Hoàng thái hậu cười và kéo nàng ngồi bên mình, rồi tháo chiếc vòng tay màu sắc rực rỡ, được trang trí bằng đá quý từ cổ tay mình xuống và đeo vào tay nàng, nói: “Chiếc vòng này là Hoàng đế Thái Tông ban tặng cho ta ngày xưa; hôm nay ta sẽ trao nó cho con, để sau này con dùng làm của hồi môn.”

Hoàng hậu Trần vội vàng nói: “Mẫu hậu, đây là vật yêu quý của bà suốt nhiều năm, sao lại trao cho con được? Nó quá quý giá, không thể được đâu.”

Nhìn thấy hình dạng hoa văn được khắc chạm tinh xảo trên chiếc vòng, cùng với chín viên đá quý lớn – đỏ, lam, vàng, xanh lá, ngọc bích… được gắn vào đó một cách tự nhiên và tuyệt đẹp, ánh mắt nàng lập tức sáng lên. Ngay cả trong cung điện này, chiếc vòng này cũng là một vật hiếm có.

Hoàng thái hậu cười và phẩy tay: “Chỉ là một món quà nhỏ thôi mà, có gì to tát đâu?”

“Cảm ơn Hoàng thái hậu.” Công chúa Như Ý vui mừng nhận lấy chiếc vòng, sợ rằng Hoàng hậu sẽ yêu cầu nàng trả lại, nên cô cẩn thận ngắm nghía nó.

Hoàng hậu Trần nhìn nàng một cái và nói: “Lớn tuổi rồi mà vẫn nghịch ngợm.”

Hoàng thái hậu cười và nói: “Hoàng hậu cũng đừng quá kiểm soát cô bé ấy; theo ta thấy, Như Ý rất tốt mà. Bây giờ cô ấy cũng đã lớn, đến lúc phải chọn người bạn đời rồi… Hoàng hậu đã nghĩ đến ai chưa?”

Hoàng hậu Trần cười và nói: “Thần thiếp cùng Hoàng thượng đã bàn bạc rồi; chúng tôi định gả Như Ý cho Vinh Quốc Phủ Gia Tông.”

Các cô gái xuất sắc thuộc gia đình họ Tiết và họ Lâm sẽ được ban tặng cho Đường Khẩu Bá làm vợ chính, để tưởng nhớ công lao của ông trong việc dập tắt bạo loạn ở miền Nam.

Hoàng đế Hỉ Phong gật đầu nhẹ.

Hoàng thái hậu cũng gật đầu và hỏi: “Đường Khẩu Bá đang ở đâu?”

Mọi người trong điện đều im lặng và nhìn về phía Gia Tông.

“Thần đây.” Gia Tông đứng dậy.

“Hoàng hậu nói rằng muốn gả Như Ý cho ngươi… Ta biết rằng Đường Khẩu Bá vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ, là một thanh niên tài năng hiếm có trong triều đại này.”

“Thần xin cảm ơn Hoàng thái hậu vì sự tin tưởng.” Gia Tông thành thật nhận lời, đợi xem Hoàng thái hậu sẽ có kế hoạch gì tiếp theo.

Hoàng thái hậu bỗng nhiên im lặng, lòng tràn ngập giận dữ; chưa bao giờ có ai dám nói một cách kiêu ngạo như vậy trước mặt bà. Rồi bà thay đổi giọng điệu và nói: “Tuy nhiên, Như Ý là đứa con yêu quý của ta… Ai muốn cưới nó đi, cũng không thể dễ dàng như vậy đâu.”

Bên cạnh,

Gia Tông bình tĩnh đáp: “Lời nói của Thái hậu thật đúng đắn, thần cũng hoàn toàn đồng ý. Công chúa Như Ý là người quý giá, xuất thân cao quý, làm sao có thể xứng đôi với những người bình thường được?”

  Thái hậu nói một cách điềm đạm: “Nếu ngươi hiểu rõ điều đó thì tốt rồi. Hôm nay, tất cả những thanh niên xuất sắc từ các gia đình quyền quý trong triều đều có mặt ở đây. Vì họ đều là con cháu của những người có công lao trong chiến trận, nên hãy để họ thể hiện tài năng của mình ngay tại đây. Chúng ta cũng có thể học theo những câu chuyện trong sách vở, tổ chức một cuộc thi võ thuật để tìm ra người xứng đôi với công chúa Như Ý, thế nào?”

  Hoàng hậu Trần nói: “Mẫu hậu, hôm nay là ngày vui lớn của bà. Nếu có ai bị thương, chẳng phải là điều không may sao? Theo ý kiến của thần, thà rằng chúng ta tổ chức một cuộc thi văn học thì hơn.”

  Vương công Trung Thuận cười nói: “Lời nói của Hoàng hậu thật sai lầm. Vì họ là những người có công trong chiến trận, chứ không phải là những học giả, nên họ nên so tài về kỹ năng chiến đấu trên chiến trường. Nếu họ chỉ biết đọc thơ hay viết đối, khi điều đó lan truyền ra ngoài, chắc chắn những người học vấn sẽ chế giễu họ là những kẻ giả vờ hiểu biết.”

  Thái hậu gật đầu: “Lời nói này rất đúng.”

   Hồ Bằng cảm thấy có điều gì đó không ổn và vội vàng nói: “Lời nói của Thái hậu cũng có lý, nhưng hôm nay không thích hợp để sử dụng vũ khí. Sao không chọn một ngày khác để tổ chức cuộc thi?”

  Thái hậu cười nói: “Lời nói của Tướng Hòa cũng có lý, nhưng nếu có kẻ thù xâm lược vào hôm nay, liệu những người có công trong chiến trận có thể không sử dụng vũ khí sao?”

 
“Theo ý kiến của bản cung, thà rằng chúng ta nhanh chóng quyết định ngay hôm nay, để việc kết hôn của công chúa Như Ý được hoàn thành một cách suôn sẻ. Như vậy, niềm vui sẽ càng thêm phong phú, phải không?”

  Hồ Bằng không còn cách nào khác ngoài việc ngồi xuống.

  Hoàng đế Từ Phong không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt; ông đã nhận được báo cáo từ Đại Quyền, vì vậy ông gật đầu nói: “Nếu Mẫu hậu có mong muốn như vậy, thần sẽ tuân theo mệnh lệnh. Chỉ là không biết nên tổ chức cuộc thi theo hình thức nào: bắn cung, cưỡi ngựa, hay là những hình thức khác?”

  Sư Hạo Sơ cười nói: “Tôi đã nghe nói rằng Đang Khẩu Bá có sức mạnh phi thường, và Ngài đã ca ngợi ông ấy như Lý Long. Tại sao không để

Thấy vẻ mặt anh ta tái nhợt như sắt, ánh mắt tràn đầy sát khí, không thể kiềm chế được, răng cứng nghiến chặt… Con chó già kia, dám xúc phạm tôi đến thế này!

Đồ Phi, Cao Jin, Lý Mạnh và những người khác nhìn nhau cười. Lát nữa, Gia Tông chắc chắn sẽ nổi giận dữ và lao vào chiến đấu; càng tức giận, tác dụng của loại thuốc đó càng mạnh mẽ.

Con trai của Quan Dương Hầu Lý Mạnh, Li Trấn, đứng dậy từ hàng sau, bước ra phía trước điện và cúi đầu nói: “Thần Li Trấn xin được ra trận để bảo vệ công chúa, xin Hoàng Thái Hậu cho phép.”

Người này cũng có mâu thuẫn với Gia Tông. Lần trước, khi họ tổ chức lễ ở Chính Không Quán, chính ông ta đã dẫn người đâm vào xe ngựa của Bà Jia, khiến Gia Tông đánh ông ta một trận tơi tả; thậm chí còn khiến Đại Hoàng Tử phải trả tiền thuốc thay cho ông ta.

Đại Hoàng Tử vỗ tay cười và nói: “Li Trấn là người dũng cảm và giỏi chiến đấu, có nhiều công lao, lại còn tuấn tú nữa; quả thực xứng đáng để đối đầu với Đường Khách Bá.”

Một số hoàng tử và công tước khác cũng cùng cười đồng ý.

Hoàng Thái Hậu nhìn Gia Tông và hỏi: “Đường Khách Bá có ý kiến gì không?”

Gia Tông cười ha hả, cúi đầu nói: “Ý kiến của Hoàng Thái Hậu thật tuyệt vời, thần không có ý kiến gì; chỉ có một việc xin Hoàng đế và Hoàng Thái Hậu phải cho phép.”

“Việc gì?” Hoàng Thái Hậu hỏi.

Gia Tông nhẹ nhàng nói: “Nếu đây là cuộc so tài trước mặt Hoàng gia, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức, không dám có chút thiếu sót nào. Nhưng trong cuộc đấu này, dao kiếm không biết lòng người; nếu tướng Li vô tình làm tổn thương hay giết chết ai đó, xin Hoàng Thái Hậu và Hoàng đế đừng trách móc ông ấy, bởi thần tin rằng đó chắc chắn là tai nạn không mong muốn.”

Khi những lời này vang lên, không khí trong điện bỗng trở nên lạnh lẽo và đầy sát khí.

Mọi người đều biết rằng Gia Tông đang nói một cách ngược lại; ông ta rõ ràng muốn giết chết Li Trấn ngay tại chỗ, để trả thù việc mất vợ.

Tôn Can và Tôn Chi đều cảm thấy lo lắng; họ đã nghe nói về võ nghệ của Li Trấn từ lâu, và biết rằng anh ta nằm trong top ba những người giỏi nhất trong giới quý tộc, có thể không kém Gia Tông chút nào. Nếu hai người đối đầu trong một trận chiến sinh tử, kết quả thật khó lường.

Ruyi thì càng thêm lo lắng, suýt nữa đã khóc; cô ấy thực sự không dám tưởng tượng nếu Gia Tông gặp chuyện gì, mình sẽ phải làm thế nào.

Li Zhen cười lạnh và nói lớn: “Bẩm Hoàng thượng, Thái hậu, tôi cũng vậy.”

Thái hậu gật đầu và nói: “Nếu vậy, hoàng cung sẽ chấp thuận yêu cầu của các ngươi.”

Ngay lập tức, hai người vào một gian phòng bên cạnh để thay đồ và chọn vũ khí.

Gia Tông kiểm tra kỹ lưỡng và nhận thấy vũ khí của mình không có vấn đề gì.

Hai bên trong điện đã dọn đi nhiều cái bàn, để lại một khoảng trống lớn ở giữa cho cuộc so tài diễn ra.

Đúng là trùng hợp, cả hai đều chọn loại giáo dài; một người ở bên trái, một người ở bên phải, cách nhau ba trượng, đứng đối diện nhau.

Li Zhen khoảng hơn hai mươi tuổi, mới trở về từ biên giới và được bổ nhiệm làm lính du kích ở kinh thành. Anh ta cao tám thước, có thân hình vạm vỡ như hổ, eo thon lưng rộng, dung mạo oai phong.

Đôi mắt anh ta sáng lấp lánh, mũi thẳng, môi mím lại thành một đường thẳng, đường viền môi sắc bén như dao, toát lên vẻ kiêu hãnh và tự tin không thể diễn tả bằng lời.

Anh ta thực sự xứng đáng với vẻ kiêu hãnh đó; cũng giống như Gia Tông, xuất thân từ gia đình quý tộc, từng chiến đấu ở biên giới từ khi còn trẻ, giết được rất nhiều kẻ thù, và nhờ công lao chiến đấu mà được thăng chức, không thể so sánh được với những kẻ vô dụng trong triều đình.

Ngay cả về ngoại hình – điều mà Gia Tông luôn tự hào – Li Zhen cũng không hề kém cạnh.

“Tôi đã nghe nói rằng hai cô Xue và Lin đều xinh đẹp và có phẩm chất tốt, tôi cũng rất ngưỡng mộ họ. Hôm nay, e rằng tôi sẽ phải làm phiền ngài…” Li Zhen cúi chào và nói, muốn kích động Gia Tông thêm.

Trên môi Gia Tông hiện lên nụ cười man rợ, anh ta gật đầu và nói: “Ai cũng có tình yêu đối với vẻ đẹp, không chỉ riêng chúng ta thôi.”

“Ngài thật là khiêm tốn và khoan dung, tôi rất ngưỡng mộ. Sau này, tôi chắc chắn sẽ mời ngài đến dự buổi tiệc mừng… Mong ngài nhất định sẽ đến.” Li Zhen cười nói.

Gia Tông đáp: “Dễ thôi, tôi cũng sẽ chuẩn bị một ly rượu cho bạn.”

“Hai bên đã vào vị trí, cuộc so tài bắt đầu!” Đại Quyền hét lớn.

Gia Tông hét lớn, vung giáo mạnh mẽ, thanh giáo phun ra ánh sáng lấp lánh, lao thẳng về phía Li Zhen, với vẻ hung hãn và quyết tâm giết chết đối thủ ngay lập tức.

Li Zhen chỉ mỉm cười, không hề liều lĩnh, mà chỉ dùng giáo để che chắn toàn thân, đứng vững trước những đòn tấn công dữ dội của Gia Tông.

Anh ta biết rằng, chỉ sau vài phút nữa, Gia Tông chắc chắn sẽ mất hết sức lực, và đó chính là thời điểm để anh ta tấn công quyết định và giành chiến thắng.

Với những đòn tấn công dường như mãnh liệt kia, thực ra Gia Tông chỉ sử dụng khoảng bảy, tám phần sức lực của mình. Khi hai thanh súng va chạm vào nhau, anh ta ngay lập tức nhận ra rằng chiêu thức của Li Trấn cũng tương tự như Tôn Chi; việc đánh bại hắn không hề khó. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chỉ sau một trăm hoặc hai trăm hiệp đấu, anh ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.

Nhưng hôm nay, điều anh ta muốn không chỉ là chiến thắng đơn thuần; anh ta muốn mang lại một bất ngờ cho gia tộc Hầu Bá.

Nếu anh ta thắng một cách dễ dàng, ông già Quan Dương Hầu chắc chắn sẽ nhận thấy tình hình không ổn và sẽ đầu hàng sớm để bảo vệ con trai mình. Vì vậy, anh ta quyết định dụ địch tiến sâu vào vùng nguy hiểm.

Những con thú đáng ghét này, dám đụng đến Bảo Châu và Đài Ngọc… Nếu không giết chúng ngay tại chỗ, tất cả những gì anh ta đã luyện tập sẽ trở thành vô ích.

Sau mười bảy, mười tám hiệp đấu “tấn công hết sức mạnh”, Gia Tông đột nhiên cảm thấy chân mình yếu đi, và các đòn tấn công của anh ta bắt đầu trở nên lỏng lẻo. Anh ta vội vàng lùi lại để điều chỉnh tư thế.

Li Trấn thấy vậy mà vui mừng vô cùng – loại thuốc làm yếu cơ đã phát huy tác dụng! Không chần chừ, anh ta chuyển từ phòng thủ sang tấn công, và các đòn súng của mình trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, như dòng sông lớn cuồn cuộn lao về phía Gia Tông.

Anh ta cũng lo sợ rằng Gia Tông sẽ đề nghị đầu hàng; nếu vậy, dù anh ta thắng được hắn hôm nay, chiến thắng đó cũng chưa thể coi là hoàn hảo.

Trên khuôn mặt Gia Tông hiện rõ vẻ “đau khổ và phẫn nộ”; đối thủ tấn công quá mạnh mẽ, không cho anh ta cơ hội nói lời. Anh ta chỉ có thể liên tục lùi lại và đỡ đòn, không còn sức lực để phản công.

Li Trấn nhận thấy rằng sức mạnh của đối thủ ngày càng yếu đi, và các đòn tấn công cũng trở nên chậm rãi hơn; anh ta vô cùng vui mừng và tăng thêm ba phần sức lực vào các đòn tấn công của mình.

“Không đúng rồi…!” Tôn Chi cau mày nói. Anh ta rất hiểu rõ về võ nghệ của Gia Tông; làm sao có thể tình hình lại tồi tệ đến thế?

“Làm sao vậy?” Tôn Can vội vàng hỏi.

“Công ca ngày hôm nay không ổn chút nào… Thua quá nhanh rồi!”

“Chẳng lẽ đây là một kế hoạch dụ địch…” Tôn Can suy đoán.

Nhìn thấy __TERMLOCK

“Không được, hôm nay công tử Cống có bệnh, con phải xin Hoàng thượng cho họ hoãn trận đấu lại vào ngày khác!” Tôn Chi vừa định đứng dậy.

Bỗng nhiên, tiếng kêu ngạc nhiên của Tôn Can vang lên.

“Cẩn thận!” Công chúa Như Ý trên bậc thềm cũng hét lên.

Tôn Chi vội vàng quay đầu nhìn, thấy Li Trấn đã tìm ra điểm yếu và dùng cây giáo của mình đâm vào đó.

Gia Tông không đủ sức để chống đỡ, cây giáo trong tay bị đánh bay cao, khiến lối vào bị mở ra hoàn toàn.

Li Trấn hét lớn, mũi giáo lao thẳng về phía tim Gia Tông. Theo kinh nghiệm của anh ta, khoảnh khắc tiếp theo, Gia Tông chắc chắn sẽ chết.

Nhưng bất ngờ, một tiếng quát nhẹ vang lên, ánh mắt Gia Tông bỗng sáng lên rực rỡ, anh ta nhanh nhẹn xoay người tránh được mũi giáo đó, đồng thời uốn người, cây giáo trong tay lại bay vút từ vai anh ta ra.

“Phập!” Một nửa mũi giáo đầy máu xuyên qua gáy Li Trấn, máu đỏ thắm từ đó chảy ra từ từ.

Đây là chiêu “Quân mã quay ngược”!

Trong căn phòng im ắng, liệu mọi chuyện đã kết thúc ư?

Những động tác nhanh như chớp này, ngoại trừ những người có kinh nghiệm như Tôn Chi, mọi người đều hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Rõ ràng Gia Tông đang ở trong tình thế nguy cấp, vậy tại sao bỗng nhiên Li Trấn lại biến mất?

“Trấn Nhi!” Lý Mạnh kinh hoàng hét lên.

Gia Tông dùng mũi giáo đặt xác Li Trấn ngay trước mặt Lý Mạnh, để nó từ từ rơi xuống đất, rồi cười nói: “Xin lỗi, Quan Dương Hầu… Tôi đã sơ suất.”