Kỳ thi Hội thí cũng giống như kỳ thi Hương thí, được tổ chức thành ba ngày, mỗi ngày ba buổi, bắt đầu vào các ngày 11, 14 và 17 tháng Hai.

Việc công bố danh sách người trúng tuyển diễn ra vào ngày 12 tháng Ba; những người có tên trong danh sách được gọi là “Cống sĩ”, và người đứng đầu danh sách được gọi là “Hội Nguyên”.

Vì số lượng người được nhận vào kỳ thi Hội thí bằng với số lượng người được nhận vào kỳ thi Đình thí, nên những “Cống sĩ” này thực chất đã là những tiến sĩ; chỉ còn thiếu việc được Hoàng gia ban tặng danh hiệu chính thức mà thôi.

Gia Tông dù không tham gia thi cử hay công tác tổ chức kỳ thi, nhưng những ngày đó ông cũng không hề rảnh rỗi; ông đã ra lệnh cho binh lính của mình điều tra kỹ lưỡng thông tin về các giám khảo và thí sinh của kỳ thi này.

Đến ngày công bố danh sách, việc Bảo Ngọc đỗ thi đã trở thành một sự kiện quan trọng trong phủ Tây; Bảo Chai, Đại Ngọc, Phượng Tiểu Nhân… cũng đều được mời đến phủ Tây để cùng bà lão chờ đợi tin vui gần như không thể xảy ra đó.

Như Ý đã vào cung thăm Hoàng hậu, còn Gia Tông thấy nhàm chán ở nhà, liền đến phủ Tây để trêu chọc Bảo Ngọc.

“Bảo Ngọc, nhìn thấy vẻ tự tin của em, chắc chắn em sẽ làm nên chuyện lớn trong kỳ thi này đấy.” Gia Tông cười nói.

Bảo Ngọc mặt đỏ lên, cười gượng: “Nói như vậy thì sớm quá.”

Mọi người đều cười nhẹ, chỉ là đang đùa với bà lão mà thôi; ai lại tin rằng một người chưa thuộc lòng hết bốn cuốn sách Kinh điển có thể đỗ thi chứ?

Tuy nhiên, bà Jia Mã lại có niềm tin kỳ lạ vào Bảo Ngọc; bà nhìn Gia Tông và nói: “Đừng coi thường người khác; khi con trai ta đỗ thi, rồi mới xem liệu ngươi có phải thua cuộc không.”

Mọi người đều cười.

Gia Tông cười nói: “Nếu Bảo Ngọc đỗ thi, ta sẽ chiên cá cho hắn ăn.”

“Đó là lời ngươi nói đấy…” Bà Jia Mã phun một tiếng vào mặt ông.

“Tin vui, tin vui!” Hốt Nghe Môn liên tục hét lên; một người hầu chạy vào như gió, đó chính là Minh Yên – người hầu thân cận của Bảo Ngọc.

Bà Jia Mã cũng không kịp trách móc việc anh ta xông vào nơi riêng tư, vội vàng hỏi: “Nhanh nói đi!”

Minh Yên mặt đầy vui mừng, thở hổn hển và nói: “Tin vui! Bảo Nhị gia đỗ thi rồi!”

Nói xong, anh ta lấy ra một tấm biểu ngữ thông báo tin vui và đưa lên trước mặt mọi người.

Gia Tông nhíu mày hỏi: “Phương ca đỗ rồi à?”

“Bẩm hầu gia, Phương đại gia cũng đỗ rồi, đứng thứ 35.”

“Ming Yên vội vàng nói.”

Gia Tông từ tốn gật đầu; đây là một thứ hạng bình thường, nhưng có điều gì đó kỳ lạ ở trường hợp của Bảo Ngọc.

Hương Vân nhận lấy tờ tin mừng do Uyên Ưng đưa đến và đọc lên: “Tin vui cho gia chủ quý phòng, ông Jia Ying đã đỗ đại khoa trong kỳ thi năm Xīfēng thứ mười một, xếp thứ 288 trên danh sách Xìng Bàng. Tin tức được công bố liên tiếp trên báo kinh thành.”

Khi kết quả thi được công bố, đúng vào lúc hoa mai đang nở rộ, vì vậy danh sách này được gọi là Xìng Bàng.

“Tuyệt vời quá! Tổ tiên thật là linh thiêng… Bảo Ngọc của ta đã thành công rồi!” Bà Jia Mẫu xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào, ôm lấy Bảo Ngọc khóc không ngớt.

Mọi người đều chúc mừng, an ủi, và cùng nhau lau nước mắt.

Bảo Chai và Đài Ngọc thấy Gia Tông có vẻ mặt u ám, biết rằng có điều gì đó không ổn, nên đều im lặng không nói gì.

“Người đâu, mời ông chủ đến đây… Cũng mời Fang Ge đến nữa,” Gia Tông nói nhẹ nhàng.

“Đúng rồi, phải mời ông chủ đến… Ta muốn hỏi ông ấy xem liệu ông ấy còn đánh đập Bảo Ngọc nữa không,” bà Jia Mẫu nói.

Gia Tông nói: “Bà cụ đừng quá vui mừng hay buồn bã; hãy chăm sóc sức khỏe của mình trước đã. Chuyện của Bảo Ngọc này, chưa chắc đã ổn định đâu.”

Bà Jia Mẫu chỉ vào Gia Tông và mắng: “Cứ tưởng rằng ngươi coi thường Bảo Ngọc của ta… Có cái gì mà chưa ổn đâu?”

Mọi người đều biết rằng kỳ thi cuối cùng mang lại ân huệ lớn lao từ triều đình; chỉ xác định thứ hạng mà không có việc loại bỏ ai. Vì vậy, một khi Bảo Ngọc đã lọt vào danh sách Xìng Bàng, việc ông ấy đỗ đại khoa là chắc chắn không thể sai được. Một vị đỗ đại khoa văn còn đáng kính hơn cả một vị đỗ nhất khoa võ đấy.”

Nhìn thấy bà Jia Mẫu quá vui mừng đến mức trêu chọc Gia Tông, mọi người đều che miệng cười lén.

Ngay cả Bảo Ngọc – người luôn coi công danh như chất thải – lúc này cũng nhận ra giá trị của danh vọng; ông ấy kiêu đàng cúi đầu cảm ơn mọi người.

Gia Tông thậm chí không buồn để ý đến ông ấy, mà chỉ suy nghĩ trong lòng.

Hương Vân tự hào nhìn Gia Tông và cười nói: “Không ngờ người được mệnh danh là ‘đại tướng chiến thắng trong mọi trận đấu’ cũng có lúc nhìn nhầm… Không biết ông ấy sẽ xoay sở thế nào đây…”

“Vân Nhi…” Bảo Chai sợ Gia Tông cảm thấy xấu hổ, vội vàng nhìn cô ấy và ra hiệu không được nói tiếp nữa.

__TERM

“Và chuyện này vẫn chưa kết thúc, cần gì phải vội vàng như vậy?”

Bên cạnh, Đài Ngọc bật cười khinh miệt; đây là người thứ hai sau cô mà chế giễu Xiang Yun vì cách nói chuyện của cô ta.

Nghe vậy, Xiang Yun thực sự tức giận và nói: “Các bạn luôn theo sự chỉ đạo của đàn ông, không phải là người tốt đâu… Rõ ràng các bạn không phải là một gia đình, không nên cùng sống dưới một mái nhà. Hừ, tôi không muốn nói chuyện với các bạn nữa.”

Nhưng Đài Ngọc không hề để ý đến điều đó, cô cười nói: “Bây giờ dù Bảo Ngọc chưa trở thành quan lại, nhưng Xiang Yun đã trở thành ‘quan’ trước rồi đấy.”

“Ồ? Cái gì vậy?” người kia cười ha hả.

“Người xưa có câu: Chỉ cho quan lại được đốt lửa, còn dân thường thì không được thắp đèn… Xiang Yun không phải đã trở thành ‘quan’ sao?” Đài Ngọc che miệng cười.

“Ôi trời!” Xiang Yun tức giận đến mức không biết phải nói gì nữa, liền lao tới để kéo Đài Ngọc ra.

“À, người quý phái nên nói chuyện bằng lời, chứ đâu có dùng tay đánh người đâu…” người kia cười và đứng dậy để ngăn cản.

“Chị Bảo ơi, xem họ đang bắt nạt em đây…” Xiang Yun đập chân tức giận.

Đài Ngọc nhanh nhẹn trốn sau lưng anh ta và cười nói: “Đừng tìm chị Bảo đâu… Nếu dám, hãy tìm ‘chị Yêu’ đi xem… Anh Công chắc chắn sẽ nghe theo lời ‘chị Yêu’ mà.”

Bên cạnh, Ying Chun cũng mỉm cười; mọi người đều cười và can ngăn họ.

Xiang Yun tức giận đến mức không chịu lắng nghe, quyết tâm bắt Đài Ngọc… Nhưng người kia đã dang rộng vòng tay để bảo vệ cô.

Bất ngờ, Xiang Yun nhanh nhẹn lướt qua bên cạnh người kia, muốn vòng qua để bắt Đài Ngọc… Nhưng không ngờ cánh tay dài của anh ta đã chặn đường cô. Thân hình nhỏ bé của Xiang Yun đột nhiên va vào cánh tay đó.

“Ôi…” Xiang Yun thốt lên, vội vàng lùi lại. Trên ngực cô vẫn còn cảm giác áp lực nặng nề từ cánh tay kia… Cô không nhịn được nổi, tức giận đập chân và nói: “Hai người các bạn đang bắt nạt một mình em đây…” Nói xong, cô lao vào lòng Bà Jia, không dám ngẩng đầu lên nữa… Trong lòng, cô liên tục mắng người kia: Đồ khốn nạn! Kẻ dâm đãng! Loại người hèn hạ! Lại dám sỗ sàng với em nữa!

Đài Ngọc nhìn người kia một cái, rồi nhìn xuống đôi tay của anh ta…

Gia Tông cười đắng rồi lắc đầu: “Lại trách tôi nữa à… Tôi chỉ là muốn bảo vệ em mà thôi.”

   Đài Ngọc thì thầm vào tai anh ta: “Đừng giả vờ như mình đã có lợi mà còn tỏ ra kiêu ngạo; Xiangyun chắc chắn sẽ tức giận với anh đấy.”

   Gia Tông cười ngượng ngùng: “Không đến nỗi đâu… Đó chỉ là một sự tình cờ thôi; em không thấy sao? Hơn nữa, Xiangyun là người khoan dung, làm gì lại quá coi trọng những chuyện nhỏ nhặt như thế này?”

   “Phù… Khi ai chiếm được lợi ích, họ tất nhiên sẽ không để bụng chuyện đó đâu.”

   Gia Tông cười khẽ: “Chuyện này thì đâu phải gì… Khi Xiangyun lập gia đình, trải nghiệm cuộc sống trong hôn nhân rồi, liệu cô ấy còn quan tâm đến những chuyện vớ vẩn như thế này nữa không?”

   Đài Ngọc mặt đỏ bừng và chửi: “Thật là khiếm nhã!”

   Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có người báo tin rằng Gia Chính đã đến.

   Mọi người vội vàng kể cho ông ấy nghe tin tức về Bảo Ngọc, đồng thời cũng trình bày những tin vui cho ông xem.

   Dù có chút hoài nghi, Gia Chính vẫn không kìm được niềm vui, thở dài một hơi thật sâu rồi cười nói: “Các vị tổ tiên đã phù hộ chúng ta thật rồi… Các vị tổ tiên đã phù hộ chúng ta!”

   Gia Tông hỏi: “Thưa ngài, trong những ngày qua, có ai từng nói với ngài về số phận của Bảo Ngọc không?”

   Gia Chính ngạc nhiên và lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ nói chuyện này với bất kỳ ai cả.”

   Gia Tông cười và nói: “Chẳng lẽ có thần linh đang giúp đỡ Bảo Ngọc sao? Hay là ngài cũng nghĩ rằng khả năng văn chương của Bảo Ngọc đã đạt đến mức đó?”

   Ai hiểu con mình hơn cha chứ… Nếu nói về thơ văn, Bảo Ngọc cũng còn tạm được; nhưng nếu nói về việc làm bài thi theo hình thức “bát cổ”, Gia Chính thà tin rằng các vị tổ tiên đã trở lại sinh sống trên đời này còn hơn là tin rằng Bảo Ngọc có thể đậu cao.

   “Ý của anh Trọng là gì vậy?”

   “Có người đang âm thầm giúp đỡ Bảo Ngọc, nhưng chúng ta không biết đó là ai.” Gia Tông trả lời.

   Gia Chính suy nghĩ một lúc rồi nói: “Khoảng hai tháng trước, tôi có gặp Vương gia Bắc Tĩnh; ông ấy đã nói với tôi rằng Bảo Ngọc chắc chắn sẽ thành công trong sự nghiệp của mình.”

   Lúc đó tôi chỉ nghĩ đó là lời khen ngợi thôi… Chẳng lẽ điều đó đã trở thành sự thật hôm nay sao? Đồ ngốc… Chẳng lẽ chính anh

Gia Chính liếc nhìn anh ta một cái; lúc này dù mắng cũng vô ích thôi.

Gia Tông từ từ gật đầu. Vương gia Bắc Tĩnh quả thực có khả năng làm như vậy, nhưng tại sao lại giúp Bảo Ngọc một việc lớn như vậy? Chẳng lẽ chỉ vì cái “khoái cảm” của họ sao? Thật là sẵn lòng chi trả quá mức… Những người không hiểu rõ luật lệ trong quan trường thường nghĩ rằng những người quyền quý có thể làm bất cứ điều gì họ muốn; thật là buồn cười. Họ không biết rằng tất cả những việc đó đều là những món nợ ân tình, chứ không phải miễn phí đâu. Dù Vương gia Bắc Tĩnh có thể dùng quan hệ để thăng chức cho Bảo Ngọc, ông ấy chắc chắn phải trả một cái giá tương xứng, hoặc thậm chí cao hơn nữa, thì người khác mới sẵn lòng giúp đỡ ông ấy. Nhưng ông ấy muốn gì nhỉ? Gia Tông không thể nghĩ ra được, thôi thì đợi sau hỏi Pang Chao xem sao.

Bà Jia nhìn hai người một cái và nói: “Dù họ làm thế nào đi nữa, đã thi đỗ thì cũng là đã thi đỗ rồi; các ngươi định đi tố cáo hay gì đó à?”

Gia Chính vội vàng nói: “Thưa bà, con không có ý đó đâu; chỉ là con nợ người ta một ân tình lớn, và không biết phải làm thế nào để trả đây.”

Bà Jia nói: “Người ta bảo có thể chiên cá trên lòng bàn tay mà không sợ bị bỏng… Nhưng tôi thấy thôi đi; để họ tự mình trả đi.”

Mọi người đều cười kín miệng; Phượng Tiểu Nhân liếc nhìn Gia Tông và nói: “Đúng là bạn này hay khoác lác thật…”

Gia Tông đang định nói gì đó thì nghe người hầu báo rằng Gia Phương đã đến, liền vội vàng mời anh ta vào. Sau khi chào hỏi xong, Gia Tông cười nói: “Phượng Ca, đứa con trai tài năng của chúng ta quả thực đã thi đỗ!”

Gia Phương đã biết tin từ trước, vì vậy không hề tỏ ra vui mừng lắm; anh ta chỉ cúi đầu và nói: “Cháu xin cảm ơn chú đã hỗ trợ cháu.”

“Ừm, tôi mời bạn đến đây là để nói với bạn một việc: Bảo Nhị của bạn cũng đã thi đỗ rồi… Đứng thứ 288, dù ở cuối danh sách, nhưng ít ra cũng được ghi tên trên bảng xếp hạng.” Gia Tông cười nói.

Gia Phương bất ngờ và không khỏi liếc nhìn Bảo Ngọc một cái; rồi vội vàng cúi đầu chúc mừng: “Cháu không nhìn thấy gì cả… Xin chúc mừng chú Bảo đã thành công trong kỳ thi này.”

“May mắn thôi, chẳng có gì đáng kể cả.” Bảo Ngọc cười ngượng ngùng rồi vẫy tay.

Gia Tông cười ha hà và nói: “Phương ca, các em sẽ thi những câu hỏi gì?”

“Báo lời với chú ba, kỳ thi này gồm ba phần, mỗi phần kéo dài ba ngày. Phần đầu tiên thi về Kinh điển, bao gồm ba câu hỏi liên quan đến Tứ Thư và một câu hỏi về thơ.”

“Phần thứ hai thi về các vấn đề liên quan đến Năm Kinh, cùng các loại văn kiện như biểu, luận, sắc lệnh, thông cáo.”

“Phần thứ ba thi về các bài luận về chính sách và lịch sử.” Gia Phương giải thích.

Gia Chính gật đầu và nói: “Đặc biệt là phần đầu tiên rất quan trọng, chiếm hơn tám mươi phần trăm tổng số điểm. Hai phần sau chỉ mang tính hình thức mà thôi.”

Gia Tông cười nhẹ và hỏi: “Vậy thì, Phương ca, hãy nói xem phần đầu tiên sẽ thi những câu hỏi gì.”

“Đúng vậy. Câu hỏi đầu tiên lấy từ ‘Đại Học’: ‘Có con đường lớn để tạo ra của cải; nếu người tạo ra của cải nhiều, nhưng người tiêu dùng ít, người làm việc vội vã, còn người sử dụng của cải thì thoải mái, thì của cải sẽ luôn đủ.’” Gia Phương trả lời.

“Ừm, câu hỏi này hay đấy.” Gia Tông nhìn Bảo Ngọc và hỏi: “Bảo Ngọc, em sẽ giải thích câu hỏi này như thế nào?”

Bảo Ngọc nhìn Gia Chính một cách e ngại rồi lắp bắp đáp: “Thánh nhân đã tìm ra con đường đúng đắn để thu thập của cải, nhờ đó mà dân chúng không phải chịu đói khát.”

“Ngốc quá! Lạc hướng hoàn toàn rồi!” Gia Chính không nhịn được mà la mắng.

Bảo Ngọc vội vàng cúi đầu nhìn những con kiến.

Gia Phương cũng không nhịn được mà mím môi cười, rồi cũng cúi đầu xuống, sợ làm Bảo Ngọc buồn.

Gia Tông hỏi nhỏ: “Chị Bảo, Bảo Ngọc làm rất tệ sao?”

Bảo Chai gật đầu: “Tệ hoàn toàn.”

Đại Ngọc cười khẽ và nói: “Ý của thánh nhân là việc tạo ra của cải phải tuân theo con đường đúng đắn thì mới có thể luôn đầy đủ, và dân chúng mới không phải lo thiếu thốn. Không phải là ý nghĩa thu thập của cải đâu; Bảo Ngọc lại hiểu lầm thành thánh nhân giống như những kẻ keo kiệt vậy.”

Gia Tông cười không nổi và hỏi: “Phương ca, em đã giải thích như thế nào?”

Gia Phương cung kính trả lời: “Con đã hiểu rằng người quản lý tài chính, nếu áp dụng con đường đúng đắn, thì sẽ tự nhiên giàu có. Xin các ngài hãy chỉ giáo thêm cho con.”

“Tốt!” Gia Chính thở dài: “Phương ca ca đã hiểu rõ bản chất của vấn đề này rồi.”

Bảo Chây và Đại Ngọc cũng gật đầu khen ngợi: “Phương ca ca hiểu sâu sắc về lý lẽ đạo đức; những gì anh ấy nói ra thực sự làm sáng tỏ ý tưởng cơ bản của các bậc thánh nhân.”

Gia Tông cũng bắt đầu hiểu ra rằng, việc “giải mã” một vấn đề chính là phải chỉ ra được tư tưởng cốt lõi ẩn chứa trong lời nói của các bậc thánh nhân.

Gia Phương Nhận xét rằng cách giải thích này thật sự rất súc tích; chỉ với một câu ngắn ngủi, đã làm rõ con đường và mục đích của việc quản lý tài chính – có thể nói là đã hoàn toàn làm sáng tỏ bản chất của vấn đề.

“Câu hỏi thứ hai là gì?”

“Trả lời chú ba, câu hỏi thứ hai trích từ Kinh Lễ Nghĩa: ‘Năm mười lăm tuổi, ta mới quyết tâm học hành.’”

“Câu hỏi này khá đơn giản; tôi cũng hiểu ý nghĩa của nó… Khổng Tử nói rằng mình chỉ bắt đầu theo đuổi con đường học vấn khi năm mươi lăm tuổi, phải không?” Gia Tông cười nói.

Bảo Chây và Đại Ngọc chỉ cười mà không nói gì; lời nói của các bậc thánh nhân lại có thể đơn giản đến thế sao?

Gia Phương vội vàng đồng ý: “Chú ba nói rất đúng.”

“Ừm… Bảo Ngọc, với một câu hỏi đơn giản như thế này, em không làm sai gì chứ?” Gia Tông cười nói một cách ác ý.

Bảo Ngọc lặng lẽ không dám nói gì.

“Đồ ngốc! Còn không mau trả lời đi!” Gia Chính nổi giận quát.

“Vâng, con trả lời đúng rồi… Việc học hành cần phải bắt đầu sớm; không chỉ riêng các bậc thánh nhân mà thôi…” Bảo Ngọc lấy hết can đảm để trả lời.

Đại Ngọc đã bật cười; thật là ngớ ngẩn khi cái đồ ngốc này lại muốn sánh ngang với các bậc thánh nhân.

Bảo Chây cũng đặt tay lên trán, cười nhẹ và lắc đầu; thật là vô lý quá.

Gia Chính tức giận đến nỗi suýt nữa ói máu; ông rơi nước mắt và thở dài: “Gia đình ta thật không may mắn… Sinh ra một kẻ ngu ngốc như thế này, làm ô uế danh tiếng của tổ tiên.”

Tam Xuân, Hương Vân, Khả Thanh cùng những người am hiểu văn hóa khác cũng cố gắng kìm nén cười.

Gia Tông không hiểu ý của họ, liền hỏi hai nàng tài năng kia.