Gia Tông nói: “Tôi không dám nói rằng tình hình Tây Vực quan trọng hơn việc phòng thủ biển Đông Nam hay chín phiên vương quốc, nhưng chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra những hành động làm mất quyền lợi và danh dự của đất nước!

Nếu La Sát quốc gia cùng những kẻ như Abulai thành công trong việc chiếm đoạt một phần lãnh thổ của Thiên triều, các cường quốc phía Tây chắc chắn sẽ không thể đứng yên. Nếu ai nghĩ rằng Thiên triều yếu đuối và có thể bị bắt nạt, thì họ sẽ càng ngày càng sa vào con đường đó… Làm sao đây?”

Lâm Như Hải nói: “Chính vì nhận thức được điều này mà Quân Công đã kiên quyết đề xuất xây dựng hải quân và tăng cường phòng thủ biển, để những kẻ đó không dám hành động liều lĩnh. Nếu không, nếu chúng ta tổn thất ở Tây Vực mà biển Đông Nam lại không vững chắc, chúng ta sẽ bị tấn công từ hai phía, điều đó thật sự rất nguy hiểm.

Dù tình hình ở Tây Vực có tồi tệ đến đâu, nếu Thiên triều giữ vững các căn cứ quan trọng như Yumen, Yangguan, Jiayu, thì vẫn có thể đảm bảo an ninh cho miền Trung Nguyên.

Khi thời cơ chín muồi, chúng ta chỉ cần xuất quân từ Yumen, tiến hành chiến dịch một cách có kế hoạch, thì việc thu hồi đất đai cũ không phải là điều khó khăn.”

Gia Tông nói: “Vì Thiên triều đã đưa ra quyết định như vậy, tôi chỉ có thể giữ ý kiến cá nhân của mình. Vậy hai bức thư ngoại giao kia sẽ được xử lý như thế nào?”

Lâm Như Hải nói: “Những kẻ man rợ đó đòi hỏi quá nhiều; làm sao Thiên triều có thể chấp nhận được? Nhưng tạm thời chúng ta nên áp dụng chính sách nuôi dưỡng lòng tin để họ yên tâm.

Điểm cơ bản của Thiên triều là không hề chi trả bất kỳ khoản tiền nào. Nếu chúng ta có đủ tiền, thì thà rằng chúng ta tiến hành chiến tranh ngay lập tức còn hơn, thay vì nhượng bộ bất kỳ phần đất nào.

Chúng ta có thể ký một hiệp ước với La Sát, cho phép họ đóng quân ở các khu vực như Ili trong vòng năm mươi năm, nhưng cần phải đặt ra điều kiện rằng nếu dưới sự cai trị của họ mà người dân địa phương sống trong cảnh khốn cùng và có nhiều khiếu nại, Thiên triều có quyền thu hồi lãnh thổ đó trước thời hạn.”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Điều kiện này có vẻ khá chấp nhận được, và nó cũng cung cấp lý do cho chúng ta để tiến hành chiến tranh bất kỳ lúc nào.”

Lâm Như Hải cười và nói: “Trên triều đình không phải tất cả mọi người đều ngu ngốc; liệu người dân có phàn nàn hay không, cuối cùng vẫn phụ thuộc vào quyết định của chúng ta mà thôi. Khi nà

Lâm Như Hải quả quyết nói: “Đây là ranh giới cuối cùng của triều đình. Nếu họ không tuân theo, thì chúng ta sẽ làm theo ý kiến của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, triều đình sẽ quyết tâm chiến đấu đến cùng với họ!”

   Gia Tông gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta hãy chờ xem sao.”

   Sau khi tiễn Lâm Như Hải trở về, Gia Tông thấy Pang Chao đang nhắm mắt suy ngẫm, liền không làm phiền anh ta mà chỉ ngồi yên bên cạnh.

   Một lúc sau, Pang Chao từ từ mở mắt, ánh mắt anh ta lấp lánh và nói: “Nếu làm theo lời khuyên của công Ru Hải Phương Tài, tình hình ở Tây Vực có lẽ cũng không tồi tệ hơn hiện tại.”

   Gia Tông đáp: “Có lẽ đó là tình huống tốt nhất sau một thất bại lớn.”

   “Nếu như vậy, thì đó cũng có thể được coi là một biện pháp trì hoãn thời gian.” Pang Chao nói. “Anh có biết lý do công Ru Hải đến thăm hôm nay không?”

   Gia Tông ngạc nhiên và nói: “Cha vợ tôi Phương Tài nói rằng ông ấy đến để an ủi tôi theo ý muốn của Nguyên Phụ.”

   Pang Chao cười lạnh và nói: “Ý định thực sự của công Ru Hải chắc chắn là như vậy, nhưng có lẽ ông ấy chưa hiểu hết ý nghĩa sâu xa của Nguyên Phụ.”

   “Ý nghĩa sâu xa ấy là gì?”

   “Có lẽ Nguyên Phụ cũng đang sử dụng biện pháp trì hoãn thời gian đối với anh.” Pang Chao nói một cách điềm tĩnh.

   Gia Tông giật mình và hỏi: “Thầy nói như vậy là có ý gì?”

   Pang Chao giải thích: “Bây giờ, anh đang giữ một vị trí cao, có uy tín lớn trong quân đội, và có rất nhiều quan lại quý tộc theo sát anh, vì vậy không thể xem thường anh được nữa. Trong vài năm tới, Nguyên Phụ vẫn cần sự hỗ trợ mạnh mẽ của anh trong các việc như loại bỏ quyền lực của các gia tộc lớn, thực hiện các luật mới, củng cố phòng thủ biển, và tiêu diệt các thổ tộc phản loạn… Vì vậy, họ đã cử công Ru Hải đến để an ủi anh.”

   “Nhưng sau vài năm này, liệu triều đình vẫn còn cần một quan lại quyền lực như anh không?” Gia Tông vừa ngạc nhiên vừa tức giận và nói.

   “Công Ru Hải Phương Tài nói rằng, nếu sau này anh muốn, anh có thể tự mình dẫn quân đi giành lại Tây Vực… Nhưng câu nói đó đã bộc lộ ra điểm yếu.” Pang Chao giải thích.

   “Điểm yếu ấy là gì?”

   “Với những vấn đề quan trọng như quân sự và chính trị, công Ru Hải chắc chắn không dám đưa ra quyết định một cách tùy tiện… Chắc chắn đó là theo chỉ thị của

Hãy thử tưởng tượng xem, ngươi còn trẻ mà đã đạt được chức vụ cao nhất trong triều đình, lại còn dẫn quân chiếm lại Tây Vực nữa… Chẳng phải công lao của ngươi sẽ khiến hoàng đế phải kinh ngạc sao? Triều đình sẽ ban thưởng gì cho người có công lớn như vậy chứ? Chẳng lẽ họ sẽ ngoại lệ và phong ngươi làm vương gia sao?

Chuẩn Công tuổi tác đã cao, hoàng đế bây giờ cũng không còn trẻ nữa… Khi họ qua đời, ai sẽ có thể kiểm soát được ngươi đây?” Pang Chao nói một cách điềm tĩnh.

Gia Tông hít một hơi thật sâu và hỏi: “Thầy nghĩ hoàng đế và Nguyên Phụ sẽ xử lý tôi như thế nào?”

“Khi những con chim đã bay xa, cây cung tốt cũng sẽ được cất đi. Sau vài năm nữa, khi những việc quan trọng của triều đình đã được hoàn thành, cây cung này cũng chỉ cần được cất vào kho mà thôi.”

Xét đến những công lao mà ngươi đã đạt được, thà rằng ngươi trở về nhà và sống một cuộc sống thanh thản, an nhàn để nuôi dưỡng tuổi già còn hơn.” Pang Chao nói.

Gia Tông cười khắc nghiệt và nói: “Tôi đã nói từ trước rồi… Chiến thuật trì hoãn của Nguyên Phụ cũng chính là đang cho kẻ thù thời gian để hồi phục sức mạnh. Hãy chờ xem sao…

Tây Vực là của triều đình, chứ không phải của tôi… Nếu cả hai bên đều không muốn giữ nó, thì thôi cứ bỏ đi thôi.

Tôi chỉ cần tập trung củng cố sức mạnh của mình; những chuyện khác đều là vô nghĩa. Chỉ khi thiên hạ xảy ra biến động, họ mới hiểu rằng tôi là người chơi cờ, chứ không phải là một quân cờ.”

Pang Chao cười và nói: “Đúng vậy. Trong tranh đấu ở triều đình, người ta cần phải biết cách tận dụng tình hình để giành lợi ích, như vậy mới có thể thực hiện được ước mơ của mình.

Dù Tây Vực có đẹp đến đâu, nhưng bỏ nó đi cũng không ảnh hưởng đến sức mạnh tổng thể… Khi thời cơ đến, chỉ cần một vị tướng xuất sắc là có thể định đoạt vận mệnh của đất nước. Ngươi vẫn còn trẻ, sau này vẫn còn nhiều cơ hội… Tại sao phải tranh đấu với những kẻ già yếu chỉ vì một thời gian ngắn ngủi chứ?”

Gia Tông hỏi: “Thầy đang áp dụng chiến thuật trì hoãn à?”

Pang Chao mỉm cười và đáp: “Đó chính là việc tận dụng tình hình để đối phó với kẻ địch.”

Nụ cười của Gia Tông có vẻ đắng cay, anh gật đầu… Chính trị luôn như vậy… Đôi khi, người ta chỉ có thể chấp nhận những kết quả mà mình không mong muốn.

—

Sau khi thảo luận lâu với Pang Chao, Gia Tông trở về phòng trong và muốn đến nghỉ ngơi bên Bảo Chai… Hôm nay, ông đã phải tranh đấ

Thấy Gia Tông im lặng không nói gì, chỉ ngồi mơ màng, Ruyi và Đài Ngọc nhìn nhau, đều cảm thấy bối rối.

Đài Ngọc lo lắng hỏi: “Sao anh lại có vẻ mệt mỏi như vậy? Phương Tài nghe nói cha chúng ta đã đến, có nói điều gì không?”

Gia Tông tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại và nói: “Không có gì cả, toàn là chuyện công việc.”

Bảo Châu đứng phía sau anh, nhẹ nhàng xoa má anh và cười nói: “Chuyện công việc gì mà khiến anh bận tâm đến thế? Có phải là vì chuyện Tây Vực không?

Nghe nói ở triều đình đã tranh luận về vấn đề này suốt vài ngày, có người muốn hòa giải, có người muốn chiến tranh, vẫn chưa có quyết định cuối cùng.”

Gia Tông thở dài: “Chị Bảo Châu thật thông minh, nói đúng vào điểm then chốt. Hôm nay đã có quyết định rồi.”

Ruyi vội vàng hỏi: “Có phải sẽ điều quân tiếp tục chiến đấu không? Hay là anh được cử làm tướng lĩnh?”

Gia Tông suy nghĩ một lát, rồi Bảo Châu ra lệnh cho mọi người rời đi, để chỉ còn lại bốn người trong gia đình.

“Ngược lại đấy, triều đình đã quyết định hòa giải.” Gia Tông nói nhẹ.

“Hòa giải?” Ruyi nhíu mày: “Làm sao lại có thể hòa giải được?”

“Bằng cách nhượng đất và kết hôn với người nước ngoài.” Gia Tông giải thích một cách ngắn gọn.

Ba người phụ nữ im lặng một lúc lâu, Ruyi lạnh lùng nói: “Hôm nay ở Dưỡng Tâm Điện, anh không hề biện hộ mình một cách hợp lý sao?”

Gia Tông nhìn cô và nói: “Tôi đã biện hộ rồi mà! Nhưng Hoàng đế đã đuổi tôi ra khỏi triều đình và bắt tôi phải suy nghĩ một mình. À, một mình thì không thể làm gì được.”

Ruyi tức giận nói: “Kể từ khi Tiên tổ thành lập đất nước này, chúng ta chưa bao giờ phải nhượng đất hay kết hôn với người man rợ cả! Toàn thể quan lại trong triều đình làm sao có thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy?! Sau này, khi xuống cõi âm, họ sẽ có mặt mũi nào để gặp Tiên tổ và Thái Tổ chứ? Không được, tôi phải vào cung gặp Hoàng thái hậu, xin bà can thiệp để ngăn cha tôi làm điều đó.” Nói xong, cô vội vàng đứng dậy chuẩn bị đi.

Gia Tông thấy cô còn quá nhiệt tính hơn mình, vội vàng nói: “Khoan đã. Nếu cô đi như vậy, chẳng phải là đang phản bội tôi sao?

Tôi đã tiết lộ những bí mật quân sự này cho cô, điều đó đã sai rồi; nếu cô tiếp tục can thiệp vào chính trị triều đình, thì tội lỗi của cô sẽ càng nặng hơn nữa. Cô muốn giết chồng mình à?”

Ruyi đá chân và chửi thề: “Vậy ông định làm thế nào?”

“Các người đàn ông thật vô dụng, chỉ có mình tôi mới có thể đi khuyên nói với Hoàng thượng.”

Gia Tông cười đắng nói: “Dù em đi thì cũng vô ích thôi, chuyện này đã được quyết định rồi, làm sao có thể thay đổi chỉ vì em chứ?

Hơn nữa, việc cho thuê đất chỉ là cách để giữ thể diện mà thôi. Dù chúng ta không cho thuê, La Sát kia vẫn sẽ chiếm đóng nó mà thôi phải không?

Việc gả con gái ra ngoại giao còn là chuyện nhỏ bé nữa. Trong mắt các quan lại triều đình, việc hy sinh một người phụ nữ để đổi lấy sự yên bình tạm thời, giúp đất nước kiếm được vài năm thời gian, đó là một cuộc giao dịch có lợi nhuận lớn, tại sao lại không thể thực hiện được chứ?”

“Phù! Các người đàn ông thất bại trên chiến trường, làm nhục đất nước, lại muốn những người phụ nữ vô tội phải chịu đựng sự nhục nhã, phải cam kết phục vụ kẻ thù, thật là không biết xấu hổ!” Ruyi tức giận nói.

“Em…”, Gia Tông cảm thấy uất ức trong lòng. Thấy Ruyi đưa vấn đề lên tầm đối đầu giữa nam và nữ, anh buộc phải giải thích:

“Yan Er, đừng vì một số người mà đánh đồng tất cả mọi người nhé. Đâu phải tôi là người thất bại, tôi có liên quan gì đến chuyện này chứ?

Hơn nữa, người được gả đi là con gái của Vương gia Nam An, họ tự gây ra rắc rối thì họ phải tự gánh chịu hậu quả, cũng không thể nói là họ vô tội được.”

Ruyi phản đối: “Dù là con gái của gia đình nào đi nữa, việc gả con gái ra ngoại giao cũng là một sự nhục nhã cho gia đình và đất nước! Làm sao đất nước vĩ đại như Thiên Triều có thể kết thông với những kẻ man rợ được?”

Gia Tông vội vàng đổ lỗi: “Quan công nói rằng đây chỉ là một biện pháp trì hoãn thời gian, sau vài năm nữa chúng ta sẽ lấy lại Tây Vực.”

Phương Tài cũng nói thêm: “Cha tôi cũng từng nói rằng Hán Vũ và Đường Tông cũng đã từng tiến hành chính sách gả con gái ra ngoại giao; chúng ta thỉnh thoảng làm như vậy cũng không phải là điều gì đáng xấu hổ.”

“Những lời nói vô nghĩa gì thế!” Ruyi la mắng. Cô muốn nói thêm vài lời nặng nề nữa, nhưng vì e ngại uy tín của Đài Ngọc, cô đành phải nhịn lại và ngồi một bên tức giận.

Đài Ngọc mỉm cười xin lỗi với Ruyi, rồi nhìn Gia Tông nói: “Anh Cong à, lời nói của cha cũng không hẳn luôn đúng đâu. Anh chưa bao giờ nghe câu thơ này chưa?”

“Câu thơ nào vậy?”

“‘Ai bàn về chính sách gả công chúa ra ngoại giao, tôi, một người đàn ông, cảm thấy xấu hổ cho đất nước.’” Đài Ngọc trầm ngâm nói

„Ruyi liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Anh tưởng mình là một vị đại tướng lớn thì có thể đứng ngoài cuộc chứ? Còn không nghe câu thơ này sao?“

Gia Tông cười khổ và hỏi: “Câu thơ gì vậy?”

“‘Gửi thiếp này để bảo vệ quốc gia, không hiểu tướng quân lại dùng được vào việc gì?’” Ruyi nói với giọng lạnh lùng.

“……” Gia Tông cảm thấy vừa sốt ruột vừa xấu hổ, không biết phải nói gì, chỉ cảm thấy mặt mình đang bừng cháy.

Bảo Chai thấy anh ta tức giận, vội vàng điều tiết tình hình và nói: “Con trai ơi, chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Nếu có, con cũng sẽ không dùng đến biện pháp cuối cùng này.”

Bảo Chai thở dài một tiếng, nhìn Ruyi và Đại Ngọc rồi nói: “Đã đến nỗi này rồi, con trai cũng đã cố gắng hết sức rồi; anh ấy cũng rất khó chịu trong lòng. Chúng ta đừng trách móc anh ấy nữa.”

Đại Ngọc nhìn Gia Tông một cách dịu dàng rồi gật đầu nhẹ.

Ruyi vẫn cảm thấy bất mãn và nói: “Con không có ý nói đến anh ấy đâu, chỉ là tức giận vì những người đàn ông của triều đình này không đủ can đảm mà thôi.”

Gia Tông cười khổ và lắc đầu; trong lòng anh ta có một điều muốn nói ra nhưng không dám. Nếu không phải vì mẹ hoàng làm loạn, liệu mọi chuyện có thể kết thúc như thế này không? Hai trăm nghìn binh sĩ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, thậm chí ngay cả tướng lĩnh cũng bị bắt làm tù binh.

——

Trường Xuân Cung, ánh nắng hoàng hôn chiếu qua những ô cửa sổ kiểu treo, tạo nên một lớp ánh vàng nhạt phủ lên chiếc bình Pha Lê Minh Long in họa tiết công chu và mai lan trên chiếc bàn thơm. Bên trong bình có những cành đào vừa được hái từ vườn hoàng gia; trên cành có hơn mười bông hoa màu hồng đang nở rộ, cùng với một số nụ hoa e lệ đang nở nửa chừng, trông thật đẹp đẽ. Hoàng hậu Trần tiến lại gần, cúi đầu ngửi thử và thấy mùi hương thật là ngát ngào, thậm chí còn hơn cả những loại hương quý hiếm nhất. Những ngày gần đây, tâm trạng của bà luôn rất tốt; mọi thứ đều diễn ra theo đúng dự đoán của bà.

“Majestät, Dưỡng Tâm Điện đã gửi tin về; hôm nay, Quốc công đã dám nói lời thẳng thắn, khiến Hoàng đế tức giận và bị đuổi ra khỏi cung, bị phạt phải cách ly suy ngẫm trong một tháng,” An Văn Diệu báo cáo một cách nhẹ nhàng.

Hoàng hậu Trần cười và nói: “Đứa bé này đôi khi thông minh như một con khỉ, đôi khi lại làm những điều ngớ ngẩn không hiểu tại sao, thật là buồn cười. Lần này nó làm gì vậy?”

Hầu hết các vị đại nhân trong Quân Cơ Sở cùng sáu bộ đều giữ quan điểm thận trọng, muốn dùng biện pháp lừa gạt kẻ thù để trì hoãn tình hình, rồi sau vài năm mới tính toán kế hoạch tiếp theo.

Đô đốc Lý và Đô đốc Vương đều đồng ý với việc này, chỉ có Quốc công không chấp thuận, đã mạnh mẽ phản đối, khiến Hoàng đế tức giận.

Hoàng hậu Trần liếc nhìn những bông hoa đào rực rỡ trước mắt, nói: “Anh ta còn trẻ tuổi, kiêu ngạo và có địa vị cao, quen với sự uy nghiêm, tự nhiên là không thể chịu đựng được sự nhục nhã.”

Nói xong, bà lại hỏi: “Vậy có nghĩa là triều đình đang chuẩn bị đàm phán hòa bình?”

“Vâng. Các vị đại nhân đã thống nhất được những điều kiện cơ bản cho cuộc đàm phán.” An Văn Diệu vội vàng giải thích chi tiết.

Hoàng hậu Trần mỉm cười nhẹ: “Những ngày gần đây, giới học giả và người dân có bàn tán gì về vấn đề này không?”

“Bẩm hạ Hoàng hậu, sau khi tin tức về thất bại của quân đội ở Tây Vực được truyền về, giới học giả và người dân đều tức giận, lên án các tướng lĩnh yếu kém, làm mất danh dự cho đất nước, và đều kêu gọi triều đình tiếp tục điều động quân đội để giành lại đất đai cổ xưa của Hán và Đường.”

Trong số đó, các sinh viên từ những học viện nổi tiếng như Minh Đức Thư Viện, Uy Đạo Thư Viện, Thận Độc Thư Viện… đã rất hăng hái, và đã gửi nhiều bản kiến nghị chung đến triều đình. An Văn Diệu nói.

Hoàng hậu Trần nhận xét: “Đó chính là tinh thần của giới học giả; họ đâu hiểu được những khó khăn mà triều đình đang gặp phải.”

Theo binh pháp, việc điều động quân đội đòi hỏi phải có hàng ngàn xe ngựa, hàng trăm ngàn binh sĩ mặc giáp, và cần phải cung cấp lương thực từ xa. Những chi phí này lớn đến mức mỗi ngày cần tiêu tốn hàng nghìn kim tệ, mới có thể triển khai một đội quân lớn như vậy. Rõ ràng, chiến tranh không thể thiếu tiền bạc; hiện nay, triều đình đâu còn dư dả nguồn lực? Việc đàm phán hòa bình cũng chỉ là một biện pháp bất đắc dĩ mà thôi.

“Hãy lén lút lan truyền thông tin này ra ngoài, để họ càng phản đối mãnh liệt hơn nữa… Đừng quên nhắc nhở họ rằng người giám sát quân đội đi chinh phục Tây Vực chính là Đại Hoàng tử; dù thua trận, cũng không thể để các tướng lĩnh gánh chịu hết mọi trách nhiệm được.”

“Vâng, thần sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh.” An Văn Diệu cúi đầu rời đi.

Càng nhiều tiếng nói phản đối, càng mãnh liệt tình cảm của người dân, thì tội lỗi của Đại Hoàng tử càng lớn, và danh tiếng của ngài càng xấu đi.