Gia Tông liếc nhìn Giang Phong và Quan Phố, hai người hiểu ý nhau và cố tình chậm bước lại phía sau họ.

“Hai vị quý đại, xin hãy nhìn kìa, trong ao này có đến chín con cá mập mạp đang vùng vẫy, chắc hẳn rất ngon lành.” Gia Tông dừng bước, nhìn vào mặt nước lấp lánh của ao Thái Dịch mà cười nói.

Hai người nhìn nhau, thầm nghĩ rằng lời này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc, rồi cùng nhau cười và nói: “Chắc hẳn Quốc công lại muốn tiếp tục trò câu cá rồi phải không?”

Gia Tông cười đáp: “Việc các loài chim nước có câu cá hay không, vẫn phải tuân theo sự sắp xếp của ngư dân.”

Những ngày gần đây, Tổng đốc quân đội đã có nhiều hoạt động lớn, tin tức đã lan truyền khắp nơi, và những người có chức vụ cao trong triều đình đều biết điều này.

Giang Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “E rằng chín con cá mập mạp này rất mạnh mẽ, sẽ rất khó để bắt được. Nếu không cẩn thận, có thể cá chết, lưới rách, thậm chí thuyền cũng có thể đổ, chúng ta không thể không cẩn trọng.”

Quan Phố nói: “Lời nói của Ngài rất đúng. Vậy kế hoạch câu cá đã được quyết định chưa?”

Gia Tông nhìn quanh một lượt, rồi thì thầm kể về kế hoạch mà Dưỡng Tâm Điện đã đề xuất ngày hôm trước: “Kế hoạch này thật tuyệt vời. Hai vị quý đại, làm sao có thể để phe mới chiếm ưu thế được? Nhìn từ ngày hôm trước, Hoàng thượng tin tưởng vào bốn vị quý đại thuộc phe mới hơn là hai vị lão thành này.”

Giang Phong và Quan Phố nhìn nhau cười, đối với kiểu chiêu trò kích động này, họ chỉ mỉm cười và nói: “Lời nói của Quốc công thật sai lầm. Chúng ta đều đang phục vụ cho đất nước; việc sử dụng ai hay không, Hoàng thượng sẽ quyết định. Chúng ta không cần phải lo lắng. Ai ở vị trí nào thì cần phải lo công việc tương ứng.”

Gia Tông nghĩ rằng hai người này thật khó đối phó, nhưng vẫn cười nói: “Lời nói của Ngài quả thực có lý. Tuy nhiên, sau khi bắt được những con cá lớn đó, chín vùng biên giới sẽ được tái thiết lại các chính quyền địa phương… Sẽ có rất nhiều vị trí quan chức được tạo ra, hai vị có định nhường chúng cho phe mới không?”

Không thể nào để phe mới chiếm hết tất cả được…

Quan Phố nói: “Chắc hẳn Quốc công có kế hoạch nào tốt để chỉ bảo cho chúng tôi chứ?”

“Tôi có một kế hoạch, có thể giúp hai vị đại thần gặt hái thành công, chỉ cần chờ khi bệ hạ hỏi thì tôi sẽ trình lên ngay.”

“Kế hoạch đó là gì?” Giang Phong hỏi.

“Trừ khi hai vị đại thần đồng ý với tôi, nếu không tôi sẽ không tiết lộ được.” Gia Tông cười nói.

Giang Phong nhìn Quan Phố một cái rồi cũng cười: “Con trai Long quả thật luôn tránh những việc thiệt thòi… Nếu đây thực sự là một kế hoạch hay, chúng ta cứ trình lên cho bệ hạ cũng được; còn nếu là ý tưởng tồi, thì lại là chuyện khác.”

“Lời nói của anh rất đúng.” Quan Phố cũng cười và gật đầu.

Và cuối cùng, Gia Tông đã kể ra kế hoạch của mình. Hai người nghe xong đều gật đầu liên tục và vỗ tay nói: “Thật là một biện pháp tốt. Tuy nhiên, sau khi kế hoạch này thành công, vấn đề về các vùng biên giới vẫn cần sự giúp đỡ của con trai Long.”

Gia Tông nhíu mày và từ chối: “Hai vị đại thần ơi, đây là việc thuộc về các quan văn, làm sao tôi có thể can dự được?”

Giang Phong cười nói: “Anh em ơi, dù việc giảm bớt quyền lực của các phiên vương có thành công đi nữa, nhưng những vùng biên giới quan trọng vẫn cần phải được bảo vệ cẩn thận; các tướng chỉ huy biên giới chắc chắn sẽ không bị bãi nhiệm, nếu không biên giới sẽ không được an toàn.”

“Các quan chức ở các tỉnh, huyện đều thuộc quyền quản lý của các tướng chỉ huy biên giới, còn các tướng này lại nằm dưới sự kiểm soát của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ… Làm sao anh, với tư cách là Tả Đô Đốc, có thể không can dự được?”

“Hơn nữa, con trai Long còn nắm trong tay lực lượng Kim Y Thủy Vệ nữa… Và việc này thực sự rất có lợi cho anh.” Quan Phố cười nói.

Gia Tông cười khổ và nói: “Được thôi, hai vị đại thần quả thật thông minh và tính toán kỹ lưỡng… Tôi xin chịu thua. Chúng ta sẽ thỏa thuận như sau: Trong số các chức vụ mới được thiết lập ở các vùng biên giới, chúng ta sẽ cùng nhau nỗ lực giành lấy một nửa; hai vị cũng phải hết sức cố gắng, như vậy có được không?”

“Quả thật con trai Long nói rất thẳng thắn.”

“Đã thỏa thuận như vậy.”

Giang Phong và Quan Phố cùng cười và gật đầu.

Bên trong hồ Thái Dịch, trên đảo Anh Châu, trong lầu Tử Khí, những chiếc rèm được kéo ra, thảm hoa sen được trải ra, và rất nhiều vị quý khách đã có mặt, cùng nhau nói cười vui vẻ.

Gia Tông và Phương Tài lần lượt bước vào, và mọi người đều cười và gọi chào họ.

Có các cung nữ dẫn đường, giúp ba người được sắp xếp ổn thỏa.

Gia Tông Ngẩng mặt nhìn quanh, các hàng ghế bên trái đều là các thành viên của hoàng tộc; những người có mặt ở đây đều là các vương công, công chúa và mười vị hoàng tử đã trưởng thành của bệ hạ. Bên phải là các đại thần cấp cao như thượng thư, hầu tước và những người có chức vụ quan trọng khác.

Gia Tông Là người duy nhất mang danh hiệu Quốc công trong triều đình này, ông ngồi ngay dưới chân Vương Bắc Tĩnh – Thủy Dung, quan sát chín vị hoàng tử kia. Ngoại trừ Hoàng tử Liêu – Tôn Huàn mà ông quen biết, tám người còn lại đều là lần đầu tiên gặp mặt.

Tiếng chuông ngọc vang lên, các eunuch hô lớn: “Bệ hạ và Hoàng hậu đã đến.”

Mọi người vội vàng đứng dậy và đứng nghiêm túc. Sau khi bệ hạ và Hoàng hậu ngồi xuống, Phương Tài quỳ xuống chào hỏi.

Hoàng đế Hỉ Phong cười nói: “Các hoàng tử đã đi xa, trải qua nhiều khó khăn trên đường. Cha các ngươi có khỏe không?”

Các hoàng tử vội vàng đáp rằng cha họ rất khỏe mạnh, chỉ là rất nhớ bệ hạ. Nếu không vì việc quân sự ở biên giới quá bận rộn, họ thực sự muốn tự mình trở về kinh để chúc mừng bệ hạ thọ trăm tuổi.

Nếu là những năm trước, những lời nói lịch sự này chỉ là thủ tục thông thường thôi, nhưng năm nay, Hoàng đế Hỉ Phong rõ ràng muốn có một “chiêu thức đặc biệt”.

Hoàng đế Hỉ Phong thở dài và nói: “Tất cả các ngươi đều là anh em ruột thịt của ta. Làm sao ta có thể không nhớ các ngươi? Cha các ngươi khỏe mạnh, nhưng ta thì không may mắn như vậy.”

Những lời này khiến các hoàng tử vội vàng quỳ xuống: “Chúng thần tội lỗi lớn, không thể giúp bệ hạ giải quyết những khó khăn, xin bệ hạ trách phạt chúng thần.”

Hoàng đế Hỉ Phong giơ tay lên và nói: “Các ngươi ở xa biên giới, ta làm sao có thể trách móc các ngươi được? Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn bệ hạ vì ân huệ lớn lao.”

Một số hoàng tử nhanh trí bày tỏ lòng trung thành: “Xin hỏi bệ hạ có việc gì cần giúp đỡ không? Chúng thần sẵn sàng hy sinh mạng sống để phục vụ bệ hạ.”

“Đúng vậy, xin bệ hạ ra lệnh, chúng thần sẽ không từ chối.” Các hoàng tử vội vàng đồng tình.

Gia Tông, Hồ Bằng và những người am hiểu tình hình nhìn nhau cười, họ rất hài lòng vì những “hoàng tử thế hệ sau” này đã dễ dàng bị cuốn vào kế hoạch của họ.

Hoàng đế Hỉ Phong tiếp tục nói: “Vài ngày trước, đã có cuộc nổi loạn ở kinh thành, các ngươi có biết không?” Chuyện này đã được công bố khắp thiên hạ, ai cũng biết.

Các hoàng tử vội vàng tỏ ra lo lắng: “Chúng thần đã đọc các bản tin

Hoàng đế Từ Phong gật đầu nói: “Lòng trung thành với hoàng gia và đất nước của các ngươi, trẫm đã hiểu rõ. Dù thời gian đã thay đổi, những cảnh tượng ngày xưa vẫn in sâu trong trí nhớ của trẫm. Những ngày qua, trẫm luôn tự hỏi: việc Đồ Phi và những kẻ khác nổi loạn thì còn hiểu được, nhưng tại sao lại có nhiều vương công, quận vương thuộc dòng hoàng tộc cũng muốn phản bội?”

Các hoàng tử đều cảm thấy lo lắng; chẳng lẽ Hoàng đế đã nghi ngờ về lòng trung thành của họ?

Họ vội vàng quỳ xuống, bày tỏ sự trung thành: “Chúng thần cùng cha chúng ta luôn giữ lòng trung thành với Hoàng đế, điều này có thể minh chứng trước mặt trời, trước mặt thần linh; chúng thần không hề có ý định bất trung hay bất hiếu, và cũng không bao giờ liên kết với những kẻ phản bội. Xin Hoàng đế xem xét cho kỹ.”

Hoàng đế Từ Phong mỉm cười và nói: “Lòng trung thực của các ngươi, trẫm tự nhiên là hiểu rõ. Ngày xưa, khi Thái Tổ ban tước vị cho các vương công ở biên giới, Ngài từng nói: ‘Các vương công này trung thành, dũng cảm, luôn giữ vững lý tưởng trung thành, từ đời này sang đời khác canh giữ biên giới, để chúng mãi mãi được yên bình.’”

Trong gần một trăm năm qua, tình hình ở biên giới cũng đã chứng minh rằng Thái Tổ có tầm nhìn xa trông rộng. Nếu Thái Tổ đã tin tưởng vào các ngươi, thì trẫm liệu có lý do gì để không tin tưởng vào các ngươi chứ?”

“Hoàng đế có tầm nhìn sâu rộng và thông suốt; chúng thần thật sự xấu hổ. Chỉ nhờ vào phúc đức và uy quyền thiêng liêng của Hoàng đế, chúng thần mới có thể giữ được sự ổn định cho biên giới; chúng thần thực sự không có công lao gì cả.” Các hoàng tử cúi đầu và đứng dậy một cách run rẩy.

Hoàng đế Từ Phong nói: “Sau sự kiện này, vào những đêm yên tĩnh, trẫm đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Tại sao khi những kẻ phản bội tiến đến gần Hoàng đế và Hoàng hậu chỉ vài bước chân, lại không một ai trong số các vương công thuộc dòng hoàng tộc đứng ra bảo vệ triều đình? Cho đến gần đây, Phương Tài mới có chút hiểu biết.”

Những vương công như Trung Thành cũng nghe vậy mà sợ hãi đến mức quỳ xuống xin lỗi.

“Chúng thần đã mù quáng và không nhận ra được nguy cơ, khiến cho những kẻ phản bội có cơ hội gây rối; chúng thần xấu hổ trước Hoàng đế và trước triều đình, xin Hoàng đế trừng phạt chúng thần nặng nề.”

Tất nhiên, các hoàng tử cũng thuộc về nhóm “người thuộc dòng hoàng tộc”; họ không do dự gì mà cũng quỳ xuống xin lỗi theo.

Hoàng đế Từ Phong vẫy tay và nói: “Đó đều là lỗi của trẫm, không liên quan gì đến các ngươi cả. Khi suy n

“Hơn nữa, theo quy định của tổ tiên, trong cung chỉ có vài vệ sĩ, chẳng hề có binh lính riêng bảo vệ; việc tự bảo vệ mình đã khó khăn rồi, làm sao có thể dành lực để phục vụ đất nước? Ngay cả khi biết có kẻ phản loạn gây rối, chúng ta cũng chỉ có thể thở dài không biết phải làm gì.”

Trung Tín vội vàng cúi đầu khóc lóc và nói: “Thánh Hoàng đã nghĩ đến tình cảnh của chúng tôi, khiến chúng tôi càng thấy xấu hổ. Chúng tôi chỉ tiếc rằng không đủ can đảm và trí tuệ để phục vụ Thánh Hoàng hết mình. Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi đã mời người dạy võ thuật, và cố gắng luyện tập chăm chỉ. Nếu có kẻ phản loạn xuất hiện lần nữa, tôi sẽ chiến đấu đến cùng!”

Nghe những lời này, các quan lại và thành viên hoàng gia đều cảm thấy hơi ngượng ngùng… “Ông bạn mập này, hãy giảm cân trước đã đi.”

Các quan lại như Đoạn Chuẩn, Hồ Bằng… đều không nhịn được mà bật cười.

Gia Tông thậm chí còn bị sặc nước trà, ho khan liên hồi. Nhìn thấy Ruy Ý nhìn mình chằm chằm, anh ta vội vàng lau nước trà trên bàn và ngồi lại ngay ngắn.

Trung Tín đang say sưa trong lời nói của mình; thấy vậy, anh ta liếc nhìn Gia Tông và cười lạnh: “Chắc hẳn Quốc công có ý kiến khác chứ? Nghe nói Quốc công rất giỏi võ thuật, dũng cảm hơn cả các tướng sĩ khác… Khi tôi luyện thành thạo võ nghệ, tôi rất muốn học hỏi thêm từ ngài.”

Mọi người đều ngượng ngùng quay mặt đi, sợ rằng sẽ bị cười trước mặt Hoàng đế.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Vương tử tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng, tôi xin chịu thua.”

“Được rồi, ngươi biết điều đó là tốt rồi.” Trung Tín cười mãn nguyện.

Các quan lại đều không nhịn được mà bật cười; chỉ có hai người này mới dám đùa cợt trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế Hỉ Phong vẫy tay cho Trung Tín rời đi, rồi tiếp tục nói: “Các hoàng tử, các người đã hiểu ý của ta chưa?”

Các hoàng tử đều nhận ra ý của Hoàng đế, nhưng không dám đáp lại, cứng đầu nói: “Chúng tôi ngu dại, không dám đoán giàn ý của Thánh Hoàng. Xin Thánh Hoàng chỉ dạy, chúng tôi sẽ tuân theo lệnh.”

Hoàng đế Hỉ Phong mỉm cười và nói: “Ta nghĩ rằng, nếu tất cả các anh em hoàng gia ở các vùng biên giới đều có mặt tại kinh đô, với võ nghệ và uy tín của họ, ai dám phản loạn chứ? Bằng cách dùng chính nghĩa để đè bẹp cái ác, chúng ta mới có thể bảo vệ được sự thịnh vượng của đất nước.”

Tất cả các quan lại và hoàng tử trong đại sảnh đều cảm thấy sốc… Điều này có nghĩa là họ sẽ bị thu hồi qu

Người ta còn nói rằng vùng Liêu Đông rất lạnh giá, và những năm gần đây sức khỏe của tôi ngày càng suy yếu. Tôi chỉ mong được gác bỏ mọi trách nhiệm để trở về kinh thành phục vụ Hoàng thượng. Gần đây, khi nghe tin về các cuộc nổi loạn do Trung Thận, Đồ Phi và những kẻ khác tổ chức, tôi càng thêm lo lắng, ước gì mình có thể bay đến kinh thành để chiến đấu đến cùng với bọn quân phiến loạn.

Bây giờ, Hoàng thượng đã ban xuống ân huệ vô tiền, xin Ngài cho phép cha tôi và gia đình trở về kinh thành sinh sống. Một mặt, chúng tôi có thể thường xuyên gặp mặt Hoàng thượng và nghe lời dạy bảo; mặt khác, chúng tôi cũng có thể bảo vệ Hoàng thượng trong những tình huống khẩn cấp. Xin Hoàng thượng chuẩn yết.

Các quan lại nghe xong lời này đều gật đầu trong lòng; hoàng tử Huan thực sự rất thông minh, đã nhanh chóng nghĩ ra lời nói này một cách hoàn hảo, vừa không để lộ ý định thực sự, vừa có thể thăm dò được ý muốn của Hoàng thượng.

Những hoàng tử khác cũng vội vàng quỳ xuống nói: “Gia đình chúng tôi cũng có ý kiến tương tự, xin Hoàng thượng chuẩn yết.”

Hoàng đế Xí Phong mỉm cười và nói: “Các ngươi đều hiểu lầm ý định của ta rồi. Chín phiên vương là những nơi được Thái Tổ thiết lập riêng để chống lại những mối nguy từ biên giới, điều này liên quan trực tiếp đến sự an nguy của đại quốc, sao có thể dễ dàng bãi bỏ được?

Ý của ta là nhớ các vị phiên vương đã lâu, và hiện nay, số lượng những người có tài năng trong hoàng tộc ở kinh thành đang ngày càng ít đi; chỉ có họ mới có thể gánh vác trọng trách lớn lao này. Ta thấy các hoàng tử của các vị phiên vương đều rất ổn định và có năng lực, hy vọng họ sẽ tiếp tục phát triển và trải nghiệm thêm.

Nếu các vị phiên vương muốn, họ có thể trở về kinh thành sinh sống; ta sẽ ban cho họ nhà cửa, còn về chức vụ và đất đai thì các ngươi có thể kế thừa sau này.”

Các hoàng tử đều mừng rỡ trong lòng; hóa ra không phải là việc bãi bỏ quyền lực của các phiên vương, mà chỉ là cho phép họ trở về kinh thành. Ai lại không muốn được nắm quyền sớm hơn chứ? Họ vội vàng cúi đầu cảm ơn.

Đoạn Chuẩn và một số đại thần quân sự khác nhìn nhau cười; thanh niên thật là dễ bị lừa đảo.

Hoàng đế Xí Phong nói: “Được thôi, mỗi người hãy viết một lá thư về nhà, truyền đạt ý định của ta cho các vị phiên vương, rồi gửi chúng qua Bộ Tông Nhân Phủ với tốc độ nhanh nhất. Ta sẽ chờ các ngươi tại cung để cùng nhau uống rượu và vui vẻ.”

“Chúng thần tuân theo lệnh của Ngài.”

Hoàng đế Xí Phong mỉm cười và ra lệnh bắt đầu bữa tiệc; không khí trong phòng dần trở nên náo nhiệt

“Gia Tông Thật là kỳ lạ…

“Nói ra thì cũng đúng, nhưng chữ ‘lệ’ ở đây không phải là nghĩa vui vẻ mà phải được đọc là ‘yếu’, có nghĩa là tương tự. Câu này mang ý nghĩa so sánh đức hạnh của con người với thiên nhiên, chứ không phải nói rằng những người hiền triết hay thông minh thích những cảnh núi non xinh đẹp và cảm thấy vui khi nhìn thấy chúng… Điều đó quá nông cạn phải không?” Phùng Viễn cười khẽ.

Gia Tông mặt đỏ bừng; với trình độ học vấn hạn chế của mình, làm sao anh ta có thể hiểu những điều này được? Chính giáo viên Ngôn văn của mình trước đây cũng đã dạy sai hết cả rồi… Anh ta vội vàng hỏi: “‘So sánh đức hạnh’ là gì vậy?”

Phùng Viễn, người từng là tiến sĩ xuất thân từ hai danh sách danh giá, và từng đảm nhiệm vai trò chủ khảo, trả lời một cách dễ dàng: “‘So sánh đức hạnh’ là việc dùng những thứ bên ngoài để so sánh với đức tính của một người quý tử. Ví dụ, khi người thường nhìn thấy núi non, họ chỉ thấy đơn thuần là núi non; nhưng những người hiền triết lại thấy trong đó sự uốn lượn tự nhiên của dòng nước, sự vững chãi của những ngọn núi – điều này giống hệt với đức tính của một người quý tử. Em đã quen biết anh lâu rồi, chẳng lẽ em không cảm thấy rằng khi nhìn thấy cảnh núi non trước mắt, em cũng như thể đang nhìn thấy chúng ở xa xôi sao?”

Gia Tông bỗng nhiên hiểu ra; hóa ra mọi người đang chế giễu mình vì đã tự cho mình hiểu biết hơn mức thực tế… Anh ta vỗ vào bụng Phùng Viễn và cười nói: “Được học hỏi thêm rồi… Anh trai thật sự là người am hiểu sâu sắc. Bây giờ em sẽ về nhà và ôn lại Tứ Thư.”

Phùng Viễn tức giận mà đẩy tay anh ta ra và nói: “Đừng so sánh đức hạnh một cách tùy tiện như vậy, sẽ khiến người khác cười nhạo đấy… Anh trai tôi đâu phải là loại người kém cỏi đâu!”

Gia Tông cười ha hả, định chào tạm biệt thì bị Phùng Viễn kéo lại.

“Anh Chính Phương còn có chuyện gì muốn nói nữa không?”

“Zi Long thông tin rất nhanh… Hôm nay có vẻ như Hoàng đế đang có ý định giảm bớt quyền lực của các công tước, phải không?” Phùng Viễn kéo anh ta vào góc và nói thầm.

Gia Tông nhìn quanh xung quanh; bây giờ mọi chuyện gần như đã trở nên công khai rồi, và việc chi tiêu tiền bạc cũng do Bộ Hộ phụ trách, nên không thể giấu anh ta được… Anh ta gật đầu.