“Vua Liêu…” Hoàng đế Từ Phong trầm ngâm một lát, nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định nào.

Mọi người cũng đang suy nghĩ xem việc lấy Vua Liêu có mang lại lợi ích hay rủi ro gì cho bản thân họ.

Quan Phố báo cáo: “Thần và Thái tướng Giang đã cùng nhau suy nghĩ và đều cho rằng nên lấy Vua Liêu trước tiên.”

Hoàng đế Từ Phong hỏi: “Quan Ngài có ý kiến gì khác không?”

“Xin dám không. Thần cho rằng Liêu Đông là một căn cứ quan trọng với đất đai màu mỡ và rộng lớn; nó nằm ở vị trí cô lập, chỉ được kết nối với triều đình qua con đường ven biển ở Liêu Tây, nơi hẹp nhất chỉ khoảng mười mấy dặm, rộng nhất cũng chỉ ba mươi dặm. Trên đường này có rất nhiều điểm hiểm trở, ngay cả chim bay cũng khó có thể vượt qua được.

Nếu Vua Liêu có ý đồ xấu, họ có thể dễ dàng cắt đứt con đường này, chiếm giữ những điểm hiểm trở để phòng thủ. Dù quân đội triều đình có hàng ngàn binh sĩ, họ cũng chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là Liêu Đông giáp ranh với các tộc người phương Bắc; Vua Liêu từng có tiền án liên kết với các tộc ngoại bang để đạt được lợi ích riêng. Nếu tình hình trở nên tồi tệ, rất có thể họ sẽ tái diễn hành động đó, thông đồng với kẻ thù bên ngoài để cùng nhau tấn công Yú Quan. Nếu Yú Quan bị mất, thì kinh đô sẽ gặp nguy hiểm, các vương gia khác chắc chắn cũng sẽ nổi dậy, và mọi thứ sẽ thất bại hoàn toàn.”

Hoàng đế Từ Phong giật mình; đây là điều có thể xảy ra thực sự. Nếu lấy một vị vua khác trước, Vua Liêu không chỉ có thể nổi loạn, mà có thể còn kết hợp với Vua Uy ở Ký Châu để cùng nhau phản loạn. Nếu như vậy, Sơn Hải Quan sẽ trở thành con đường thông thoáng, và kinh đô sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Vì vậy, ông hỏi: “Các quan có ý kiến khác không?”

Giang Phong và Quan Phố đã chuẩn bị sẵn sàng; mọi người trong lúc này đều không thể phản bác được, nên đều im lặng.

Gia Tông thấy vậy, trong lòng mừng thầm.

Phùng Viễn báo cáo: “Thần cũng đồng ý. Sau khi nghe lời của Thái tướng Giang và Quan Ngài, thần đã suy nghĩ kỹ lưỡng và cũng cho rằng chúng ta buộc phải lấy Vua Liêu trước tiên.

Ngoại trừ ba vị vua Uy, Ký và Tấn ở gần kinh đô hơn, các vị vua khác như Khuông, Tần, Khánh… đều cách xa kinh đô, nên ngay cả khi họ nổi loạn, cũng không gây ra nhiều nguy hiểm.

Chỉ có Vua Liêu mới thực sự đáng lo ngại. Nếu họ nổi loạn, họ có thể liên kết với kẻ thù bên ngoài để đe dọa kinh đô; nếu

“Lời nói này thật hay.” Mọi người đều gật đầu tán thành.

Gia Tông thấy không ai phản đối, liền thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Chỉ thấy Hoàng đế Xī Fēng suy nghĩ một lúc rồi do dự nói: “Vương gia Liáo đã lâu giữ chức vụ ở Liêu Đông, có quân đội hùng mạnh và trang bị chiến tranh tốt; so với các vương gia khác, sức mạnh của ông ta thực sự rất lớn. Nếu triều đình cử quân đến đó, các phiên vương khác sẽ cảnh giác, và chỉ với lực lượng của Tổng quân yamen Liêu Đông, e là không thể dễ dàng đánh bại được Vương gia Liáo. Nếu không giải quyết nhanh chóng, chắc chắn sẽ xảy ra biến cố lớn.”

Mọi người nghe vậy đều gật đầu đồng ý; nếu Vương gia Liáo không thể bị đánh bại mà các phiên vương khác lại nổi loạn, thì thật là tai họa lớn.

Gia Tông vội vàng nói: “Bệ hạ, vì Quan Trưởng Giang đã đề xuất nên tiến hành trước với Vương gia Liáo, chắc chắn ông ấy đã có kế hoạch tuyệt vời. Đến lúc này, chúng ta cũng không thể tránh né được nữa; hãy kéo Giang Phong vào cuộc đi, việc thiết lập một chuỗi âm mưu này vẫn nên do ông ấy đứng ra thực hiện.”

Giang Phong cười đắng trong lòng, chửi rủa Gia Tông là kẻ nhỏ nhen; mình vì áy náy mà không dám nói ra, nhưng lại buộc mình phải là người tiết lộ kế hoạch này.

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, ông đành cúi đầu nói: “Thần thực sự có một phương án, xin Bệ hạ chỉ đạo.”

Hoàng đế Xī Fēng vội vàng nói: “Quan Yêu Quý Giang, cứ nói đi.”

Giang Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu muốn tiến hành trước với Vương gia Liáo, trước hết phải có lý do chính đáng để khiến mọi người tin tưởng và phục tùng. Hơn nữa, để ngăn chặn các phiên vương nổi loạn, cần tìm một lý do để giữ các hoàng tử của các vương gia lại ở kinh đô, để họ phải lo lắng về điều đó.

Ngoài ra, sau khi mọi việc đã sẵn sàng, cần phải cử một người am hiểu địa hình và quân sự của Liêu Đông, bí mật đến đó để bắt giữ kẻ phản bội. Thần đã suy nghĩ kỹ lưỡng; việc này cần phải do một điệp viên bí mật thực hiện, và càng ít người biết về kế hoạch này thì càng tốt.”

Hoàng đế Xī Fēng gật đầu nói: “Ngoại trừ Công tước Chǔ, Quan Yêu Quý Giang, Vương gia Bắc Tĩnh, Định Quốc công, và Quan Yêu Quý Lý, những người khác có thể lui xuống.”

“Thần xin cáo từ.” Mọi quan lại vội vàng cúi đầu rời đi.

Khi mọi người đã đi xa, Giang Phong mới bắt đầu trình bày toàn bộ kế hoạch của mình.

Vương gia Bắc Tĩnh khen ngợi: “Kế hoạch này thật tuyệt vời; đây là một chiến thuật công khai, khiến Vương gia Liáo bị k

Hoàng đế Từ Phong gật đầu và hỏi: “Định Quốc công dám xông vào hang cọp chứ?”

Đây vốn là kế hoạch của Gia Tông; Liêu Đông chính là căn cứ hậu thuẫn quan trọng mà ông ta đã chọn, vì vậy tất nhiên phải kiểm soát chặt chẽ. Vội vàng cúi người, Gia Tông nói: “Nếu không xông vào hang cọp thì làm sao bắt được con cọp? Vì lợi ích của đất nước, thần sẵn lòng hy sinh mạng sống.”

“Tốt! Tiểu Long hãy nhanh chóng sắp xếp mọi việc, ta sẽ chờ tin tốt lành từ ngươi ở kinh thành,” Hoàng đế Từ Phong nói.

“Xin Hoàng thượng yên tâm, nếu không thành công thì thần cũng sẽ chiến đấu đến cùng,” Gia Tông cúi đầu nhận lệnh.

Hoàng đế Từ Phong gật đầu, nhìn về phía Lý Mạnh và nói: “Lý Ái Quân hãy ở lại kinh thành, điều động binh sĩ, giám sát mọi tình hình, phòng ngừa các vương gia trong khu vực gần kinh thành gây rối loạn.”

“Thần tuân theo chỉ thị của Hoàng thượng.”

——

Gia Tông rời cung đi thẳng đến văn phòng chỉ huy. Ôn Chấn, Phương Cực và các cấp cao khác đã đang chờ đợi ông từ trước.

“Chúng tôi xin chào Đại nhân.”

Gia Tông bước nhanh đến, ngồi xuống và vẫy tay: “Không cần đâu. Việc đó đã được sắp xếp như thế nào rồi?”

Ôn Chấn vội vàng trả lời: “Báo cáo với Đại nhân, chúng tôi đã phát hiện ra rằng tối mai, hoàng tử Liêu sẽ tổ chức tiệc tại dinh thự để tiếp đãi các hoàng tử khác; đây chính là cơ hội tuyệt vời. Mọi việc đã được chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ lệnh của Đại nhân.”

Gia Tông nói: “Tốt! Việc này liên quan đến vận mệnh của cả thiên hạ, không thể xem thường được. Đây là nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta, phải thực hiện một cách cẩn thận, kín đáo; nếu có bất kỳ sai sót nào, tất cả những người biết chuyện đều sẽ bị xử tử!”

Mọi người vội vàng cúi đầu đáp lại. Dù họ đều là những người giàu kinh nghiệm, và nhiệm vụ này cũng không quá nguy hiểm, nhưng hình phạt thì thực sự rất nặng nề, nên trong lòng họ vẫn không khỏi lo lắng.

Ôn Chấn nói: “Xin Đại nhân yên tâm, chúng tôi hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, chắc chắn sẽ không xem thường. Chúng tôi đã triệu tập những người đang lén lút hoạt động trong các dinh thự vương gia từ nhiều thế hệ trước, đảm bảo mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ. Để phòng ngừa những tình huống bất ngờ, chúng tôi cũng đã chuẩn bị ba tầng phòng thủ khác nhau tại dinh thự Liêu, bên cạnh người đó, và trên các tuyến đường đi lại; hai cơ quan phía

Tất nhiên, những sắp xếp này chỉ là phòng ngừa trước mà thôi; chín phần trăm là sẽ không cần đến. Nói chung, điều quan trọng nhất là đảm bảo rằng người đáng chết vào tối mai chắc chắn sẽ chết.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Các ngươi cũng đã là những người lão luyện trong tổ chức này rồi; không cần phải nói thêm nữa. Nếu hoàn thành công việc này tốt, tên các ngươi chắc chắn sẽ được ghi chép đầy đủ trên sổ công lao. Nhưng nếu thất bại, không chỉ các ngươi không thể gánh vác trách nhiệm được, mà bản thân ta trước mặt Hoàng đế cũng sẽ không thể giải thích nổi. Hiểu chứ?”

“Vâng, thần hiểu rõ. Thần sẽ không để ngài phụ lòng ân huệ của Hoàng đế.”

“Ngoài ra, việc này cũng đang được Đông Cơ theo dõi. Nếu các ngươi làm một cách lộn xộn, họ sẽ phải đến dọn dẹp hậu quả cho chúng ta. Lúc đó, danh tiếng của tổ chức này sẽ bị hủy hoại, và sau này Hoàng đế sẽ làm sao tin tưởng giao việc cho chúng ta nữa?”

“Vâng, ngài yên tâm. Chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức và cũng sẽ để Đông Cơ thấy được cách thức thực hiện công việc này.”

Gia Tông cười và gật đầu: “Tốt, ta mong chờ những tin tốt lành từ các ngươi. Lão Văn hãy ở lại đây; các ngươi cứ đi lo công việc của mình đi.”

“Thần xin phép lui.”

Sau khi mọi người rời đi, Gia Tông uống một ngụm trà và hỏi: “Việc thứ hai đã được sắp xếp như thế nào rồi?”

Ôn Chấn vội vàng trả lời: “Báo ngài, đã có người được sent đi truyền lệnh, mọi việc dọc đường đều đã được sắp xếp ổn thỏa. Lúc đó, con trai của tôi có thể đi theo và phục vụ ngài.”

Gia Tông gật đầu hài lòng, an ủi họ vài câu, sau đó Phương Tài đứng dậy và trở về nhà.

Trên đường đi, bầu trời u ám, mây đen dày đặc như muốn đè xuống đầu mọi người; gió bắc thổi vút, lạnh buốt như dao cắt da thịt. Không lâu sau, tuyết bắt đầu rơi, cuốn theo gió bắc, lan tràn khắp nơi.

Người qua kẻ lại trên đường đều siết chặt áo len, kéo tay áo lên cao và đi nhanh hơn.

Gia Tông cười buồn và lắc đầu; mùa đông này, trận tuyết đầu tiên đã đến… Hôm nay, chắc hẳn các chị em ở nhà đang vui vẻ uống rượu và thơ mộng, trong khi mình lại phải đi xa… Thật là khổ cực quá.

Nghĩ về công việc quan trọng phía trước, Gia Tông lập tức loại bỏ mọi suy nghĩ linh tinh và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

Khi đến Liêu Đông, làm thế nào để đối phó với Vương gia Liêu… Phải tùy cơ hội mà hành động. Trong chiến tranh, không có gì là cố định hay có thể tuân theo khuôn mẫu cứng nhắc được. Ô

Đang suy nghĩ thì đã đến cửa nhà.

Vượng Tài vội vàng chạy đến chào hỏi và dắt con ngựa.

Gia Tông hỏi một cách bình thường: “Nhà cửa có ổn không?”

Vượng Tài vội vàng trả lời: “Báo với Quốc công cha, nhà cửa đều tốt cả. Chỉ là ở phía tây của dinh có vài chuyện xảy ra.”

Gia Tông biết anh ta đang nói về phía tây, liền nhíu mày và hỏi: “Cụ thể là chuyện gì? Sao ở phía đó lại có nhiều rắc rối như vậy, trong khi ở phía này mọi thứ lại yên ổn?”

Vượng Tài mỉm cười và nói: “Ai mà không biết chứ, trong dinh chúng ta có Quốc công cha cùng công chúa và hai bà vợ quản lý gia đình một cách hiệu quả, mọi người đều cố gắng hết sức, nên không hề có chuyện gì rối ren cả.”

Còn ở phía kia… Cha cũng biết mà, bà lão tuổi già rồi, bà vợ thì không quan tâm đến việc nhà, hai ông chủ trai lại không có uy tín gì cả; cả dinh có ba bốn trăm người, thì sao không có chuyện gì xảy ra được?”

Gia Tông nhìn anh ta một cái và nói: “Nói điều quan trọng thôi.”

“Vâng, vâng, đêm qua có người trèo tường ra khỏi vườn, làm cho hai cô gái Xing đi ngang qua hoảng sợ. Vì cha luôn coi trọng các cô gái lớn, nên những người dưới quyền không dám giấu chuyện, liền báo cho bà lão.”

Bà lão tức giận lắm, lại nghe nói gần đây trong dinh có nhiều người chơi cờ bạc, làm hỏng phong tục gia đình; vì vậy bà đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng về những vụ cờ bạc đó. Hai bà vợ và cô Fèng nghe tin cũng đã đến phía đó để tìm hiểu tình hình.”

Nghe vậy, Gia Tông lắc đầu và thầm nghĩ: Nếu gia đình Jia ở thế giới này đã suy tàn đến mức không thể giữ được sự ổn định, thì làm sao họ còn có thể gây xáo trộn ở triều đình, muốn tranh đấu và thành công được? Đó chẳng phải là tự tìm cái chết sao?

Vì đã ăn cơm cùng Ruyi và mọi người ở đây, nên ông quyết định đến phía tây của dinh.

Kim Xuyến Nhi và Liễu Ngũ Nhi vội vàng mang đèn lồng đến đưa ông đi.

Thấy vẻ mặt của Liễu Ngũ Nhi có vẻ bất thường, Gia Tông hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Liễu Ngũ Nhi ngập ngừng không dám nói, vội vàng cúi đầu nói rằng không có gì, nhưng vẻ mặt càng trở nên lo lắng hơn.

Thấy vậy, Gia Tông càng tò mò hơn và nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy nói thật đi.”

Bây giờ ông nắm quyền lực trong tay, có thể quyết định mạng sống của người khác chỉ bằng một câu nói; thậm chí ngay cả những quan chức giàu kinh nghiệm ở triều đình cũng phải run sợ khi nhìn vào mắt ông, huống chi là một cô gái ngây thơ

Liễu Ngũ Nhi bất ngờ giật mình, vội vàng quỳ xuống, nước mắt lưng tròng, nói: “Xin Quốc công cha, con đã làm sai, xin cha trách phạt con.”

   Gia Tông đưa tay giúp cô ta đứng dậy, hỏi: “Ta chỉ hỏi thăm thôi, sao con lại khóc? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

   Thấy vẻ mặt ân cần của Gia Tông, Liễu Ngũ Nhi dũng cảm hơn một chút, run rẩy trả lời: “Hôm nay phía Tây đã kiểm tra các sòng bạc, và phát hiện ra ba người tổ chức trò chơi đó; trong số đó có… dì con…” Cô ta van xin: “Xin cha tha cho dì con.”

   Gia Tông lắc đầu: “Dì con là dì con, con là con; làm sao cha có thể liên lụy đến người tốt được? À, mẹ con có tham gia không?”

   Liễu Ngũ Nhi e lệ gật đầu, thì thầm: “Mẹ con không chơi bạc, nhưng đã đưa tiền cho dì con để cô ấy nhận tiền lãi từ việc tổ chức trò chơi đó.”

   Gia Tông nói: “Đã biết rồi. Chuyện này không nghiêm trọng lắm, con đừng sợ. Cha cũng sẽ không trút giận lên con đâu.”

   “Cảm ơn cha vì lòng khoan dung.” Liễu Ngũ Nhi yên tâm hơn, lại quỳ xuống trước mặt Gia Tông.

   Gia Tông đỡ cô ta dậy và an ủi vài câu.

   Ông ấy rất hiểu rằng Liễu Ngũ Nhi – một cô gái nhỏ bé như con bướm xinh đẹp này – thực sự rất mong manh. Cuộc đời cô ấy dường như rất mong manh và yếu đuối; chỉ cần một sự va chạm nhỏ cũng có thể khiến cô ấy mất đi mạng sống.

   Cho đến tận hôm nay, Gia Tông vẫn kiên trì với mục tiêu ban đầu của mình: cố gắng bảo vệ những người xung quanh và cứu vãn số phận của Giả Gia. Có thể đó chỉ là một niềm tin mù quáng, nhưng thà tin vào điều đó còn hơn là không tin gì cả; dù sao thì cũng không gây ra thiệt hại gì cả.

   Sau khi đưa Liễu Ngũ Nhi vào nơi cần đến, Kim Xuyến Nhi mới kéo cô ấy ra và nói: “Nhìn kìa, con thấy đấy chứ? Ta đã nói đúng mà.”

“Cha dành cho con sự đặc biệt khác hẳn người khác; dù có chuyện lớn đến mấy, chỉ cần con khóc lên, mọi thứ sẽ ổn thôi.” Kim Xuyến Nhi nói với giọng cười nhỏ nhẹ.

“Chị… chị đang nói gì vậy?” Liễu Ngũ Nhi đỏ mặt, đá chân và tức giận: “Cha chỉ là thương xót kẻ yếu thôi, không phải như chị nói đâu.”

Kim Xuyến Nhi che miệng cười khúc khích: “Còn nói không phải à? Cha nghe nói con sức khỏe không tốt, nên đã bảo chị Bình Nhi mang một trăm bạc cho mẹ con, lại còn sai thầy thuốc đến khám cho con nữa. Trong nhà này, có cô gái nào may mắn đến thế chứ? Con à, sớm muộn gì cũng chỉ có thể trở thành người vợ lẻ mà thôi.”

Liễu Ngũ Nhi ngượng quá, vội vàng bịt miệng cô ấy và chửi: “Nói bậy cái gì! Biết con trở thành người vợ lẻ rồi, liền nghĩ rằng mọi người đều muốn như vậy sao? Đối với con, được phục vụ cha đã là điều may mắn lớn lao rồi, con chưa bao giờ nghĩ đến những chuyện vô nghĩa đó đâu.”

Kim Xuyến Nhi nắm lấy tay cô ấy, cười trêu chọc: “Đúng là cô gái cứng đầu thật… Miệng con có thể lừa người được, nhưng đôi mắt con cũng có thể lừa người được sao? Cha chẳng thấy ánh mắt con nhìn cha sao? Cứ như thể muốn hòa vào người cha vậy… Hehe, con vẫn không thừa nhận à?”

“Con… con lại bắt nạt con rồi, con không nói chuyện với chị nữa đâu.” Liễu Ngũ Nhi bị cô ấy nói trúng điểm yếu, cảm thấy xấu hổ không thể chịu đựng nổi, vội vàng quay đi.

Kim Xuyến Nhi kéo cô ấy vào góc và nói nhỏ: “Chiếc kẹp vàng rơi xuống giếng rồi, những gì thuộc về con thì vẫn là của con mà thôi. Chị cũng giống con thôi, không hề ghen tị đâu; chị còn có thể tìm cách giúp con nữa đấy.”

Liễu Ngũ Nhi lòng bỗng nhiên lay động, muốn không trả lời, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, e thẹn hỏi: “Cách nào vậy?”

“Rất đơn giản thôi… Con hãy mượn cho chị hai lượng bạc trước đã.” Kim Xuyến Nhi nói.

“À? Lương hàng tháng của chị cao như vậy mà còn nhờ con mượn bạc? Chẳng lẽ chị cũng đi đánh bạc sao?” Liễu Ngũ Nhi ngạc nhiên.

“Cao cái gì chứ? Lương của chị mới được tăng lên thôi mà… Đánh bạc cái gì chứ? Nhà ta vừa có sản phẩm mới ở cửa hàng Đa Bảo Các, hehe… Chị định bảo người giúp việc mua vài bộ quần áo đẹp để sau này cho cha xem đấy.”

Liễu Ngũ Nhi nhìn vào tủ quần áo đầy ắp của cô ấy và nói: “Nhà chị đã có đủ quần áo đẹp rồi, còn muốn mua thêm nữa sao?”

“Điều này thì cậu không hiểu đâu, bác gọi đó là đồ lót gợi cảm đấy, hehe, nhanh lên cho bác mượn đi, sau này bác mua về thì cậu cũng sẽ dùng đến mà.” Kim Xuyến Nhi kéo Liễu Ngũ Nhi ra và giải thích chi tiết.

“Ôi trời, cô đâu có nghe những lời nhảm nhí đó đâu, muốn mua thì tự mình mua đi, đừng kéo cô vào.”

Không biết Kim Xuyến Nhi đã nói gì, Liễu Ngũ Nhi vội vàng lấy ra vài đồng bạc để trả cho cô ấy rồi lánh sang một bên, khuôn mặt đỏ bừng như vừa được phấn.

“Cô nàng ngốc ơi, sau này đừng nói rằng chị không báo trước đấy nhé, số bạc này tháng sau sẽ trả lại cho cô đấy.” Kim Xuyến Nhi cười nói.

“Cô đâu có thèm nghe những lời tục tĩu như vậy đâu.”

Gia Tông không nghe thấy cuộc trò chuyện riêng tư của hai cô hầu gái phía sau, vừa bước vào thì ngay lập tức nghe thấy tiếng la mắng của Bà Jia từ bên trong:

“Hãy đốt hết những quân xúc xắc và lá bài đó, toàn bộ số tiền hãy nộp cho chính quyền, chia đều cho mọi người; kẻ cầm đầu sẽ bị đánh bốn mươi cái gậy, bị đuổi khỏi nơi này và không được phép quay lại nữa; những kẻ tham gia sẽ bị đánh hai mươi cái gậy, bị tước lương ba tháng và bị điều đi làm việc trong nhà vệ sinh công cộng.”

“Lâm Chi Hiếu, nhà cô cũng là người già có nhiều đời sống trong này rồi đấy, hai người em họ của cô làm chủ nhà cái mà cô không hề biết, hay là cô biết mà cố tình không báo cáo, hoặc là cô cũng có liên quan đến chuyện này?”