Vài ngày sau, Gia Tông đã chấp nhận lời khuyên của Pang Chao, quyết định dùng chiến thuật “rút lui để tiến lên” một lần nữa. Ông lại trình lên hoàng đế lý do về tuổi tác cao của bà ngoại và tình trạng sức khỏe yếu kém của cha mình để xin từ chức các chức vụ hiện tại, nhưng không được phép.

Ngày hôm sau, Gia Tông lại trình báo toàn bộ diễn biến vụ án và một lần nữa xin từ chức, đồng thời mong muốn bị trừng phạt.

Trong bản báo cáo này, ông đã cố tình che giấu sự liên quan của Đông Cung và Vương gia Bắc Tĩnh; bây giờ vẫn chưa đến lúc phải đối đầu trực tiếp với họ. Ông chỉ cho rằng Vương Nhân có tâm địa hẹp hòi, vì ghen tị mà đã âm mưu này. Kết án đề xuất là xử tử.

Sau khi đọc bản báo cáo, hoàng đế ban ra lệnh: Gia Tông không giữ gìn phẩm chất đạo đức và không quản lý gia đình một cách nghiêm túc, khiến cho con dấu của Quốc công bị kẻ xấu đánh cắp. Xét đến những công lao mà ông đã đóng góp, hoàng đế quyết định chỉ trừng phạt nhẹ, buộc ông từ chức chức vụ Tiết độ sứ kinh thành, để làm gương cho mọi người.

Hoàng đế cũng yêu cầu ông giới thiệu những người tài năng khác để thay thế mình, đồng thời ra lệnh cho Bộ Lễ chuẩn bị lại con dấu của Quốc công.

Khi tin tức này lan truyền, Niu Kế Tông, Vương Tử Đình và Liu Fang cùng nhiều người khác không thể kiềm chế được nữa, đều đến nhà Gia Tông để hỏi rõ tình hình.

Gia Tông cười và nói: “Các anh em đừng lo lắng quá. Việc hoàng đế miễn tôi khỏi chức vụ này đã là một ân huệ lớn rồi. Thật tốt khi tôi không còn phải gánh vác những trách nhiệm nặng nề nữa.”

Bây giờ, hai chức vụ quan trọng mà ông đang nắm giữ – chức vụ Người đứng đầu Cơ quan An ninh Kim Y và Tiết độ sứ kinh thành – đều đã bị tước đi. Chức vụ Thiếu bảo chỉ mang tính hình thức, còn chức vụ Tổng đốc Trái chỉ là một chức vụ phụ trợ, và việc được cử đi chỉ huy quân đội tại miền Tây cũng chỉ là một nhiệm vụ tạm thời. Có thể nói rằng quyền lực thực sự của ông đã bị cắt giảm khoảng tám mươi phần trăm.

Niu Kế Tông nói một cách nghiêm túc: “Thiếu bảo, bạn bị người khác hãm hại nên mới mất đi con dấu quan trọng đó. Nếu chỉ bị khiển trách nhẹ thôi thì còn đỡ, nhưng việc bị tước đi quyền lực tại kinh thành thì thật là quá nặng nề. Chúng tôi đang suy nghĩ đến việc cùng nhau viết thư xin hoàng đế hủy bỏ quyết định này.”

Gia Tông vội vàng nói: “Không được. Nếu các bạn cùng nhau bảo vệ tôi, điều đó sẽ giống như việc ép buộc hoàng đế phải thay đổi

Nếu ngài bảo hộ gặp phải rủi ro gì, làm sao chúng ta có thể kết thúc mọi chuyện một cách tốt đẹp được?

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Gia Tông cười nói: “Không cần phải lo lắng quá đâu. Dù sao nhà tôi vẫn còn hai tấm giấy vàng bảo đảm an toàn; tôi dù không phải là người quyền lực cao nhất, nhưng cũng là một vị phi công và con rể của hoàng gia. Làm sao họ có thể giết tôi mà không gặp trở ngại? Mọi người trên đời này sẽ im lặng chứ?”

Điều quan trọng nhất là các vị đều nắm giữ quyền lực quân sự ở kinh thành. Ngay cả nếu có ai muốn giết tôi, họ cũng phải suy nghĩ kỹ trước đã. Nếu tôi, một vị quý tộc cao cấp như vậy, muốn giết ai thì giết, các vị sẽ nghĩ sao? Các vị quý tộc khác sẽ ra sao?

Niu Kế Tông cười lạnh và nói: “Chức vụ và của cải của chúng ta đều đạt được bằng sự chiến đấu và máu đổ. Ai muốn vu khống chúng ta trước mặt hoàng đế, tôi sẵn lòng đối đầu với họ; hàng vạn đồng đội của tôi cũng sẽ không chịu khuất phục!”

“Đúng vậy, lời nói này rất đúng!” Mọi người đồng thanh nói.

Gia Tông tiếp tục: “Đó chính là điểm then chốt. Chúng ta, những người quý tộc này, không phải là những kẻ dễ dàng bị thao túng.”

Lưu Phương nói: “Dù vậy, việc ngài bảo hộ không quản lý quân đội kinh thành thì vẫn sẽ gây ra nhiều bất tiện.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Không sao đâu. Hoàng đế rất thông cảm với chúng ta, đã yêu cầu chúng ta đề xuất một người để quản lý quân đội kinh thành. Tôi nghĩ anh Niu rất phù hợp với vai trò này; hãy để anh ấy đảm nhận chức vụ này đi.”

Niu Kế Tông vội vàng từ chối.

Gia Tông nói: “Bây giờ tôi đã không còn giữ chức vụ đó nữa; anh mới là người phù hợp nhất. Làm sao có thể để một người ngoài vào đảm nhận chức vụ này được?”

Mọi người cũng đồng tình khuyên nhủ. Niu Kế Tông không thể cưỡng lại ý kiến của mọi người, đành phải đồng ý và nói: “Vậy thì tôi sẽ tạm thời giám sát quân đội kinh thành thay cho ngài bảo hộ.”

Gia Tông cười nói: “Đúng rồi. Giữa anh em chúng ta, việc tôi hay anh đảm nhận chức vụ này có gì khác biệt đâu? Quan trọng là chức vụ đó phải nằm trong tay chúng ta.”

“Ngài bảo hộ nói đúng.” Mọi người cùng cười.

Niu Kế Tông đành phải nhận lời, và hỏi: “Hiện tại tình hình ở kinh thành rất phức tạp; ngài bảo hộ có kế hoạch gì cho tương lai không?”

Nghe câu hỏi này, mọi người đều chăm chú lắng nghe. “Tương lai” – hai từ này chứa đ

Gia Tông nói: “Gia đình chúng ta gần đây liên tục bị người khác chỉ trích và âm mưu hãm hại; trước là Nương phi Hiền Đức, sau đó lại đến lượt tôi. Rõ ràng vẫn còn những kẻ không từ bỏ ý định tiêu diệt chúng ta, và chắc chắn sẽ còn những việc tương tự xảy ra nữa trong tương lai.

Nếu chỉ xảy ra một hoặc hai lần, Hoàng thượng có thể không quan tâm đến điều đó, nhưng nếu cứ tiếp diễn mãi, những lời chỉ trích này sẽ dần phá hủy danh tiếng của chúng ta. Vì vậy, tôi quyết định xin từ chức để tránh xa những rắc rối này; dù có ai muốn hãm hại tôi nữa, họ cũng sẽ không tìm được cớ gì để làm vậy.

Bây giờ, tốt nhất là chúng ta hãy chờ đợi xem mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào, để những kẻ xấu tự bộc lộ bản chất thật của mình. Chỉ cần chúng ta kiên định và chuẩn bị sẵn sàng, thì dù sóng gió có dữ dội đến đâu cũng không sao cả.”

“Lời nói của Tiểu Bảo rất đúng. Chúng ta cũng cần phải cẩn thận; nếu kẻ xấu đã hãm hại Tiểu Bảo, thì biết đâu chúng sẽ đến hãm hại chúng ta để chiếm đoạt quyền lực quân sự,” Lý Phương cười lạnh nói.

Tạ Câu nói: “Quyền lực của chúng ta là do chúng ta đấu tranh để giành lấy từ tay những kẻ như Đồ Phi; làm sao có thể để mất nó một cách dễ dàng như vậy? Hehe, quân đội mạnh mẽ mà chúng ta đã xây dựng, chẳng lẽ chỉ để trang trí sao?”

Mọi người đều đã chịu đựng khổ sở suốt hàng chục năm mới có được quyền lực này; làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ nó? Tất cả đều đồng ý với ý kiến đó.

Gia Tông vẫy tay nói: “Nói như vậy còn quá sớm… Hoàng thượng là người có tài năng và tầm nhìn xa trông rộng; làm sao có thể bị những kẻ xấu che mắt được?

Chúng ta là những người trung thành qua nhiều thế hệ; nếu thực sự có ai đó cố gắng gây rối cho sự minh mẫn của Hoàng thượng và hãm hại những người trung thành, chúng ta sẽ luôn ở bên cạnh Hoàng thượng để bảo vệ đất nước. Dù phải hy sinh mạng sống của mình, chúng ta cũng không hề tiếc nuối.”

Nghe những lời này, mặc dù được nói một cách kín đáo, nhưng ý nghĩa bên trong thì rất mạnh mẽ; mọi người đều ca ngợi: “Đúng vậy! Chúng ta chỉ cần theo sự dẫn dắt của Tiểu Bảo mà thôi.”

Gia Tông cười và cúi chào mọi người: “Tống cùng các anh em, chúng ta sẽ cùng nhau chia sẻ vinh quang và nỗi buồn, cùng nhau đối mặt với may mắn và rủi ro.”

“Chia sẻ vinh quang và nỗi buồn, cùng nhau đối mặt với may mắn và rủ

Cô ấy nói rằng, vợ chồng ta tính cách hẹp hòi, khó tránh khỏi bị kẻ xấu lợi dụng; lần này cũng là do chính cô ấy tự gây ra, xin anh đừng để tâm đến điều đó. Việc có thể giữ được danh tiếng cho cô ấy đã là điều tốt lắm rồi.

Cô ấy luôn coi anh như em trai ruột của mình, xin anh sau này hãy dạy dỗ Bảo Ngọc thêm nữa, đừng để cậu ấy đi lầm đường.

Trong cung, mọi việc của cô ấy đều ổn cả; Hoàng đế cũng thường xuyên đến thăm cô ấy, nên anh không cần phải lo lắng đâu.

“Ừm… Chị gái hiểu chuyện, anh cũng yên tâm rồi.”

Gia Tông gật đầu; ban đầu anh cũng lo lắng rằng Nguyên Phi sẽ gây ra rắc rối, làm tăng thêm biến số cho gia đình. Nhưng nếu mọi chuyện diễn ra ổn định như vậy, thì anh cũng có thể tập trung vào việc đối phó với kẻ thù bên ngoài.

Chắc hẳn sau sự kiện “rối ren trong cung”, Nguyên Phi cũng đã hiểu rõ tầm quan trọng của mình đối với Giả Gia.

Dù mẹ ruột của cô ấy đột ngột qua đời, chắc chắn cô ấy rất đau buồn và tức giận… Nhưng khi thấy gia đình Vương quyết đoán hy sinh hai người vì lý tưởng cao cả, cô ấy cũng không thể nói gì được nữa… Dù sao thì Gia Tông cũng quản lý gia đình một cách nghiêm ngặt, và cô ấy cũng biết điều đó.

Bất kể ai, nếu đe dọa đến lợi ích của gia đình, đều phải chết… Kể cả bà lão cũng không ngoại lệ… Huống chi là một người nhỏ bé như Vương phu nhân?

Đài Ngọc liếc nhìn anh một cái, nói: “Chị gái tất nhiên hiểu chuyện hơn anh rồi.”

Gia Tông nghe cô ấy nói với giọng trách móc, thắc mắc: “Phỉnh Nhi, lại có chuyện gì mà trút giận lên anh vậy?”

Đài Ngọc cảm thấy xấu hổ và tức giận, chỉ không muốn để ý đến anh nữa.

Thục Xanh cười nói: “Hôm nay vợ chồng ta về nhà thăm ông Lâm, có chuyện gì không?”

Gia Tông suy nghĩ một chút, rồi cười nói: “Chắc là đã gặp cô dâu nhỏ của em rồi… Cô ấy trông thế nào? Có xinh đẹp không? Thật đáng tiếc là lần trước anh có việc, không có cơ hội gặp được.”

Mọi người đều che miệng cười khúc khích.

“Phù… Anh này miệng lưỡi không ngừng nghỉ…” Đài Ngọc tức giận, vươn tay muốn bắt Gia Tông, nhưng anh đã nhẹ nhàng kéo cô vào lòng mình.

“Sao lại trách anh chứ? Rõ ràng là cha vợ mới là người hưởng lợi từ điều đó… Sao lại thành lỗi của anh được? Anh đâu có can thiệp vào chuyện đó đâu… Phỉnh Nhi đừng oan uổng người tốt.” Gia Tông cười nói.

Đài Ngọc tức giận: “Anh cũng không

Gia Tông cười nói: “Điều này Đại Nương lo lắng quá rồi. Cha chồng ta là một người học vấn, thân hình hơi yếu đuối cũng là chuyện bình thường mà, làm sao lại không thể có thêm một người vợ phụ được chứ?

Chỉ có một người thôi mà, cần gì phải hoảng sợ như vậy? Chẳng lẽ Đại Nương không biết rằng chúng ta, những người học vấn, thích việc có người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh để cùng đọc sách vào ban đêm sao? Đó là một điều tao nhã mà.”

“Ngươi… ngươi muốn chết à! Còn nói nhảm nữa! Xem này, ta sẽ tha cho ngươi.” Nói xong, Đại Nương liền dùng nắm tay trắng như tuyết đánh vào người Gia Tông.

Các cô gái khác vội vàng cười nói, an ủi cô ấy.

Gia Tông đùa cợt với cô ấy một lúc, rồi hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Nếu Đại Nương không nói ra, làm sao ta có thể an ủi được?”

Đại Nương mặt đỏ bừng, có vẻ e thẹn và nói: “Cha tôi thì không sao cả, còn cô gái Phù kia cũng hiền lương, có phong cách trong việc quản lý gia đình, mọi việc đều được cô ấy tổ chức một cách ngăn nắp… Chỉ là… tôi không có ý nói cô ấy xấu, chỉ là tôi lo lắng rằng cha tôi…”

Gia Tông ngẩn ngơ một lát, rồi cười nói: “Nếu cô gái Phù tốt như vậy, Đại Nương lo lắng cái gì chứ?”

Đại Nương nhìn anh ta một cái, rồi quay đầu đi, giận dữ đến mức không nói gì nữa.

Gia Tông nhìn sang một bên, rồi Trình Linh Tố vội vàng tiến lên và hỏi: “Thưa ngài, có gì cần chỉ thị ạ?”

“Cô dâu thứ hai của ông Lâm có vấn đề gì không?”

Trình Linh Tố nhìn Đại Nương một cái, rồi thì thầm vào tai anh ta: “Cô gái Phù xinh đẹp, dáng vẻ duyên dáng, có sức hút tự nhiên… E rằng không phải người đàn ông bình thường nào cũng có thể chịu đựng nổi cô ấy đâu.”

Gia Tông cười lớn, sau đó hỏi thì thầm: “Không lẽ cô ấy cũng giống như chị Bảo sao?”

Trình Linh Tố lắc đầu và nói: “So với bà chủ nhà thì cô ấy kém hơn một chút.”

Thấy Bảo Chai nhìn mình với ánh mắt e thẹn, Gia Tông vội vàng ngừng cười và tỏ vẻ nghiêm túc: “Chị Bảo, hãy lấy con dấu của ta đến, và viết thay ta một lá thư cho cha chồng ta.

Nói rằng bà cụ muốn nói vài lời với ông ấy, bảo ông ấy đã lớn tuổi rồi, nên cẩn thận một chút, đừng bắt chước anh trai ruột của mình, suốt ngày chỉ lo chơi với các người vợ nhỏ mà làm hỏng sức khỏe của mình… Thật là không nên chút nào.”

Ừm, bảo anh ấy mỗi tháng chỉ được quan hệ một lần để giữ gìn sức khỏe… Ôi trời, Tình Nhi sao lại đánh tôi vậy?

Các cô gái thấy Gia Tông bị đánh đều không nhịn được mà cười, làm sao có ai dám nói như vậy với cha vợ chứ?

Đài Ngọc tức giận và cãi: “Anh nói bậy rồi, xem tôi có để ý đến anh không!”

Gia Tông thấy trong mắt cô ấy đã ửng lên nước mắt, liền không dám đùa cợt nữa, vội vàng ôm lấy cô ấy xin tha: “Tình Nhi ơi, anh chỉ đùa vui thôi mà, tha cho anh lần này đi, được không?”

“Phụt, anh muốn vui thì vui đi, ai quan tâm đến việc người khác tức giận đến mức đau bụng đâu.”

“Vậy thì anh sẽ xoa bóp cho em.”

“Đi đi.” Đài Ngọc vội vàng nắm lấy tay anh ta và quát: “Đừng làm phiền nữa.”

Gia Tông cười nói: “Được rồi, không làm nữa. Nhưng em cũng lo lắng quá rồi đấy, cha vợ em thông thạo sách vở, làm sao lại không biết cách chăm sóc sức khỏe của mình chứ? Hơn nữa, ông ấy cũng không phải là người ham mê tình dục đâu, em thực sự là lo lắng vô ích thôi.”

Đài Ngọc liếc nhìn anh ta một cái, sau đó do dự nói: “Cô Phù… cô ấy… đã mang thai được hơn một tháng rồi.”

Gia Tông cười nói: “Cha vợ em sinh thêm con vào tuổi già, đó không phải là chuyện tốt sao?”

Đài Ngọc cười e thẹn, môi hồng nhếch lên, ngượng ngùng nói: “Em chỉ cảm thấy có chút kỳ lạ thôi… Kể từ khi mẹ em qua đời, em và cha em sống cùng nhau, bỗng nhiên lại có thêm một người chị gái, em cảm thấy hơi khó chịu.”

Gia Tông cười nói: “Em sợ sau này cha vợ em sẽ không yêu thương em nữa à? Dù cha vợ em sinh thêm một đứa con nữa, cũng không thể nào có đứa bé nào đáng yêu như em được đâu… Em yên tâm đi.”

Mọi người đều cười và an ủi cô ấy.

Đài Ngọc vội vàng phản bác: “Không phải vậy đâu… Chỉ là cảm thấy mọi chuyện diễn ra quá nhanh thôi… Mới chỉ qua hai tháng thôi mà?”

Gia Tông gật đầu nhẹ, sau khi trải qua sự oan ức với Nguyên Phi, anh ta cũng trở nên nhạy cảm hơn với những chuyện này và nói: “Thật sao vậy? Các thầy lang đã kiểm tra chưa?”

Đài Ngọc trả lời: “Không chỉ các thầy lang, mà cả ông Diệp cũng đã đến kiểm tra rồi. Các thầy lang không thể chắc chắn, nhưng ông Diệp đã khẳng định rằng đây là tin vui chắc chắn.”

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Nếu ông Diệp đã nói như vậy, thì không cần phải lo lắng nữa. Ha, nói thật, cha vợ em thật sự là người càng già càng mạnh mẽ…”

Nghe anh ta nói một cách thú vị như vậy, mọi người đều bật cười thành tiếng.

“Đồ khốn nạn! Anh lại điên rồ rồi.” Thấy anh ta trêu chọc mình, Đài Ngọc tức giận đến nỗi nghiến răng, đứng dậy và bỏ đi.

Gia Tông vội vàng chạy theo, kéo cô lại và cười nói: “Sao đi được? Chúng ta cũng đi tạo ra những ‘đứa trẻ nhỏ’ đi nào… Làm sao để cha vợ chỉ được hưởng niềm vui đó một mình được chứ? Tôi không biết xấu hổ à?”

Đài Ngọc vội vàng đẩy anh ta ra và quát lớn: “Đừng chặn đường tôi.”

“Cô gái nhỏ ơi, hãy để tôi giúp cô đi.” Gia Tông dang rộng hai tay, cười ha hả chặn đường cô.

“Phù… Anh không phải đã nói rằng trước khi 20 tuổi thì không nên mang thai sao? Sao lại chặn đường tôi?” Thấy không có ai xung quanh, Đài Ngọc dám cất tiếng chửi thề.

Gia Tông cười và nói: “Khi có kẻ thù, ta phải đánh bại họ; khi không có kẻ thù, ta mới có thể rèn luyện bản thân.”

“Thật là phiền phức…” Đài Ngọc không nhịn được nữa mà bật cười, vội vàng đi vòng qua anh ta và chạy nhanh.

Gia Tông cười ha hả và vội vàng theo sau.

——

Những ngày này, Gia Tông chỉ lo việc tổ chức lễ tang cho Vương phu nhân tại nhà. Dù sao cô ấy cũng là mẹ ruột của một phi tần cao quý, nên phải có sự long trọng tương xứng. Những chuyện riêng tư trong gia đình không thể để lộ ra ngoài; chỉ cần giải quyết nội bộ thôi là đủ, nhưng bên ngoài vẫn phải giữ được danh dự.

Vì vậy, ông đã ra lệnh cho ba nhóm, mỗi nhóm gồm 998 vị sư sãi, ni cô, tổ chức lễ cầu siêu kéo dài 49 ngày tại dinh Tây.

Về những công việc tổ chức và tiếp đón khách, mọi việc bên ngoài đều được giao cho Gia Liên, Bảo Ngọc, Gia Mang, Gia Miao và những người khác; còn bên trong thì do Dư thị, Lý Hoàn, Khả Kinh và những người khác phụ trách. Bảo Chai, Đài Ngọc, Phượng Tiểu Nhân và Chu Xán cũng luân phiên giúp đỡ trong việc tiếp đón các khách nữ.

Mặc dù Phượng Tiểu Nhân và Chu Xán không có chức vụ chính thức, nhưng những người phụ nữ đến đó đều rất am hiểu tình hình trong nhà, đặc biệt là những chuyện liên quan đến hậu cung. Họ biết rằng Gia Tông rất yêu quý hai người này, nên họ không quan tâm đến việc họ có chức vụ hay không, mà luôn gọi họ là “bà” với sự kính trọng lớn lao.

Hai người đều rất làm việc giỏi và từng quản lý gia đình trong những gia đình lớn, vì vậy việc tiếp đón mọi người đối với họ thực sự rất dễ dàng.