“Lý Ái Thanh, ngươi nghĩ cần phải chi bao nhiêu tiền?” Hoàng đế Từ Phong cũng hỏi.

Lý Mạnh trong lòng thầm than phiền, ước gì có thể lột da xé xác Gia Tông, nhưng với tư cách là Đại đô đốc, quan chức đứng đầu Văn phòng Đại đô đốc Ngũ quân, ông ta không dám không bày tỏ ý kiến.

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta trả lời: “Bẩm hoàng thượng, thần nghĩ nếu mọi người tiết kiệm một chút và lập kế hoạch cẩn thận, chúng ta có thể tiết kiệm được hai triệu lượng bạc.”

“Chỉ có hai triệu à? Ha ha… Đại đô đốc Lý thật sự biết đùa, số tiền đó có ích gì chứ?” Mọi quan lại đều cười nhạo.

Phùng Viễn với vẻ hung hăng, giơ tay ra và nói: “Đại đô đốc không cần phải bận tâm nữa, ngài Feng là người thẳng thắn; chỉ cần đưa ra một mức giá cụ thể, Bộ Hộ tài cùng lắm cũng chỉ có thể chuẩn bị được tối đa tám trăm Vạn Ngân Tử.”

Lý Mạnh mặt tái mét, cau mày nói: “Nếu như vậy, thà không tiến hành cuộc chiến này còn hơn; để tránh việc mất đi Tây Vực mà còn phải chịu thất bại nữa… Ông Feng thậm chí còn có thể tiết kiệm được tám triệu nữa.”

“Đúng vậy, tám triệu có ích gì chứ? Chỉ đủ cho hai trăm nghìn người ăn uống và nhận lương thôi.” Mọi quý tộc lại bắt đầu tranh luận ồn ào.

Hoàng đế Từ Phong liếc nhìn mọi người một cái, rồi phát ra một tiếng hừ lạnh lùng; lập tức, cả đình đài trở nên yên tĩnh.

Lâm Như Hải ho khan nhẹ một tiếng, nói: “Các vị đại nhân đừng vì tranh cãi mà làm ảnh hưởng đến việc lớn của quốc gia; tốt nhất là hãy thảo luận kỹ lưỡng và xử lý mọi chuyện một cách thỏa đáng, đó mới là cách tốt nhất.”

“Lời nói của Lâm đại nhân rất đúng.” Gia Tông là người đầu tiên bày tỏ sự ủng hộ, sau đó lại im lặng như thường lệ.

Việc đàm phán với Phùng Viễn cũng không thể lúc nào cũng do mình đảm nhận mãi được.

Lý Mạnh không còn cách nào khác, thấy Gia Tông cùng với các vị vương công và các quan lại khác đều không có ý định tham gia vào cuộc tranh luận gay gắt này, ông ta đành phải cố gắng nói: “Nếu có thể kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền và lương thực… Như vậy, chỉ cần một nghìn năm trăm Vạn Ngân Tử là đủ…”

“Quá nhiều rồi.”

Chưa kịp cho ông ta nói hết, mọi quan lại đều lắc đầu thở dài, như thể Lý Mạnh là kẻ tội ác lớn lao vậy.

Lý Mạnh cũng đành bó tay, cúi đầu nói: “Bẩm hoàng thượng, theo binh pháp, trước khi quân đội xuất phát

“Xin các vị đại nhân dẫn quân ra trận đi, thần sẵn lòng làm tướng tiên phong, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bệ hạ.”

“Lý đại nhân này đúng là đang từ chối trách nhiệm đối với hoàng đế rồi.”

“Những người được hoàng đế ân uống suốt này lại sợ khó tránh khỏi công việc nặng nhọc sao?”

“Nếu để chúng tôi, những người quan lại văn phòng, dẫn quân, không biết tướng lĩnh sẽ dùng chúng tôi vào việc gì?”

Các quan lại văn phòng đều cười nhạo một cách lạnh lùng.

Lý Mạnh không hề để ý đến những lời chế giễu đó, im lặng không nói gì; bất kể cuộc chiến nào cũng cần đến sự tham gia của binh sĩ.

Hoàng đế Tư Phong đã quen với thái độ của các quan lại, liền nói lạnh lùng: “Ta triệu tập các ngươi đến đây để cãi vã sao? Hãy tiếp tục thảo luận.”

“Vâng, thần và các quan đều nhận ra sai lầm của mình.” Các quan vội vàng cúi đầu xin lỗi.

Gia Tông nhíu mày; nếu cứ tiếp tục tranh cãi như vậy, cuộc chiến chắc chắn sẽ bị hủy hoại.

Ông nhìn về phía Đoạn Chuẩn và những người khác, rồi nói: “Các vị tướng lĩnh thông thái, có kiến thức sâu rộng, đều hiểu rằng việc điều động hai trăm nghìn binh sĩ, cho họ di chuyển hàng vạn dặm là một việc không hề đơn giản.”

“Nếu chỉ lo tiết kiệm chi phí, e rằng khi tiền bạc cạn kiệt ở tiền tuyến, những hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Cố Đào đề xuất: “Thay vì đó, có thể cắt giảm số lượng binh sĩ; như vậy chi phí quân sự sẽ được tiết kiệm.”

Vương Ninh lắc đầu: “Không được. Nếu lực lượng quân sự yếu thì ở vùng Tây Vực, nơi có thời tiết khắc nghiệt và bão cát, làm sao có thể tiến quân nhanh chóng và giành chiến thắng? Nếu do đó mà cuộc chiến bị trì hoãn, chi phí sẽ còn tăng lên nữa.”

Quan Phố nói: “Dù vậy, một trăm năm mươi triệu tiền cũng quá nhiều rồi; không biết số tiền này có đủ để duy trì chiến dịch trong bao lâu?”

Lý Mạnh trả lời: “Ít nhất cũng đủ để hỗ trợ đại quân trong sáu tháng.”

Quan Phố đề xuất: “Liệu có thể rút ngắn thời gian chiến dịch xuống còn ba bốn tháng không? Như vậy sẽ tiết kiệm được một khoản chi phí lớn.”

“Quan Giai nói đúng.” Các quan lại văn phòng vội vàng đồng tình.

“Nhưng…”, Lý Mạnh nhíu mày; nếu phải hoàn thành nhiệm vụ trong ba bốn tháng, ông không chắc liệu có thể làm được hay không.

Dù sao thì ông cũng không quá am hiểu về tình hình ở Tây Vực; nếu không thể giành chiến thắng và nguồn tiếp tế bị cắt đứt, e rằng

Quân địch yếu hơn nhiều so với quân ta, làm sao dám dễ dàng đối đầu trực tiếp? Đó chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?

Vì vậy, chắc chắn họ sẽ cố gắng giữ vững phòng tuyến, tìm mọi cách trì hoãn thời gian để khiến quân ta tan rã mà không cần phải giao tranh, thua mà không cần phải chiến đấu. Vì vậy, cơ hội giành chiến thắng nhanh chóng là điều khó có thể xảy ra; chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng mới được.

“Gia Thiếu Bảo nói đúng,” Wu Xun và những người khác vội vàng đồng ý.

Giang Phong nói: “Theo ý kiến của Gia Thiếu Bảo, làm thế nào để vừa tiết kiệm chi phí vừa đảm bảo an toàn?”

Gia Tông vỗ miệng, rút lại và nói một cách khôn ngoan: “Đây chính là điều chúng ta cần thảo luận. Tôi còn non nớt, mong mọi người chia sẻ ý kiến.”

Thật là một kẻ ranh mãnh! Mỗi khi đến lúc quan trọng, lại lấy danh nghĩa “các vị cao quý” ra để che đậy ý đồ của mình. Giang Phong nhìn anh ta một cái, rồi không nói gì thêm nữa.

Mọi người đều không tìm ra được phương án nào vừa hiệu quả vừa an toàn; tất cả đều đang suy nghĩ cách kiếm tiền hoặc tiết kiệm chi phí, nên trong lúc đó không ai nói gì cả.

“Khà… Tôi có vài ý kiến nhỏ, xin mọi người chỉ giáo.” Vương gia Bắc Tĩnh nở nụ cười, cúi đầu nói.

“Xin Vương gia cứ nói.”

Bắc Tĩnh Vương suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vì phần lớn lương thực, xe cộ và gia súc cho đại quân đều phải thu mua từ các phiên vương, tôi nghĩ rằng các phiên vương đều có đủ lương thực, không lo thiếu thốn gì cả. Hơn nữa, hiện tại kho bạc quốc gia đang gặp khó khăn trong việc xoay sở tài chính.

Tại sao không trả trước ba bốn phần trăm số tiền lương thực, và đợi đến khi đại quân trở về thắng lợi, sau đó mới thanh toán phần còn lại? Như vậy thì cả hai bên đều được lợi, phải không? Tôi tin rằng tất cả các vị phiên vương trẻ tuổi này đều có lòng trung thành với vua và đất nước; làm sao có thể không đồng ý chứ?”

Mọi người đều nhìn nhau, ôi! Phương án này thật tuyệt vời!

Tất cả mọi người đều là những người thông minh; họ lập tức hiểu ý định của Bắc Tĩnh Vương. Bây giờ khi các vị phiên vương già đã xuất phát, những vị công tử trẻ tuổi và phụ nữ còn lại ở nhà biết cái gì đâu? Chỉ cần ban hành một sắc lệnh, chắc chắn họ sẽ phải tuân theo.

Nếu triều đình muốn thu hồi những vùng đất bị mất và mượn một ít lương thực từ các bạn, các bạn dám từ chối sao? Lòng trung thành với vua và đất nước của các bạn đâu rồi? Hơn nữa, họ cũng không phải là không trả

Nếu mọi người phối hợp chặt chẽ với quân đội của triều đình, chắc hẳn các vị phiên vương sẽ thấu hiểu những khó khăn mà triều đình đang gặp phải.”

“Lời nói này rất đúng.” Mọi người đều cười và gật đầu đồng ý.

Gia Tông thở dài và gật đầu, cảm thấy mình thật là không biết xấu hổ đến mức không xứng đáng đứng trước triều đình.

Lý Mạnh cười nói: “Nếu phương pháp này hiệu quả, thần nghĩ chỉ cần một ngàn Vạn Ngân Tử là đủ.”

Hoàng đế Xifeng gật đầu và nói: “Thần tạ ơn Ngài Shui vì phương pháp này đã giúp triều đình giải quyết được nỗi khẩn cấp. Chúng ta sẽ làm theo đó. Bộ Hộ có thể chuẩn bị được mười triệu không?”

Phùng Viễn suy nghĩ một lát, cảm thấy hơi tiếc tiền, nhưng cũng biết không thể từ chối nữa, liền cúi đầu nói: “Bệ hạ, thần sẽ cố gắng gom góp tiền, dù có khó khăn đến đâu cũng phải coi trọng lợi ích chung.”

Hoàng đế Xifeng nhìn ông ta và tự hỏi: “Ngươi, kẻ mập mạp này, cũng biết đến lợi ích chung à?”

“Vâng. Khi đã quyết định được chiến lược, ai sẽ là người chỉ huy?”

“Thần đề xuất Gia Thiếu Bảo – vị anh hùng trẻ tuổi, không hề thua trận kể từ khi nhậm chức, chắc chắn có thể đánh bại quân xâm lược ở Tây Vực.”

“Thần đề xuất Tướng Wang, vị tướng này thông thạo chiến lược, điềm đạm và có khả năng chỉ huy quân đội rất tốt, rất xứng đáng được tin tưởng.”

“Thần đề xuất Vương gia Bắc Tĩnh, ngài ấy thông minh và có uy tín lớn, chắc chắn có thể dễ dàng đánh bại những kẻ man rợ ở Tây Vực.”

“Thần đề xuất…”

Chỉ trong chốc lát, mọi người đã đề xuất hơn mười vị tướng, mỗi người đều có lý do riêng, và việc quyết định ai sẽ là người chỉ huy trở nên khó khăn.

Vương gia Bắc Tĩnh khiêm tốn vẫy tay và cười nói: “Cảm ơn mọi người đã quan tâm đến thần, nhưng thần chỉ biết nói mà thôi, chưa bao giờ cầm kiếm hay chỉ huy quân đội, làm sao dám đảm nhận vị trí chỉ huy? Chiến tranh là việc lớn của quốc gia, liên quan đến sinh mạng và sự tồn vong của đất nước, không thể xem thường được.”

Gia Tông cũng nói: “Mọi người thật sự quá khen ngợi thần rồi; dù thần đã tham gia vài trận chiến, nhưng chưa bao giờ chỉ huy một đội quân lớn đến hai trăm nghìn người. Hơn nữa, thần còn quá non nớt và chưa bao giờ đến Tây Vực, không biết gì về thời tiết, địa lý hay con người ở đó, làm sao có thể chỉ huy được? Thần chỉ mong được làm tiền đồn, xông pha vào trận mạc mà thôi.”

Ông ta cũng đã học được cách “khôn ngoan” hơn rồi; việc được phong làm “thiếu bảo” lần này

Thà rằng tránh xa còn hơn; cái gọi là “tiền đạo” chỉ là lời nói nhẹ nhàng mà thôi. Ai dám để một người quyền lực lớn như Gia Thiếu Bảo, người được coi là “định mệnh”, hay “Tổng tư lệnh bên trái” phải đảm nhận vai trò tiền đạo chứ? Trừ khi Hoàng đế tự mình xuất binh.

Vương Ninh vừa mới lên nắm quyền, biết rõ rằng sức mạnh và uy tín của mình còn chưa đủ, nên cũng không dám đảm nhận trách nhiệm này và đã từ chối.

Khi thấy Gia Tông và những người khác từ chối, mọi người đều hiểu ý định của họ và không tiếp tục thuyết phục nữa, mà bắt đầu thảo luận về những ứng viên khác.

Hoàng đế Xī Fēng ngồi sau bàn công vụ, ánh mắt lấp lánh, không biết đang suy nghĩ điều gì. Khi thấy Gia Tông từ chối, ông cảm thấy hài lòng vì người này biết khi nào nên tiến lên và khi nào nên lùi lại.

Là một hoàng đế, ông ghét bỏ những kẻ thần tử không làm được gì cả, và càng e ngại những người có quá nhiều quyền lực, vì những hành động của họ có thể làm xáo trộn trật tự thiên hạ, và điều đó là mối đe dọa lớn nhất đối với quyền lực tối cao của hoàng gia.

Khi một người quá mức có quyền lực và luôn được đáp ứng mọi mong muốn của mình trong thời gian dài, họ rất dễ cảm thấy kiêu ngạo và có thể nảy sinh ý định chống đối.

Những vị vua thông minh đều hiểu rõ điều này, vì vậy họ luôn cẩn thận với những quan lại có quyền lực lớn; họ vừa muốn sử dụng họ, vừa phải coi chừng họ, thậm chí có thể giết họ nếu cần.

Bỗng nhiên, Vương Bắc Tĩnh cúi đầu và nói: “Thần xin đề cử một người – người này có địa vị cao quý, uy danh lớn ở miền tây, am hiểu chiến thuật và có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, hoàn toàn xứng đáng để đảm nhận trách nhiệm này.”

Mọi người im lặng, suy nghĩ về người mà ông ấy đang đề cập.

Hoàng đế Xī Fēng hỏi: “Ồ? Là ai vậy?”

“Là Vương Nam An,” Vương Bắc Tĩnh đáp.

Các quan lại không khỏi nhớ lại quá khứ của Vương Nam An và đều gật đầu đồng ý rằng đây thực sự là một ứng viên phù hợp.

Hoàng đế Xī Fēng im lặng một lát, rồi hỏi: “Các quan đồng ý không?”

Gia Tông nhìn Vương Bắc Tĩnh một cái, suy nghĩ một lát rồi không nói gì, coi như đồng ý.

Ông ấy tự nhiên biết rõ về cuộc đời của Vương Nam An: ngay từ khi mới 17, 18 tuổi, ông đã được điều đến các nơi như Tǔlǔfān, Dìhuà để rèn luyện và chiến đấu, đã đối mặt với rất nhiều băng đảng cướp bóc, quân phiến loạn ở Tây Vực và hầu như không bao giờ thất bại.

Cho đến khi ô

“Các vị quý tộc thân mến, các ngài nghĩ sao?” Hoàng đế Xifeng nhìn về phía Đoạn Chuẩn và những người khác.

Lúc này, sáu vị đại thần đã hiểu rõ ý định của hoàng đế và nói: “Thần cũng cho rằng Vương Nam An là ứng viên lý tưởng nhất.”

Hoàng đế Xifeng gật đầu và nói: “Tốt, trận chiến này sẽ do Đức Ông Di chỉ huy!”

Vương Nam An, Điền Yên, vui vẻ đứng dậy và tuyên bố: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, nếu không đánh bại Lâu Lan, thần sẽ không trở về.”

“Tốt! Bệ hạ sẽ chờ tin tức tốt lành từ Đức Ông ở kinh thành.” Hoàng đế Xifeng cười nói.

Điền Yên cúi đầu và nói: “Xin bệ hạ yên tâm. Trong cuộc hành quân này đến Tây Vực, không cần sử dụng nhiều binh lính từ kinh thành; thần chỉ mang theo hai vạn binh sĩ từ các đơn vị vệ binh.”

Các tướng lĩnh ở kinh thành có trách nhiệm bảo vệ kinh thành, nên không thể rời đi dễ dàng; thần xin đề xuất một số vị tướng giàu kinh nghiệm đang ở nhà để cùng tham gia vào cuộc hành quân này.”

“Hãy nêu danh sách ra.”

“Bá Thái Hòa, Lý Cường; Tử Thời Thanh, Nam Phong; Tử Văn Bạch, Hiểm Giang; Nam Hạo Huân…”

Điền Yên liệt kê một loạt tên những vị tướng đang không được sử dụng và nói: “Những người này đều am hiểu binh pháp, giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung; khi còn trẻ, họ đã từng đóng quân ở Tây Vực, rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; thần rất hiểu họ. Bây giờ Tây Vực đang gặp nguy cơ, nên triệu tập họ.”

Hoàng đế Xifeng gật đầu nhẹ và nói: “Được. Đức Ông Di có trách nhiệm lớn, có thể tự do sử dụng bất kỳ tướng lĩnh nào cần thiết. Yêu cầu Tổng đốc Quân đội phải nhanh chóng chuẩn bị đầy đủ binh sĩ, lương thực và vũ khí, để sớm khởi hành!”

“Cảm ơn bệ hạ vì ân huệ lớn lao.”

“Chúng thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Gia Tông cúi đầu chào, trong lòng hoàn toàn hiểu được ý đồ của bốn vị vương công. Thật lạ, tại sao Vương Bắc Tĩnh lại quan tâm đến việc chiến tranh ở Tây Vực đến vậy; rõ ràng bốn vị vương công muốn tận dụng cơ hội này để trở lại giữ vai trò quan trọng trong quân đội.

Điều này cũng cho thấy họ nhận thức rõ rằng bản thân họ hiện đang rất mạnh mẽ, và Lý Mạnh, Vương Ninh… không thể cạnh tranh được với họ; vì vậy, hoàng đế đã bắt đầu e ngại họ, và họ mới dám hành động một cách quyết liệt như vậy.

Nhìn vào những người mà Vương Nam An đề xuất, tất cả đều là cựu thuộc cấp của bốn vị vương công; có lẽ sau trận chiến này, quân đội sẽ xuất hiện một phe mới – phe của các vương công!

Khi m

Tôn Chi cười nói: “Các hoàng huynh đều có kế hoạch sâu rộng; cứ ngồi trong nhà mà vạch ra chiến lược thì tốt rồi. Còn em, chỉ là một binh sĩ bình thường, thà ra trận và quyết định số phận của mình từ xa còn hơn.”

Mọi hoàng tử đều cười nhạo ông ta.

Tôn Can cúi chào và nói: “Thưa Cha, con từ nhỏ đã say mê học tập về quân sự. Bây giờ khi đất nước gặp khó khăn, con xin được tham gia vào quân đội để góp sức. Xin Cha cho phép.”

Hoàng tử cả Tôn Thu cũng cúi đầu nói: “Thưa Cha, con là người lớn tuổi nhất trong các hoàng tử, nên là tấm gương cho anh em. Con xin theo Đại vương Nam An đi chinh chiến, tiêu diệt kẻ thù và giành lại đất nước.”

“Con cũng muốn đi!” Mọi hoàng tử đều xin đi, trong đó có người chỉ muốn tìm niềm vui, có người giả vờ hào phóng, có người muốn tận dụng cơ hội này để gần gũi với người có quyền lực… Mỗi người đều có ý định riêng.

Hoàng đế Huy Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngọc không được mài giũa thì không thể trở thành vật dụng hữu ích. Việc các con có lòng muốn phục vụ đất nước khiến cha rất vui mừng. Tuy nhiên, cuộc chinh chiến ở Tây Vực không phải là chuyện đùa. Nơi đó có cát vàng mênh mông, gió lạnh và bão tuyết khắc nghiệt; bên cạnh đó còn có những kẻ thù hung ác và nguy hiểm. Các con thực sự sẵn sàng đi không?”

“Con sẵn lòng đi.” Nhiều hoàng tử trong lòng đã nản lòng, nhưng đã quyết định phải tiếp tục.

Hoàng đế Huy Phong mỉm cười, biết rõ suy nghĩ của các con mình, và nói: “Tốt. Có lòng như vậy là tốt rồi. Nhưng nếu tất cả các con đều đi, e rằng Đại vương Di sẽ bận rộn không kịp chăm sóc, và điều đó sẽ trở thành gánh nặng cho ông ấy. Lần này, để Hoàng tử cả đến giám sát quân đội và rèn luyện bản thân; còn các con thì ở kinh đô và chăm chỉ học hỏi cũng được.”

Tôn Thu rất vui mừng và nói: “Xin cảm ơn ân đức của Cha.”

Nếu lần này có thể theo quân đội giành lại hàng nghìn dặm đất đai ở Tây Vực, mình chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng và được cha coi trọng hơn. Ngay cả em trai ruột của mình cũng không thể sánh kịp mình.

Các hoàng tử đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn phải tỏ ra rất mong muốn tham gia chiến tranh, và miễn cưỡng đáp lại: “Tuân theo lệnh của Cha.”

Chỉ có Tôn Chi là người thực sự buồn bã và không vui.

Tôn Can đang muốn xin đi chinh chiến, nhưng bỗng nhiên cảm nhận được ánh mắt khuyên can từ bên cạnh, liền thôi không nói nữa.