“Bây giờ, tất cả các sĩ tử trên khắp thiên hạ đều đã tập trung về kinh đô. Kỳ thi xuân này không thể chậm trễ được nữa; việc thi lại sẽ được tổ chức sau ba ngày nữa. Còn về việc lựa chọn người đứng đầu ban thi, các quý vị có ai đề xuất ai không?” Hoàng đế Xifeng nhìn qua các đại thần trong Hội đồng Quân chính.

Thủ tướng Sư Chí Tạc nói: “Bệ hạ, thần cho rằng ông Giang Trung Đường vừa có đức độ vừa có tài năng, uy tín của ông ấy đã được mọi người công nhận; ông ấy xứng đáng đảm nhận nhiệm vụ này.”

Rõ ràng phe cũ đã sớm đồng thuận với Giang Phong; Su Hao bước ra và nói: “Thần cũng đồng ý. Ông Giang Trung Đường thông minh, có đạo đức, tài năng và phẩm chất cao quý; chắc chắn ông ấy sẽ được mọi người tin tưởng.”

“Thần cũng đồng ý.” Nhiều thành viên của phe cũ cùng với những người trung lập khác đồng loạt phát biểu.

Huo Dong và người bạn của mình nhìn nhau; vì phe cũ và phe trung lập đã liên kết với nhau, họ quyết định không cần phải tranh cãi thêm, để tránh mất điều gì đó quan trọng.

Hiện nay, điều quan trọng nhất là giành lấy vị trí trong Hội đồng Quân chính do Tống Ruì để lại; những vấn đề khác chỉ là những chi tiết nhỏ. Thà rằng họ nên giúp đỡ Giang Phong một chút.

Vì vậy, họ cũng đồng ý: “Thần cũng đồng ý. Ông Giang Trung Đường thanh liêm, trung thực và giàu kinh nghiệm; nếu ông ấy đảm nhận vai trò này, chắc chắn sẽ không ai không phục tùng.”

Các quan chức của phe mới thấy hai người có ảnh hưởng lớn đều đã bày tỏ ý kiến, nên họ cũng vội vàng đồng ý.

Giang Phong bước ra và nói: “Bệ hạ, thần tài năng và đức độ còn hạn chế, e rằng khó có thể đảm nhận được trách nhiệm lớn này; xin hãy chọn một người tài giỏi hơn.”

Hoàng đế Xifeng vẫy tay và nói: “Thần nhớ rằng ông Giang ngày xưa từng đứng thứ hai trong kỳ thi; nhiều năm qua, ông luôn làm việc chăm chỉ, không ngại khó khăn, thực sự là trụ cột của đất nước, là cánh tay phải đắc lực của thần. Tại sao ông lại tự khiêm tốn đến thế?”

Kỳ thi xuân này đã xảy ra những scandal; bây giờ chúng ta cần những người có khả năng làm sạch bầu không khí chính trị và khôi phục danh tiếng của hệ thống khoa cử. Hơn nữa, tất cả các quan lại trong triều đều đề xuất ông; điều này chứng tỏ rằng mọi người đều mong muốn ông đảm nhận nhiệm vụ này. Vì vậy, xin ông hãy nhận lời đi.”

Giang Phong thấy hoàng đế vẫn nhớ đến xuất thân của mình, cảm động đến nỗi nước mắt tràn ra và quỳ xuống, giọng nói run rẩy nhưng kiên định: “N

“Còn về các phó chủ khảo thì sao nhỉ? Mạnh Kinh có phẩm hành đúng mực, không hề liên quan đến những kẻ xấu xa, điều này khiến trẫm rất yên tâm; ngài hoàn toàn có thể tiếp tục giữ chức vụ.”

“Ngoài ra, Quan Kinh mới trở về triều đình, không có nhiều mối quan hệ với những người ở kinh thành, cũng là một ứng viên phù hợp.”

Hoàng đế Huy Phong nói xong, lại nhìn Phùng Bàn Tử một cái và tiếp tục: “Phùng Kinh có kiến thức sâu rộng và con mắt tinh tường, cũng là một lựa chọn lý tưởng. Ba vị quý công đã phải vất vả rồi đấy.”

“Xin không dám nhận ân huệ của bệ hạ, chúng thần tuân theo chỉ dụ.” Cả ba người vội vàng đáp lại.

Các quan lại trong triều đều quan sát kỹ lưỡng và nhận thấy rằng lần này, ba vị phó chủ khảo gồm một người thuộc phe Tân Đảng, một người trung lập và một người đứng đầu phe Giang Nam Xã Đảng; phe Cựu Đảng dường như đang suy yếu, có vẻ như mọi việc sẽ không mấy tốt đẹp.

“Về việc chọn các giám khảo, Bộ Hành Chính, Bộ Lễ Nghi và Viện Hàn Lâm sẽ thảo luận xong rồi báo lên.”

“Chúng thần tuân theo chỉ dụ.”

“Để đảm bảo cuộc thi này được tiến hành công bằng và nghiêm ngặt, Lâm Kinh, ngươi sẽ đảm nhận vai trò giám khảo. Lực lượng Kim Y Thủy Vệ sẽ có trách nhiệm giám sát toàn bộ quá trình thi cử để ngăn chặn hành vi gian lận,” Hoàng đế Huy Phong tiếp tục nói.

“Chúng thần tuân theo chỉ dụ.” Lâm Như Hải đáp. Ông hiện đang giữ chức vụ Thượng Thư Bộ Hình phải bên phải, đồng thời cũng từng đỗ tiến sĩ, vì vậy việc đảm nhận vai trò giám khảo hoàn toàn phù hợp với ông.

Tuy nhiên, Gia Tông lại không muốn đảm nhận nhiệm vụ này. Cuộc thi khoa cử vốn đã nhiều rắc rối, và năm nay các cuộc đấu tranh chính trị càng trở nên gay gắt; ông không muốn vô tình gặp rắc rối.

Ông vội vàng nói: “Bệ hạ, chúng thần không phải là người tránh né trách nhiệm, nhưng chúng thần thực sự không am hiểu gì về việc tổ chức các kỳ thi khoa cử, hơn nữa Lực lượng Kim Y Thủy Vệ cũng chưa bao giờ đảm nhận nhiệm vụ này trước đây. Nếu không quen thuộc với công việc này, e rằng sẽ gây ra sai sót lớn… Chúng thần đề xuất rằng Bộ Kiểm Sát và Viện Hàn Lâm nên cử người đến giám sát.”

Hoàng đế Huy Phong biết rõ ý đồ của ông ta, liền quát: “Đồ ngốc! Những việc quan trọng của đất nước đâu thể để ngươi lựa chọn được. Chính vì cuộc thi này quá quan trọng mà trẫm mới cử Lực lượng Kim Y Thủy Vệ đến giám sát, nhằm an tâm cho tất cả các sinh viên trên cả nước… Ngươi lại muốn tránh né trách nhiệm ư

Tiếp theo là cuộc thảo luận về tỷ lệ người miền Bắc và miền Nam trên bảng xếp hạng, nhằm đạt được sự cân bằng giữa các khu vực. Các quan lại tranh luận gay gắt, mỗi người đều muốn giúp quê hương mình giành được nhiều suất thi hơn; họ dẫn ra hàng loạt tài liệu và lý lẽ để biện hộ cho quan điểm của mình, khiến mặt mũi họ đỏ bừng vì căng thẳng.

Tuy nhiên, việc này không liên quan gì đến Gia Tông; anh ta cũng chẳng quan tâm đến nó, chỉ đứng một bên xem cuộc tranh luận diễn ra mà thôi.

—

Sau khi buổi họp kết thúc, Gia Tông định kéo Lâm Như Hải đi hỏi thêm về những vấn đề liên quan đến kỳ thi, thì bỗng nhiên nghe thấy có ai đó gọi mình từ phía sau.

Lâm Như Hải nháy mắt với anh ta rồi nói khẽ: “Có chuyện gì thì tối nay đến nhà tôi nói tiếp.” Nói xong, cậu ấy liền đi trước.

Gia Tông dừng bước quay lại, cúi chào và nói: “Thưa Vương gia, có gì cần chỉ bảo ạ?”

Vua Bắc Tĩnh cười và nói: “Đi đường rồi mới nói.”

Dòng người dần thưa thớt đi, Vua Bắc Tĩnh nhìn quanh rồi nói khẽ: “Ta thấy em trai ngươi, Bảo Ngọc, rất thông minh và xuất chúng, không giống những người bình thường. Ta đã có ý định hỗ trợ em ấy… Nhưng không ngờ lại xảy ra sự cố trong kỳ thi, thật là uổng công; ta còn đã hứa với anh Châu trước mặt mọi người nữa, thật là xấu hổ.”

Gia Tông bỗng nghĩ đến điều gì đó và cười nói: “Con đã đoán trước rằng chính Vương gia đã âm thầm hỗ trợ con. Chỉ là em trai con quá thông minh nhưng thiếu kinh nghiệm; nếu ép anh ấy thi quá sớm, có lẽ cũng không tốt lắm… Thà để mọi chuyện diễn ra tự nhiên còn hơn. Dù sao thì lòng biết ơn của con đối với sự hỗ trợ của Vương gia cũng rất lớn.”

Vua Bắc Tĩnh nói: “Hoàn Hầu nói đúng lắm. Quả thật ta đã hành động một cách bốc đồng, chỉ muốn giúp đỡ người bạn thân thiết, nhưng lại suýt nữa gây ra hậu quả không mong muốn.”

Gia Tông vội vàng nói: “Thưa Vương gia, ngài quá khen rồi… Ai có thể ngờ rằng kỳ thi lại xảy ra sự cố lớn như vậy chứ? Thật là uổng công cho sự quan tâm của Vương gia.”

Vua Bắc Tĩnh cười và nói: “Không sao đâu; miễn là Hoàn Hầu không phiền lòng thì cũng tốt rồi. Bây giờ cha con ông cháu đều có mặt tại hiện trường thi, nên ta cũng không cần phải làm gì thêm nữa.”

Gia Tông vui vẻ cười và nói: “Thật là đáng cười… Con đã yêu cầu em trai mình ở nhà học sách một cách nghiêm túc, không được tham gia kỳ thi nữa. Khi nào em ấy đủ điều kiện thì

“Gia Tông” nói: “Cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm đến tôi. Kỳ thi này đầy rủi ro và bất ổn; nếu không có thực lực thì tốt nhất là đừng dính líu vào.”

“Điều đó cũng hợp lý,” Vương Bắc Tĩnh gật đầu đồng ý.

Hai người trò chuyện vui vẻ một lúc rồi chia tay bên ngoài cổng Trung Nam Môn. Vương Bắc Tĩnh đi xe kiệu về phía nhà mình, và trước khi rời đi, ông còn mời Gia Tông đến dự tiệc nếu có thời gian.

Gia Tông mỉm cười đồng ý, nhìn ông ta ra đi, trong lòng lại tự hỏi xem hành động của Thủy Dung có ý định gì, liệu có phải là để giải đáp những nghi ngờ của mình không?

Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, ông quyết định bỏ qua chuyện đó và đi thẳng đến văn phòng để sắp xếp công việc liên quan đến kỳ thi giám sát sắp tới.

Mặc dù lực lượng Kim Y Thủy Vệ chưa từng thực hiện công việc này trước đây, nhưng Gia Tông không quá lo lắng; với số lượng binh sĩ tinh nhuệ như vậy, ông tin chắc rằng họ sẽ quản lý tốt cuộc thi này.

——

Ngày thi lại được ấn định vào ngày 18 tháng 3.

Vào tối ngày 17 tháng 3, Gia Tông vào cung và nhận được những đề bài thi quan trọng nhất cho kỳ thi này – bốn bài thơ yêu cầu viết dựa trên các tác phẩm Kinh Thánh (ba bài về Nho giáo và một bài thơ theo thể thức ngũ ngôn tám vần).

Đại Quyền đưa cho Gia Tông một chiếc hộp được khóa kín, và Hoàng đế Hỉ Phong cũng nhắc nhở thêm vài điểm trước khi ông ta rời đi.

Những đề bài này do chính Hoàng đế Hỉ Phong đặt ra, và hiện tại chỉ có mình ông biết thông tin này. Để đảm bảo bí mật, ngay cả các giám khảo cũng sẽ không được biết trước khi thi diễn ra.

Việc in ấn, niêm phong, vận chuyển và bảo quản các đề bài thi đều được giao cho lực lượng Kim Y Thủy Vệ.

Nhận được đề bài, Gia Tông không dám trì hoãn và nhanh chóng rời cung. Dưới sự bảo vệ của các binh sĩ và thành viên Kim Y Thủy Vệ, ông ta đến cục in ấn trong hoàng cung và tiến hành in ngay trong đêm.

Tại xưởng in, các quan chức thuộc Bộ Lễ, Viện Hàn Lâm và Viện Công Chúa Đều đã đợi sẵn. Khi Gia Tông đến, mọi người chào hỏi nhau, sau đó ông ta đưa chiếc hộp chứa đề bài cho mọi người kiểm tra.

“Chiếc hộp vẫn nguyên vẹn, có thể mở được,” các quan chức nói.

“Mở đi,” Gia Tông gật đầu.

Lập tức, ba người gồm một viên chức của Bộ Lễ, một học giả thuộc Viện Hàn Lâm và một quan chức của Viện Công Chúa Đều lấy ra những chiếc chìa khóa nhỏ, mở từng ổ khóa đồng trên hộp, rồi lùi sang một b

Gia Tông mở chiếc hộp trước mặt mọi người, lấy ra một túi giấy bằng da bò, mở ra rồi lấy ra đề thi được ban hành bởi hoàng gia, đưa cho vài người để cùng xem qua.

  Mọi người sau khi xem xong đều gật đầu và trả lại cho Gia Tông.

  Gia Tông không hề xem đề thi, mà hét lên: “Người đây.”

  “Tôi đây, thưa ngài.” Đại sứ quản lý xưởng vội vàng vào để nhận lệnh.

  “Những người thợ in và các vật dụng cần thiết đã sẵn sàng chưa?” Gia Tông hỏi.

  “Báo ngài, mọi thứ đã chuẩn bị xong, có thể bắt đầu làm việc ngay bất kỳ lúc nào.”

  “Đây là đề thi của kỳ thi này, mang đi. Trước giờ Mão, phải in xong và niêm phong cẩn thận; nếu có sai sót, sẽ bị xử tử!”

  “Tôi tuân lệnh ngài.” Đại sứ quản lý cẩn thận nhận lấy đề thi và rời đi một cách lễ phép.

  Chỉ vài phút sau, toàn bộ xưởng in bắt đầu hoạt động như một cỗ máy hiệu quả: trình bày nội dung, kiểm tra, in ấn, kiểm tra lại và đóng gói một cách ngăn nắp, tỉ mỉ.

  Gia Tông thở phào nhẹ nhõm, cười nói với các quan viên: “Các ngài cứ ngồi xuống đi, không cần lo lắng; bên ngoài xưởng đã có các binh sĩ canh gác chặt chẽ, đảm bảo không con ruồi nào có thể vào ra được.”

  Trước khi kỳ thi đầu tiên bắt đầu, ngoại trừ Gia Tông, không ai được phép ra vào xưởng. Chỉ có Gia Tông mới được phép ra ngoài khi đưa đề thi đến trường thi vào buổi sáng.

  Các quan viên cười nhẹ và ngồi xuống; thông thường vào thời điểm này, tất cả họ đều là quan văn, nên việc trò chuyện với nhau khá dễ dàng. Nhưng lần này, vì Gia Tông đang đảm nhiệm vai trò thanh tra, họ không biết nên nói gì, nên đều im lặng mà ngồi đó.

  Xưởng in có điều kiện khá đơn sơ, cũng không có chỗ ngủ sạch sẽ; nghĩ đến việc mình sẽ không thể về nhà trong vài ngày tới, Gia Tông cảm thấy không thoải mái và cũng chẳng muốn nói chuyện với ai, chỉ đơn giản là tựa vào ghế và ngủ gật.

  Đang mơ mơ giấc ngủ ngon lành thì bỗng nhiên có binh sĩ báo cáo rằng đề thi đã sẵn sàng, đồng thời đưa cho anh ta chìa khóa để đóng gói chúng.

  Gia Tông nhìn ra ngoài, thấy trời vẫn chưa sáng, liền gật đầu và nói: “Bắt đầu vận chuyển vào giờ Mão. Các ngài chỉ được rời đây sau giờ Tỳ.”

  Các quan viên vội vàng cúi đầu đáp lời.

  Khi đến giờ, không ai được phép rời khỏi xưởng; một nhóm binh sĩ khác từ bên ngoài lái xe ngựa vào