Lei Tai là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, khoảng hai sáu, hai bảy tuổi. Anh ta có khuôn mặt vuông vắn, lông mày dày, đôi mắt to tròn, mũi thẳng, miệng vuông, ánh mắt điềm tĩnh và bình tĩnh; dù còn trẻ nhưng đã có vẻ của người từng trải qua nhiều gian khổ.

Người kia có mái tóc ngắn, trên đầu có thể thấy rõ những vết sẹo do bị đánh; cũng cao lớn, chân tay dài, hơn Lei Tai vài tuổi. Anh ta mặc chiếc áo sư sãi rách rưới, cổ đeo chuỗi hồi mạn, vẻ mặt hiền lành và chào hỏi bằng cách chắp tay.

Gia Tông nhìn họ và thấy rằng tinh thần và phong thái của hai người này không giống người bình thường, liền hỏi: “Hai người có những kỹ năng gì đặc biệt không?”

Vị sư sãi cười và nói: “Tôi và vị ân nhân này đều biết một số võ công cơ bản; chúng tôi đến đây để xin một ít thịt ăn.”

Gia Tông cười và hỏi: “Thầy là một đệ tử Phật, sao lại ăn thịt?”

Không Tính niệm chú và cười đáp: “Con người cũng có thể giết chóc, vậy thì thịt cũng hoàn toàn có thể được ăn.”

“Thầy đã giết ai rồi?”

“Không dám giấu thưa ngài, tôi đã vô tình giết chết một kẻ xấu xa ở quê nhà, nên mới phải đến đây. Bây giờ tôi muốn tiếp tục giết bọn cướp, việc ăn thịt cũng không còn quan trọng nữa. Người ta thường nói rằng rượu thịt chỉ đi qua ruột, nhưng lòng Phật vẫn luôn ở trong tim. Chỉ cần giữ được tâm hồn Phật, chắc chắn Phật cũng sẽ không trách móc.”

Gia Tông cười ha hả và hỏi: “Nói hay lắm. Lei Tai, còn anh thì tại sao lại đến đây?”

Lei Tai chắp tay và trả lời: “Thưa ngài, tôi trước đây là một sĩ quan bắt cướp thuộc yamen Lư Châu. Vì anh trai tôi muốn trả thù, tôi đã giết chết một quý tộc địa phương, nên bị đày đến đây.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Hãy cho tôi xem các bạn có những kỹ năng gì.”

“Xin ngài ban cho tôi hai con dao.” Lei Tai nói.

Gia Tông gật đầu, và ngay lập tức có binh sĩ mang đến những con dao kiểu quân đội – loại dao có lưỡi cong như đuôi bò, vì vậy mà được đặt tên như vậy. Những con dao này rất nhẹ và sắc bén, rất thích hợp để đối phó với những kẻ không mặc áo giáp như bọn Tát Độc Hãn; tuy nhiên, nếu dùng để đánh bể áo giáp thì sẽ không hiệu quả lắm.

Lei Tai cầm con dao trên tay, vung một cái và nói: “Con dao hơi nhẹ một chút, nhưng vẫn có thể sử dụng được. Tướng quân, xin hãy chỉ dạy cho tôi.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Vương Tiến.

Mọi người đều cười;

“Tôi đã xúc phạm ngài rồi.” Lê Thái hét lớn, hai con dao trong tay vung lên thành một vòng sáng bạc lấp lánh, lao về phía Vương Tiến để tấn công.

Mọi người đều thầm khen ngợi; chỉ qua đòn tấn công đầu tiên này, họ đã nhận ra rằng võ nghệ của người này thật phi thường, chắc chắn không hề kém cỏi so với Tô Can, Ngụy Vô Kỷ và những người khác.

“Đúng là lúc này rồi!” Vương Tiến rung nhẹ cây giáo trên tay, hàng ngàn bông hoa lê nở rộ, hóa giải toàn bộ đòn tấn công của đối thủ và phản công lại.

Lê Thái không hề hoảng sợ, hai con dao trong tay di chuyển linh hoạt, tạo thành một lớp ánh sáng bao quanh toàn thân, không hề để kẻ địch có cơ hội xâm nhập. Anh ta chiến đấu với Vương Tiến ngang tài ngang sức.

Gia Tông liên tục gật đầu; ông cũng là một cao thủ sử dụng dao, và ông thực sự nhận thấy rằng kỹ thuật đao của người này không hề kém cỏi so với mình. Trừ khi ông lấy lại được sức mạnh như trước, nếu không, có lẽ ông cũng sẽ không thể đánh bại đối thủ này.

Hai người chiến đấu khoảng hai ba mươi hiệp, bỗng nhiên trời đất ầm ầm như có sấm sét. Lê Thái thay đổi kiểu đánh dao của mình; khác với kiểu đánh nhẹ nhàng và uyển chuyển của Phương Tài, anh ta bắt đầu tấn công mạnh mẽ hơn, mỗi đòn dao đều tạo ra tiếng gió vang dội, đối đầu trực tiếp với cây giáo của Vương Tiến.

Chiến đấu thêm khoảng hai mươi hiệp nữa, thấy rằng không thể giành được lợi thế, Lê Thái lại thay đổi kiểu đánh dao một lần nữa. Bỗng nhiên, anh ta lăn xuống đất, hai con dao trong tay vung lên thành một vòng sáng trắng, bảo vệ toàn thân mình, và tấn công vào phần dưới cơ thể của Vương Tiến.

“Tốt lắm!” Kỹ thuật sử dụng cây giáo của Vương Tiến đã đạt đến mức hoàn hảo, có thể linh hoạt chuyển từ sức mạnh sang sự mềm mại, từ gần đến xa, biến hóa không ngừng. Dù Lê Thái thay đổi kiểu đánh dao như thế nào, anh ta vẫn không thể tiếp cận được Vương Tiến.

Chiến đấu thêm hai ba mươi hiệp nữa, Lê Thái dần dần cạn kiệt sức lực, đòn đánh dao của anh ta trở nên chậm lại, và cuối cùng, anh ta bị Vương Tiến dùng cây giáo đâm trúng cổ họng, buộc phải bỏ dao và thừa nhận thua cuộc.

“Thật là một anh hùng tuyệt vời!” Mọi người đều gật đầu khen ngợi.

Vương Tiến gật đầu nói: “Khả năng chiến đấu của ngươi không tồi. Nếu không phải vì ngươi ăn uống không đầy đủ, sức lực yếu, và vũ khí cũng không phù hợp, có lẽ phải chiến đấu hơn ba trăm hiệp mới có thể thắng được ngươi.”

Lê Thái cúi đầu nói: “Ngài thật là dũng cảm, tôi không thể sánh kịp ngài.”

__TERMLOCK000__

Nói xong, người đó liền ném thanh đồng dài sáu cạnh vào tay anh ta.

Thanh đồng này to ở hai đầu và nhỏ ở giữa, nặng khoảng năm mươi đến sáu mươi cân; với lực ném mạnh mẽ của người đó, thanh đồng bay thẳng về phía người kia như một mũi tên.

Người kia chỉ mỉm cười, vung tay nhẹ nhàng, và thanh đồng lập tức bị điều khiển, quay vài vòng trong tay anh ta rồi đâm xuống đất với tiếng “ục”.

“Tôi, một tu sĩ nghèo khó, làm sao dám đòi hỏi vật quý của tướng quân? Không biết ai trong các vị tướng quân này sẵn lòng chỉ giáo cho tôi?”

“Tôi xin đấu!” Người đàn ông kia nói, rút ra cây gậy răng sói của mình. Đánh những kẻ vô dụng kia thật sự không thể thoải mái chút nào.

Mọi người đều hứng thú; cả hai người đều sử dụng vũ khí hạng nặng, chắc chắn sẽ có một trận đấu thú vị.

“Tướng quân, xin mời.” Người kia cười nói.

“Hãy xem cái gậy của tôi đi!” Người đàn ông kia đặt gậy lên vai, đầu gậy phía sau bỗng nhiên bật lên cao, lao về phía người kia với sức mạnh như núi Thái Sơn đè xuống.

Người kia né sang một bên, vung tay, và thanh đồng lao thẳng về phía ngực người đàn ông kia.

Người đàn ông kia kéo gậy lại để đỡ đòn.

Hai người đấu với nhau, lăn tăn, một bóng vàng, một bóng đen, thường xuyên va chạm vào nhau, tạo ra tiếng động lớn, làm cho tai của những người xem rung động.

Sau hàng chục hiệp đấu, người đàn ông kia bắt đầu than phiền; vị tu sĩ này thật sự rất khôn ngoan, biết rõ đầu gậy của mình rất mạnh, nên không đối đầu trực tiếp, mà chỉ tấn công vào thân gậy. Sau gần một trăm lần đối đầu, cổ tay anh ta đã tê dại, cánh tay mệt nhọc, và cây gậy cũng không còn linh hoạt như ban đầu nữa.

Sau một trăm bốn mươi đến năm mươi hiệp đấu, người đàn ông kia đã hoàn toàn bị kiểm soát. Người đàn ông thứ ba nói: “Dừng lại!”

Hai người mới từ từ lùi lại.

“Lão Trương, anh đã thua rồi. Vị đại sư này không hề kém anh về sức mạnh, và kỹ thuật sử dụng gậy của ông ấy thật tinh vi, không thể so sánh được với anh.” Những người anh em khác cùng cười nói.

Người đàn ông kia cũng lắc đầu cười và nói: “Vị đại sư thắng tôi rất nhiều, tôi, Lão Trương, phải chịu thua.”

“Không Tính cầm cây gậy đồng trả lại cho Đặng Lỗi và chắp tay nói: ‘Tôi, một tu sĩ nghèo khó, không dám nói mình thắng; chỉ là hòa thôi.’”

“Gia Tông lắc đầu và nói: ‘Thầy cao thủ hơn nhiều. Anh em tôi cũng không phải người không biết chịu thua; tại sao phải khiêm tốn đến thế?’”

“Tôi xin cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi.”

“Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Kia kìa, người tự xưng là thợ rèn… Chắc trong thành này có tiệm rèn. Ngày mai sẽ đi thuê tiệm để rèn hai vũ khí phù hợp cho Lê Thái và thầy Không Tính.’”

“Tôi sẽ tuân lệnh ngay.” Người thợ rèn vội vàng quỳ xuống cúi đầu.

“Cảm ơn ngài!” Lê Thái và Không Tính vội vàng cúi chào để bày tỏ lòng biết ơn.

Gia Tông hỏi thêm vài lần nữa, nhưng không ai khác xuất hiện nữa; ông liền vẫy tay bảo họ lui ra và nói: “Những ai muốn ăn thịt, hãy đợi khi quân Tát đến; họ sẽ chặt đầu một người để mọi người được ăn thịt. Còn những ai chăm chỉ làm việc, dù không được ăn thịt, cũng sẽ được hai chiếc bánh mỗi bữa.”

Mọi người trong số những tù nhân mới thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng họ cũng sẽ có được một bữa ăn no.

“Không ngờ giữa những người dân bình thường lại ẩn chứa những tài năng xuất chúng… Hôm nay chúng ta may mắn có được những người lính giỏi; tôi rất vui mừng! Ai đó, mang rượu đến đây!”

Vài binh sĩ ngay lập tức mang rượu và các loại chén đĩa đến.

“Thầy, đội trưởng Lê, Giải Huỳnh, Vương Phi…” Gia Tông gọi tên mấy người rồi nhìn về phía Phạm Minh và cười nói: “Và còn Phạm Tiểu Thư nữa… Đến đây. Đây là loại rượu ‘thiên thần say’ mà tôi mang từ Phụng Thiên đến… Các bạn chắc chưa từng thử qua đâu… Hãy thử xem nào.”

Gia Tông ra lệnh rót rượu cho Vương Tiến, Tô Can và những người khác, cũng như cho hai sĩ quan Du Gia Hỉ và Dư Hồng. “Hôm nay là ngày vui; chúng ta sẽ uống một chén rượu như một ngoại lệ… Nâng ly!”

“Nâng ly!” Mọi người cùng nhau hô lên và uống hết chén rượu trong nháy mắt.

Không Tính và những người khác cũng nhanh chóng uống hết rượu.

Ôi trời… Phạm Tiểu Thư chỉ uống được ít rượu; anh ta ho mãi vì không quen với loại rượu mạnh này.

Mọi người đều cười lớn.

“Thật là rượu tiên, rượu tuyệt vời quá!” Lê Thái và Giải Huỳnh liên tục khen ngợi.

Gia Tông nói: “Dù là rượu ngon đến mấy, nhưng chỉ có một bát thôi. Nếu muốn uống nữa, phải đợi đánh bại được bọn Tây Dã trước đã, sau đó tôi sẽ mời các bạn ăn no.”

“Chỉ vì lời này của ngài, chúng tôi sẽ chiến đấu hết mình để giết thêm vài tên Tây Dã,” Lê Thái cười nói.

Gia Tông vẫy tay: “Từ nay không cần gọi mình là ‘kẻ hèn mọn’ nữa. Bây giờ tôi tạm thời miễn trừng cho các bạn khỏi danh tính tội nhân. Không Tính, Lê Thái, Giải Huỳnh và Vương Phi, bốn người các ngươi sẽ làm trưởng tuần tra, chỉ huy những người còn lại, và tự mình chọn ra đội trưởng và các cấp quan khác.”

“Chúng tôi tuân lệnh!” Bốn người đồng thanh đáp.

Hệ thống quản lý quân đội biên giới khác với các đơn vị vệ binh ở đất liền.

Ở đất liền, có các chức vụ như chỉ huy vệ binh, thứ trưởng chỉ huy vệ binh, trưởng vệ binh, phó trưởng vệ binh, tổng chỉ huy đội vệ binh, và các cấp quan khác.

Còn trong quân đội biên giới, mỗi nhóm gồm năm người, có trưởng nhóm; hai nhóm ghép lại thành một đội, có đội trưởng; ba đội tạo thành một tuần tra, có trưởng tuần tra; năm tuần tra thành một đơn vị lớn, có chỉ huy đơn vị; và năm đơn vị lớn này tạo thành một tiểu đoàn, có chỉ huy tiểu đoàn.

Tuy nhiên, hiện nay số lượng chức vụ trong quân đội biên giới đang thiếu hụt nghiêm trọng; quy mô các tiểu đoàn đều đã bị thu hẹp. Ví dụ, hai chỉ huy tiểu đoàn như Du Gia Hỉ và Dư Hồng lẽ ra phải chỉ huy hơn hai nghìn người, nhưng thực tế họ chỉ quản lý khoảng một nghìn người mà thôi.

Lúc này trời đã tối hoàn toàn, xung quanh sân tập đã được đặt rất nhiều đuốc sáng.

Yến Song Anh mang đến một bát canh thịt và vài cái bánh, nói: “Thưa ông ba, đã làm việc vất vả suốt buổi rồi, hãy ăn cơm đi.”

Gia Tông nhìn quanh và hỏi: “Các binh sĩ đã ăn cơm hết chưa?”

Du Gia Hỉ đáp: “Đã ăn hết rồi, những người đi tuần tra trên thành cũng đã thay phiên về nghỉ.”

Gia Tông mới gật đầu và nói: “Vậy thì mọi người hãy ăn no đi.” Sau đó, ông dẫn mọi người ngồi xuống một căn nhà trống bên cạnh sân tập.

Vương Tiến thấy Gia Tông tuân thủ nghiêm ngặt những quy tắc trong quân sự như “Khi binh sĩ chưa ăn no, tướng không được uống rượu; khi binh sĩ chưa ăn no, tướng không được thử thức ăn”, lòng ông cảm thấy rất an tâm

Gia Tông Uống một ngụm súp nóng, ông xua tan đi hơi lạnh trong người và nói: “Bốn đội gồm những tên phạm nhân này sẽ được chia cho bốn vị chỉ huy dưới quyền các ngươi, sau đó được phân vào các đội và các trạm canh khác nhau để tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt. Nhưng bất kỳ ai có ý kiến phàn nàn, làm lung lay tinh thần quân đội, cố gắng trốn thoát, lừa đảo, gây rối hay không tuân theo mệnh lệnh, đều sẽ bị xử tử!”

   Du Gia Hỉ và Dư Hồng vội vàng đứng dậy và nói: “Chúng tôi tuân lệnh.”

   Gia Tông ra hiệu cho hai người ngồi xuống và nói: “Cứ ăn uống đi, không cần phải kiêng kỵ gì cả.”

  “Từ ngày mai trở đi, A Cán, Lão Đặng, Lăng Không, Lão Trương và Vô Kích, các ngươi cũng sẽ được phân công dưới quyền các vị chỉ huy để học cách chỉ huy binh sĩ và chiến đấu.”

  “Vâng.” Năm người đồng thanh đáp.

  “Vương Giáo Đầu vẫn giữ vai trò quen thuộc của mình, chịu trách nhiệm huấn luyện binh sĩ và những tên phạm nhân này. Chúng ta phải nhanh chóng biến đám người lạc hướng này thành một lực lượng chiến đấu hiệu quả.”

  Vương Tiến tự giác rất nghiêm ngặt; ông đứng dậy thẳng tắp, cung kính cúi đầu và nói: “Chúng tôi tuân lệnh!”

  Gia Tông cười khổ mà vẫy tay, bảo ông ngồi xuống.

  “Tiếp theo, hãy nói về vấn đề phòng thủ. Hai vị chỉ huy này đã lâu sống ở biên giới, liệu các ngài có gì muốn gợi ý không?”

  Dư Hồng nói: “Chúng tôi dám không, chỉ có vài ý kiến nhỏ, xin mong ngài và mọi người chỉ giáo. Theo tình hình hiện tại trong thành, quân Tát Ngô chắc chắn sẽ tấn công vào ban đêm, sử dụng những đội quân tinh nhuệ để nhanh chóng vượt qua bức tường và tiêu diệt binh sĩ trên các đài pháo hoa, sau đó mới tiến hành đánh chiếm thành phố.”

  “Vì vậy, theo ý kiến của tôi, chúng ta cần đào nhiều hào sâu chằng chịt ở phía trước và hai bên thành, sau đó che giấu chúng bằng cành cây và đất sét, để kẻ địch không thể tiếp cận một cách lặng lẽ, càng không thể tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn.”

  Mọi người đều gật đầu đồng ý.

  Du Gia Hỉ tiếp tục nói: “Pháo đài Thập Phương Tự cách pháo đài Thượng Dương Lâm hơn ba mươi dặm; trên các ngọn núi dọc đường có tổng cộng sáu đài pháo hoa. Mỗi đài cần phải có một đội lính canh gác để đảm bảo việc truyền tin được diễn ra suôn sẻ. Ngoài ra, cần phải phá dỡ những ngôi nhà thừa thãi trong thành và chuẩn bị đầy đủ vật tư phòng thủ như đ