Các quan đều im lặng, nghĩ thầm rằng những trì hoãn này chắc hẳn đã khiến cho Cao Lý gặp nguy cơ lớn; dù có ai đến và cố tình nói rằng đó là “Yến Song Anh”, thì cũng chẳng ai có thể làm gì được… Thật là một kẻ xảo quyệt. Phùng Viễn cười nói: “Đây quả là một biện pháp hay – hãy mời người đó đến để Yến Song Anh nhận diện, rồi mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi.”

Niu Kế Tông và những người khác cũng đồng ý, không ngờ rằng sau một hai năm không thấy bóng dáng của Yến Song Anh, hóa ra anh ta đã được triệu đi làm những việc quan trọng.

Phác Vĩnh Huệ lòng đang rối bời, vừa lo lắng vừa tức giận; nếu tiếp tục tranh cãi như thế này, quốc gia Cao Lý chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Cô vội vàng tấu lên: “Xin báo Hoàng thượng, có lẽ quốc gia chúng tôi đã bị quân phiến loạn lừa dối; nhưng vì quân địch đã sử dụng danh nghĩa của Quốc công, chắc hẳn họ đang tận dụng uy tín của Quốc công để thực hiện âm mưu của mình. Xin Hoàng thượng yêu cầu Quốc công hỗ trợ Cao Lý trong việc dập tắt cuộc bạo loạn này; thần xin chân thành cảm ơn thay cho quốc vương chúng tôi.”

Gia Tông ngắt lời: “Ngài nói sai rồi! Quốc công đã có hành vi không đúng đắn, vi phạm pháp luật, và đã bị triều đình hạ cấp xuống thành một tước công cấp thấp nhất, đang bị giam giữ trong ngục. Ngài lại nhắc đến những lời khen ngợi trước đây của mình… Quốc công thật sự xấu hổ không biết nào giấu mặt.”

Phác Vĩnhhiệt sững người; cô tưởng rằng Gia Tông là một quan lại quyền lực, chỉ cần yêu cầu là mọi việc sẽ được thực hiện ngay, ai ngờ anh ta lại đã bị bãi nhiệm… Cô vội vàng nhìn về phía Hoàng đếHồi Phong và cầu xin: “Xin Hoàng thượng ban ơn.”

Hoàng đếHồi Phong lạnh lùng nhìn Gia Tông đang giả vờ làm mình trên đại sảnh vàng; ông biết rằng Gia Tông vẫn còn nhiều kế hoạch khác, nên không dám dễ dàng ra lệnh xử tử anh ta, sợ rằng điều đó sẽ gây ra những biến động lớn. Vì vậy, ông chỉ nói một cách bình thản: “Về vụ việc của Cao Lý, chúng ta sẽ xem xét kỹ lưỡng sau khi kiểm tra rõ ràng mới đưa ra quyết định. Hãy lui ra khỏi triều đình.”

“Thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng thượng.”

Sau khi Hoàng đếHồi Phong rời đi, các quan đều lần lượt rời khỏi triều đình một cách có trật tự. Gia Tông cười ha hả, gọi Phùng Viễn và Niu Kế Tông rồi cùng họ bước ra ngoài một cách kiêu ngạo.

Phác Vĩnhhiệt vội vàng theo sau họ, nói với

Gia Tông chỉ vào hai bên và cười nói: “Ngài quá đánh giá cao tôi rồi; bây giờ tôi cũng chỉ là một tù nhân thôi, làm sao có thể thảo luận về những chính sách lớn được. Theo ý kiến của tôi, ngài hãy yên tâm đi dạo thư giãn trong kinh thành vài ngày, vấn đề Cao Lý sẽ tự nhiên được giải quyết thôi.”

Các quan lại nghe lời này đều cảm thấy có ý nghĩa sâu sắc; gần như đó chính là lời thừa nhận rằng chính họ đã sai khi cử quân đội tấn công Cao Lý. Tất cả đều bắt đầu chú ý lắng nghe.

Trong lòng, Phạm Vĩnh Huệ hoảng sợ: Chẳng lẽ Hàn Thành đã bị chiếm? Anh ta muốn hỏi thêm, nhưng Gia Tông đã đi xa mất rồi.

“Nếu cứ quá thận trọng, lại có thể bị oan ức,” Niu Kế Tông, Phùng Viễn và những người khác vội vàng tiến lại gần, cúi đầu chào hỏi.

Gia Tông cười nói: “Với sự ủng hộ của các anh em, tôi không sợ những lời đồn đại đâu.”

Phùng Viễn cuối cùng hiểu ra ý nghĩa của bức thư mà Phùng Dật đã gửi đến, vội vàng nói: “Con trai yêu quý của tôi, cứ yên tâm đi. Sau này chúng ta sẽ cùng nhau viết đơn xin giải cứu anh ấy khỏi nhà tù.”

“Cảm ơn các anh.”

Mọi người cùng cười; cuối cùng họ cũng cảm thấy thoải mái hơn sau sự việc Cao Lý này. Sự việc này giống như một cái búa nặng, đã đập mạnh vào tim Hoàng đế, phe mới và Lý Mạnh… để họ biết rằng “phe Giá” thực sự tồn tại, và không phải ai cũng có thể đè bẹp họ được.

Gia Tông giơ tay nói: “Các anh em ơi, tôi vẫn là kẻ có tội, không nên ở lại lâu. Tôi sẽ trở về nhà tù nghỉ ngơi trước, sau này sẽ tổ chức tiệc để cảm ơn các bạn.”

“Không cần phải khách sáo đâu, chúng tôi coi đó là bổn phận của mình.”

Lý Mạnh và Vương Ninh nhìn nhau lo lắng; họ không ngờ rằng Gia Tông không chỉ kiểm soát quân đội kinh thành mà còn sở hữu một lực lượng bí mật, và có thể dễ dàng phá hủy một quốc gia. Nếu họ quyết định nổi dậy, ai có thể ngăn chặn họ được?

Đoạn Chuẩn, Hồ Bằng và những người khác cũng suýt nữa mất bình tĩnh; họ từng nghĩ rằng Gia Tông đã bị giam cầm trong “chum vồ”, và việc bắt giữ hay hủy diệt họ chỉ là vấn đề thời gian thôi. Nhưng không ngờ rằng con “rùa” này vẫn còn có những lực lượng hỗ trợ bên ngoài… Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến cho không chỉ con “rùa” mà cả “chum vồ” đều bị phá hủy.

Đêm hôm đó, Hoàng đế đã triệu tập bí mật bốn vị quân sự cấp cao của phe mới, ba vị vương gia và hai vị đô đốc tại Dưỡng Tâm Điện. Chủ đề cuộc họp chỉ có một điều duy nhất, đó là Gia Tông.

Hoàng đế Xifeng tỏ vẻ nghiêm túc, không lộ ra vẻ vui hay giận, và hỏi: “Các quý vị thấy sao về việc Cao Lý?”

Vương gia Bắc Tĩnh đầu tiên lên tiếng: “Dựa vào phản ứng tự tin của các quan trong buổi họp hôm nay, thần cho rằng rất có thể chính là quân đội do ông ta cử đi; đội quân này rất tinh nhuệ, giỏi sử dụng vũ khí hỏa lực, và việc xâm chiếm thành trì hay đất đai đối với họ không phải là điều gì khó khăn.”

Mặc dù quân đội chính thức của Cao Lý yếu kém, nhưng khi họ chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công, họ đã tan vỡ hoàn toàn, từ đó có thể thấy sức mạnh của họ thực sự rất lớn.

Lý Mạnh và Vương Ninh cũng đồng ý với quan điểm này.

Tất cả các vị quân sự cấp cao khác cũng gật đầu đồng tình.

Hồ Bằng tức giận nói: “Kẻ trộm già này ngày càng ngông cuồng, rõ ràng là đang dùng quân đội để uy hiếp triều đình, khiến Hoàng đế không dám trừng phạt hắn một cách quyết đoán; nếu để lâu, chắc chắn hắn sẽ nổi loạn.”

Mọi người đều đồng ý với ý kiến này, ngay cả Cố Đào – người luôn ngưỡng mộ Gia Tông – cũng không thể không nói: “Nhìn vào tình hình hiện tại, Gia Tông đã có ý định nổi loạn từ nhiều năm trước, vì vậy hắn đã lợi dụng sức mạnh của người Tây Di để bí mật huấn luyện một đội quân mạnh mẽ, chỉ để chuẩn bị đối đầu với triều đình khi cần thiết.

Bây giờ, khi thế lực của hắn đã được xây dựng, nếu muốn trừng phạt hắn, chúng ta không thể hành động một cách bất cẩn, vì điều đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Đổng Nghi nói: “Quan điểm của Quan Trung Đường rất đúng; với số lượng quân đội mà hắn kiểm soát ở kinh thành và lực lượng tư binh dưới trướng, nếu họ bắt đầu gây rối, thiệt hại sẽ còn lớn hơn nhiều so với Đồ Phi; danh dự của triều đình sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Nếu muốn loại bỏ hắn, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng và có kế hoạch cụ thể.”

Vương gia Bắc Tĩnh hiểu rõ rằng nếu Gia Tông nắm quyền, mình chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết; vì vậy ông vội vàng nói: “Những gì Quan Trung Đường nói rất đúng; Gia Tông này có âm mưu xấu xa, tính cách phản bội bẩm sinh; nếu không loại bỏ hắn, quốc gia sẽ gặp nguy hiểm. Một sai lầm nhỏ c

Vương Bắc Tĩnh nói: “Thần cho rằng trước hết nên thả người đó về nhà, dùng lời an ủi để xoa dịu tâm trạng của họ, sau đó cử sứ giả Cao Lý đi điều tra rõ ràng xem là ai đã xâm phạm lãnh thổ trước khi báo cáo lại.

Sau đó, khi quân đội của họ đang ở xa, không thể kịp thời tiếp viện, chúng ta có thể tìm cơ hội giết chết họ để thiết lập lại trật tự trong triều đình.”

Lý Mạnh nói: “Phương pháp này của Vương gia thật tuyệt vời. Thần và Đô đốc Vương có thể ra lệnh cho các doanh trại ở kinh thành và Tây Sơn chuẩn bị sẵn sàng, canh gác liên tục lực lượng sáu doanh trại do Gia Tông chỉ huy.

Nếu có biến cố xảy ra, dù không thể chiến thắng, chúng ta cũng có thể kiềm chế được họ, không để họ xâm nhập vào kinh đô.”

Vương Tây Ninh nói: “Điều quan trọng nhất là phải sắp xếp lại lực lượng vệ binh hoàng gia. Chỉ cần họ không gây rối loạn, Hoàng thượng sẽ yên bình như núi Thái Sơn.

Nghe nói tân Tướng Quân Thần Vũ Phùng Tử Anh là bạn thân của Gia Tông, e rằng ông ta có thể đổi phe sang phía kẻ thù. Thần cho rằng nên điều ông ta ra khỏi kinh thành.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Đoạn Chuẩn lắc đầu nói: “Thần đã nhiều lần trò chuyện với Tướng Phong, ông ta là người kiên định, trung thành, khoan dung và hiếu thảo; chắc chắn không bao giờ đổi phe hay gây rối loạn, làm ô uế danh tiếng của tổ tiên. Về điểm này, thần có thể cam đoan.

Hơn nữa, nếu đột nhiên hành động với ông ta, Gia Tông chắc chắn sẽ có phòng bị.”

Hoàng đế Hý Phong cũng gật đầu nói: “Thần cũng đồng ý với lời của Quan công. Phong Khánh không phải là người xảo quyệt hay đầy mưu mô; ông ta chắc chắn có thể phân biệt được điều đúng sai, lẽ phải.”

Mọi người vội vàng nói: “Như vậy thì kinh thành sẽ vô cùng vững chắc.”

Hồ Bằng nói: “Bây giờ chỉ cần tìm một cách kín đáo để loại bỏ Gia Tông. Như người ta thường nói, rắn mà không đầu thì không thể sống; khi những tay chân của họ mất đi người lãnh đạo, họ chắc chắn sẽ không dám gây rối loạn. Chúng ta cứ từ từ tiến hành, rồi thiên hạ sẽ được ổn định.”

“Lời của Hồ Trung Đường rất đúng.” Mọi người đều đồng ý.

Hoàng đế Hý Phong hỏi: “Hồ Khánh có kế hoạch nào tuyệt vời không?”

Hồ Bằng cúi đầu nói: “Thần thực sự có một kế hoạch, chắc chắn sẽ thành công. Vì vấn đề này rất quan trọng, xin phép thần báo cáo riêng với Hoàng thượng.”

Hoàng đế Hý Phong nói: “Như vậy thì các quan đại đức có thể lui xuống, chỉ giữ lại Quan công và Hồ Khánh.”

“Thần xin phép rút

Rồi ông ta cầm bút viết vài chữ lên giấy: Hoàng đế, Hoàng hậu, Gia Tông.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta tiếp tục viết thêm “Chính công”, “Pang Chao”. Tiếp theo là hai con số sáu và mười bốn; rõ ràng đó là biểu tượng cho sáu doanh quân Bắc Kinh dưới sự kiểm soát của Gia Tông và mười bốn doanh quân khác.

Dù đã suy nghĩ rất lâu nhưng ông vẫn không thể quyết định được. Dựa trên bản năng, lý trí và xu hướng theo đám đông, có vẻ như việc ủng hộ hoàng đế loại bỏ Gia Tông là điều hiển nhiên. Nhưng Cố Đào lại luôn cảm thấy bất an, không hiểu điều gì đó không ổn.

Nếu cuộc hành động này thành công, mọi người sẽ vui mừng; nhưng nếu thất bại, có lẽ tình hình sẽ trở nên tồi tệ gấp mười lần so với cuộc nổi loạn của Đồ Phi.

Việc Gia Tông dám đến ngục và thách thức hoàng đế ngay cả trong tình huống bị bãi nhiệm và giáng chức, cho thấy ông ta rất tin tưởng vào khả năng của mình.

Dù Hồ Bằng, Đổng Nghi và những người khác có những thủ đoạn riêng, nhưng liệu Pang Chao có thực sự yếu đuối đến mức để họ dễ dàng ám sát Gia Tông được hay không?

Cố Đào càng nghĩ càng thấy không ổn. Nếu Gia Tông không chết, hoặc ông ta nổi giận và dùng quân đội buộc hoàng đế phải từ bỏ ngai vàng, thì hàng trăm nghìn binh sĩ Bắc Kinh sẽ gây ra hỗn loạn trong kinh thành… Thật là đáng sợ.

Ngay cả khi thất bại, với tài năng chiến đấu và sức mạnh của các gia tộc lớn, Gia Tông vẫn có thể thoát khỏi vòng vây, đi đến Liêu Đông, Tây Hán hoặc Tây Vực… Ai có thể ngăn cản ông ta?

Hoặc có thể ông ta sẽ trốn đi xa, mang quân đội trở về, bắt đầu tổ chức lại quân đội từ Liêu Đông, tiến về phía trung ương và kêu gọi các phe cũ thuộc dòng dõi Quốc công “hỗ trợ hoàng đế” và “loại bỏ kẻ xấu”, thì tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Lúc đó, chắc chắn sẽ lại xảy ra một cuộc nội loạn lớn, và đất nước này không thể chịu đựng nổi những sóng gió như vậy; hàng triệu người dân cũng sẽ không thể sống sót được.

Cố Đào suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra lời giải, chỉ biết thở dài.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên: “Thưa ngài, đã muộn rồi, sao ngài vẫn không nghỉ ngơi?”

Nghe thấy giọng vợ mình, Cố Đào vội vàng đứng dậy mở cửa và đón bà vào, nói: “Có một số việc công việc, sao bà vẫn chưa đi ngủ?”

Vợ ông, bà Châu, cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc. Bà đã ở bên ông suốt hàng chục năm, hiểu biết ông sâu sắc. Chỉ nhìn ông một cái, bà liền cười nói: “Ngài buồn phiền thế này, không nên thức khuya đâu, sợ làm hại đến sức khỏe.”

Bà Châu luôn kính trọng người vợ của mình; ngày xưa bà không ngại ông xuất thân khiêm tốn mà vẫn quyết định gả cho ông. Suốt nhiều năm qua, bà rất đảm đang, giúp ông trong việc nuôi dạy con cái và quản lý gia đình. Sau khi sai người hầu đi, ông dẫn bà vào phòng đọc sách và thở dài nói: “Chính trị thật là khó khăn.”

Bà Châu nhìn chiếc bình rượu trên bàn và nói: “Nhiều năm nay tôi chưa bao giờ thấy ngài mệt mỏi đến thế này… Ngài đang uống rượu để xua tan nỗi buồn phải không? Tôi nghĩ rằng uống rượu chỉ có thể làm hại đến sức khỏe, chứ không thể giải quyết được nỗi buồn thực sự.”

Ông cúi đầu cười khổ nói: “Vợ tôi nói đúng lắm, tôi xin học hỏi bà.”

Bà Châu mỉm cười và nói: “Tôi không dám tự coi mình ngang hàng với ngài… Ngài có chuyện gì buồn lòng, liệu tôi có may mắn được biết không?”

Biết rằng vợ mình thông minh hơn mình, ông lấy bút ra và khoanh tên của Gia Tông trên giấy, nói: “Tất cả đều vì anh ta mà thôi.”

Bà Châu nhìn vào tên trên giấy, suy nghĩ mãi và nói: “Ngài không lo lắng cho sự nghiệp của mình, mà là quan tâm đến sự an nguy của muôn dân.”

Trong lòng ông, cảm giác tin tưởng và yêu thương dành cho vợ mình lại trỗi dậy, và ông thở dài nói: “Sự thông minh của vợ tôi, thật sự như ánh nắng mặt trời và mặt trăng vậy.”

Bà Châu liếc ông một cái, nhếch môi nói: “Lời nói ngon ngọt thật là đặc trưng của một vị đại thần…”

Ông cười và nói: “Chúng ta chỉ đùa vui thôi mà, có liên quan gì đến việc làm đại thần đâu?”

Bà Châu không để ý đến ông, mà suy nghĩ: “Hoàng đế đang muốn đối phó với vị thiếu bảo kia phải không?”

Ông gật đầu.

“Ngài đang lo lắng làm thế nào để hòa giải mâu thuẫn giữa hoàng đế và vị thiếu bảo kia phải không?”

“Ừm, vợ tôi thật sự hiểu tôi.” Ông thở dài, “Nếu hoàng đế có thể loại bỏ vị thiếu bảo kia một cách thuận lợi thì cũng tốt… Nhưng nếu không thành công… e rằng thiên hạ sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Tình hình hiện tại giống như một mũi tên đã được căng trên dây cung, thực sự không thể chấp nhận sự tồn tại của vị thiếu bảo kia nữa.

Bà Châu hỏi: “Ngài nghĩ hoàng đế có bao nhiêu khả năng chiến thắng?”

Ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu hành độ

Cố Đào ngạc nhiên và hỏi: “Thưa phu nhân, ý bà là Nữ hoàng ư?”

Chị Zhao từ tốn gật đầu và nói: “Tôi đã gặp Nữ hoàng vài lần rồi; bà ấy hiện nay không phải là người dễ gần đâu.”

Nếu vị Tiểu Bảo này gặp nguy hiểm, điều đó sẽ cắt đứt con đường lên ngai vàng của Thái tử thứ hai… Làm sao bà ấy có thể đứng yên mà không làm gì cả? Gia tộc Chén ở Yingchuan cũng chắc chắn sẽ không thể khoanh tay được.”

Cố Đào nói: “Lời bà nói có lý, chỉ là Hoàng đế chắc chắn đã có sự chuẩn bị từ trước.”

Chị Zhao cười và nói: “Vậy thì còn phải xem ai giỏi hơn ai… Điều thứ nhất là vậy. Còn điều thứ hai nữa… Vị Tiểu Bảo này là thiên tài số một của thiên hạ; chủ nhân của chúng ta cũng từng nói rằng bên cạnh ông ấy còn có một nhà chiến lược cực kỳ giỏi, không kém gì Guo Jia hay Zhuge Liang… Làm sao ông ấy lại có thể dễ dàng bị đánh bại như vậy chứ? Ai muốn đối phó với ông ấy chắc chắn sẽ chỉ tổn thất mà thôi.”

Cố Đào thở dài: “Đúng là tôi cũng lo lắng điều đó… Nếu vị Tiểu Bảo thoát khỏi hiểm nguy và quay lại tấn công, thiên hạ chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn; người dân sẽ phải chịu đựng biết bao khổ sở.”

Chị Zhao nói: “Có lẽ chủ nhân của chúng ta đã quên một điều… Để giữ cho thiên hạ yên bình, không nhất thiết phải để vị Tiểu Bảo hy sinh mạng sống của mình. Chẳng lẽ Nữ hoàng và vị Tiểu Bảo lại mong muốn thiên hạ rơi vào hỗn loạn sao?”

Cố Đào giật mình và thì thầm: “Ý bà là…”

Chị Zhao tiếp tục: “Chủ nhân của chúng ta nghĩ rằng Nữ hoàng và vị Tiểu Bảo là những người nhân từ và dễ tha thứ ư?”

Cố Đào lắc đầu và bỗng nhiên nhận ra mình đã rơi vào tình thế bí bách… Nếu Hoàng đế đột nhiên qua đời, liệu ai có thể kiềm chế được Gia Tông và Nữ hoàng? Liệu chuyện đó có thực sự xảy ra không? Cố Đào càng nghĩ càng thấy cuộc đấu tranh trong cung đình thật là đáng sợ; ngón tay anh ta run rẩy, và anh ta không nói thêm gì nữa.

“Chủ nhân của chúng ta đã lo lắng cho sự an nguy của người dân suốt cả đời… Giờ đây, khi đối mặt với những quyết định quan trọng như thế này, chủ nhân cũng nên chuẩn bị sẵn lối thoát cho bản thân.” Chị Zhao nói.

“Ý bà là gì?”

“Hãy âm thầm cảnh báo vị Tiểu Bảo… Đó chỉ là một việc làm nhân đạo mà thôi. Thực ra, không cần phải nhắc nhở bạn; vị Tiểu Bảo chắc chắn đã biết rằng Hoàng đế có ý định loại bỏ ông ấy khi nhiệm vụ đã hoàn thành… Nhưng việc này cũng sẽ không cản trở Hoàng đế trong vi