Trang Thanh đang ngồi trong phòng làm việc, xem xét những thông tin được tổng hợp từ các nhóm điều tra. Trên khuôn mặt nghiêm nghị của ông dần hiện lên nụ cười; trường hợp này quả thực rất đáng chú ý – một vụ tham nhũng khổng lồ đang ẩn náu dưới vẻ bề ngoài bình thường của những vụ tham nhũng thông thường tại Kho lương thực số 13 ở kinh thành. Những người điều tra thông thường thường chỉ tập trung vào số lượng và chất lượng lương thực được cất giữ trong các kho, và nếu không điều tra chuyên sâu, họ rất dễ bỏ qua một con đường tham nhũng khác đang “hút máu” của đất nước một cách điên cuồng.

Bỗng nhiên, một thông tin quan trọng xuất hiện trước mắt Trang Thanh. Ông hoảng sợ, lật lại vài thông tin tiếp theo, khuôn mặt dần trở nên tái nhợt, mồ hôi lạnh đã đổ ra trên người. Ông vội vàng gọi vài người đến và hỏi: “Những thông tin này có chính xác không?”

“Thưa ngài, chứng cứ vật chất và lời khai của nhân chứng đều có sẵn, hoàn toàn đúng sự thật. Một chuyện lớn như thế này, làm sao tôi dám nói dối?”

Mọi người vội vàng cúi đầu đáp lại, sau đó nhìn thấy vẻ mặt của Trang Thanh và cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, liệu chúng ta nên tiếp tục điều tra vụ án này không?”

Trang Thanh hít một hơi thật sâu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy tạm dừng đi. Có lẽ Vương gia chưa biết về chuyện này; tôi sẽ báo cáo cho Ngài trước khi quyết định tiếp theo.”

Một người trong nhóm khuyên: “Thưa ngài, theo tôi nghĩ, tốt hơn hết là chúng ta nên im lặng về chuyện này. Nếu làm Vương gia tức giận, tất cả chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Đúng vậy, thà không đề cập đến chuyện này còn hơn. Chỉ cần thu thập những manh mối còn lại, chúng ta cũng đã đạt được thành tích lớn rồi. Tại sao ngài phải liều mạng để mạo hiểm như vậy?” Một người khác cũng bày tỏ ý kiến.

“Các bạn nói đúng. Những thông tin chúng ta hiện có đã đủ để làm rõ sự thật và đưa ra phán quyết. Việc xử lý vụ án này chỉ là tùy thuộc vào mức độ sâu rộng của sự điều tra mà thôi. Người này không hề đơn giản; nếu làm Vương gia tức giận, Ngài cũng sẽ không thể bảo vệ chúng ta được.”

“Hơn nữa, nếu chúng ta tiếp tục điều tra sâu rộng, tình hình sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta nữa. Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ.”

Mọi người đều lo lắng, sợ rằng những công lao lớn này lại trở thành tai họa.

Trang Thanh suy nghĩ mãi, sau đó nói: “Làm việc cho vua, phải trung thành với vua. Vương gia đã ra lệnh phải điều tra vụ án này cho đến cùng. Nếu chúng ta biết nhưng không báo cáo, khi Vương gia

Trang Thanh lắc đầu nói: “Chúng tôi đã làm tròn bổn phận và hành động theo mệnh lệnh của ngài. Ngài là vị vua thông minh và oai phong, làm sao có thể trút giận lên những người vô tội được?”

“Lời ngài nói rất đúng.” Mọi người đều gật đầu đồng ý; dù có chuyện gì xảy ra, cuối cùng cũng là Trang Thanh phải gánh vác trách nhiệm.

“Hãy đi đi, không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào.”

“Vâng.”

Trang Thanh sai người đi và tự mình tổng hợp chi tiết vụ án, sau đó liền đến dinh của Vương gia Jing.

Gia Tông đang ở nhà, liền tiếp đón anh ta trong phòng đọc sách và hỏi thẳng: “Có kết quả gì chưa?”

Trang Thanh cúi đầu nói: “Bẩm ngài, vụ án này đã được điều tra đến tận cùng. Tôi không dám tự ý quyết định, xin ngài chỉ đạo để tiếp tục công việc.”

Gia Tông nhìn vào mắt Pang Chao rồi cười nói: “Nói đi, ta muốn biết đó là ai.”

“Vâng. Bẩm ngài, cái quạt ký hiệu bí mật đó thực sự tồn tại. Vì mối liên hệ với các quan chức quá phức tạp, tôi đã bắt đầu từ hướng giao dịch lúa gạo. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi phát hiện ra rằng ở kinh thành có tổng cộng mười bảy nhà buôn lúa gạo lớn, mỗi nhà đều giao dịch hàng trăm nghìn thạch mỗi năm. Trong số đó, có ba nhà có những điểm bất thường.”

“Những điểm bất thường đó là gì?”

“Mười bốn nhà buôn khác đều rõ ràng về nguồn hàng, nhà cung cấp và giá nhập khẩu; chỉ có ba nhà này giấu kín thông tin. Cứ một thời gian lại có người đem lúa đến giao cho họ. Giá bán cũng rất công bằng, dù là gạo lứt, gạo mìn hay đậu, ngô, mỗi thạch mua vào đều được tặng thêm ba thăng, không hề trộn cát hay tạp chất. Lương của nhân viên cũng cao hơn so với các nhà buôn khác, vì vậy doanh thu của họ rất tốt.” Trang Thanh giải thích.

Gia Tông hỏi: “Điều này có thể chứng minh điều gì?”

Trang Thanh đáp: “Ngài, có câu nói ‘không thương không có lỗ’. Ba nhà này hành xử quá công bằng, dường như họ không quan tâm đến lợi nhuận, mà chỉ muốn bán hàng càng nhanh càng tốt. Nếu các nhà buôn khác cũng làm như vậy, họ đã sớm phá sản mất rồi. Điều này mới thực sự đáng ngờ. Thậm chí có một nhà buôn gạo còn nói rằng họ ‘mua hàng không cần trả tiền’, vì vậy mới có thể bán với giá thấp.”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng có lý, tiếp tục nói đi.”

“Vâng. Sau khi phát hiện ra điểm bất thường này, tôi đã sai người theo dõi chặt chẽ ba nhà buôn đó. Quả nhiên, mặc dù ba nhà này không do cùng một chủ sở hữu điều hành, nhưng nguồn hàng của họ đều giống nhau. Cứ hai mươi ngày m

Sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng những đoàn xe này sau khi rời khỏi thành phố đều trở về một làng lớn nằm ở ngoại ô huyện Đại Hưng.”

“Làng này thuộc sở hữu của ai? Lương thực họ bán được từ đâu?” Gia Tông hỏi.

Trang Thanh nhìn Gia Tông một cái rồi nói: “Làng này thuộc về cháu trai nhỏ của hoàng gia, tên là Trần Tuấn. Gia đình Trần mới nổi tiếng trong triều đình này, không có nhiều đất đai ở ngoại ô kinh thành; họ chỉ có hơn mười nghìn mẫu đất thôi.”

Gia Tông nói một cách nặng nề: “Ý anh là lương thực họ bán không phải là sản phẩm tự trồng của họ?”

Trang Thanh gật đầu và giải thích: “Nếu muốn duy trì hoạt động của ba công ty buôn bán lương thực lớn đó, ít nhất cũng cần phải có một triệu mẫu đất tốt; hơn mười nghìn mẫu đất rõ ràng là không đủ. Nếu họ mua lương thực từ nơi khác một cách công bằng, chi phí sẽ rất cao; làm sao họ dám bán với giá rẻ như vậy? Vì vậy, mặc dù tôi chưa điều tra nguồn gốc lương thực của gia đình Trần, nhưng tôi đã có thể khẳng định rằng nguồn gốc của nó không hợp lệ.”

Hơn nữa, các chủ sở hữu và quản lý của ba công ty buôn bán lương thực đó đều xuất thân từ dòng họ Trần ở Yính Chuān; điều này càng chứng minh rằng đây không phải là hoạt động kinh doanh bình thường, mà giống như việc tiêu thụ hàng cấm.

“Anh nghĩ rằng lương thực mà gia đình Trần bán chính là lương thực được vận chuyển qua đường thủy? Có bằng chứng nào không?”

“Có.” Trang Thanh trả lời: “Bằng chứng thực sự nằm ngay trước mắt chúng ta. Làng đó cách bến cảng Thông Châu chỉ hơn hai mươi dặm; con đường dẫn đến bến cảng vì thường xuyên bị xe ngựa đi lại mà trở nên nham nhăn sâu, rõ ràng là họ thường xuyên đi lại đó. Làng đó chỉ bán lương thực mà không bán bất cứ thứ gì khác; vì vậy, những gì họ vận chuyển đến bến cảng chắc chắn cũng là lương thực. Nếu không phải là lương thực được vận chuyển qua đường thủy, thì còn có thể là gì khác?”

“Nếu muốn kiểm chứng điều này, chỉ cần tiến hành khám xét làng đó, chắc chắn sẽ tìm thấy rất nhiều lương thực được vận chuyển qua đường thủy; trong đó có rất nhiều loại gạo như gạo lúa japonica hay gạo nếp – những loại chỉ có ở miền Nam. Hãy thử hỏi xem, ngoài cơ quan quản lý vận chuyển đường thủy, liệu có thương nhân nào có khả năng vận chuyển một lượng lớn lương thực từ xa đến đây? Ngay cả khi họ có thể vận chuyển được, thì một thùng lương thực chắc chắn sẽ được bán với giá mười lượng bạc, phải không?” Trang Thanh nói.

Pang Chao ngưỡng mộ và nói: “Phán đ

Trong ánh mắt của ông ta, sự giận dữ và âm mưu giết chóc hiện rõ ràng; ông biết rằng nhà nước không chỉ mất đi số lượng lương thực này, mà còn phải gánh chịu chi phí vận chuyển vô cùng cao! Sự tổn thất này còn lớn hơn nhiều so với giá trị thực tế của số lương thực đó.

“Thật là gia tộc Chen ở Yingchuan!” Ông ta nhắm mắt lại, răng cắn chặt, từng từ ngữ được phát ra một cách căng thẳng.

Khi thấy ông ta thực sự tức giận, Trang Thanh nuốt nước bọt và nói: “Tôi có một việc muốn báo cáo, không biết có nên nói hay không.”

“Nói đi!”

“Vâng. Các điệp viên đã phát hiện ra rằng ba công ty lương thực lớn kia vẫn cung cấp hàng cho một nhà buôn khác, với số lượng rất lớn, chiếm hơn một nửa tổng lượng, hàng triệu thạch mỗi năm.”

“Nhà buôn nào?” Ông ta hỏi.

“Là nhà máy sản xuất rượu Thần Tiên, để dùng trong quá trình sản xuất rượu.” Trang Thanh cúi đầu, không dám nhìn vào mắt ông ta.

“Cái gì?! Điều đó có chắc chắn không?” Ông ta kinh ngạc; mặc dù ông là chủ nhân của nhà máy rượu, nhưng ông chưa bao giờ quan tâm đến việc mua bán lương thực.

Pang Chao cũng nhăn mày.

“Bẩm báo Vương gia, thật là như vậy. Nếu Vương gia gọi người quản lý nhà máy rượu hỏi thì sẽ biết ngay.” Trang Thanh nói.

Ông ta càng thêm tức giận và hoảng loạn; việc sản xuất rượu do mình quản lý, việc pha chế do gia tộc Chen đảm nhận, còn việc bán hàng thì thuộc về Tạp Phi. Như vậy, có phải mình mới là người hưởng lợi nhiều nhất không?

“Người đây! Ngay lập tức mang Jia Jia đến đây!”

“Vâng.” Những binh sĩ thân cận vội vàng tuân lệnh và lao đi.

Pang Chao cười lạnh: “Thế là lý do tại sao gia tộc Chen lại dám làm những việc liều lĩnh như vậy… Hóa ra từ vài năm trước, họ đã lén lút kéo Vương gia vào con đường xấu xa này, dùng những lợi ích to lớn để buộc chặt Vương gia… Giờ đây, khi sự thật bị phanh phui, họ quả thực đã tính toán rất kỹ lưỡng.”

Ông ta cũng cười lạnh: “Họ đã đánh giá thấp ta quá… Họ đã tính toán sai lầm rồi!”

Trang Thanh đứng đó run rẩy, không dám nói một lời nào, sợ rằng mình sẽ bị ông ta trách móc.

Thấy vậy, ông ta nói: “Trang Thanh, việc ngươi điều tra vụ án này không có sai sót gì, và ngươi cũng đã nói lên sự thật một cách trung thực… Ta rất cảm thấy an lòng.”

Trang Thanh cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vội vàng cúi đầu nói: “Thần xin chân thành cảm tạ, đây chỉ là bổn phận của thần mà thôi, không dám nhận công lao gì cả.”

“Ông nghĩ sao về vụ án này?” Gia Tông hỏi.

“Thần cho rằng vụ án liên quan đến tiệm rượu Thần Tiên có quá nhiều rắc rối phức tạp. Nếu tiến hành điều tra một cách quy mô lớn, e rằng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Ngài, hơn nữa vụ việc còn liên quan đến các thành viên trong hoàng gia và nhiều quan lại khác. Nếu tiến hành quá nghiêm túc, có thể khiến tình hình triều đình trở nên bất ổn,” Trang Thanh trả lời.

Pang Chao nói: “Lời nói của Chuang Qianhu rất đúng. Ngài ơi, thần nghĩ chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, không nên vội vàng.”

Gia Tông gật đầu: “Tất nhiên, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng ta nhất định phải giải thích rõ ràng cho mọi người!”

Không lâu sau, Jia Jia – người quản lý tiệm rượu Thần Tiên – vội vàng đến gặp Gia Tông.

Gia Tông nhìn anh ta một cái lạnh lùng, khiến Jia Jia run sợ không biết mình đã phạm phải tội gì.

“Ta hỏi ngươi, lương thực dùng để sản xuất rượu ở tiệm này được mua từ đâu? Giá nhập khẩu là bao nhiêu?”

Jia Jia vội vàng trả lời: “Bẩm ngài, lương thực được mua từ ba nhà buôn lương thực lớn là Đô Trung Tự Phong, Cao Nghĩa Thái và Dụ Hòa. Giá nhập khẩu gạo mè là sáu tiền mỗi thạch, gạo lứt là bảy tiền mỗi thạch, các loại lương thực khác là bốn tiền mỗi thạch.”

Gia Tông cười lạnh: “Ngươi biết giá thị trường thực sự của những loại lương thực này là bao nhiêu không?”

“Biết ạ, gạo mè là mười hai đến mười bốn năm tiền mỗi thạch, gạo lứt là tám đến mười tiền mỗi thạch, các loại lương thực khác là từ tám đến mười tiền mỗi thạch,” Jia Jia thành thật trả lời.

“Ngươi thật giỏi kinh doanh đấy… Nhưng ngươi có biết giá nhập khẩu của các tiệm rượu khác là bao nhiêu không? Ngươi có bao giờ nghĩ xem tại sao họ lại bán cho ngươi với giá rẻ như vậy không? Ngươi có bao giờ nghĩ xem nguồn gốc của những loại lương thực này có bất hợp pháp không?!” Gia Tông quát lên.

Jia Jia trong lòng thầm than phiền, vội vàng quỳ xuống nói: “Bẩm ngài, thần cũng cảm thấy rất bất thường… Tại sao giá lương thực lại đột nhiên giảm một nửa so với mọi khi? Thần sợ không an toàn, nên cũng đã báo cáo với cô Phượng.”

Cô Phượng nói rằng vì chúng ta là khách hàng lớn của các nhà buôn lương thực, và Ngài đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, nên những nhà buôn đó mới bán cho chúng ta với giá rẻ.

Cô ấy cũng nói rằng

Vì không thể vung tay từ chối, ông nói: “Rút lui đi.”

Jia Jiaru như được ân xá lớn, vội vàng cúi đầu chào rồi rời đi.

Gia Tông cười khổ mà nói: “Thưa ông Pang, không ngờ rằng sau khi điều tra kỹ lưỡng, vấn đề lại quay trở lại với chính mình… Nếu tin này lan ra ngoài, chắc mọi người sẽ cười cho thật là buồn cười phải không?”

Pang Chao đáp: “Thưa Hoàng tử, đừng giận dữ. Chén Thị đã lên kế hoạch này từ lâu rồi; họ chỉ muốn khiến Ngài khó có thể hành động gì được. Dù sao thì, đối với người bình thường, việc nhận những lợi ích lớn đến tay mình cũng là điều khó có thể cưỡng lại được.”

Gia Tông thở dài và hỏi: “Trang Thanh, việc mua bán hàng đồ tham nhũng thì bị xử phạt như thế nào?”

Trang Thanh vội vàng trả lời: “Thưa Hoàng tử, theo ‘Luật Đại Ngô – Luật Hình sự – Chương Về Hành vi Tham Nhũng’, những quan chức hay người dân nếu không nhận tiền hối lộ do công việc mà phạm tội, thì hàng đồ tham nhũng sẽ bị tịch thu; nếu giá trị của chúng trên năm trăm quan, hình phạt tối đa chỉ là một trăm roi và ba năm lao động công ích.”

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm; may mà việc mua bán hàng đồ tham nhũng không bị án tử hình. Ông tiếp tục hỏi: “Còn việc chiếm đoạt lương thực vận chuyển bởi nhà nước thì được xử lý như thế nào?”

Trang Thanh trả lời: “Thưa Hoàng tử, nếu ai chiếm đoạt từ ba trăm lượng bạc đến sáu trăm thùng lương thực trong quá trình vận chuyển, họ sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ; còn những kẻ lợi dụng danh nghĩa của các quan chức hoặc gia đình quyền quý để chiếm đoạt lương thực rồi bán lại kiếm lời, họ sẽ bị đày vào quân đội.”

Gia Tông cau mày và nói: “Hình phạt nhẹ như vậy à?”

Trang Thanh giải thích: “Thưa Hoàng tử, khi ban hành luật pháp, không ai ngờ rằng sẽ có những trường hợp tham nhũng nghiêm trọng đến thế. Tuy nhiên, khi xét xử, người ta có thể tăng hình phạt tùy theo mức độ nghiêm trọng của hành vi phạm tội. Chẳng hạn, trong trường hợp này, nếu người phạm tội chiếm đoạt một lượng lớn lương thực vận chuyển, họ có thể bị coi là âm mưu phá hoại quốc gia và bị kết án tội phản loạn.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Được rồi, vụ án này sẽ được xem xét lại sau.”

“Vâng.” Trang Thanh cúi đầu rồi rời đi.

“Ông Pang, ông nghĩ sao…” Gia Tông bắt đầu nói.

Pang Chao vuốt râu và đáp: “Tất cả phụ thuộc vào việc Hoàng tử muốn điều tra đến mức độ nào.”

Gia Tông lắc đầu và bỗ

Gia Tông nói với giọng trầm ấm: “Đúng là như vậy. Mỗi khi ‘Gia Thanh Thiên’ gặp khó khăn, luôn có những kẻ xấu muốn hãm hại tôi… Lần này thì thật sự tôi không biết phải làm sao.”

Pang Chao suy ngẫm một lát rồi nói: “Nếu muốn giải quyết vụ án này và loại bỏ những điều xấu xa đó, cũng không phải không có cách… Chỉ là Ngài không nên dễ dàng can thiệp vào.”

Gia Tông vội vàng hỏi: “Ý anh là sao? Phải để Quân đội Bảo vệ Hoàng gia vào cuộc chăng?”

Pang Chao đáp: “Mọi người đều biết rằng Quân đội Bảo vệ Hoàng gia tuân theo mệnh lệnh của Ngài… Hơn nữa, vụ án này lại liên quan đến tiệm rượu Thần Tiên… Nếu họ can thiệp, sẽ khó để mọi người tin tưởng được.”

“Ừm, có lý.”

“Vì vậy, cần phải tìm một người công chính, uy tín, dám đứng ra điều tra vụ án này… Chỉ như vậy thì triều đình mới tin tưởng được.”

Ngài cũng có thể tận dụng cơ hội này để sửa sai những sai lầm của mình, trở thành tấm gương cho các quan lại trong việc tuân thủ pháp luật… Như vậy, không chỉ không làm tổn hại đến danh tiếng của Ngài, mà còn giành được sự tin tưởng của mọi người. Sau đó, có thể dùng lý do vụ án quan trọng này để giao cho ba cơ quan tư pháp điều tra… Như vậy, Ngài cũng không cần phải đối đầu trực tiếp với Thái hoàng thái hậu hay Cục Vận tải Đường thủy.”

Gia Tông gật đầu liên tục và nói: “Tuyệt vời! Dù tôi không trực tiếp tham gia, nhưng vẫn có thể từ sau lưng thúc đẩy mọi việc, để bắt hết những quan tham, những kẻ ô uế đó… Và buộc gia đình Chen phải trả giá bằng số tiền bất chính họ đã kiếm được!”

Pang Chao nói: “Đúng vậy. Với địa vị hiện tại của Ngài, nên biết cách tận dụng sức mạnh của mình, để có thể điều khiển mọi việc một cách dễ dàng… Nếu Ngài phải tự mình làm tất cả, thì sẽ trở nên kém hiệu quả.”

Gia Tông nói: “Lời anh nói rất đúng… Nếu không có anh, tôi chỉ có thể dựa vào sức mạnh cá nhân mà thôi.”

Pang Chao vẫy tay cười và nói: “Đừng nói như vậy… Ngài là một anh hùng vĩ đại… Chỉ là Ngài không coi trọng những thủ đoạn nhỏ nhen đó mà thôi.”

Gia Tông nói: “Có anh ở bên, tôi không cần lo lắng gì nữa… Không biết ai có thể đảm nhận vai trò này, để chiến đấu thay tôi?”

Pang Chao đáp: “Tên của người đó, Ngài cũng biết rồi đấy…”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi cười và nói: “Quả thật, không ai khác ngoài người đó!”