Trong nhà tù này, số tù nhân vốn đã rất ít; chỉ có vài vị quan từ các tỉnh khác bị giam giữ đó thôi. Khi thấy Gia Tông bước vào, họ vội vàng cúi chào mừng. Gia Tông cười và nói: “Các ngài quý tộc thật lịch sự… Tại sao lại đến đây?”

“À, những kẻ xảo trá đang nắm quyền, những người trung thành thì gặp nhiều khó khăn… Dễ tránh được những đòn tấn công trực tiếp, nhưng khó phòng được những mũi tên giấu sau lưng.”

“Đúng vậy… Chúng tôi tất cả đều bị những kẻ xấu xa này hãm hại… Không biết ông đến đây để làm gì…”

Gia Tông cười và nói: “Tôi cũng giống như các ngài vậy.”

“Thưa ngài, giường đã chuẩn bị xong rồi.”

“Ừm.” Gia Tông gật đầu và bước vào căn phòng tù lớn nhất, thoải mái tựa vào gối.

Những tên lính canh ở bên cạnh liên tục nói những lời âu yếm, đồng thời tự nguyện đi lấy nước nóng để phục vụ ông.

Những tù nhân quan lại này chưa bao giờ thấy cảnh nào như thế này; họ đều ghen tị đến nỗi nuốt nước bọt, vội vàng nịnh hót hy vọng Gia Tông sẽ giúp đỡ họ.

Gia Tông suy nghĩ một chút, rồi nghĩ rằng dù những người này chắc chắn là những quan tham, nhưng việc họ có thể trở thành những quan lớn ở một vùng đất nào đó chứng tỏ họ thực sự có tài năng trong công việc. Nếu không có những năng lực thực sự, họ chắc chắn không thể trở thành quan lớn được.

Trên chính trường, ai cũng muốn thăng tiến… Vậy tại sao bạn lại có thể thăng tiến được? Là vì bạn tham lam à? Hay vì bạn may mắn? Chắc chắn là vì bạn có những điểm mà người khác không có.

Ông luôn coi trọng tài năng; dù bạn có tham hay không, miễn là công việc được hoàn thành tốt thì ok thôi. Ông mỉm cười và nói: “Các ngài đã ở đây bao lâu rồi? Có đã lo liệu xong mọi thứ chưa? Khi nào mới được ra ngoài?”

Mọi người đều thở dài và nói: “Xin thú thật với ông, chúng tôi đã ở đây nửa năm rồi… Đã cố gắng mọi cách, nhưng vẫn chẳng có tin tức gì cả.”

“Tôi cũng đã ở đây hơn tám tháng rồi… Những thứ có thể bán được đã bán hết rồi… Nghe nói là Hoàng Trung Đường vẫn không chịu nhượng bộ… Thật khó khăn…”

“Tôi mới đến đây hai tháng thôi… Đã nhờ vả mọi người quen biết ở kinh đô, cũng đã đưa đủ tiền… Nhưng vẫn chẳng có tin tức gì cả.”

“Các ngài không biết đâu… Tôi đã tìm hiểu được rằng năm ngoái các nơi như Tây Vực đã có chiến tranh, năm nay lại xảy ra cuộc đấu đá phe phái ở kinh đô, và bây giờ lại có vụ án về những cuốn

Gia Tông cười nói: “Cùng là những kẻ lưu lạc nơi đất trời này, thì đừng ngại ngùng gì nữa. Trong bầu không khí tuyệt vời như thế này, chúng ta, những người bạn đồng cảnh ngộ, dù đang ở trong tù, cũng nên cùng nhau nâng ly.”

Mọi người cùng cười và nói: “Quý ông thật là hào phóng, chúng tôi rất ngưỡng mộ. Chỉ tiếc là trong tù không có rượu.”

Gia Tông cười và nói: “Nhìn các ngài mà biết là chưa từng bị giam giữ bao giờ. Tôi đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi. Nguyên Bá!”

Trương Nguyên Bá vội vàng mang vào một gói hàng lớn; bên trong là một túi thịt bò đã được cắt sẵn, vẫn còn tỏa hương nóng hổi. Ngoài ra còn có một cái bình rượu gourd lớn, chắc hẳn nặng khoảng năm sáu cân.

Ánh mắt của các tù nhân đều sáng lên, họ không nhịn được mà nuốt nước bọt. Nếu như trước đây, họ chắc chắn sẽ coi thường những thức ăn thô sơ như thế này, nhưng bây giờ, chúng lại cảm thấy chúng quý giá hơn bất kỳ món ăn ngon nào trên đời này.

Gia Tông nói: “Nguyên Bá, gọi người canh tù đến mở cửa xích đi. Tôi muốn cùng mọi người uống vài ly.”

“Vâng.”

Không lâu sau, người canh tù mang đến một đống bát to và mở cửa xích, cho mọi người vào phòng của Gia Tông.

“Cảm ơn quý ông vì lòng hào phóng của mình.” Mọi người ngồi thành vòng tròn xuống đất, cảm động đến nỗi nước mắt lưng tròng.

Gia Tông rót rượu cho mỗi người một bát và cười nói: “Gặp nhau đã là duyên phận rồi. Các ngài đừng buồn bã nữa. Ba mươi năm ở phía đông sông, ba mươi năm ở phía tây sông… Đừng coi thường những người trẻ tuổi… À không, là những người trung niên hoặc cao tuổi nghèo khó. Rồi sẽ đến lúc chúng ta có thể thành công và vươn lên cao. Hãy cùng uống một ly nào.”

“Tốt! Mọi người, đừng nghĩ đến những chuyện xa xôi bên ngoài, hãy tận hưởng những ly rượu ngay trước mắt này. Nâng cốc!”

“Chúc mừng! Uống thật say… Ah! Thật là rượu ngon! Như thể đang uống rượu tiên vậy.”

“Lâu lắm rồi mới được thưởng thức rượu ngon như thế này…”

Gia Tông cười nói: “Hãy ăn thức ăn đi. Rượu này rất say đấy, đừng để mình say quá sớm, kẻo tôi lại trở thành người uống một mình thì phiền lắm.”

Mọi người lại cười ha hả và bắt đầu ăn thịt bò, vừa uống rượu vừa ăn thịt, thật là thoải mái và vui vẻ.

Sau ba vòng rượu, không khí trở nên sôi nổi hơn. Yao Chao bắt đầu mở đầu cuộc trò chuyện và thử hỏi: “Nghe nói g

Gia Tông cười nói: “Các ngài đều là những người hiểu chuyện.”

Đang nói thì bỗng nhiên, một tù nhân dẫn theo một người khác bước vào. Người này được quấn kín trong chiếc áo choàng lớn, không thể nhìn rõ dung mạo.

“Dừng lại!” Vệ sĩ giơ kiếm ra, chặn người đó lại.

Tù nhân vội vàng lùi sang một bên, tỏ ý rằng mình chỉ làm việc theo lệnh, không liên quan gì đến chuyện khác.

Người đó nói khẽ: “Xin được gặp Gia Thiếu Bảo.” Rồi đưa ra một tấm bảng.

Vệ sĩ nhận lấy, liếc nhìn một cái rồi nói: “Hãy đợi đã.” Sau đó mang tấm bảng vào báo cho Gia Tông.

“Thưa ngài, có người muốn gặp.”

Gia Tông nhận lấy tấm bảng, thấy đó là một tấm ngọc trắng mịn màng, phía trước khắc họa hình phượng hoàng bay lượn trên trời, phía sau khắc hai chữ “Changchun”.

Ông mỉm cười và nói: “Các ngài hãy ra ngoài chờ một lát, tôi sẽ gặp một người bạn.”

“Cứ để ngài tự do, chúng tôi sẽ ra ngoài chờ.” Mọi người vội vàng từ biệt và rời đi.

“Hãy mời người đó vào.” Gia Tông ra lệnh.

“Vâng.” Trương Nguyên Bá tự mình ra ngoài và dẫn người đó vào.

Gia Tông nhìn người đó một cái rồi cười nói: “Quan An, lâu không gặp, ngài khỏe chứ?”

An Văn Diệu gỡ mũ áo choàng xuống, cúi đầu chào và nói: “Thưa ngài, chúng tôi được Hoàng hậu sai đến thăm ngài.”

Gia Tông cười nói: “Thật là may mắn khi Hoàng hậu vẫn nhớ đến tôi. Xin quan hãy báo với Hoàng hậu rằng tôi vẫn khỏe mạnh, đừng để bà lo lắng.”

An Văn Diệu cười nói: “Trước khi đến đây, chúng tôi còn lo lắng rằng ngài sẽ gặp phải rủi ro, nhưng sau khi gặp ngài hôm nay, chúng tôi mới thấy rằng Hoàng hậu thực sự có con mắt sáng suốt; thái độ bình tĩnh và kiên định của ngài thực sự xứng đáng được gọi là ‘rồng giữa loài người’.”

“Quan quá khen ngợi rồi… Hoàng hậu có gửi lời dặn dò gì không?”

An Văn Diệu nói khẽ: “Có. Hoàng hậu nói rằng lần này ngài bị giam giữ không giống những lần trước; Đại Quyền đã nhiều lần vu khống ngài trước mặt Hoàng đế, và bây giờ quyết định của Hoàng đế đã được đưa ra, không còn cơ hội nào nữa. Xin ngài hãy quyết đoán một cách nhanh chóng, để tránh bị kẻ xấu làm hại và gây ra những hậu quả không thể sửa chữa.”

Gia Tông ánh mắt chuyển động nhẹ, hỏi: “Đại Quyền đã nói những gì?”

Một là gia tộc Qin của ngài thuộc dòng chính của Vương gia Nghĩa Trung Thân; có tin đồn rằng ngài và Vương gia Shuo có âm mưu xấu xa.

Hai là trong lực lượng Kim Y Việt có kẻ phản bội, đã vạch trần việc ngài đang tích cực mua sắm và tự chế các loại vũ khí cùng chiến hạm của người Tây Dương tại Quảng Châu, với ý định nổi loạn.

Gia Tông trong lòng hơi hoảng sợ; nếu những thông tin này đến tai Hoàng đế, chắc chắn Ngài sẽ không tha thứ cho mình. Nhưng trong chỉ thị lại không hề đề cập đến điều đó, ngôn từ còn rất nhẹ nhàng… Có lẽ là vì người ta sợ rằng nếu mình biết được, mình sẽ lập tức quyết định nổi loạn.

Sau khi suy nghĩ một lúc, An Văn Diệu đáp: “Tôi hiểu rồi.” Thấy ông ta không quá lo lắng, An Văn Diệu vội vàng hỏi: “Ngài có điều gì muốn gửi đến Hoàng Thái Hậu không?”

“Xin Hoàng Thái Hậu chăm sóc sức khỏe mình thật tốt; tôi sẽ cẩn thận.”

An Văn Diệu bắt đầu lo lắng: “Ngài ơi, đây không phải là chuyện nhỏ nhặt đâu… Hoàng đế đã quyết tâm loại bỏ ngài rồi; nếu không quyết đoán kịp thời, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Gia Tông cười và nói: “Quan lớn có biết hôm nay buổi chiều có một đoàn sứ giả của Cao Lý đến không?”

An Văn Diệu ngạc nhiên: “Tôi nghe nói có chuyện đó, nhưng nó liên quan gì đến ngài vậy?”

“Khi các sứ giả của Cao Lý gặp Hoàng đế rồi, chúng ta sẽ nói tiếp… Hiện tại, hãy trả lời Hoàng Thái Hậu như vậy thôi.” Gia Tông nói.

“Vâng. Chúng tôi xin phép cáo từ.” An Văn Diệu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đành phải rời đi.

——

Sứ giả của Cao Lý tên là Phác Vĩnh Huệ cảm thấy rất phiền lòng; lẽ ra ông ta nên đến kinh thành sớm hơn, nhưng do không thích nghi được với thời tiết, ông ta đã bị ốm ngay khi mới đến Y Giao, và phải chậm trễ hơn mười ngày mới đến được nơi.

Biết rằng tình hình quân sự đang rất căng thẳng, ông ta vô cùng lo lắng; vừa đến Khách Sạn Tứ Phương, ông ta đã ngay lập tức đưa bức thư ngoại giao lên cho quan viên tiếp đón của Bộ Lễ, đồng thời nộp các lễ vật và đưa ra số tiền hối lộ lớn, chỉ mong được gặp Hoàng đế càng sớm càng tốt.

Quan đứng đầu Bộ Lễ, Khổng Dương Hoa, sau khi đọc bức thư cầu cứu này, đã rất hoảng sợ và lập tức chuyển nó lên cho Bộ Quân. Bộ Quân không dám trì hoãn, và ngay lập tức đưa nó lên trước mặt Hoàng đế.

Ngày hôm sau, dù không phải là ngày họp triều, nhưng vì chuyện của Cao Lý, Hoàng đế Từ Phong đã ra lệnh tổ chức cuộ

Các thái giám hét lớn tên từng người được triệu tập; tiếng gọi vang dội xa xôi đến nơi. Khi Pạc Vĩnh Huệ bước vào cung điện, anh ta không khỏi kinh ngạc trước vẻ hùng vĩ và oai nghiêm của nó. Lo lắng và run rẩy, anh ta theo các quan chức của sở Hồng Lư tiến vào đại sảnh và cúi đầu chào hỏi.

“Tôi, sứ giả của quốc gia Cao Lý tên là Pạc Vĩnh Huệ, theo lệnh của nhà vua nước tôi, đã đến để báo cáo trước Hoàng đế Thiên Triều. Tôi mong Hoàng đế trường thọ và ân huệ lan tỏa khắp muôn phương.”

Hoàng đế Hy Phong nói với vẻ hiền từ: “Đứng dậy đi. Ta đã đọc bản công văn của quốc gia ngươi, nhưng vẫn chưa rõ ràng thông tin chi tiết, nên khó có thể đưa ra quyết định. Ngươi hãy trình bày chi tiết hơn cho ta biết.”

“Vâng.” Pạc Vĩnh Huệ vội vàng đứng dậy và báo cáo: “Bẩm báo Hoàng đế, hơn ba tháng trước, quốc gia Cao Lý bất ngờ bị quân đội Thiên Triều tấn công, gây ra hàng loạt thiệt hại nặng nề. Nhà vua nước tôi vô cùng hoảng sợ và không biết phải làm thế nào. Kể từ khi tôi lên nắm quyền, mọi luật lệ đều được áp dụng theo gương mẫu của Thiên Triều, chính sách trị vì dựa trên nguyên tắc trung thành, hiếu thảo, nhân ái và hòa bình; dân chúng sống yên bình và không có bất kỳ cuộc bạo loạn nào xảy ra. Không hiểu tại sao quốc gia chúng tôi lại bị tấn công như vậy. Vì vậy, tôi được cử đến đây để xin lỗi và mong Hoàng đế khoan dung. Nếu có chỉ thị nào, toàn thể quốc gia Cao Lý sẽ tuân theo một cách nghiêm túc, chỉ mong có thể hóa giải mâu thuẫn này.”

Hoàng đế Hy Phong cau mày và nói: “Điều này là như thế nào? Ta chưa bao giờ sai điển quân để tấn công Cao Lý cả!”

Các quan lại cũng nói: “Chắc hẳn sứ giả đã nhầm lẫn. Thiên Triều không bao giờ tiến hành các cuộc tấn công vô cớ.”

“Đúng vậy. Quốc gia chúng ta luôn đối xử với các quốc gia khác bằng lòng nhân ái và công bằng; làm sao có thể tấn công một quốc gia mà không có lý do rõ ràng?”

“Có lẽ là một số bọn cướp biển hay băng đảng cướp bóc đã lấy danh nghĩa quân đội Thiên Triều để uy hiếp người khác. Chẳng lẽ triều đình quý quốc không thể kiểm soát được những kẻ cướp nhỏ bé như vậy sao?” Một quan chức chế giễu nói.

“Quốc gia Cao Lý đã không còn ai cả; thậm chí không thể phân biệt được lá cờ của địch quân. Làm sao có thể đối phó được với họ? Có phải các ngài tin tất cả những gì kẻ cướp nói không?”

“Lá cờ, vũ khí và trang bị của binh lính Thiên Triều, các ngài chắc chắn đều biết rõ. Hơn nữa, liệu bọn cướp có thể nói được ti

Nước ta cũng đã cử người đàm phán với họ, nhưng họ cứ khăng khăng đi theo ý mình, buộc chủ nhân của nước ta phải từ bỏ ngai vàng.

Chủ nhân của nước ta là hoàng đế được triều đình Thiên Triều sắc phong; nếu không có lệnh của Hoàng đế, làm sao dám tự ý từ bỏ quyền lực?

Vì vậy, tôi xin được phái đến để cầu viện, xin Hoàng đế ban lệnh cho quân Quốc công rút lui, bởi vì hàng triệu người dân Cao Lý đang ngày đêm mong đợi, cầu xin sự khoan dung của Hoàng đế Thiên Triều.”

Nghe những lời này, cả đại sảnh đều giật mình: Gia Tông?! Hóa ra Gia Tông đã lén lút điều quân tấn công Cao Lý?!

Sau khi ngỡ ngàng, Giang Phong, Phùng Viễn, Niu Kế Tông và những người khác đều nhận ra rằng Gia Tông thật sự đã nắm trong tay sức mạnh có thể tiêu diệt một quốc gia; tuy nhiên, với đội quân đang ở ngoài, nếu Hoàng đế truất phạt __TERM008__, sẽ rất phiền phức.

Hoàng đế Xī Fēng nhìn Đoạn Chuẩn và những người khác, lòng càng thêm tức giận; ông hiểu rõ ý đồ của __TERM008__ – thật là kẻ gian xảo, lại dùng quân đội để thể hiện sức mạnh của mình! Rõ ràng là muốn cho mọi người thấy rằng họ có thể tiêu diệt bất kỳ quốc gia nào!

Ý đồ của __TERM008__ rất rõ ràng: họ muốn thể hiện sức mạnh của mình, để mọi người biết rằng họ đã trở thành một bá chủ, và bất cứ lúc nào cũng có thể tiêu diệt một quốc gia; điều này sẽ khiến Hoàng đế hay bất kỳ ai khác phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.

__TERM015__ lập tức lên tiếng: “Bẩm báo Hoàng đế, thần nghĩ rằng vụ việc này rất quan trọng; nó liên quan đến sự an nguy và sự tồn vong của __TERM013__, cũng như danh dự của vị Thượng Bảo. Chúng ta không nên chỉ nghe một phía, xin mời Thượng Bảo vào đại sảnh để tự biện hộ.”

“Thần tôi cũng đồng ý.” __TERM004__, __TERM003__, Lý Phương và những người khác không đợi các quan viên nói gì, đều đứng dậy bày tỏ ý kiến của mình, ý là __TERM008__ không chỉ có người ở ngoài, mà còn có người ở trong triều; Hoàng đế nên suy nghĩ kỹ trước khi đối phó với họ.

Hoàng đế Xī Fēng lạnh lùng nhìn những người đó và ra lệnh: “Triệu __TERM008__ đến đây.”

Người hầu được sai đi ngay lập tức, may mắn thay, nhà tù gần kinh thành, chỉ trong chốc lát đã đến nơi.

__TERM008__ đã chuẩn bị sẵn tâm lý; sau khi nhận lệnh, ông cưỡi ngựa vào cung, và chỉ xuống ngựa khi đến Nội vụ phủ, sau đó theo người hầu vào đại sảnh.

Khi thấy ông ta bước vào, mọi người trong triều đình đều im lặng không còn tiếp tục bàn tán nữa; những người như Niu Kế Tông thậm chí còn mỉm cười và gật đầu, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ và khen ngợi.

Gia Tông mỉm cười nhìn quanh rồi cúi chào, nói: “Tôi, kẻ có tội này, xin chào Bệ hạ. Không biết Bệ hạ triệu tập tôi để có chuyện gì?”

Hoàng đế Xifeng kiềm chế cơn giận dữ trong lòng, nói một cách bình thản: “Sứ giả của Cao Lý nói rằng ngươi đã điều quân tấn công nước kia, có phải là sự thật không?”

Gia Tông lắc đầu: “Bẩm Bệ hạ, tôi chỉ có sáu trăm binh sĩ thân cận, và hiện tại họ đều đang ở kinh đô. Làm sao có thể điều quân đi tấn công Cao Lý được? Đây hoàn toàn là những lời nói vô căn cứ, thật là vô lý.”

Nói xong, ông ta liếc nhìn mọi người và cười nói: “Chẳng lẽ các vị quan trong triều cũng tin vào những lời nói vô nghĩa như vậy sao?”

Những người thuộc phe Tân Đảng im lặng không nói gì; Giang Phong, Phùng Viễn và những người khác cười nói: “Chính vì không tin, chúng tôi mới muốn nghe ý kiến của Ngài.”

Gia Tông nhìn vào mặt Phục Vĩnh Huệ và cười chế giễu: “Sứ giả quý vị đã từ xa đến, chỉ để kể một câu chuyện vô lý như vậy sao? Thật là oan uổng.”

“Sứ giả nói rằng đó là quân của Cao Lý, nhưng có bằng chứng nào không? Chẳng lẽ chỉ cần mang lá cờ nào đó là được coi là quân của người đó sao? Nếu quân địch dùng lá cờ của thiên binh, liệu nước quý vị có phải đi kiện Thiên Hoàng không?”

Mọi người trong triều đều bật cười; ai cũng biết rằng Gia Tông rất giỏi tranh luận, nhưng họ cũng không thể làm gì được ông ta. Vua ở xa, ai lại biết được tình hình thực sự của Cao Lý lúc này là gì?

Niu Kế Tông và những người khác cười nói: “Lời nói của Ngài rất đúng. Cao Lý không thể đánh bại được kẻ thù, nên mới đến triều đình này xin viện trợ. Nhưng thật là kỳ lạ khi họ thậm chí còn không biết rõ đối thủ là ai.”

Phục Vĩnh Huệ vội vàng nói: “Thủ lĩnh của quân địch họ Yến, nghe nói là người từng thuộc về đội quân thân cận của Quốc công.”

Mọi người trong triều đều xôn xao; hai vị tướng lĩnh đội quân thân cận của Trương Nguyên Bá và Yến Song Anh – ai lại không biết họ?

Gia Tông lắc đầu cười: “Các vị quan đại nhân, xin đừng tin vào lời nói của họ. Quả thực, Yến Song Anh từng là một binh sĩ thân cận của tôi, nhưng vì anh ta nói những lời vô lý và làm tôi tức giận, tôi đã cho anh ta đi làm ruộ