Gia Phương nói: “Dì hiểu rất rõ về cách học, nói hoàn toàn đúng. Nếu Lan huynh cố gắng, trong một hai năm nữa là có thể bắt đầu học hành được rồi.”

Lý Hoàn rất vui mừng và cười nói: “Anh Phương ơi, xin hãy dành thời gian giúp đỡ anh ấy nhiều hơn.”

“Dì quá khen rồi, tôi chỉ là người hiểu biết hạn chế; việc học hành này chính là cơ hội để chúng tôi cùng nhau học hỏi, bổ sung cho nhau.”

Gia Tông hỏi: “Trong gia tộc còn ai khác có tiềm năng học hành không?”

Gia Phương vội vàng trả lời: “Còn có Jia Jun và Jia Zhi nữa; họ cũng cùng tuổi với Lan huynh, thông minh và rất chăm chỉ.”

Gia Tông hỏi: “Về việc học hành này, tôi không hiểu lắm… Liệu có nên để họ học tại trường học của gia tộc không?”

Gia Phương suy nghĩ một chút rồi nói: “Theo ý kiến của tôi, việc học hành cần có sự trao đổi, học hỏi lẫn nhau. Mặc dù trường học của gia tộc có những thầy giáo giỏi, nhưng tài năng của các em ở đó còn kém xa so với Lan huynh và những người khác; việc học tập lẫn nhau sẽ khó có hiệu quả. Nếu họ tiếp tục học ở đó lâu dài, e rằng sẽ bị lãng phí thời gian.”

“Ý cô là gì vậy?”

“Theo ý kiến cá nhân tôi, nếu các em có thể đến những trường học danh tiếng để tập trung học tập, với sự hỗ trợ của những thầy giáo giỏi và bạn bè tốt, chắc chắn sẽ tiến bộ rất nhanh.”

Gia Tông bỗng nhiên nhìn về phía Tần Khoá Khinh và hỏi: “Kỳnh, lần trước cô đã nói tên trường học mà anh trai cô đang học là gì?”

Tần Khoá Khinh nghe Gia Tông gọi mình bằng tên thân mật trước mặt mọi người, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, vội vàng cúi đầu xuống và nhẹ nhàng trả lời: “Thưa ba, đó là trường học Minh Đức.”

Gia Tông nhận thấy ánh mắt trêu chọc của Bảo Đài, và cũng nhận ra mình có lẽ đã nói sai điều gì đó, liền vội vàng đổi chủ đề.

Anh nói với Lý Hoàn: “Chị dâu ơi, vài ngày nữa tôi sẽ cử người đưa Lan Nhi, Quân Nhi và Chỉ Nhi đến Học viện Minh Đức để học sách. Chị hãy chuẩn bị sẵn cho các con đi.”

  Lý Hoàn giật mình, vội vàng nói: “Anh Công ạ, liệu có hơi vội vàng quá không? Bây giờ Lan Nhi vẫn còn nhỏ, thà đợi hai năm nữa…”

  Gia Tông vung tay một cái, nói: “Chẳng lẽ trong trường học toàn là người lớn sao? Nếu những đứa trẻ khác có thể đi được, con của Giả Gia cũng hoàn toàn có thể đi được. Lan Nhi ạ, khi đi đó, con không chỉ phải học sách mà còn phải rèn luyện thể chất nữa. Tôi sẽ cử hai lính canh đóng giả vào trường học, các con sẽ theo họ luyện võ hàng ngày. Mỗi tháng tôi sẽ trả cho các con năm lượng bạc tiền lương, thế nào?”

  Jia Lan rất hào hứng khi nghĩ đến việc có thể cùng hai anh em mình đến trường học mà mình đã mong đợi từ lâu, vội vàng nói: “Cháu sẽ tuân theo lời dạy của chú ba, không dám vi phạm.”

  Gia Tông cười nói: “Đúng rồi, những người đàn ông tốt của gia đình chúng ta, dù học sách hay luyện võ, đều không thể mãi mãi sống dưới sự che chở của người lớn. Khi ra ngoài, con sẽ tự mình gánh vác mọi thứ, hiểu chứ?”

  “Vâng, cháu hiểu rồi!” Jia Lan nói với vẻ hào hứng.

  “Anh Công ạ, Lan Nhi từ nhỏ chưa bao giờ rời khỏi nhà… E là… có lẽ…” Lý Hoàn có vẻ lo lắng, nhưng bị Gia Tông ngăn lại.

  “Lời nói của chị dâu thật kỳ lạ… Mọi việc đều có lần đầu tiên cả. Bây giờ chị lo lắng về lần đầu tiên Lan Nhi rời nhà, nhưng sau này khi cậu ấy lập gia đình, cũng sẽ là lần đầu tiên mà thôi… Chẳng lẽ chị dâu cũng muốn giúp đỡ sao?” Gia Tông cười nói.

  Mọi người đều đỏ mặt cười, trêu chọc Jia Lan.

  Jia Lan mặt đỏ bừng, rút vào sau lưng Lý Hoàn.

  Lý Hoàn cũng cảm thấy xấu hổ, lẩm bẩm: “Anh Công lại nói linh tinh rồi… Chuyện học sách sao lại liên quan đến chuyện đó được?”

  Gia Tông cười ha hả: “Đêm tân hôn, lúc đỗ đạt công danh… Đó là hai điều vui lớn nhất trong đời người, làm sao có thể nói chúng không liên quan đến nhau được?”

  Bà Jia cười nói: “Thôi đi, để Lan Nhi và các con đi trải nghiệm đi.”

 ‥Hôm nay dù bà không thể khiến Gia Tông đồng ý giúp Bảo Ngọc thông qua con đường bí mật, nhưng vì anh ấy hứa sẽ chăm sóc Bảo Ngọc, điều đó cũng tốt hơn cả việc đ