“Được, cứ theo cách trước đây, hãy kiểm tra tất cả các kho lương thực trong và ngoài Thần Kinh trước đã. Tôi muốn biết rõ những lượng lúa gạo này suốt bao nhiêu năm qua đã đi đâu mất! Ngoài ra, hãy kiểm tra cái quạt ký hiệu bí mật đó nữa.” Gia Tông cười lạnh. “Vâng.” Trang Thanh và Vương Phi vội vàng đáp lại.

Không lâu sau, Yang Qingsheng trở lại và mang theo một chiếc vỏ quạt.

Gia Tông nhận lấy và thấy chiếc vỏ quạt bằng lụa màu vàng óng ánh, rất tinh xảo; một mặt được thêu dòng chữ “Nam nhập Bắc thu”, mặt kia là “Đông trang Tây xuống”. Khi mở quạt ra, trên mặt quạt có rất nhiều ký hiệu kỳ lạ, mỗi ký hiệu đi kèm với hai chữ mã, như Thông Châu, Hắc Tử, Hổ, Vương Ma, Tiểu Lầu, La Cốc… tất cả đều tương ứng với các ký hiệu bí mật. Tổng cộng, hai mặt quạt có 100 ký hiệu bí mật và 100 mã số, đại diện cho 100 người buôn bán lương thực quân sự.

Ở mép quạt, còn có các con dấu của các cơ quan như Ty Cai Quản Lương Thực, Ty Kho Lương Thực Bộ Hộ, Sở Công Chức Yunnan, Ty Kho Lương Thực, Văn Phòng Quản Lương Thực… Việc giả mạo chiếc quạt này gần như là không thể.

Gia Tông nhìn kỹ và hỏi: “Chiếc quạt này bạn lấy từ đâu?”

Yang Qingsheng hiểu ý của ông ta và trả lời: “Thưa ngài, 100 ký hiệu bí mật và mã số này đều do chúng tôi, những người buôn bán lương thực quân sự, tự nghĩ ra, sau đó báo lên Văn Phòng Quản Lương Thực. Các quan chức đã chỉ định xưởng ‘Cụ Thành Công’ sản xuất chúng và giao cho chúng tôi.”

“Ý bạn là, ngoài bạn ra, chỉ có người ở Văn Phòng Quản Lương Thực mới có khả năng sao chép chiếc quạt này?” Gia Tông hỏi.

“Thưa ngài, tôi hoàn toàn không có khả năng giả mạo chiếc quạt này. Ngay cả khi tôi nhớ hết tất cả các ký hiệu và mã số, cũng không thể làm được. Bởi vì chiếc quạt này rất tinh xảo, cả mặt và cán quạt đều phải được chế tác bằng những kỹ thuật đặc biệt, và chỉ có xưởng ‘Cụ Thành Công’ mới có thể sản xuất được. Nếu tôi yêu cầu họ làm một chiếc khác, chắc chắn họ sẽ ngay lập tức báo cáo với chính quyền. Việc tự chế tạo quạt ký hiệu bí mật là hành vi phá hoại hệ thống vận chuyển lương thực quân sự, đó là tội lớn có thể dẫn đến bị tịch thu tài sản và xử tử. Xưởng ‘Cụ Thành Công’ cũng không dám nhận công việc này đâu.” Yang Qingsheng vội vàng phủ nhận mình.

Gia Tông cười và nói: “Cũng đúng là vậy.”

Yang Qingsheng tiếp tục: “Thưa ngài, quạt ký hiệu bí mật chính là sinh mạng của chúng tôi, những người buôn bán lương thực quân sự. Dù phải mất

“Vâng vâng, thần tôi sẽ tuân lệnh, không dám nói bất cứ điều gì sai trái. Nếu có việc gì cần thần tôi giúp đỡ, xin ngài chỉ thị.” Yang Qingsheng vội vàng gật đầu và cúi chào.

“Nếu cần thì sẽ tìm đến ngươi thôi.” Trang Thanh nhìn anh ta một cái.

“Vâng vâng, thần tôi luôn sẵn lòng phục vụ.” Yang Qingsheng lau đi mồ hôi lạnh trên trán, rồi nhìn theo mọi người xuống lầu.

Gia Tông trở về phủ và bàn bạc với Pang Chao về vụ gian lận với lương thực được vận chuyển bằng đường thủy, đồng thời cũng đề cập đến những suy đoán liên quan đến chiếc quạt ký hiệu bí mật ấy.

Pang Chao suy ngẫm rồi nói: “Gian lận với lương thực đã tồn tại từ lâu rồi; vấn đề chỉ nằm ở mức độ nghiêm trọng hay không mà thôi. Nhưng nếu liên quan đến chiếc quạt ký hiệu bí mật ấy, thì vấn đề có lẽ sẽ rất phức tạp, khác biệt hoàn toàn so với những trường hợp thông thường như đánh cắp, tráo đổi hoặc chiếm đoạt lương thực công. Chúng ta phải hết sức thận trọng.”

Gia Tông nói: “Thầy nói đúng. Vì vậy, tôi không muốn làm ầm ĩ lên, sợ làm cho kẻ gian hoảng sợ.”

“Ừm, ý của vương gia rất đúng. Chúng ta cần tiến hành điều tra một cách từ từ, không được vội vàng.”

“Thầy và tôi nghĩ giống nhau. À, lát nữa Phùng Viễn sẽ đến để thảo luận về tiêu chuẩn tiền thuê đất mới.” Gia Tông kể lại những gì đã nghe được ở quán trà.

Pang Chao có vẻ hơi áy náy và nói: “Tôi đã bỏ qua điều này… Thật là thiếu sót.”

Gia Tông cười và nói: “Ngay cả người thông minh nhất cũng có thể mắc sai lầm. Thầy phải lo liệu rất nhiều việc, làm việc hàng ngày với đống hồ sơ dày đặc; làm sao có thể kiểm soát hết mọi chi tiết được? Chỉ có thể trách các quan chức ở các cấp độ khác nhau quá coi trọng sự an toàn của bản thân mình, và cứ để mọi chuyện tiếp diễn theo hướng sai lầm.”

Pang Chao thở dài và nói: “Đúng như người xưa đã nói: Việc quản lý một đất nước lớn giống như việc nấu một món ăn nhỏ. Chỉ có khi những khía cạnh quan trọng được xử lý đúng đắn thì mới đủ; chúng ta còn phải bắt đầu từ những chi tiết nhỏ nhặt, nếu không sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Đúng lúc đó, binh sĩ báo rằng Phùng Viễn đã đến. Gia Tông vội vàng ra lệnh mời anh ta vào.

“Vương gia triệu tập tôi có việc gì?” Phùng Viễn dường như đã tăng cân thêm một chút; anh ta bước vào như một bức tường thịt đang di chuyển từ từ.

Gia Tông mời anh ta ngồi xuống, rồi kể lại những ý kiến của một

Phùng Viễn nói: “Tôi đang muốn bàn về chuyện này với Ngài Vương. Hôm đó, Ngài Vương đã tức giận và ra lệnh điều tra; tất cả các quan trong triều đều cảm thấy rất áy náy. Ngay sau đó, lệnh của Ngài Vương đã được gửi đến Bộ Hộ và các tỉnh để thực hiện. Lệnh yêu cầu họ phải đảm bảo sự công bằng giữa quý tộc và dân chúng, và số tiền thuế không được vượt quá mức một mẫu ruộng năm tiền bạc. Nhưng ngược lại, những người ở dưới đã phớt lờ những quy định đã có từ nhiều năm trước, cứ thực hiện một cách máy móc; đây là một sai lầm lớn. Sau này, chúng ta sẽ yêu cầu Bộ Hộ soạn thảo lại các quy định chi tiết và ngay lập tức ban hành cho các địa phương thực hiện.”

Gia Tông nói: “Ý tôi là, đối với những mẫu ruộng tốt loại, nên thu thuế năm tiền bạc mỗi mẫu; còn đối với những loại ruộng khác, các bạn có thể tự quyết định sao cho công bằng và hợp lý là được.”

Phùng Viễn suy nghĩ một lát rồi nói: “Người xưa đã phân loại đất đai trên thế giới thành ba hạng chín cấp dựa trên màu sắc, chất lượng, kết cấu và độ màu mỡ của đất; triều đình chúng ta luôn dựa vào đó để quy định mức thuế. Bây giờ, chúng ta cũng có thể áp dụng cách này.”

Gia Tông hỏi: “Theo anh, làm thế nào để quy định mức thuế một cách hợp lý?”

Phùng Viễn đáp: “Chúng ta có thể căn cứ vào thứ tự 4-5-3 để phân loại đất đai thành ba hạng chín cấp. Ví dụ, đối với những loại đất tốt như đất màu mỡ, đất giàu dinh dưỡng,… thì mức thuế cao nhất là năm tiền, thấp nhất là bốn tiền; đối với những loại đất trung bình, mức thuế sẽ dao động từ bốn đến ba tiền tùy theo cấp độ; còn đối với những loại đất kém hơn, mức thuế sẽ từ ba đến hai tiền. Như vậy, sẽ không ai có gì để phàn nàn nữa.”

Gia Tông vỗ tay cười và nói: “Thật là anh Chính Phương thông thạo mọi việc liên quan đến tiền bạc và tài chính!”

Phùng Viễn cười buồn và cúi đầu nói: “Ngài Vương quá khen ngợi tôi rồi… Hôm nay, tôi có một việc cần báo cáo với Ngài.”

“À, việc gì vậy?”

“Thông tin về việc triều đình muốn tăng mức thuế chính thức đã lan truyền ra ngoài, khiến cho các quý tộc và dân chúng đều rất phẫn nộ. Các bản kiến nghị phản đối và than phiền đã được gửi về triều đình hàng loạt; không chỉ các quan chức, mà cả học sinh của Quốc Tử Giám và các học viện lớn cũng đa số không đồng ý với quyết định này, cho rằng triều đình đang áp đặt gánh nặng quá lớn lên người dân.” Phùng Viễn thở dài.

Gia Tông nhìn an

“Chẳng lẽ điều này cũng không đáng để chúng ta tiếp tục nỗ lực như trước sao?”

Phùng Viễn nuốt ngụm nước bọt, ánh mắt lấp lánh, cười nói: “Quả thật vương gia rất có tầm nhìn; mức giá một mẫu đất một xu bạc mà Quân công họ đặt ra quả là quá keo kiệt.”

Những kẻ giàu có ấy lẽ ra nên thu nhiều hơn mới phải… Nhưng…” Anh ta nói tiếp với vẻ lo lắng, “Hiện nay tình hình trong giới sĩ phu đã có phần bất ổn; nếu cưỡng bức thu thuế… e rằng sẽ gây ra rắc rối.”

Gia Tông nói: “Lúc nãy chúng ta đã hạ mức thuế xuống rồi mà? Dựa vào độ màu mỡ của đất đai để quyết định mức thuế, chắc hẳn phần lớn mọi người sẽ hài lòng. Còn những kẻ cứng đầu… hiện nay tình hình ở đâu đang nghiêm trọng nhất?”

Phùng Viễn vội vàng trả lời: “Đều là ở khu vực Trung Hòa và Giang Nam.”

Gia Tông cười nói: “Yên tâm đi, vẫn dùng cách cũ thôi – trước hết phải ổn định hai khu vực này đã, sau đó các nơi khác sẽ dễ dàng được kiểm soát. Về phía Trung Hòa, tôi sẽ tự lo liệu; còn Giang Nam thì cử một người đáng tin cậy đến làm việc.”

Phùng Viễn gật đầu: “Nên cử ai từ Giang Nam đến đây thì tốt nhỉ?”

Gia Tông suy nghĩ một lát, Niu Kế Tông và Vương Tử Đình đều không thể tham gia được; còn Lý Mạnh thì đang ở miền nam để dập tắt cuộc nổi loạn của các thủ lĩnh địa phương… Rồi anh ta nói: “Hãy cử Lưu Phương đi. Anh ta không phải người Giang Nam, nên không có gì phải lo lắng; lại còn làm việc rất hiệu quả nữa. À, Tổng đốc hai sông Chen Zhongjian thuộc phe nào vậy?”

Phùng Viễn cười nói: “Người này trước đây thuộc phe cũ, thường xuyên thay đổi lập trường theo tình hình; sau khi phe cũ sụp đổ, ông ta liền theo phe mới và tiếp tục hoạt động. Về khả năng làm việc thì sao?”

“Ông ta sống ở Giang Nam lâu năm, am hiểu địa phương; việc thu thuế cũng được thực hiện một cách hiệu quả; thuế mùa hè năm nay cũng được nộp đầy đủ, không thiếu một xu nào.”

“Tôi nhớ ông ta có xuất thân từ gia đình quý tộc Giang Nam…” Gia Tông nói.

Phùng Viễn cười nói: “Vương gia không cần lo lắng về việc ông ta che chở hay bảo vệ những kẻ có quyền lực; chỉ cần ban ra một lệnh nghiêm khắc, xem ông ta sẽ chọn cái gì – chức vụ hay mối quan hệ gia tộc – thì biết.”

Gia Tông cười nói: “Đúng vậy. Tôi sẽ ra lệnh cho quân canh Gia Lăng theo dõi ông ta; tôi muốn xem ai dám chống đối việc thu thuế! Chẳng lẽ những người

Gia Tông cười lớn và nói: “Tất cả đều là nhờ sự quý mến của các bậc phụ lão ở Giang Nam; tôi thật không xứng đáng.”

Nói vài câu đùa vui, Gia Tông bỗng hỏi: “Anh Chính Phương, anh rất am hiểu về chuyện tiền bạc và lương thực; nghe nói lại có vụ án tham nhũng liên quan đến kho lương thực ở kinh thành, anh có biết gì không?”

Phùng Viễn vội vàng trả lời: “Tôi chưa từng nghe nói đến điều đó; Hoàng tử được biết tin này từ đâu vậy?”

Gia Tông nói: “Điều đó không quan trọng lắm; quan trọng hơn là liệu số lượng lương thực trong kho còn đủ hay không.”

Phùng Viễn hỏi: “Chẳng lẽ Hoàng tử đã sai người đi điều tra rồi sao?”

Gia Tông đáp: “Đang trong quá trình điều tra; kết quả vẫn chưa được xác định.”

Phùng Viễn thở dài: “Nếu nói rằng kho lương thực không hề có kẻ tham nhũng, thì ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng không tin đâu; quan trọng là mức độ thiệt hại do họ gây ra.”

Gia Tông cau mày và hỏi: “Chẳng lẽ Bộ Hộ không thực hiện giám sát chặt chẽ đối với các kho lương thực sao?”

Phùng Viễn cười khổ và nói: “Hoàng tử chưa hiểu hết; hàng năm, chỉ riêng lương thực vận chuyển từ kinh thành đến các tỉnh đã thu về hàng triệu thạch; chưa kể đến lương thực địa phương nữa… Những vụ tham nhũng kiểu này có sự liên quan sâu rộng đến mức thật khó tưởng tượng; làm sao Bộ Hộ có thể kiểm soát hết được chứ?

Tiền bạc luôn khiến con người mê muội; cách đây mười mấy năm, vụ án về kho trống đã khiến bao nhiêu người chết… Bây giờ, chúng ta không phải lại đang lặp lại sai lầm đó sao? Nếu muốn những người quản lý kho không tham lam, thì giống như yêu cầu một con mèo canh giữ cá mà không được ăn vậy… Thật là khó khăn.”

“Chẳng lẽ lần trước cũng có sự xuất hiện của chiếc quạt mang mã bí ẩn đó chăng?” Gia Tông hỏi.

“Gì cơ? Chiếc quạt mang mã bí ẩn?!” Phùng Viễn ngạc nhiên; ông đã làm việc tại Bộ Hộ nhiều năm và hoàn toàn hiểu về chuyện này.

“Ừm, đây cũng là thông tin mới tôi vừa nhận được: ngoài chiếc quạt mà ‘Thành phố Thông Châu’ đang sử dụng, thì tại bến cảng vận chuyển lương thực còn có một chiếc quạt tương tự nữa… Nó xuất hiện một cách bí ẩn, không ai biết nó đang nằm trong tay ai.”

“Ôi…” Phùng Viễn thở dài; ngay cả trong vụ án kho trống trước đây, cũng chưa từng có hành động điên rồ đến mức này… Họ thậm chí không cần phải vào kho để lấy đồ, mà trực tiếp kéo cả tàu lương thực đi… Ông vội vàng nói: “Ai dám liều lĩnh đến thế chứ? Điều này… đây không ph

Phùng Viễn im lặng một lúc rồi nói: “Tử Long, chuyện này không hề đơn giản, không thể xem nhẹ được. Nếu sơ suất, e rằng sẽ làm lung lay trật tự triều đình.”

Pang Chao cũng gật đầu đồng ý: “Lời của Phong Trung Đường quả thực đúng. Tình hình hiện tại đã khó có được, không nên vì chuyện nhỏ mà mất đi những gì đã đạt được.”

Gia Tông cau mày và hỏi: “Chẳng lẽ lại để những kẻ tham nhũng khổng lồ như vậy thoát tội sao?”

Phùng Viễn thở dài: “Dù muốn điều tra, cũng chỉ cần điều tra đến mức cần thiết thôi. Có câu ngôn ngữ trong giới: Người phụ trách kho lương thì ăn vào kho đó; người chỉ huy kho thì ăn từ kho đó ra.”

Vì chuyện liên quan đến lương thực và kho báu công cộng, nên không thể xem nhẹ được. Theo tôi, chuyện về chiếc quạt biểu tượng bí ẩn kia thì không cần phải can thiệp. Chỉ cần điều tra các kho lương thực của triều đình là đủ rồi. Chỉ cần trừng phạt một số người một cách nghiêm khắc để răn đe người khác, chắc chắn chiếc quạt biểu tượng bí ẩn kia cũng sẽ yên ắng trong vài năm. Như vậy, cả triều đình sẽ ổn định hơn, và tình trạng tham nhũng trong kho báu cũng sẽ được giải quyết. Đây chẳng phải là việc giải quyết hai vấn đề cùng lúc sao?”

Pang Chao từ từ gật đầu: “Đây quả là lời khuyên của người giàu kinh nghiệm trong việc quản lý đất nước. Hiện tại, chúng ta nên coi trọng tổng thể tình hình hơn, không nên tạo thêm rắc rối. Sự nghiệp vĩ đại của Vương gia mới là điều quan trọng nhất.”

“Vương gia, có những chuyện nếu điều tra quá kỹ lưỡng, lại có thể gây ra những hậu quả không mong muốn,” Phùng Viễn nói một cách sâu sắc.

Gia Tông nhắm mắt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ta có quyết định riêng của mình. Chuyện này tạm thời không được tiết lộ ra ngoài.”

“Vâng.” Phùng Viễn và Pang Chao nhìn nhau cười buồn. Ý của Gia Tông là họ sẽ không từ bỏ việc này.

—

Dưới ánh đèn của đêm, Thành phố Thần Kinh dường như được phủ một tấm màn đen bí ẩn, và luôn có những chuyện không thể lộ ra ánh sáng đang diễn ra âm thầm dưới tấm màn đó.

Bên ngoài cửa thành Chongwen, trong một quán rượu nhỏ cũ kỹ ở con hẻm Hạc Tiệc, việc kinh doanh khá ếch ẩm. Chủ quán đang tính sổ dưới ánh đèn, nhân viên thì lười biếng nằm trên bàn ngủ gật, còn hai người đàn ông trông giống như thương nhân đang uống rượu cùng với vài món ăn nhẹ.

“Lão Trang, chúng ta nên bắt đầu điều tra từ đâu?” Một trong hai người nói thì thầm, đó chính là Vương Phi. Anh ta hoàn toàn không biết cách điều tra, chỉ có thể tuân theo sự chỉ đạo của

Đây là lần đầu tiên trong những năm gần đây anh ta tự mình tham gia bắt giữ kẻ phạm tội quan trọng như vậy.

Vương Phi ánh mắt sáng lên và hỏi: “Chẳng lẽ ngôi nhà nhỏ kia chính là nơi ở của kẻ đó sao?”

Trang Thanh mỉm cười gật đầu và nói: “Chỉ cần mời hắn về đây, rồi từ đó tìm ra manh mối, chắc chắn sẽ có kết quả.”

“Đúng là vậy.” Vương Phi vỗ tay nói: “Lần này đi theo anh trai mình, chúng ta lại có thể hoàn thành một công việc lớn rồi.”

Trang Thanh vẫy tay cười và nói: “Không dám nói vậy, tất cả đều nhờ vào sự đoàn kết của các anh em.”

Bỗng nhiên, tiếng khóc thảm thiết vang lên từ phía bên kia con phố, trong đêm yên tĩnh, âm thanh đó thực sự rất chói tai.

“Không tốt rồi!” Trang Thanh giật mình, vội vàng ngước nhìn, thấy hai người đàn ông trẻ tuổi đang chạy về phía này với vẻ mặt hoảng loạn.

“Thưa ngài, người đó đã chết rồi, xác vừa được đưa về.” Một người nói khẽ vào tai Trang Thanh.

“Chết ở đâu?” Trang Thanh hỏi với giọng nghiêm túc.

“Trong xưởng. Nghe nói là vào lúc đầu giờ Dậu, anh ta bị đau đột ngột, mọi người trong xưởng vội vàng đưa đi cấp cứu nhưng không qua khỏi, sau đó mới đưa xác về.”

“Hãy gọi ngay đầu mục của đội chúng ta đến đây.” Trang Thanh nhìn chằm chằm vào cửa nhà đó, ánh mắt hơi nhíu lại; có vẻ như hôm nay khi họ cùng với vương gia đến bến cảng để kiểm tra, đã bị ai đó chú ý và ngay lập tức cắt đứt mọi manh mối!

Không đúng! Trang Thanh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng ra lệnh: “Nhanh chóng đi xem liệu chủ nhân và quản lý của xưởng ‘Cụ Thành Công’ có kiểm soát được tình hình hay chưa. Nhanh lên!”

Mặc dù những người thợ là những người trực tiếp tiếp xúc với chiếc quạt có biểu tượng bí mật đó, nhưng nếu có người sao chép vật phẩm này trong xưởng, chủ nhân và quản lý chắc chắn cũng phải biết.

“Vâng.” Vị sĩ quan đó hiểu rằng việc này rất quan trọng, liền vội vàng chạy đi thực hiện lệnh.