Năm Hồi Phong thứ sáu, ngày 23 tháng 7, là ngày bắt đầu kinh doanh.

Sáng sớm hôm đó, vườn Vạn Thú của gia tộc Giang đã có rất nhiều khách đến thăm, gồm hàng trăm thương nhân muối lớn nhỏ cùng các quản gia và người hầu đi theo, tổng cộng khoảng một hai nghìn người.

May mắn thay, gia tộc Giang có cơ sở vật chất lớn mạnh và đã chuẩn bị kỹ lưỡng; mọi công việc từ tiếp đón khách, hướng dẫn đi đường, phục vụ trà, dắt ngựa, chuẩn bị xe cộ… đều được thực hiện một cách ngăn nắp và có tổ chức.

Vào lúc ba giờ chiều, Gia Tông, Lâm Như Hải, Từ Thanh cùng ông Zhang Ning và một số quan chức của cơ quan quản lý ngành muối đã đến nơi bằng xe ngựa.

“Thưa ông Lâm, thưa ba gia, mời các vị vào bên trong. Tất cả các thương nhân muối đã đến đây rồi,” Giang Xuyên cùng một số thành viên quan trọng của gia đình đã đợi sẵn ở cửa và vội vàng ra đón họ.

“Các bạn đã vất vả rồi,” Lâm Như Hải nói với nụ cười.

Giang Xuyên vội vàng cúi đầu: “Đó chỉ là những việc nhỏ nhặt thôi, sao lại nói là vất vả được. Nếu ông nói vậy, chúng tôi thực sự không biết phải nói gì nữa.”

“Đừng khách sáo nữa, chúng ta hãy vào bên trong thôi,” Gia Tông nói.

Lâm Như Hải gật đầu đồng ý.

Giang Xuyên liền dẫn mọi người vào đại sảnh chính của vườn Vạn Thú – gian phòng Vạn Mai Đường. Vì mới vào đầu thu, nên ở đây không có hoa mai; nhưng nếu vào mùa đông, khi hàng ngàn bông hoa mai trắng và đỏ nở rộ, nơi này sẽ thực sự toát lên vẻ oai phong của những người đứng đầu ngành muối.

“Xin chào ông Lâm, thưa ba gia, và mọi vị quý khách!” mọi người chào hỏi.

“Chúng tôi xin chào mọi người.”

“Ông Lâm đã khỏe lại rồi à? Hôm nay trông ông rất tràn đầy sức sống.”

Phòng họp đã đầy người; khi thấy nhóm người do Lâm Như Hải dẫn đầu bước vào, các thương nhân muối vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

Mọi người cười và vẫy tay, sau đó ngồi xuống ghế ở phía trước.

Lâm Như Hải uống một ngụm trà, rồi gật đầu về phía Giang Biệt Hạc ngồi ở giữa hàng ghế đầu tiên, báo hiệu rằng buổi họp có thể bắt đầu.

Hôm nay, Giang Biệt Hạc mặc một bộ áo choàng lụa màu đen trắng với họa tiết Thái Cực và cảnh sơn thủy, đầu đội một chiếc mũ bằng ngọc mài đen hình sen, cài một cây kẹp tóc bằng ngọc trắng; trông ông rất tràn đầy sức sống, kiêu đẹp mà vẫn giữ được vẻ thanh lịch đặc trưng của một thương nhân muối lớn. Khi ông đứng dậy và vẫy tay, căn phòng họp vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên t

“Các vị bạn hàng thân mến, hôm nay chúng ta tề tụ tại đây để cùng thảo luận về công việc kinh doanh muối. Tôi xin không dài dòng nữa. Xin mời ông Lâm, người đứng đầu Viện Muối, lên tiếng.”

Lâm Như Hải đứng dậy và cười nói: “Mọi người đều biết rằng tôi vừa mới bình phục sau căn bệnh nặng. Các bác sĩ yêu cầu tôi nghỉ ngơi tại nhà, nhưng vì sự quan trọng của cuộc họp hôm nay, nếu tôi không đến, các vị chắc chắn sẽ lo lắng. Vì vậy, tôi đã cố gắng đến đây để an ủi mọi người và cũng để nhớ đến các bạn. Đây cũng là dịp để tôi chia sẻ vài lời trong lòng với mọi người.”

“Xin ông Lâm cứ nói đi.”

“Chúng tôi tất cả đều luôn nhớ đến ông.”

“Khi thấy ông Lâm đã khỏe lại, chúng tôi sẵn lòng chết một cách thanh thản.” Người này nói với giọng đầy cảm xúc, nước mắt tràn đầy mắt; màn trình diễn quá đà khiến những người xung quanh buộc phải tỏ ra đồng cảm, nhưng trong lòng đều chửi thầm sự xấu xa của họ.

Lâm Như Hải vẫy tay, dập tắt tiếng reo hò của mọi người, và cười nói: “Tôi rất trân trọng tình cảm của các bạn. Quay lại với chủ đề chính, hôm nay chúng ta sẽ sửa đổi lại các quy định liên quan đến việc sản xuất và kinh doanh muối… Những quy định này vừa tuân theo tinh thần của Luật Muối do Hoàng đế ban hành, vừa phù hợp với thực tế của ngành công nghiệp muối ở hai khu vực Hồ Bắc và Hồ Nam, đồng thời cũng phản ánh mong muốn của hàng triệu người dân. Các vị, vì đã lâu năm làm việc trong lĩnh vực này, chắc hẳn đều hiểu rõ điều này.”

Mọi người vội vàng gật đầu đồng ý, tỏ vẻ lắng nghe chăm chỉ, nhưng trong lòng đều chửi thầm rằng những lời nói đó chỉ là cách để kiếm tiền mà thôi.

“Kể từ khi tôi được bổ nhiệm làm người đứng đầu Viện Muối ở hai khu vực Hồ Bắc và Hồ Nam, tôi chưa bao giờ lơ là trách nhiệm của mình. Tôi nhận thấy rằng ngành công nghiệp muối hiện nay đang gặp nhiều vấn đề nghiêm trọng; nếu không được giải quyết, điều này sẽ gây hại không chỉ cho đất nước mà còn cho tất cả chúng ta ở đây.”

“Sau nhiều suy nghĩ, tôi quyết định bắt đầu từ việc thực thi nghiêm túc các quy định liên quan đến việc sản xuất và kinh doanh muối. Thứ nhất, chúng ta sẽ phát huy tối đa ý nghĩa của những quy định này; thứ hai, chúng ta sẽ giải quyết những vấn đề phức tạp và mâu thuẫn trong ngành công nghiệp muối; thứ ba, chúng ta sẽ cấm hoàn toàn việc sản xuất và kinh doanh muối bất hợp pháp, để mang lại một môi trường lành mạnh

“Thưa ba gia, xin hãy nói rõ để chúng tôi tuân theo thực hiện.” Các thương nhân muối vội vàng nói.

Gia Tông cười và nói: “Vậy thì tôi sẽ nói ngay về việc đầu tiên. Mọi người đều là những người am hiểu trong lĩnh vực này, nên tôi sẽ không vòng vo nữa. Hiện nay, trong ngành muối có rất nhiều vấn đề: có người trộn cát vào muối, bán hàng kém chất lượng; có người tích trữ muối để đẩy giá lên cao; có người thông đồng với quan lại để báo cáo sai số lỗ hao; thậm chí còn có người buôn bán muối lậu một cách trắng trợn.

Vì vậy, để sửa chữa tình hình này, chúng ta cần phải đặt ra những điều kiện nhất định – không phải bất kỳ thương nhân nào cũng có thể tham gia vào ngành muối.”

Mọi người đều cảm thấy lo lắng, biết rằng những gì Gia Tông nói là đúng sự thật. Nhưng nếu những điều kiện này quá khắt khe, ai mới có thể chịu đựng được?

“Vì vậy, Viện Muối sẽ thiết lập một hệ thống cấp phép cho những người muốn tham gia vào ngành muối, nhằm loại bỏ những thương nhân không đủ năng lực, những kẻ chỉ biết trục lợi mà không làm gì cụ thể, và những người không có nền tảng vững chắc, để tránh gây rối loạn cho ngành muối.”

“Nguyên tắc ‘sinh tồn của kẻ mạnh’ thì mọi người đều hiểu. Nhưng hệ thống cấp phép này cụ thể là gì?” Mọi người đều hỏi.

Gia Tông mỉm cười, lấy từ tay Từ Thanh một tờ giấy dày khoảng bàn tay, giơ lên và nói: “Đây chính là giấy chứng nhận quyền tham gia vào ngành muối.” Nói xong, ông đưa tờ giấy đó cho mọi người xem.

Mọi người thấy trên tờ giấy có con dấu lớn của Viện Muối, cùng hai ô trống để điền tên người sở hữu và giới hạn lượng muối được phép kinh doanh.

“Thưa ba gia, làm thế nào để có được giấy chứng nhận này?” Mọi người vội vàng hỏi.

Gia Tông nói: “Chỉ cần nộp một số tiền bảo lãnh nhất định, các bạn sẽ được cấp giấy chứng nhận này. Xin đừng hiểu lầm, Viện Muối không hề có ý định lấy tiền từ các bạn qua những cách gian dối nào cả; việc này hoàn toàn tự nguyện.”

Mọi người cười và nói: “Thưa ba gia yên tâm, chúng tôi hiểu rồi. Ba gia cứ nói số tiền cần nộp là được.”

Gia Tông tiếp tục giải thích: “Tuy nhiên, cần phải làm rõ ràng một số điểm. Số tiền bảo lãnh này Viện Muối sẽ không giữ lại một xu nào; nó chỉ đơn thuần là một khoản bảo đảm. Nếu sau này được kiểm tra và phát hiện ra rằng các bạn có hành vi vi phạm pháp luật hay gây rối loạn trong quá trình kinh doanh muối, số tiền bảo lãnh đó sẽ bị trừ đi số tiền phạt tương ứng, và các bạn sẽ phải nộp lại số tiền đó. Ngược lại, nếu các bạn kinh doanh một cách minh

Gia Tông mỉm cười nói: “10 Vạn Ngân Tử đơn vị là giới hạn tối đa cho việc kinh doanh 100.000 lượng muối; mỗi tăng thêm 10 Vạn Ngân Tử đơn vị thì phải nộp thêm 50 Vạn Ngân Tử, sau đó sẽ không còn giới hạn nào nữa… Tất nhiên, tất cả vẫn phải dựa trên số vốn hiện có của mỗi người.”

  “Thưa ba gia, nếu số vốn hiện có không đủ so với giới hạn quy định trong giấy tờ thì sao ạ?”

  “Vấn đề này rất đơn giản – sẽ dựa vào số vốn thực tế để tính tiền bảo lãnh; nếu nhiều hơn thì hoàn lại, ít hơn thì bù thêm,” Gia Tông giải thích.

  Mọi người đều hiểu ngay và lần lượt nói: “Thưa ba gia, tôi xin 100.000 đơn vị.”

“Tôi xin 300.000 đơn vị.”

“Tôi xin 200.000 đơn vị…”

  “Những ai muốn nộp tiền bảo lãnh, hãy đến hai bên này để đăng ký và nhận giấy tờ đi,” Gia Tông nói, rồi chỉ về hai bên – nơi đã sẵn sàng hai hàng bàn ghế và khoảng ba mươi, bốn mươi viên chức đang chờ sẵn.

  Mọi người vội vàng đổ xô về hai bên; vì chỉ cần đăng ký mà không cần thanh toán tiền, nên mọi thứ được thực hiện rất nhanh chóng.

  Tám ông trùm buôn muối mỉm cười, ngồi yên tại chỗ; những người phụ trách sẽ lo việc cấp cho họ những tấm thẻ cao cấp.

  Chỉ trong vòng nửa giờ, mọi người đều hoàn thành thủ tục và quay trở lại chỗ ngồi. Tuy nhiên, vẫn còn khoảng một nửa số người ngồi đó với vẻ mặt thất vọng; những người này không có đủ vốn, làm sao có thể nộp được 100.000 đồng bạc mặt để mua những tấm giấy này? Giới hạn mà cơ quan quản lý đặt ra quá cao rồi.

  Các viên chức đã kiểm kê số người tham gia và báo cáo khẽ với Gia Tông và Từ Thanh: “Bẩm thưa ba gia, thưa ông Xu, tổng cộng đã thu được 18,6 triệu lượng tiền bảo lãnh.”

  Gia Tông và Từ Thanh nhìn nhau mỉm cười; họ biết rằng đây mới chỉ là bước khởi đầu mà thôi.