“Hãy giải thích chi tiết xem những khoản tổn thất này phát sinh từ đâu,” Gia Tông nói. “Vâng. Lấy Jiangxi làm ví dụ, khi thu thuế lương thực vận chuyển quân sự, người ta sẽ tính thêm một tỷ lệ nhất định của số lượng lương thực thu được để trừ các khoản phí phát sinh trong quá trình vận chuyển.

Số lương thực bổ sung này được chia thành hai loại: một loại được tính cùng với số lượng lương thực chính, với mức 4 đấu cho mỗi thạch; loại khác được tính dưới hình thức đổi lấy bạc, với mức 3 đấu 6 thăng cho mỗi thạch.

Ngoài ra, còn có thêm khoản phí đổi lấy lương thực khác, với mức 4 đấu cho mỗi thạch. Như vậy, tổng cộng mỗi thạch lương thực sẽ bị tính thêm hơn một thạch, và còn có nhiều loại thuế khác nữa,” Lu Chengan giải thích.

“Có những loại thuế nào không?” Gia Tông hỏi.

“Chẳng hạn như thuế vận chuyển lương thực hàng tháng. Lương thực hàng tháng chính là lương thực dành cho binh lính vận chuyển; còn chi phí vận chuyển lại được tính riêng. Chính quyền cho rằng việc vận chuyển lương thực này là ‘quân đội thay thế người dân lao động’, vì vậy các vùng sản xuất lương thực phải gánh vác trách nhiệm cung cấp lương thực cho quân đội. Một nửa số lương thực hàng tháng được thu dưới hình thức lương thực thật, một nửa còn lại được đổi lấy bạc để trả cho binh lính.”

“Ngoài ra còn có khoản tiền hỗ trợ dành cho chi phí vận chuyển và các khoản phí khác liên quan đến việc vận chuyển lương thực. Tùy theo khu vực mà tên gọi của khoản tiền này khác nhau: ở Kim Lăng gọi là ‘cao tặng’, ở Chiết Giang gọi là ‘cao cắt’, ở Sơn Đông gọi là ‘nuôi tổn’. Có nơi trả bằng bạc, có nơi trả bằng gạo; tổng cộng được gọi là ‘tiền hỗ trợ bằng bạc hoặc gạo’. Mức tiền này khác nhau tùy theo từng tỉnh. Ở Jiangxi, mỗi thạch lương thực được hỗ trợ 3 đấu gạo và 3 tiền bạc; ngoài ra còn có thêm 1 đấu 3 thăng lương thực bổ sung.”

“Ngoài ra còn có khoản tiền bạc dùng để trả các chi phí phát sinh trong quá trình vận chuyển lương thực và chi phí công tác thu thuế ở các cấp độ tỉnh, huyện. Tiêu chuẩn này khác nhau tùy theo từng tỉnh; có nơi chỉ trả bằng bạc, có nơi trả bằng gạo, hoặc cả hai. Ở Jiangxi, mỗi thạch lương thực thu được sẽ bị tính thêm 1 đấu lương thực phí; ngoài ra còn có khoản phí kho bãi, được sử dụng để xây dựng và sửa chữa kho bãi ở cấp tỉnh và huyện, với mức 7 phần trăm bạc cho mỗi thạch lương thực.”

“Ngoài ra còn có khoản tiền phí vận chuyển bằng thuyền, được sử dụng để trả chi phí thuê xe thuyền của các cấp độ tỉnh, huyện. Mỗi thạch lương thực sẽ bị tính thêm 100 văn tiền phí vận chuyển. Đối với các tỉnh, huyện

“Khi thu gom lương thực, đã thu được bốn năm mươi đến năm mươi tấn và cho vào túi để vận chuyển, nhưng các quan lại lại tùy tiện lấy đi một túi và đưa vào kho, mà không ghi chép vào sổ sách, khiến người dân phải nộp thêm một túi nữa.

Cứ cách bốn năm mươi tấn lại có một tấn bị lấy đi, gọi là ‘bắt heo’; còn ‘phi hồ’ tức là đong lương thực quá mức quy định, mỗi lần đong từ mười mấy tấn trở lên, các quan lại lại ra lệnh mang những cái hũ đầy lương thực đi và lấy những cái hũ trống khác đến đong lại, khiến người dân phải nộp thêm một tấn nữa.”

Gia Tông im lặng một lúc lâu, rồi nghiền răng nói: “Ban đầu ta tưởng rằng sau khi loại bỏ những kẻ tham ô và chiếm đoạt lương thực, công việc vận chuyển lương thực sẽ trở nên minh bạch và công bằng, không ngờ tình trạng tham nhũng lại nghiêm trọng đến thế này, thật là điên rồ và đáng phẫn nộ! Cậu hãy soạn một đơn kiện lên, ta sẽ xử lý theo đúng quy định.”

“Tôi đã soạn sẵn rồi, xin Ngài xem qua.” Lục Thừa An vội vàng lấy ra một lá đơn và đưa cho Gia Tông.

Gia Tông vẫy tay nói: “Gần đây đừng rời kinh thành, hãy sẵn sàng đợi lệnh triệu tập bất cứ lúc nào. Nếu cậu vô tội, ta sẽ phục hồi danh dự cho cậu. Hãy cho Tương Liên một ít bạc và đưa cậu ấy đi.”

“Vâng, cảm ơn Ngài vì ân huệ.” Lục Thừa An rơi nước mắt, cúi đầu hai lần rồi theo Liễu Tương Liên đi.

Pang Chao nhìn vào đơn kiện, lắc đầu thở dài: “Năm xưa khi tôi ở tỉnh Nam, tôi cũng nghe nói về những tệ nạn trong việc vận chuyển lương thực, tôi chỉ nghĩ rằng đó là do các quan viên và những người vận chuyển lương thực gây ra, nhưng không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến thế này.”

Gia Tông tức giận nói: “Có vẻ như trước đây ta đã ‘oan uổng’ Chen Jun… Anh ta đã làm việc nhiều năm mới thu được mười triệu tấn lương thực, trong khi các quan chức địa phương và cơ quan vận chuyển lương thực hàng năm lại tiêu thụ hơn mười triệu tấn nữa… Nếu không giết họ, làm sao có thể chuộc lỗi cho thiên hạ?”

Pang Chao nói: “Ngài, việc giết một số người là cần thiết, nhưng chỉ dựa vào việc giết chóc thì không thể giải quyết được vấn đề. Những tệ nạn trong việc vận chuyển lương thực đã được nhiều người đề cập đến từ các thời đại trước, nhưng tình trạng đã trở nên nghiêm trọng và khó có thể thay đổi ngay lập tức… Không thể vội vàng muốn đạt được kết quả, nếu không sẽ gây ra rối loạn lớn.

Ngoài các quan chức địa phương và cơ quan vận chuyển lương thực, còn có hàng triệu người khác sống nhờ vào Đại Vận Hà… Những người vận

Còn những con tàu thương mại trở về khi không chở hàng cũng có thể tiếp tục chở đậu xuống phía nam; việc đi lại hai chiều thực sự rất có lợi, vì vậy mọi người đều rất nhiệt tình ủng hộ.”

“Tuyệt vời! Đó là một ý tưởng hay! Biển cả mênh mông, tại sao lại phải cứ ép bản thân đi qua con kênh nhỏ bé ấy? Ai dám có tầm nhìn xa trông rộng như vậy?” Gia Tông ngợi khen.

Pang Chao mỉm cười và nói: “Người này cũng là một người quen cũ của Vương gia.”

“Ai vậy?”

“Đó chính là vị Tổng đốc Liangjiang vào thời điểm đó – Cố Đào.”

Gia Tông cười và nói: “Không ngờ Gu Cang ngày xưa lại có những thành tích như vậy; tôi cứ nghĩ rằng tất cả những gì ông ấy làm được đều nhờ vào số tiền bạc thu được từ chính sách sản xuất muối của tôi mà thôi.”

Pang Chao lắc đầu và cười: “Đoạn Chuẩn, Cố Đào, Hồ Bằng, Đổng Nghi… tất cả họ đều là những nhân tài mà Hoàng đế đã dành nhiều năm để tìm kiếm và thu hút; họ chắc chắn không phải là những người tầm thường.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Nếu việc vận chuyển bằng đường biển có nhiều lợi ích như vậy, tại sao triều đình không đặt nó thành chính sách thường xuyên?”

Pang Chao giải thích: “Bởi vì con kênh này mang lại quá nhiều ảnh hưởng lớn; nếu triều đình đột nhiên quyết định không sử dụng nó nữa, điều đó sẽ khiến cuộc sống của hàng triệu người bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và chắc chắn sẽ xảy ra bạo loạn. Hàng trăm nghìn người trên con kênh ấy nếu nổi dậy, làm sao triều đình có thể kiểm soát được?

Hơn nữa, nếu bỏ qua việc vận chuyển bằng đường sông, các quan chức phụ trách công việc vận chuyển lương thực và những quan lại ở tám tỉnh khác sẽ lấy gì để kiếm tiền? Chắc chắn họ sẽ âm thầm kích động tình hình, và cuối cùng sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng, buộc triều đình phải tiếp tục sử dụng con kênh này.

Vì vậy, mặc dù Hoàng đế biết rằng việc vận chuyển bằng đường biển rất tốt, nhưng vì muốn đảm bảo an toàn, ông vẫn coi đó chỉ là một biện pháp tạm thời, và sau đó không bao giờ sử dụng nó nữa.”

Nghe xong, Gia Tông cảm thấy rất bối rối; ngay cả Hoàng đế Xifeng cũng không dám đụng vào vấn đề khó này, bởi vì nó thực sự giống như một quả bom nổ, chỉ cần chạm vào là có thể phát nổ.

Những người đi xin ăn trên con kênh đều là những người nghèo khó; họ không giống như các quý tộc có nhà cửa, đất đai, nên họ không dám nổi loạn. Nhưng nếu họ mất đi nguồn sinh kế, chắc chắn họ sẽ tập hợp lại thành băng đảng

Gia Tông gật đầu, cầm bút lên và viết lời ghi chú trên đơn kiện:

“Vấn đề vận chuyển lương thực có liên quan trực tiếp đến sự sống của hàng triệu người dân. Hiện nay, sức mạnh của nhân dân đã suy yếu, nhưng các loại thuế nặng nề vẫn còn tồn tại; điều này thực sự khiến tôi không hiểu nổi. Yêu cầu Quan Trung Đường chỉ đạo các cơ quan liên quan điều tra kỹ lưỡng về những ưu và khuyết điểm của việc vận chuyển lương thực, rồi nhanh chóng báo cáo lại.”

Ôn Dữ Phương tự mình đưa đơn kiện này đến Cơ quan Quân Chính. Khi các quan lớn biết có người đã nộp “đơn kiện lên hoàng gia” thông qua Gia Tông, họ đều không dám xem thường và lần lượt đến xem nội dung đơn.

Nhận thấy vụ việc liên quan đến những sai phạm trong công tác vận chuyển lương thực, và thấy rõ lời ghi chú của Gia Tông, mọi người đều nhìn Cố Đào với ánh mắt khác nhau. Đôi khi, đối với những vấn đề phức tạp, người cai trị không cần phải nói ra rõ ý định của mình, bởi vì chỉ cần xem họ giao việc cho ai để giải quyết là có thể đoán ra ý muốn thực sự.

Mọi người đều biết rằng Cố Đào từng dũng cảm tiên phong trong việc mở đường cho việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy. Bây giờ, khi Vương Giảng đích thân yêu cầu ông điều tra vụ việc này, còn cần phải nói gì nữa chứ?

Đoạn Chuẩn nói: “Vì Vương Giảng đã chỉ đạo trực tiếp, vậy thì việc này sẽ do Quan Trung Đường đảm nhận. Nếu cần sự hỗ trợ của chúng ta, cứ thoải mái yêu cầu.”

Giang Phong, Phùng Viễn và những người khác cũng gật đầu đồng ý.

Cố Đào hiểu rằng vụ việc này không hề đơn giản, nhưng ông không từ chối, mà nói một cách quyết tâm: “Quý vị yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức mình để không làm uổng lòng Vương Giảng.” Phùng Viễn tiến lại gần và thì thầm: “Lão Gu, có vẻ như Vương Giảng muốn loại bỏ những sai phạm trong công tác vận chuyển lương thực… Anh có đủ sức đối mặt với việc này không?”

Cố Đào trầm ngâm và nói: “Việc này có lợi cho đất nước và người dân; làm sao tôi có thể e ngại được? Ha, bản đơn kiện mà tôi đã viết từ trước, không ngờ hôm nay lại có cơ hội được sử dụng.”

Phùng Viễn cười và nói: “Thật là một tinh thần phi thường! Những vấn đề quan trọng như thế này, nếu không có anh đảm nhận, ai khác có thể gánh vác được chứ? Thật là minh chứng cho tầm nhìn sáng suốt của Vương Giảng.”

Cố Đào cười và nói: “Được Vương Giảng tin tưởng và giao trọng trách này, tôi sẽ không hề hối tiếc.”

Sau đó, ông viết lời ghi chú trên đơn kiện: “Yêu cầu Bộ Hình luật và Tòa

——

Kể từ khi Gia Tông quyết đoán dẫn đầu việc trả lại của cải bất hợp pháp, Chen Jun cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gắng sức đào ra những thứ vàng bạc, kim ngân cùng các vật có giá trị để bồi thường. Phần còn thiếu, ông ta cũng phải điều người vận chuyển gấp rút từ gia tộc mình đến; nếu không, vượt qua hạn chót ba tháng này, ai biết Gia Tông sẽ làm gì?

Những quan lại tham nhũng khác thấy tình hình này, liền vội vàng bán đất đai, bán những vật phẩm quý giá như trang sức, cổ vật hay tranh vẽ để trả nợ. Trong một thời gian ngắn, giá trị của những thứ này tăng vọt.

Phần tiền vẫn còn thiếu, họ liền đi vay mượn khắp nơi; dù sao thì việc quan lại vay tiền luôn là chuyện bình thường, và các nhà hàng nghề tài chính cũng rất thích giao dịch với họ.

Không ai dám tin vào may mắn rằng mình sẽ không bị phát hiện; trong một vụ án tham nhũng lớn như thế này, chỉ cần phát hiện được một người thôi cũng đồng nghĩa với việc phát hiện được cả một nhóm người. Mọi người đều biết rằng đồng nghiệp của mình chắc chắn không có “lòng can đảm” đến mức chịu chết mà không thừa nhận, vì vậy thà trả lại của cải một cách thành thật còn hơn. Chỉ cần vẫn giữ được chức vụ, rồi sẽ có cách lấy lại số tiền đó thôi.

Ba tháng trôi qua nhanh chóng. Nhìn thấy đống vàng bạc chất đầy trong Bộ Hộ, Phùng Viễn vui mừng đến mức không thể ngậm miệng lại được, cười ha hả nói: “Vương gia Jing thực sự xứng đáng được gọi là bậc thầy kiếm tiền số một thiên hạ; các ngươi hãy học hỏi từ ông ấy đi. Cứ mãi than khóc về sự nghèo khó, nhưng chỉ cần có cơ hội, thấy đây, tiền bạc đã chất đầy rồi đấy!”

Các quan chức trong Bộ Hộ đều chỉ biết cười đau khổ và gật đầu đồng ý… Học à? Học cái gì chứ! Tất cả những thứ đó đều là của cải do chúng ta kiếm được thông qua chức vụ!

“Lần này, sau khi điều tra vụ án này, kho bạc quốc gia đã thu về được bao nhiêu?” Phùng Viễn hỏi.

“Báo cáo với Thượng thư, tổng cộng đã thu hồi được 14 triệu 720 nghìn 3965 lượng bạc tham nhũng, cùng với 290 nghìn mẫu ruộng tốt và 363 căn nhà, cửa hàng được dùng để trả nợ,” Heng Zhou, Phó Thượng thư Bộ Hộ, trả lời.

Phùng Viễn gật đầu hài lòng và nói: “Việc định giá những mảnh đất, nhà cửa được dùng để trả nợ này… phải thật cẩn thận nhé. Nếu định giá quá cao, kho bạc sẽ bị thiệt hại, và Vương gia cũng sẽ gặp khó khăn trong việc giải thích; dù sao thì lần này Vương gia cũng đã trả lại tất cả của cải một cách minh bạch.”

Heng Zhou vội vàng

Phùng Viễn gật đầu cười nói: “Chỉ có Vương gia Kính mới công bằng, ngay thẳng, mới có thể kiềm chế được những kẻ hùng mạnh khắp nơi.”

Heng huynh, dù Vương gia đã giết hai người của phe mới của các ngươi, nhưng nhìn vào cảnh tượng hôm nay, ngươi cũng không còn lời nào để phản bác nữa chứ?”

Heng Zhou biết Phùng Viễn đang ám chỉ sự việc xảy ra vào đêm đảo chính, vì vậy anh gật đầu nói: “Phu nhân Phùng nói đúng, Vương gia có tài năng và tầm nhìn xa trông rộng, tôi thực sự ngưỡng mộ.”

Dù có oán ghét những người thuộc phe mới của Gia Tông đến đâu, họ cũng phải thừa nhận rằng Gia Tông không hoàn toàn chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân mình; nhiều lúc, ông ấy luôn ưu tiên quốc gia.

Như vụ án tham nhũng liên quan đến lương thực này, Gia Tông không hề nhượng bộ một xu nào, ai có thể làm gì được ông ấy chứ?

“Đúng vậy. Có Vương gia làm chỗ dựa vững chắc, sau này trong triều đình còn phân biệt phe mới hay phe cũ làm gì được? Đất nước đang gặp khó khăn, dân chúng đang sống không yên, chúng ta vẫn cần phải đoàn kết lại với nhau.” Phùng Viễn cười nói.

“Lời của Phu nhân quả thực rất đúng.”

“À, hôm nay trong dinh Vương gia có tiệc mừng, ngươi đã nhận được lời mời chưa?” Phùng Viễn hỏi.

“Đã nhận được, sau khi tan buổi làm việc tôi sẽ đến ngay.” Heng Zhou đáp.

Phùng Viễn cười nói: “Vương gia thật sự khiến người ta ghen tị, vừa có sức mạnh uy nghiêm, vừa có cuộc sống đầy hạnh phúc.”

Heng Zhou cười nhẹ và nói: “Nghe nói những phi tần mới nhập cung của Vương gia gồm có nữ hiệp sĩ từ giang hồ, con gái của kẻ phạm tội, và cả những người tu hành.”

Phùng Viễn ha hả nói: “Chẳng phải điều này chứng tỏ Vương gia đã tiếp thu được tinh hoa của những bậc hiền triết sao?”

“Xin Phu nhân chỉ giáo.”

“Đúng vậy, những bậc hiền triết luôn đối xử bình đẳng với mọi người, coi trọng những người gần mình và cũng quan tâm đến những người ở xa.” Phùng Viễn cười nói.

“Phu nhân thông thạo và nhớ rõ mọi thứ, tôi thực sự ngưỡng mộ.”

Heng Zhou có vẻ không hài lòng và tiếp tục hỏi: “Tối nay, trong số những người đến dinh Vương gia, còn có tin đồn rằng có một phi tần họ Tần, người vốn là… vợ của kẻ phạm tội Jia Rong ở Ninh Quốc, theo quan hệ họ hàng thì coi như là cháu dâu của Vương gia. Ngoài ra còn có hai công chúa họ Lý và Dư thị, là vợ của anh họ và chú họ của Vương gia… Phu nhân có ý kiến gì không?”

Phùng Viễn cười lớn và nói: “Đây chính là tinh hoa của đạo đức cao thượng. Vương gia đã áp dụng những nguyên tắ

Hằng Châu nhíu mày, chửi thầm đó là những kẻ không biết xấu hổ, rồi nói: “Tôi thiển cận quá, không hiểu từ khi nào giáo phái Thánh Đường lại có quy tắc tiếp nhận các bà góa? Mong ngài chỉ giáo cho.”

Phùng Viễn cười và nói: “Xun Tử đã nói rằng, cần chọn lựa những người tốt đẹp, tôn trọng sự thành thật, khuyến khích lòng hiếu thảo và tình anh em, giúp đỡ những người cô đơn và nghèo khó… Đó chính là chính sách nhân ái của giáo phái Thánh Đường. Vương gia chẳng phải đang thực hiện điều này sao?”

Hằng Châu không biết phải nói gì, chỉ có thể trong lòng chửi thầm những kẻ không biết xấu hổ! Xun Tử có bao giờ yêu cầu bạn đưa những bà góa vào phòng để sử dụng chứ? Không lạ gì mọi người nói rằng Gia Phong trung thành, nhưng triều đình đang gặp những vấn đề nghiêm trọng…

“Chúng ta đi thôi, vương gia đã dặn tôi phải đến sớm.” Phùng Viễn cười và vẫy tay, rồi đi mất.

Cùng với Phùng Viễn đến cung điện của Vương gia Kinh còn có Đoạn Chuẩn, Cố Đào, Giang Phong và những quan lại cao cấp khác. Vì vẫn còn sớm so với giờ ăn tối, rõ ràng họ có việc quan trọng cần thảo luận.

Nhưng Chen Ji thì không có mặt trong số đó; mọi người đều biết Gia Tông đang loại bỏ anh ta ra khỏi vòng tròn quyền lực, nên không ai đề cập đến chuyện đó.

Trong phòng đọc sách bên ngoài, Gia Tông mời mọi người ngồi xuống, trò chuyện vài câu. Khi biết rằng toàn bộ số tiền tham nhũng đã được thu hồi, ông ta hài lòng nói: “Các cơ quan pháp luật đã làm rất tốt trong vụ án này; những người liên quan đều được thăng chức một cấp. Còn những quan viên phạm tội thì… Ý tôi là, nên bắt một vài quan viên cấp cao, những kẻ có hành vi tồi tệ nhất, giết họ để xoa dịu sự phẫn nộ của người dân; những người cấp thấp hơn thì bị bãi nhiệm, những người cấp thấp hơn nữa thì bị giáng chức nhưng vẫn được giữ lại công việc; còn những người có hành vi nhẹ thì bị phạt một năm lương. Các ngài hãy suy nghĩ kỹ và thực hiện điều đó. Nhà tôi hiện đang có rất nhiều việc cần giải quyết, tôi không có thời gian để quản lý chúng nữa.”

Đoạn Chuẩn gật đầu và nói: “Vương gia yên tâm, việc này không khó đâu.”

Gia Tông cười và mời mọi người uống trà, sau đó hỏi: “Quan Trung Đường Gu, vụ án tham nhũng trong việc vận chuyển lương thực đã được điều tra đến đâu rồi?”

Cố Đào vội vàng trả lời: “Đúng lúc này tôi đang chuẩn bị báo cáo với vương gia. Sau khi điều tra, chúng tôi xác nhận rằng những cáo buộc của Lục Th