Trên đường đi, Không Tính và Giải Huỳnh – những người đã nhận được tin tức – cùng với quan triều đình Yanzhou, chỉ huy phòng thủ, và quan lý huyện Ziyang vội vàng đến chào đón.

Trương Nguyên Bá, Yến Song Anh và các binh sĩ trung thành khác hào hứng tiến lại gần để chào hỏi và bảo vệ Gia Tông.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Hãy đốt lửa hiệu.”

“Vâng!”

Theo thỏa thuận trước đó, một khi Ziyang đốt lửa hiệu, thông tin quân sự sẽ nhanh chóng lan truyền đến Ningyang về phía bắc, Zouxian về phía nam, và Sishui về phía đông, giúp bốn đạo quân có thể cùng lúc xuất phát và đồng thời đến Quifu sau ba giờ.

Những thành phố này nằm xung quanh Quifu, cách nhau đều bằng nhau, tạo thành thế bao vây từ bốn phía, giống như một chiếc túi ôm chặt lấy Quifu; trong khi đó, Quifu chính là con mồi ngon nhất bên trong chiếc túi đó.

“Hãy vào yamen để bàn bạc.” Gia Tông vẫy tay ra lệnh.

“Vâng, xin ngài theo, tôi sẽ dẫn đường trước.” Quan triều đình vội vàng cúi đầu nói.

Các quan chức địa phương đã biết từ công văn của tổng đốc rằng lần này Gia Tông đang thực hiện nhiệm vụ trấn áp loạn lạc thay cho thiên hoàng; hoàng đế đã ban cho ông một mũi tên bằng vàng, cho phép các quan văn võ địa phương, dù lớn hay nhỏ, có thể hành động trước rồi mới báo cáo sau. Làm sao ai dám xem thường điều này?

Chốc lát sau, mọi người đã vào yamen và ngồi xuống.

“Những ngày gần đây, các nơi có tin tức gì không?” Gia Tông hỏi.

Quan triều đình đáp: “Bẩm ngài, các văn phòng của tổng đốc Hà Bắc và Sơn Đông đều đã gửi báo cáo, nói rằng trong những ngày gần đây, tình trạng cướp bóc trở nên gia tăng; có hàng triệu người dân bị thiên tai, lưu lạc, hoặc đói khổ, và họ rất cần sự giúp đỡ khẩn cấp. Xin ngài chỉ đạo.”

Gia Tông cau mày và nói: “Vậy thì hãy mở kho để cứu trợ họ. Cần tôi làm gì nữa? Họ làm quan mà còn không thể quyết định việc nhỏ như thế này sao? Chẳng lẽ họ muốn để người dân chết đói sao?”

“Vâng, thực ra vì tiền bạc và lương thực ở các nơi đều đã được dùng để chuẩn bị cho công việc quân sự, nên rất khó có thể dành ra để cứu trợ người dân. Vì vậy, chúng tôi xin ngài xem xét liệu có thể yêu cầu triều đình cung cấp thêm lương thực cứu trợ hay không.”

“Trước đây, triều đình đã cung cấp một triệu lượng bạc và ba trăm nghìn thạch lương thực, phải không?” Gia Tông suy nghĩ một chút rồi nói. Phùng Bàn Tử đã hứa với mình về việc này, chắc chắn sẽ không có gì thay đổi.

Quan triều địa cười khổ nói: “Thưa Đại tướng, Bộ Hộ đã phê duyệt một số tiền lớn để mua lương thực, nhưng chưa kịp vận chuyển ra khỏi Hà Bắc thì đã tiêu hết hơn một nửa, và toàn bộ số tiền đó đều được sử dụng cho việc quân sự; bây giờ số tiền đó đã cạn kiệt rồi. Hơn nữa, đây là tiền quân phí, chứ không phải tiền cứu trợ.”

Chết tiệt! Gia Tông cười lạnh và nói: “Lũ ngốc này, coi ta như cái cây đổi tiền à?”

Quan triều địa nói một cách nịnh hót: “Có lẽ các vị quan cao cấp đều biết rằng Thưa Đại tướng có khả năng biến đá thành vàng, và cũng quen thuộc với các vị lãnh đạo của Bộ Hộ, vì vậy mới dám xin như vậy.”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Ta không chỉ có khả năng biến đá thành vàng mà còn có lòng căm ghét cái ác. Nếu có một người nào trong các tỉnh này chết đói vì thiếu thức ăn, ta sẽ chặt đầu người đó; nếu có mười người chết đói, ta sẽ chặt đầu mười người đó. Hãy báo cho họ biết rằng mạng sống của người dân chính là mạng sống của họ; họ phải tự tìm cách giải quyết vấn đề của mình! Ra lệnh cho các đội lính canh của Kim Y Phục theo dõi tình hình ở khắp nơi!”

“Vâng, vâng.” Quan triều địa vội vàng cúi đầu đáp lại.

“Tôi tuân lệnh!” Không Tính và Giải Huỳnh cùng cúi đầu nói.

“Hãy báo lại với Bộ Hộ, yêu cầu gửi thêm tiền lương thực! Nói với Phùng Bàn Tử rằng ta đang gặp khó khăn ở tiền tuyến; ông ta không được để người dân ở hậu phương phải chịu khổ.”

Yêu cầu thêm một triệu… không, hai triệu Vạn Ngân Tử, và sáu trăm nghìn thạch lương thực; phải vận chuyển chúng trong vòng ba ngày. Dùng thông điệp qua Hải Đông Thanh để liên lạc!

Gia Tông suy nghĩ một lát, rồi vẫn quyết định yêu cầu tiền, coi như đó là cách để cứu giúp người dân của hai tỉnh này.

“Vâng, vâng… Thưa Đại tướng thật sự là vị cứu tinh của hàng triệu người dân; tôi thay mặt cho hàng triệu người dân cảm ơn ân huệ của Ngài.”

Quan triều địa thở phào nhẹ nhõm; nếu có tiền từ trên xuống thì mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn. Những ngày qua, ông ta cũng chỉ có thể vay mượn tiền từ các gia đình giàu có địa phương để duy trì cuộc sống; nếu không, ông ta sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều.

Ông ta không thể tự tạo ra tiền lương thực; việc phải gánh chịu những khoản nợ lớn vẫn còn tốt hơn là bị Gia Tông chặt đầu.

Gia Tông suy nghĩ thêm một lát; mùa đông đang đến, đường sá trở nên bị tuyết phủ dày đặc, khiến việc vận chuyển tiền cứu trợ từ triều đình đến s

Tỉnh Hà Nam và Kinh Lăng đều là những tỉnh sản xuất lương thực chủ yếu. Chỉ cần một lệnh của Đại tướng, quân sẽ di chuyển bằng đường bộ hoặc đường thủy; trong vòng không đầy mười ngày, lương thực sẽ được chuyển đến nơi cần thiết.”

Gia Tông gật đầu nói: “Tốt! Yêu cầu hai tỉnh Hà Nam và Kinh Lăng ngay lập tức vận chuyển 500.000 thạch lương thực để trấn áp bọn cướp và giúp đỡ các nạn nhân thiên tai! Các cơ quan chức năng ở khắp nơi phải tuân theo lệnh này ngay lập tức; ai trì hoãn hay từ chối sẽ bị xử tử!”

“Vâng, Đại tướng thật thông minh… Những người dân gặp nạn sẽ được cứu rỗi.” Vị triệu phú vội vàng ra lệnh cho các cấp dưới thực hiện.

“Hmm… Hà Nam cũng là một vùng nghèo khó; không cần phải nói thêm nữa. Hãy viết một bức thư cho Tổng đốc Gu ở hai khu vực Giang Tô và An Huy, yêu cầu ông ấy hãy cung cấp thêm tiền bạc, lương thực và quần áo ấm cho các chiến binh ở tiền tuyến, để họ không phải chịu đựng cái đói và cái lạnh.”

“Nếu Sơn Đông bị mất, tỉnh Nam sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Vị Tổng đốc đó cũng sẽ không yên tâm được.” Gia Tông nói.

Vị triệu phú cũng là một người tỉ mỉ; Đại tướng Jia thật sự rất khôn ngoan – những lời này vừa mang tính van nài vừa có sức đe dọa; có lẽ Tổng đốc Gu sẽ không dám từ chối.

Vị triệu phú vội vàng đáp: “Lời nói của Ngài rất đúng… Chúng ta ở Sơn Đông đang gánh vác trách nhiệm bảo vệ tỉnh Nam; nếu họ không cung cấp tiền bạc và lương thực, thì thật là không thể chấp nhận được. Tôi chắc chắn sẽ truyền đạt ý kiến của Ngài đến họ.”

Sau khi thảo luận về công việc chính trị, Gia Tông lại hỏi: “Hiện tại, trong thành phố có bao nhiêu binh sĩ?”

“Báo cáo với Đại tướng: Tổng số binh sĩ trong thành phố, cùng với những binh lính được điều động từ các tỉnh và huyện khác, là 53.000 người. Các thành phố Zouxian, Sishui và Ningyang cũng khoảng tương đương con số đó.” Vị chỉ huy phòng thủ trả lời.

Gia Tông gật đầu nhẹ; với 200.000 binh sĩ, việc trấn áp khoảng 300.000–400.000 kẻ thù hỗn loạn chắc chắn sẽ rất dễ dàng.

“Ngay lập tức điều động 50.000 binh sĩ đi theo tôi để tiến hành cuộc chiến và giúp đỡ quê hương Thánh nhân!”

“Tuân lệnh!” Vị chỉ huy phòng thủ đáp.

“Không Tính và Giải Huỳnh, các ngươi sẽ là lực lượng tiên phong của đại quân; hãy chuẩn bị xuất phát ngay!”

“Chúng tôi tuân theo lệnh.”

“Triệu phú và Phó chỉ huy phòng thủ…”

“Tôi (vị chỉ huy

Dương Tứ Niang không hề muốn việc đầu tiên sau khi quy phục lại gây ra rắc rối, khiến Gia Tông coi thường mình, vì vậy ông đã triệu tập các cận thần vào trong lều để bàn bạc.

  Bạch Nhị, Triệu Tứ, Trần Thất và những thủ lĩnh chính khác nghe tin Dương Tứ Niang đã quy phục Gia Tông đều giật mình, nhìn nhau rồi bắt đầu nghi ngờ: Chẳng lẽ Tứ Nương đã sa vào bẫy của kẻ đẹp trai ấy? Người đàn ông có khuôn mặt trắng trẻo ấy quả thực rất dễ làm lòng phụ nữ.

  “Tứ Nương, Gia Tông này ranh mãnh và độc ác vô cùng. Lần trước hắn còn dùng thuốc mê để làm cho chúng ta tê liệt, lời nói của hắn chắc chắn không thể tin được,” Bạch Nhị nói.

  “Đúng vậy, Tứ Nương hãy suy nghĩ kỹ xem. Ai lại luôn mang theo thuốc mê chứ? Hắn không phải là người tốt đâu, chúng ta không thể để mình bị lừa đâu,” Triệu Tứ nói.

  Trần Thất cũng đồng tình: “Đúng! Hắn là quan, còn chúng ta là cướp. Quan và cướp từ xưa đến nay chẳng bao giờ hòa thuận được. Nếu hắn không tin tưởng chúng ta, thì chúng ta cũng không thể tin tưởng hắn. Việc theo phe hắn chắc chắn sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp.”

  Mọi người vẫn còn nhớ mãi chuyện bị Gia Tông dùng thuốc mê làm cho tê liệt lần trước. Thật là xấu hổ khi một nhóm người giỏi võ nghệ lại bị một đứa trẻ dễ dàng đánh bại như vậy. Họ chưa bao giờ dám nhắc đến chuyện đó.