Im lặng một lúc, trưởng lão Trí bắt đầu nói: “Xin phép hỏi thêm một điều, tại sao ngài lại muốn mua lại phái chúng tôi?”

Gia Tông cười và nói: “Tôi đã nói rồi, đó là vì Linh Tố – cô ấy vừa là ninja của tôi, vừa là người phụ nữ của tôi; các người đều được hưởng lợi từ cô ấy.”

“Tôi mua các người vì tiềm năng của các người rất lớn, các người có cơ hội trở thành phái ninja lớn nhất Nhật Bản… Tất nhiên, nếu chỉ dựa vào sức mình của các người thì không thể làm được; nhưng nếu tôi điều khiển mọi việc thì lại khác.”

“Ngoài ra, mặc dù quy mô của các người không nhỏ, có lẽ các người vẫn chưa có cái kiêu hãnh ‘thứ nhất thiên hạ’ của gia tộc Koga hay Iga… Vì vậy, việc mua lại các người cũng khá dễ dàng.”

“Phái ninja lớn nhất Nhật Bản…” Nghe những lời này, tim mọi người đều đập nhanh hơn. Đây chính là ước mơ lâu nay của các thế hệ trưởng lão phái Kiga.

“Không biết ngài nói như vậy dựa trên cơ sở gì?” trưởng lão Tín hỏi.

Gia Tông đáp: “Bởi vì tôi có tiền. Tiền có thể khiến ngay cả ma quỷ cũng phải làm theo ý muốn của tôi… Chẳng phải đủ sao?”

Mọi người đều im lặng; quả thực, giới quý tộc của triều đình Trung Hoa thật sự rất giàu có và phóng khoáng.

“Không biết ngài sẵn lòng chi bao nhiêu tiền?” trưởng lão Trí hỏi.

“À, vấn đề này… Tôi cũng không biết các người đáng giá bao nhiêu; các người tự đề xuất một con số đi… Tôi sẽ không thương lượng đâu… Tất nhiên, nếu các người muốn lừa đảo tôi để lấy tiền của tôi, thì cũng không dễ dàng đâu.” Gia Tông nói một cách thoải mái.

Trưởng lão Trí liếc nhìn hai người kia, sau đó chậm rãi nói: “Hai triệu lượng bạc… Từ nay trở đi, toàn bộ phái chúng tôi đều thuộc về ngài. Ngoài ra, tất cả các chi phí vận hành và phát triển của phái trong tương lai cũng sẽ do ngài chi trả hoàn toàn.”

“Đồng ý.” Gia Tông cười nói.

Ba vị trưởng lão không ngờ rằng ông ta thực sự không thương lượng gì cả; họ có chút không tin và nói: “Ngài có chắc chắn là hai triệu lượng bạc không? Và còn có các chi phí vận hành sau này nữa.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Các người quả thực quen sống nghèo khó quá… Chỉ cần quét qua những kẽ hở trên đất nhà tôi thôi cũng đủ cho các người ăn suốt đời rồi. Tiền là chuyện nhỏ… Nhưng tôi không thể đưa hết tiền cho các người cùng một lúc được.”

Trưởng lão Trí cau mày và hỏi: “Ý ngài là gì vậy?”

Gia Tông nhẹ nhàng đáp: “Các người ở xa xôi tại Nhật Bản… Nếu tôi đưa tiền cho các người mà các ng

“Lời nói của ngài quý tộc này chính là sự xúc phạm nặng nề đối với chúng ta!” Chưa kịp dứt lời, không khí trong căn phòng bỗng trở nên căng thẳng, một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp nơi.

Ba người ninja cấp cao ngẩng đầu lên, ánh mắt không hề chứa chút tình cảm con người nào đồng thời nhìn chằm chằm vào Gia Tông.

Trình Linh Tố vội vàng bước tới, đứng bên cạnh Gia Tông, lo sợ rằng những kẻ này có thể đột nhiên tấn công.

Gia Tông vẫn bình tĩnh như không, vẫy tay bảo Trình Linh Tố lùi lại và nói: “Các ngươi hiểu đó là sự xúc phạm ư? Ha ha, theo ý kiến của ta, việc phòng thủ là điều cần thiết mà.”

Nghe này, điều kiện của ta là phải trả hai mươi Vạn Ngân Tử mỗi năm cho đến khi thanh toán hết số tiền đó.

Và các ngươi phải gửi ngay một trăm chiến binh tinh nhuệ đến Thiên Triều để ta sử dụng; số tiền bạc cho năm đầu tiên cùng với chi phí hoạt động trong năm đó sẽ được thanh toán sau khi nhóm người này đến nơi.

Điều các ngươi cần làm là chia thành hai nhóm: một nhóm đến Thiên Triều phục vụ ta, nhóm còn lại ở lại Đông Nhật Bản để phát triển và thu thập thông tin cho ta.

Nếu các ngươi từ chối, ta sẽ liên minh với gia tộc Kaga-Iga, và các ngươi sẽ mất đi cơ hội duy nhất để thăng tiến. Nói thật với các ngươi, Đông Nhật Bản đâu cần đến nhiều phái ninja như vậy?

Trong tương lai, ta sẽ loại bỏ những phái ninja lộn xộn đó, chỉ giữ lại một phái duy nhất tuân theo mệnh lệnh của ta – thế mới thoải mái chứ? Bây giờ hãy đưa ra câu trả lời của các ngươi đi.”

Sau khi nói xong với giọng cười lạnh lùng, vị tướng lĩnh oai phong này, người đã giết chóc vô số người, làm sao có thể sợ hãi trước những ánh mắt đầy sát khí của họ chứ?

Ba vị trưởng lão thì thầm bàn bạc một lúc; kế hoạch mà Gia Tông đề xuất thực sự rất hấp dẫn. Dù sao đi nữa, điều kiện này cũng không hề bất lợi cho họ, vì vậy họ quyết định: “Đồng ý.”

Trưởng lão Tín nói: “Ngài quý tộc, đã thống nhất như vậy thì chúng tôi sẽ lập tức trở về Đông Nhật Bản và cử người đến đây phục vụ ngài. Hai người này sẽ ở lại đây để ngài kiểm tra chất lượng họ.” Nói xong, ông chỉ vào hai người đứng phía sau mình.

Gia Tông gật đầu: “Được. Linh Tố…”

Trình Linh Tố vội vàng lấy ra một cái hòm da màu vàng được khắc họa hoa văn “Chiêu tài nhập bảo”, đặt nó lên bàn; cái hòm có vẻ rất nặng.

“Ta biết rằng tiền bạc của Thiên Triều sẽ không thể sử dụng được ở nơi các ngươi. Hãy mang những thứ này đi, coi như là chi phí đi đường

Gia Tông cười nói.

Trưởng lão Trí vội vàng ra hiệu cho hai người ninja đứng phía sau tiến lên mở chiếc hòm ra; ánh sáng vàng rực lọi bao trùm khắp căn phòng – bên trong chứa đầy những thỏi vàng, có lẽ hơn một ngàn lượng.

“Đây… này quá nhiều rồi, chúng tôi không xứng đáng nhận thứ này,” Trưởng lão Tín lắp bắp nói. Nhìn vào chất lượng của những thỏi vàng này, chỉ cần mang về Đông Nhật Bản là có thể đổi được ít nhất hai mươi nghìn bạc; vậy mà lại để tặng người khác như là chi phí đi đường thế này…

Gia Tông cười ha hả: “Những kẻ ngốc nghếch.” Anh ta không buồn để ý đến họ, quay sang hỏi hai người ninja: “Các ngươi tên gì?”

“Cửu Tử.”

“Nộ Sư.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Ta đã được thăng lên cấp bậc trung nhân, từ nay các ngươi phải tuân theo mệnh lệnh của cô ấy.”

“Vâng, chủ nhân.” Hai người đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

“Hàng tháng các ngươi có được trả lương không?” Gia Tông hỏi Trình Linh Tố.

Trình Linh Tố cười nhẹ và trả lời: “Người ninja cấp trung nhân được trả mười lượng mỗi tháng; cấp trung nhân thì được trả một trăm lượng.”

“Từ nay trở đi, các ngươi sẽ được nhận một trăm lượng mỗi tháng. Linh Tố, hãy tiễn khách đi.” Nói xong, Gia Tông bỏ đi mà không quan tâm đến ai nữa.

“Vâng, chủ nhân.” Trình Linh Tố cười đáp.

Ba vị trưởng lão nhìn theo bóng dáng của Gia Tông khuất sau góc phố, đều ngạc nhiên và hỏi: “Linh Tố, chủ nhân thực sự giàu có đến thế sao?”

Trình Linh Tố trả lời: “Các trưởng lão ơi, nhìn vào ngôi nhà này mà xem… còn cần nghi ngờ nữa sao? Chỉ riêng tiền để thuê một geisha qua đêm thôi cũng đã đủ nhiều hơn số vàng trong chiếc hòm này rồi.”

Ba vị trưởng lão cười khổ mà gật đầu, rồi đi away… Thôi thì, ninja cũng chỉ là những công cụ để kiếm tiền mà thôi…

Sau khi tiễn các trưởng lão đi, Trình Linh Tố quay lại và nói với hai người ninja cấp cao từng xếp trước mình: “Cửu Tử, Nộ Sư, mỗi khi chủ nhân đi đâu đều có binh lính bảo vệ; các ngươi không cần phải canh gác nữa. Hôm nay chủ nhân sẽ chuyển đến dinh thự mới bên cạnh; sau này tôi sẽ sắp xếp cho các ngươi đến đó, giả danh làm người lái ngựa mới mua, chờ lệnh của chủ nhân.”

“Vâng.”

Trình Linh Tố biết rõ rằng những người ninja được huấn luyện nghiêm ngặt từ nhỏ thường có tính tuân thủ rất cao, chắc chắn sẽ không bao giờ vi phạm mệnh lệnh của cấp trên; vì vậy anh ta hoàn toàn yên tâm giao họ cho Lâm Chi Hiếu để anh ta sắp xếp công việc cho họ tại

——

  Dongfu đã được Vượng Tài, Chiêu Tài, Chiêu Bảo cùng các vợ của họ tiếp quản, và mọi thứ bên trong đều được trang hoàng lại từ đầu.

  Hoàng đế Hỉ Phong rất thông minh; kho báu của Dongfu không hề bị xáo trộn chút nào, tất cả những người phụ trách công việc đều được để yên tại Dongfu.

  Như vậy, Gia Tông đã giữ được nguyên vẹn căn dinh thự Quốc công này cho mình.

  Dù sao thì anh ta cũng là con rể quý của gia đình quyền lực, nên nhận được sự ưu ái là điều dễ hiểu. Gia Tông nghe Vượng Tài báo cáo, rồi gật đầu đồng ý.

  “Lát nữa, cô Phượng và cô Bình sẽ đến đây; việc ai ở lại Dongfu, ai ra khỏi đó, tất cả đều do họ quyết định. Các ngươi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của họ là được.” Gia Tông ra lệnh.

  “Vâng, thưa ngài.” Vượng Tài cúi đầu nói. Giờ đây, ông ta là quản lý chính của dinh thự Hoàn Hầu, thật là oai phong; ai nhìn thấy cũng phải gọi ông ta là “ông Vượng”.

  Gia Tông ngạc nhiên và quát lên: “Nonsense! Ta già đến mức phải được gọi là ‘ngài’ à?”

  Vượng Tài oan ức đáp: “Bây giờ ngài đã có dinh thự riêng, là người quyền lực nhất trong nhà, theo quy tắc thì phải được gọi là ‘ngài’, tôi không dám thiếu lễ phép.”

  “Thôi, vẫn cứ gọi như trước đi.” Gia Tông vẫy tay nói.

  “Ngài, tôi xin phép hỏi: sau này khi ngài có con trai, thì sẽ được gọi là gì ạ?” Vượng Tài cẩn thận hỏi. Làm sao có thể cha được gọi là “thứ ba”, còn con trai lại được gọi là “đầu tiên” chứ?

  Gia Tông nghe vậy liền suy nghĩ một chút; quả thật cũng hợp lý. Bên ngoài xe lớn, vang lên vài tiếng cười duyên dáng, và có người nói: “Gọi là ‘hoàng gia’ thôi mà!”

  “Đúng đúng, tôi thật là ngốc nghếch, cảm ơn cô đã chỉ bảo.” Vượng Tài nói.

  Gia Tông cười và nói: “Chị Chánh thật là thông minh.”

  Mọi người cùng nhau nói cười và vào Thanh Sơ Đường, sau đó ăn uống tại phòng tiệc phía sau.

  Gia Tông đã bãi bỏ quy tắc cũ của gia đình Rong, nên mọi người ăn uống trong không khí vui vẻ và thoải mái.

  Sau bữa ăn, Gia Tông nhận lấy ly trà mà Kim Xuyến Nhi mang đến, rửa miệng, rồi bất ngờ nắn nhẹ vào mông tròn đầy đặn của cô ấy, cười ha hả như một kẻ lười biếng.

Sự xấu hổ khiến cô ấy suýt nữa làm đổ cái chén trà, vội vàng rời đi với khuôn mặt đỏ bừng.

Đã sống đến tầm này, coi như đã có vợ đẹp và thành tựu trong sự nghiệp rồi, Gia Tông cười mãn nguyện khi dùng que tăm xỉa răng.

Nhưng rồi anh ta lại nghĩ lại, theo kế hoạch ban đầu của mình, việc có thể leo lên được vị trí Ngụy Hầu đã là quá đủ rồi; chắc hẳn gia tộc Rong sẽ không bị tịch thu tài sản hay diệt vong nữa.

Tuy nhiên, mọi chuyện luôn thay đổi theo thời gian. Mặc dù anh ta đã giải quyết được những nguy cơ tiềm ẩn trong gia tộc Jia, nhưng cũng đã tạo ra những nguy cơ mới, buộc anh ta phải tiếp tục tiến lên mà không được dừng lại, nếu không thì tương lai vẫn còn rất khó lường.

Qingwen liếc nhìn anh ta và nói: “Nếu ông thích Kim Xuyến Nhi thì sao không cưới cô ấy về nhà? Đừng để ông phải thèm muốn, làm những việc không đúng mực trước mặt mọi người, thiếu tôn trọng lắm.”

Gia Tông vung tay cười và nói: “Để sau này tính sao. Nếu tôi gặp ai thích thì cưới người đó về, nhà này chật chội lắm mà. Hơn nữa, mỗi người đều có những điểm riêng biệt; các cô gái hầu cũng có những niềm vui riêng, cô không hiểu đâu.”

Qingwen phun một tiếng, quay đầu đi không để ý đến anh ta. Cô ấy và Qianxue vừa làm nàng hầu vừa đảm nhận vai trò của một người phụ nữ trong gia đình.

Chu Chan cười và hỏi: “Cong’er, có phải con quên điều gì đó không?”

“Ừ? Chuyện gì vậy?”

“Con trở về mà không báo tin cho công chúa và hai cô Xue Lin sao? Con thật là quá lười biếng.” Chu Chan nói.

Gia Tông gật đầu và nói: “Chị Chan nói đúng lắm. Xin chị viết ba lá thư giúp con, gửi cho họ đi. Nếu gặp mặt thì không được phép, con lười biếng quá để viết thư.”

Chu Chan cười nhẹ và nói: “Con này, chỉ biết lười biếng thôi. Nếu họ thấy không phải chữ của con, họ sẽ càng tức giận đấy. Thà không viết còn hơn.”

Gia Tông liền nghĩ ra một cách khác và cười nói: “Được rồi, thôi thì con sẽ tự mình đến thăm họ.”

“Ồ? E rằng sẽ không tiện lắm…” Chu Chan ngập ngừng. Tất cả họ đều là những cô gái quý tộc; nếu gặp gỡ bạn trai trước khi kết hôn mà bị người ta biết, danh tiếng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, và họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng họ đã đính hôn từ trước rồi.

Gia Tông cười và nói: “Chỉ cần không để người ta biết là được mà. Ling Su, đi chuẩn bị cho con một chiếc xe bằng vải xanh thông thường đi. Con sẽ ra ngoài, không được phép mang theo binh lính.”

Chu Chan vừa tức giận vừa cười, vội vàng can ngăn: “Bây giờ con

Gia Tông đứng dậy và nói: “Tôi có việc quan trọng cần giải quyết.”

Các cô gái đều cười nhạo và lẩm bẩm rằng vào nửa đêm mà đi tìm các cô gái, chắc hẳn phải là có chuyện gì quan trọng lắm mới phải vậy.

Một lát sau, một chiếc xe bọc vải xanh thông thường lặng lẽ rời khỏi khu phía đông và tiến về phía nhà họ Xue, nằm cách đó chỉ một con phố, rồi dừng lại bên ngoài cổng sau của nhà họ Xue.

Hạ gia hiện đang sở hữu vài căn nhà ở kinh thành, nhưng để thuận tiện cho việc thường xuyên đến thăm bà Jia Mǔ, ông đã chọn một ngôi nhà ở bên cạnh phố Ninh Vinh để sinh sống.

Nhìn ngước nhìn bức tường cao hai trượng, Gia Tông nói với hai người đàn ông đang lái xe: “Hãy thử xem các ngươi có thực sự giỏi không.”

Hai người gật đầu và đứng dậy. Người đàn ông tên Nhục Sư cúi xuống dưới bức tường, nhảy lên và dùng tay làm điểm tựa để leo lên đỉnh tường, sau đó lăn qua bức tường một cách dễ dàng.

Tiếng “kêu” nhẹ vang lên, và cổng sau được mở ra. Gia Tông bước vào trong và thấy một chiếc ổ khóa đồng đã được mở ra; ông gật đầu, thầm nghĩ rằng họ thực sự rất giỏi.

“Các ngươi hãy đợi ở bên ngoài.”

“Vâng.”

Sau khi ra lệnh, Gia Tông lén lút đi vào bên trong, tránh xa những người hầu trong nhà. Ông cảm thấy rất hào hứng – một người quý tộc như mình mà lại phải đêm khuya lẻn vào nhà người khác; nếu bị phát hiện thì thật là xấu hổ.

Ông biết rõ cấu trúc của những ngôi nhà giàu có này: bên cạnh cổng sau thường là nơi ở của các bà vú, người giúp việc… Phía trước là khu vườn sau, và tiếp theo chính là nơi ở của chủ nhân nhà.

Thay vì trèo tường, để tránh làm bẩn quần áo, Gia Tông lẳng lặng đi về phía khu vực phía tây của nhà.

Những ngôi nhà của các gia đình quý tộc thường được chia thành ba khu vực: trung, đông và tây. Với tư cách là người đàn ông đứng đầu gia đình, Tạp Phi tự nhiên sẽ ở trong khu vực trung tâm; bà Xue, với địa vị tương đương bà Jia Mǔ, chắc chắn sẽ ở khu vực phía tây; còn Bảo Châu thì hoặc ở cùng bà Xue, hoặc ở một mình trong khu vực phía đông.

Dự đoán rằng Hạ gia không có nhiều người trong nhà, nên bà Xue chắc chắn sẽ không để Bảo Châu ở một mình trong khu vực phía đông; hơn nữa, việc hai mẹ con ở cùng khu vực phía tây cũng đã đủ rồi.

Bỗng nhiên, hai cô hầu gái đang nói chuyện và mang theo những cái hộp đi qua; Gia Tông vội vàng ẩn mình sau những bụi cây bên lối đi.

Chỉ nghe có người nói: “Các cô nương chúng ta khi lấy chồng sẽ mang theo bao nhiêu người đi đây?”

Người khác đáp: “Ying Er và Xiang Ling chắc chắn phải đi, còn những người khác thì không biết nữa… Cô nương chúng ta luôn điềm tĩnh, hiếm khi tiết lộ ý định của mình; ai có thể đoán được suy nghĩ trong đầu cô ấy chứ?”

“Đúng vậy! Nếu được đi cùng cô nương thì tốt biết mấy… Nhà Hoàn Hầu giàu có hơn nhà chúng ta rất nhiều. Nếu theo cô nương đi, sau này chắc chắn sẽ có cơ hội trở thành người quản lý trong nhà đó.”

“Cứ mơ đi mà… Dù có thể hay không thể, dù xinh đẹp hay không, chúng ta cũng chỉ đành làm người hầu suốt đời thôi; làm sao có thể trở thành người quản lý được chứ…”

Người đầu tiên thở dài: “Thật đáng tiếc là cha mẹ không sinh ra cho con một vẻ đẹp nổi bật… Ai mà không biết Hoàn Hầu thiếu gia ấy rất yêu thích phụ nữ xinh đẹp… Nếu con có vẻ đẹp bằng một phần bảy, một phần tám của Xiang Ling, lại càng ngoan ngoãn hơn nữa, chắc chắn sẽ được công tử yêu mến… Lúc đó, cần gì phải phục vụ người khác nữa chứ…”

“Con đang nghĩ đến đàn ông rồi đấy… Nhanh lên đi, cô nương đang đợi các con đấy!” cô hầu gái kia cười nói.

Khi hai người kia đã đi xa, Gia Tông mới lặng lẽ theo sau họ, trong lòng mỉm cười: “Biết đâu một ngày nào đó mình cũng sẽ trở thành người được yêu mến thì sao…”

Nhưng những lời nói của hai cô hầu gái kia cũng đúng… Bây giờ, sau khi quen với những người phụ nữ xinh đẹp, mình thực sự chẳng muốn nhìn những người bình thường chút nào… Ngay cả những người xinh đẹp, mình cũng không còn hứng thú gì nữa… Việc giữ những người không có tình cảm gần bên mình chỉ khiến mình mệt mỏi mà thôi…

Nói đến những người xinh đẹp… Lần trước khi đi về phía Nam, những người buôn muối đã tặng hơn hai mươi cô gái xinh đẹp… Nhưng không biết chúng đã bị vứt đi đâu rồi… Tất cả đều do Phượng Tiểu Nhân quản lý… Mỗi người trong số họ đều có vẻ đẹp như Qing Wen hay Xiang Ling… Về tài năng, văn hóa, và cách phục vụ đàn ông, họ còn vượt trội hơn cả hai cô hầu gái kia nhiều… Gia Tông cũng chẳng có thời gian để nhìn họ đâu…

Đêm đông lạnh giá… Tất cả người hầu đều đã vào trong nhà để sưởi ấm… Con đường vắng tanh không một bóng người… Điều này giúp Gia Tông có thể lẻn vào sân của Bảo Chai một cách dễ dàng…