Gia Tông nói: “Nơi đó, tín đồ của các tôn giáo nước ngoài rất đông; gần như không ai là không tin vào chúng. Các bạn hoàn toàn có thể thể hiện tài năng của mình ở đó.”

Bạch Thu Vi suy ngẫm và nói: “Tôn giáo thiêng liêng chưa bao giờ được truyền bá đến Tây Vực; hơn nữa, ngôn ngữ cũng khác biệt, e rằng sẽ khó để chiếm được lòng tin của mọi người.”

Gia Tông cười và nói: “Ông Phang đã có kế hoạch tuyệt vời rồi. Các bạn không cần truyền bá giáo lý của Giáo phái Bạch Liên, mà chỉ cần sử dụng giáo lý của họ thôi!”

“Ồ?” Bạch Thu Vi ngạc nhiên, nhưng sau đó lập tức hiểu ra và vỗ tay reo lên: “Ông Phang thật là tài ba! Đúng là một kế hoạch hay!”

Dương Tứ Niang nhìn hai người một cách mơ hồ và hỏi: “Các bạn đang nói gì vậy?”

Gia Tông cười và bảo Bạch Thu Vi giải thích.

Bạch Thu Vi nói: “Ông Phang muốn chúng ta giả vờ thành người của tôn giáo đó, lẻn vào giữa họ, và từ đó điều chỉnh giáo lý của họ sao cho phù hợp với giáo lý của chúng ta. Nhờ vào kinh nghiệm truyền giáo nhiều năm và một số mánh khóe nhỏ, chúng ta hoàn toàn có thể lừa gạt những người dân thiếu hiểu biết. Sau đó, từ từ hòa nhập giáo lý của họ với giáo lý của chúng ta, và chúng ta sẽ dễ dàng thu hút được vô số tín đồ.”

Gia Tông cười và nói: “Đúng vậy! Ông Phang nói rằng, bất kỳ ai tin vào một tôn giáo nào đó, đều sẽ bị lừa dối bởi chính những điều họ tin tưởng. Người xưa đã nói: ‘Thật đáng thương khi người ta dành thời gian và công sức cho những điều vô nghĩa, thay vì quan tâm đến cuộc sống của con người.’ Ngay cả hoàng đế cũng có thể trở nên ngu ngốc như vậy, huống chi là người dân bình thường?”

Dương Tứ Niang cười và nói: “Quả là một kế hoạch tuyệt vời.”

Bạch Thu Vi cười nhạo và nói: “Còn ngươi, vì không tin vào bất cứ điều gì cả, liệu ngươi có tránh khỏi bị lừa dối không?”

Gia Tông cười và nói: “Ha ha, đúng là buồn cười… Lúc nãy tôi cũng đã bị lừa rồi. Những người phụ nữ à, càng xinh đẹp thì càng giỏi lừa đảo… Tôi muốn tận hưởng một chút niềm vui cũng không được…”

“Ngươi đang nói về ai vậy?” Dương Tứ Niang thắc mắc.

“Còn ai được nữa… Chính là chị Chánh của ngươi đấy. Cô ấy cố tình dụ Mỹ Ngọc vào đây, khiến tôi rất ngượng ngùng…” Gia Tông nói một cách không hài lòng.

“Phù… Có lẽ điều đó lại phù hợp với ý muốn của ngươi chăng?” Bạch Thu Vi cười nhạo.

“Gia Tông” vội vàng nói: “Anh lại bôi nhọ người khác như thế này sao? Tôi đâu có dùng đến những thủ đoạn hèn hạ như vậy chứ?”

Hai cô gái cười ha hả.

“Nếu không tin thì thôi.” Gia Tông thay đổi giọng điệu, từ từ tiến về phía tay của Bạch Thu Vi và nói: “Vĩ Nhi, tối nay chúng ta đã nói thật lòng với nhau rồi, liệu có thể tiến xa hơn được không?”

“Phù! Mơ mộng quá!” Bạch Thu Vi mặt đỏ bừng, vội vàng đứng dậy đẩy tay anh ta ra và nói: “Anh đi đi cho. Tôi còn phải suy nghĩ xem nên cử ai đến Tây Vực… Đừng làm phiền tôi nữa.”

Gia Tông liếc nhìn Dương Tứ Niang.

Dương Tứ Niang vội vàng đáp: “Tôi cũng vậy.”

“Được rồi, đôi khi sự nhiệt tình quá mức trong công việc cũng không phải là điều tốt. Thôi, các bạn nghỉ sớm đi, tôi đi đây.” Gia Tông cười buồn rồi rời đi.

——

Ngày 3 và 5 tháng 4, liên tiếp hai bản báo cáo chiến tranh khẩn cấp từ khoảng cách tám trăm dặm đã làm chấn động toàn bộ giới quan lại ở kinh đô.

Bản báo cáo đầu tiên nói rằng lương thực và vật tư của đại quân đã bị đốt cháy, quân đội đã thất bại mà không cần phải giao tranh; tất cả các thành phố đã được giành lại trước đó đều bị mất.

Bản báo cáo thứ hai thông báo về những tổn thất nặng nề: vua Nam An, người chỉ huy chính, đã bị bắt sống; hầu tước Trung Kính cũng bị bắt; các tướng lĩnh khác hoặc chết hoặc bị bắt; may mắn thay, hoàng tử lớn Tôn Thu đã thoát nạn và sống sót.

Cùng với các bản báo cáo chiến tranh, còn có hai “thư quốc gia”.

Hôm nay, tại cung điện Dưỡng Tâm Điện, bầu trời u ám, không khí trở nên nặng nề đến mức dường như sắp rơi xuống nước; ngay cả ánh nắng ấm áp của mùa xuân chiếu vào cũng có vẻ lạnh lẽo hơn.

Hoàng đế Hý Phong trông mặt tái nhợt như phủ một lớp sương giá, ánh mắt lạnh lùng đến nỗi có thể làm đóng băng mọi thứ trước mắt; ông nhìn chằm chằm vào hai “thư quốc gia” trên bàn và má ông đập thình thịch, đầu óc đau nhức.

“Mọi người hãy nói ra ý kiến của mình đi… Chiến lược hiện tại là gì…”

Đây đã là ngày thứ ba họ thảo luận về vấn đề này; cuối cùng họ vẫn chỉ xoay quanh một câu hỏi duy nhất: Liệu có nên tiếp tục chiến đấu ở Tây Vực hay không?

Từ đó, một lựa chọn được đặt ra: Chiến hay hòa?

Về vấn đề đầu tiên, hầu như không có ai phản đối; mọi người đều cho rằng Tây Vực vẫn không thể bị bỏ rơi. Tuy nhiên, về cách bảo vệ Tây Vục, các ý kiến lại rất khác nhau.

Ba người đứng đầu quân đội là __

Và bây giờ, phe của vương gia đã thất bại nặng nề, không còn sức mạnh nữa; họ chỉ có thể sống trong sợ hãi và phục tùng người khác. Đây chính là lúc Tổng đốc quân đội cần phải khôi phục uy danh của mình.

Tuy nhiên, các quan lại lại tỏ ra rất do dự. Một mặt, họ nói rằng không thể từ bỏ đất nước thiêng liêng này; mặt khác, họ lại cho rằng sau thất bại lớn như vậy, không nên vội vàng sử dụng vũ lực, mà cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước. Họ đã bàn luận về vấn đề này trong nhiều ngày nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định nào cụ thể.

Gia Tông buồn bã đứng dậy và nói: “Những ngày gần đây, mọi người đều đồng ý rằng Tây Vực không thể bị bỏ rơi!”

Dù mới thất bại, nhưng những binh sĩ bị mất chỉ là lính canh của các vương gia; lực lượng tinh nhuệ của triều đình vẫn còn nguyên vẹn. Hơn nữa, đất nước ta có rất nhiều tướng giỏi; tại sao không cử những tướng xuất sắc để tiếp tục chiến đấu?

Lý Mạnh và Vương Ninh cũng đồng tình: “Thần xin đồng ý. Chúng ta nên tái tổ chức quân đội và giành lại đất nước, không được để cho những kẻ man rợ coi thường Thiên Triều; nếu không, chắc chắn sẽ gặp những rắc rối lớn.”

Hoàng đế Xifeng không đưa ra ý kiến gì cụ thể, chỉ nhìn các quan lại và hỏi: “Các ngài nghĩ sao?”

Cố Đào đứng dậy và nói: “Thần cho rằng mỗi khi quyết định tiến hành chiến tranh, điều đó sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình. Vì vậy, ngay từ đầu, chúng ta không nên vội vàng tuyên bố chiến tranh; còn sau khi thất bại, cũng không nên vội vàng đề xuất hòa bình.

Nếu chúng ta tổ chức quân đội để chiến đấu lần nữa, hiện nay kho bạc của đất nước đã cạn kiệt; tiền trang trải cho quân đội sẽ lấy từ đâu đến?

Nếu tiếp tục mượn quân của các vương gia, e rằng sẽ gặp những rủi ro không lường trước được; còn nếu sử dụng lực lượng tinh nhuệ của triều đình, thì sẽ làm suy yếu nội bộ, đây đều không phải là những biện pháp tốt.

Hơn nữa, việc tài trợ cho chiến tranh cũng cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng. Ngài Phong, Bộ Hộ có thể cung cấp thêm bao nhiêu tiền nữa?”

Phùng Viễn cau mặt và nói: “Vương gia Nam An đã tiêu tốn hơn một ngàn Vạn Ngân Tử vào cuộc chiến vô ích đó; bây giờ tôi không thể cung cấp thêm một đồng nào nữa.

Nói thật một cách không khéo léo, thất bại ở Tây Vực đã khiến các vương gia mất đi hai trăm nghìn binh sĩ; chắc chắn không có vương gia nào không tức giận cả.

Nếu triều đình không chuẩn bị kỹ lưỡng và cố gắng tiếp tụ

Vương Ninh Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Bệ hạ thân mến, thần cho rằng những lời của Quan Trung Đường và Ông Phùng thực sự có lý. Dù Tây Vực xa xôi, chúng ta vẫn phải lên kế hoạch toàn diện; dù chín biên giới yên bình, chúng ta cũng không được xem đó là điều chắc chắn, chỉ như vậy mới có thể an toàn tuyệt đối.

  Thần cho rằng nguyên nhân thất bại của Vương Nam An nằm ở việc coi thường địch và tiến quá vội vàng, dù có đông quân nhưng không biết cách tận dụng lợi thế.

  Theo binh pháp, quân đội cần phải tinh nhuệ chứ không phải đông đảo. Nếu muốn chiến đấu lại, chúng ta có thể cử những vị tướng tài ba, chỉ huy các đội quân tinh nhuệ; không cần quá nhiều, khoảng bảy tám vạn người là đủ.

  Như vậy vừa tiết kiệm chi phí, vừa không khiến triều đình gặp khó khăn trong việc ứng phó. Nếu để tình trạng loạn lạc bùng phát, e rằng không chỉ Tây Vực mà cả chín biên giới cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

   Đổng Nghi Lắc đầu nói: “Lời của Vương Đô Đốc này sai rồi. Lần trước, với đội quân lớn gồm hai trăm vạn người mà vẫn thất bại, làm sao có thể dùng bảy tám vạn người để thắng được? Đó là điểm thứ nhất.

  Thứ hai, nguồn lương thực từ đâu đến? Chẳng lẽ lại đi vay lương thực từ các vương gia sao? Những biện pháp như vậy không thể lặp lại được. Nếu chỉ dựa vào ngân sách cung cấp bởi Bộ Hộ, việc triển khai một cuộc chiến tranh xa xôi với bảy tám vạn người sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền?

  Thứ ba, Tây Vục là vùng đất cát vàng mênh mông, sa mạc bao la; thức ăn ở đó không ngon và cũng không có ích gì trong chiến tranh. Nếu chiến tranh bùng phát trở lại, tổn thất sẽ cực kỳ lớn, liệu triều đình có thể gánh vác nổi không?

  Tại sao phải dùng toàn bộ sức mạnh của quốc gia để chiếm lấy một vùng đất không màu mỡ như vậy? Điều đó có ích gì cho đất nước chứ? Thần không hiểu được.”

  “Lời của Tướng Đốc Đông thật đúng đắn.” Mọi quan viên đều gật đầu đồng ý.

     Lý Mạnh Quyết liệt nói: “Lời của Tướng Đốc Đông, thần không dám đồng tình. Kể từ thời Đường trở đi, các quan lại ít am hiểu về binh pháp; khi không có việc gì thì họ hay nói về chiến tranh, nhưng khi thất bại thì lại tìm cách hòa giải. Những cuộc thảo luận vô nghĩa ấy cuối cùng đã dẫn đến sự diệt vong của đất nước.

  Còn trước thời Hán và Đường, những vị vua thông minh và các tướng lĩnh tài ba không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc cố định nào; họ không theo một

Phương pháp tấn công thành trì chỉ nên được sử dụng khi không còn lựa chọn nào khác.

Hôm nay, vị tướng lĩnh chủ chốt thiếu kế hoạch, dẫn đến thất bại nặng nề; trong triều đình, không ai nghĩ ra chiến lược hợp lý, mà chỉ toàn lời nói suông và những cuộc tranh luận vô ích… Phải chăng đây chỉ là những lời nói để thể hiện sự tức giận mà thôi?

Từ xưa đến nay, chưa có ai sử dụng quân đội mà không biết rõ bản thân và đối thủ lại có thể giành chiến thắng. Nếu những điểm mạnh của đối phương và những điểm yếu của mình vẫn chưa được nghiên cứu kỹ lưỡng, mà chỉ muốn thỏa mãn lòng kiêu ngạo bằng những hành động liều lĩnh, thì phải chăng họ coi việc quốc gia như trò chơi trẻ con sao?

“Đúng vậy!”

“Lời nói của Thượng tướng Hoắc thật đúng đắn.”

“Bệ hạ, thần cũng đồng ý.”

Khi thấy phe các quan văn đều ủng hộ, Lý Mạnh mở miệng nhưng không biết nói gì; về mặt ngôn từ, làm sao anh ta có thể sánh kịp với Đại học sĩ chứ? Cuối cùng, anh ta đành phải rời đi trong sự uất ức.

Các vương gia như Bắc Tĩnh Vương nhìn nhau và đều lắc đầu nhẹ, sau đó đứng im lặng, không quan tâm đến những tranh luận trong triều đình. Việc Nam An Vương đã phá hủy đại quân, khiến cho sức mạnh của phe họ bị suy yếu đáng kể; họ đâu dám tự mình bày tỏ ý kiến, chỉ mong rằng Hoàng đế Hỉ Phong sẽ quên họ đi thôi.

Gia Tông và Phương Tài đã chuẩn bị sẵn một bài phát biểu và nói: “Bệ hạ, những lời nói của các vị quý tộc vừa rồi đều có lý do của riêng mình; thần xin bệ hạ và các đồng nghiệp chỉ giáo. Quân đội chúng ta vừa mới thất bại, quân địch đang ở thế mạnh; trong tình hình hiện tại, nếu nói rằng Tây Vực không thể bị bỏ rơi, thì chúng ta dựa vào cái gì? Liệu có thể có những kế hoạch tinh vi như của Trương Dĩ hay Tô Thuyền để đảo ngược tình thế này không?

Việc sử dụng chiến thuật quân sự quả thực rất quan trọng, nhưng nếu không có quân đội mạnh mẽ, làm sao có thể có những kế hoạch tốt đẹp? Chẳng hạn, khi Tần diệt được sáu quốc gia, khi Tấn thống nhất ba quốc gia, họ đã có rất nhiều kế hoạch tốt đẹp, nhưng điều cơ bản vẫn là sở hữu quân đội mạnh mẽ.

Thần từng nghe nói rằng, những thứ không thể đạt được trên chiến trường, cũng không thể đạt được thông qua đàm phán. Ngược lại, nếu muốn đạt được điều gì đó trên bàn đàm phán, trước tiên phải đạt được nó trên chiến trường.

Vì vậy, cuộc chiến này là không thể tránh khỏi; thà rằng chúng ta phải tiết kiệm từng đồng xu, kiên trì giải quy

“Có chuyện gì vậy?” Hoàng đế Xī Fēng hỏi.

“Thần nghĩ rằng, mặc dù việc xử lý tình hình Tây Vực có phần khó khăn, nhưng theo quan điểm của chúng thần, bệ hạ đã sắp xếp mọi thứ một cách tỉ mỉ và thông minh; những kế hoạch mà chúng thần có thể đề xuất đều đã được bệ hạ dự đoán trước. Việc lựa chọn giải pháp nào là do bệ hạ quyết định.”

“Chúng thần chỉ cần cố gắng làm tròn bổn phận và tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ; những rối loạn biên giới nhỏ bé ấy chắc chắn không đáng lo ngại.”

Hoàng đế Xī Fēng liếc nhìn ông ta một cái – kẻ ranh ma này lại đẩy trách nhiệm về phía mình!

Hồ Bằng, Đổng Nghi và những người khác đều cảm thấy khinh thường; một vị đại học sĩ cao quý như vậy lại công khai nịnh hót, không lên tiếng bày tỏ quan điểm, chỉ muốn bảo vệ bản thân mà thôi.

Hoàng đế Xī Fēng không biết phải làm sao với Giang Phong, liền nhìn sang Quan Phố.

Quan Phố suy nghĩ một lát rồi quyết định nên ủng hộ Gia Tông; nếu mất đi sự hỗ trợ mạnh mẽ này, chắc chắn ông ta sẽ không thể tự lập trong triều đình.

Ông ta nói: “Thần cho rằng, khi Hoàng đế Thái Tổ dẹp yên Tây Vực và mở rộng lãnh thổ thêm hai mươi vạn dặm vuông, lúc bấy giờ các đại thần trong triều đều nghi ngờ liệu việc này có phải là một sai lầm hay không. Nhưng ý chí của bệ hạ luôn vững vàng; bệ hạ đã sử dụng những vùng đất cũ kỹ để đặt quân canh gác, trong khi đó lại phát triển những vùng đất mới thuộc về đất nước. Quân đội biên giới vẫn giữ nguyên, chi phí quân sự không tăng thêm, và lãnh thổ lại càng được củng cố, lòng dân cũng ngày càng tin tưởng vào triều đình.”

“Bây giờ, kẻ thù chỉ chiếm giữ những vùng đất ấy tạm thời mà thôi; hơn nữa, các vương gia đã về đến kinh thành, và các vùng biên giới cũng đã được tăng cường phòng thủ, nên không có dấu hiệu nào của một mối nguy lớn.”

“Nếu triều đình tỏ ra yếu đuối trước kẻ thù, không chỉ các vùng biên giới sẽ không chịu khuất phục, mà cả những người yêu nước trong và ngoài triều đình cũng sẽ cảm thấy tức giận và không thể kiềm chế được. Vậy thì những gì chúng ta mất đi sẽ không chỉ là Tây Vực, mà còn là niềm tin của toàn thể dân tộc.”

“Vì vậy, thần cho rằng chúng ta nên sử dụng chiến tranh để chấm dứt chiến tranh, dùng chiến tranh để tìm kiếm hòa bình, và phải làm rõ rằng Tây Vực vốn là đất đai của thiên triều, và triều đình sẽ không bao giờ từ bỏ nó. Còn về việc sử dụng bao nhiêu binh lính, tiền bạc và lương thực để tham gia cuộc chiến, thì có thể thảo

“Đoạn Chuẩn từ từ đứng dậy và nói: ‘Bệ hạ, các triều đại trước thường phòng thủ biên giới ở phía tây bắc; sức mạnh của các nước này luôn ngang nhau, không ai chiếm ưu thế.’ Khi tôi giữ chức tổng đốc Liêu Nguyên và Quảng Đông, tôi sống lâu ở khu vực đông nam và đã chứng kiến rằng các quốc gia Tây Dương giao thương, truyền đạo một cách tự do; bề ngoài họ tỏ ra hòa hiếu, nhưng thực chất lại âm mưu xâm lược. Hơn nữa, họ rất giỏi trong việc sử dụng vũ khí hiện đại và có bản chất hung ác, tham lam không ngừng; họ đã xâm lược nhiều quốc gia nhỏ như Xiêm La, Luzon, Johor, Java… Rồi sớm muộn gì họ cũng sẽ tiến công Trung Nguyên. Vì vậy, hiện nay, mối nguy thực sự đối với đất nước không nằm ở phía tây bắc, mà là ở vùng biển đông nam xa xôi!’ Nạn ngoại xâm thay đổi liên tục như vậy, nhưng chúng ta vẫn cố gắng áp dụng những pháp luật cũ, giống như một bác sĩ điều trị bệnh mà không xem xét nguyên nhân cụ thể, chỉ áp dụng những phương pháp cổ xưa; điều đó chắc chắn sẽ không mang lại hiệu quả. Có những việc cần được ưu tiên xử lý, nguồn lực tài chính cũng có hạn; hiện nay kho bạc quốc gia đang gặp khó khăn, chín phiên vẫn chưa được giải thể, các thủ lĩnh địa phương ở tây nam đang có ý định hành động… Chúng ta không nên lo lắng về những mối nguy ở xa xôi, mà nên tập trung vào những vấn đề cấp bách ngay trước mắt. Việc ưu tiên xây dựng hải quân, mua sắm vũ khí hiện đại, xây dựng các bãi pháo để củng cố biên giới là điều cần thiết. Sau ba, hai năm nữa, khi những biện pháp mới phát huy tác dụng, khi chính sách giải thể các phiên được thực hiện, khi kho bạc quốc gia đầy đủ, khi quân đội mạnh mẽ và lương thực dồi dào, chúng ta có thể tiến quân về phía tây – điều đó chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả gấp bội. Tôi mong rằng triều đình sẽ quyết định kiên trì thực hiện những biện pháp này, tăng cường quân đội và chuẩn bị đầy đủ; mọi người từ trên xuống dưới đều cần phải cùng nhau gánh vác những khó khăn này để vượt qua thời khắc nguy nan. Chúng ta không nên để một sai lầm nhỏ làm lung lay toàn bộ tình hình, không nên để sự thiếu sót của một vị tướng ảnh hưởng đến quyết định của chúng ta, không nên đánh giá công lao hay sai lầm của các quan lại dựa trên một chiến thắng hay thất bại nhỏ, mà nên kiên nhẫn chờ đợi cơ hội thích hợp để đối phó với kẻ thù. Đó mới chính là con đường then chốt để giành chiến thắng trong công cuộc phòng thủ biên giới.’ “Những lời nói của Đoạn Chuẩn thật sự sâu sắc