Trời đã tối, mọi người hội tụ cùng với Tôn Chi và những người khác, băng qua đêm tối để trở về.

Cánh đồng cỏ cách phía trước Pháo đài Thập Phương Tự viện khoảng mười dặm đã bị thiêu rụi hoàn toàn; trên mặt đất chỉ còn lại xác chết của hàng nghìn binh sĩ và ngựa, rõ ràng là quân Tát Mông không ai sống sót sau trận hỏa hoạn đó.

Lúc này, ngọn lửa đã tắt hẳn; mọi người đi qua hiện trường hỏa hoạn và lại thấy vô số xác chết của quân Tát Mông bên ngoài Pháo đài Thập Phương Tự viện. Rõ ràng là sau khi rút lui, họ đã giao tranh ác liệt với lực lượng truy đuổi do tướng Xu Biao dẫn đầu.

Quân canh trên tường thành Pháo đài Thập Phương Tự viện vội vàng xuống mở cổng đón mọi người. Du Gia Hỉ và Dư Hồng ra đón và báo cáo: “Bẩm lãnh đạo, quân của ông Xu đã đối đầu với quân Tát Mông ngay trước pháo đài; sau trận chiến dữ dội, phần lớn quân Tát Mông đã bị giết hoặc bị thương và phải bỏ chạy. Ông Xu đã điều hàng nghìn binh sĩ tiếp tục truy đuổi, nhưng lo lắng cho sự an toàn của ngài và các vị, sau khi đám cháy tắt, ông ấy đã vào khu vực Liao Ze để tìm kiếm.”

Gia Tông cười nói: “Chắc hẳn là họ đã bỏ lỡ chúng ta rồi… Chúng ta đã tiêu diệt được thủ lĩnh của quân Tát Mông; có cách nào để triệu họ trở lại không?”

Du Gia Hỉ vội vàng lấy ra một quả pháo hoa, châm lửa – và “bùm”, một quả pháo hoa màu cam lớn bay lên trời, tạo ra vô số tia lửa. Việc sử dụng pháo hoa vào ban đêm để truyền thông tin thật là hiệu quả; trong chốc lát, liên tiếp các quả pháo hoa được châm lên trên cánh đồng cỏ, thông điệp rằng Gia Tông và những người khác đều an toàn đã nhanh chóng được truyền đi.

“Ngài, hãy vào thành nghỉ ngơi một ngày trước đã,” Gia Tông dẫn Tôn Chi vào bên trong, rồi hỏi Du Gia Hỉ: “Bữa ăn đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đã sẵn sàng từ lâu rồi,” Du Gia Hỉ vội vàng trả lời.

“Tôi nhớ trong thành có một vị danh y chuyên về chữa trị các vết thương do mũi tên bằng kim loại gây ra…”

“Lãnh đạo nhớ rất kỹ… Người đó ban đầu là tù nhân của doanh trại giam, nhưng vì giỏi chữa thương, ngài đã ân xá cho ông ấy. Tôi đã hỏi các bác sĩ quân y, và họ nói rằng người đó thực sự rất giỏi trong lĩnh vực này,” Du Gia Hỉ trả lời.

“Hãy mời người đó cùng các bác sĩ quân y đến đây, để họ chữa trị cho các binh sĩ bị thương,” Gia Tông ra lệnh. Hôm nay, hơn một nửa trong số hàng trăm kỵ binh chính thức mà ông dẫn theo đã hy sinh; những người còn sống đều bị thương nặng, thật là đau lòng.

“Tôi hiểu rồi. Mọi thứ cần thiết như thuốc men, nước nóng, băng gạc và nhân viên y tế đều đã được chuẩn bị sẵn.”

Gia Tông vỗ vai anh ta và gật đầu hài lòng.

Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của các bác sĩ quân y, Gia Tông và Tôn Chi được điều trị vết thương lại, sau đó cùng mọi người ăn bánh nướng và thịt hầm. Họ không còn sức lực để bàn luận về tình hình chiến sự hôm đó, mà chỉ tìm chỗ nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, Xu Biao trở về từ đồng cỏ Liao Ze sau một đêm dài. Nghe nói Tôn Chi bị nhiều mũi tên bắn trúng, anh ta suýt nữa hoảng sợ đến mất hồn; may mắn thay, vết thương không nghiêm trọng. Xu Biao thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng Hoàng tử đã bị thương dưới sự bảo vệ của mình, dù họ đã giết được không ít kẻ Thát Nguyệt, nhưng trở về vẫn có thể gặp rủi ro.

Gia Tông thấy anh ta lo lắng, liền cười nói: “Tướng Xu, sao phải buồn bã như vậy? Vết thương của Hoàng tử không liên quan gì đến ông cả; làm sao ông có thể bị trách móc chứ? Tại nơi Tổng binh Dương, tôi sẽ giải thích mọi chuyện cho ông.”

Tôn Chi cũng gật đầu nói: “Không sao đâu, chỉ là những vết thương nhỏ bé thôi; bản thân ta cũng không coi trọng chúng.”

Xu Biao thấy yên tâm hơn nhiều khi hai vị này nói vậy. Anh ta vội vàng cảm ơn và nói: “Tôi xin cảm ơn Hoàng tử vì đã không trách móc tôi, và cũng cảm ơn Sư huynh Tam vì đã ra mặt bênh vực tôi.”

Khi mọi người trở về Phụng Thiên vào buổi tối, Dương Hùng tiếp đón họ và hỏi về tình hình. Khi biết Tôn Chi bị thương, ông ta nhìn chằm chằm vào Xu Biao với vẻ mặt tức giận.

Xu Biao không dám biện hộ, vội vàng xin lỗi. Gia Tông lập tức giải thích cho Dương Hùng về những gì đã xảy ra hôm qua. Khi nghe đến những tình huống nguy hiểm, Dương Hùng không khỏi lên án: “Thật là bất cẩn và liều lĩnh! Đốt đồng cỏ như vậy, thật là quá nguy hiểm… May mắn thay, Hoàng tử rất may mắn; nếu không, chúng ta sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt của Hoàng đế thế nào đây?”

Tôn Chi cười nói: “Hôm qua, hàng trăm kỵ binh của chúng ta bị hơn mười nghìn kỵ binh địch bao vây. Nếu không có chiến thuật liều lĩnh của Cung ca, chúng ta cũng không tìm được cách nào khác. Một người đàn ông thực sự chỉ nên hy sinh mạng sống cho sự nghiệp… Chết thì cũng chỉ là chết mà thôi; việc phải giải thích cái gì đâu?”

Dương Hùng cười đau khổ: “Nếu như vậy thì thật là dễ dàng quá… Nhưng Hoàng đế

Gia Tông nói: “Lời dạy của bác thật đúng đắn; hôm qua chúng ta quả thực đã xem thường đối phương, không ngờ rằng bọn Tát Ngô vẫn còn khả năng lấy thất bại làm động lực để chiến thắng, suýt nữa chúng ta sẽ gặp họa lớn. Bây giờ nghĩ lại, tôi vẫn còn run sợ.”

   Dương Hùng vỗ vai anh ta và nói: “Một lần vấp ngã, ta học được bài học; tất cả các danh tướng xưa đều như vậy mới có thể trở nên xuất sắc.”

   Mọi người đều gật đầu đồng ý.

   “Sáng nay, tin tức từ Liao Đông Trấn đến: đội quân phía tây của bọn Tát Ngô, sau khi biết tin đội quân của chúng bị đánh bại nặng nề bên ngoài thành Phụng Thiên, đã tự động rút lui mà không cần giao tranh. Cũng may mà ông Niu đã trở về, toàn bộ hàng hóa và vật tư đều được thu hồi, và chúng ta đã giết hơn mười ngàn binh lính của bọn Tát Ngô,” Dương Hùng nói.

   Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; hai đội quân của bọn Tát Ngô đều bị tiêu diệt gần hết, đội quân còn lại thì bỏ chạy mà không cần giao tranh. Như vậy, trận chiến này coi như đã thắng.

   Trong vài ngày tiếp theo, Dương Hùng và những người khác bận rộn dọn dẹp chiến trường, kiểm kê chiến lợi phẩm và tính toán thiệt hại, làm việc rất hăng hái.

   Còn Gia Tông, Tôn Chi và những người khác thì ở trong dinh chỉ huy để dưỡng thương, sống rất thoải mái.

——

   Một ngày nọ, Dương Hùng vội vàng sai người đi thông báo cho Gia Tông và Tôn Chi rằng có sứ giả từ kinh đô đến, yêu cầu hai người phải đến ngay để nhận lệnh.

   Hai người vội vàng chuẩn bị sẵn sàng rồi ra ngoài.

   Khi nhìn thấy người đó – khoảng bốn năm mươi tuổi, khuôn mặt vuông vức, tai to, lông mày như lưỡi dao, đôi mắt sáng lấp lánh, râu mép rậm rì, dáng vẻ oai phong – Gia Tông bỗng nhiên cảm thấy quen thuộc và nhanh chóng nhớ ra: đúng là ông ấy!

   “Hoàng tử thứ mười Chí, hiệp sĩ ân huệ Gia Tông, hãy nghe lệnh của bệ hạ!” Khi hai người bước vào đại sảnh, người đó đứng quay mặt về phía nam và nói lớn.

   “Thần (chúng tôi) đây.” Hai người vội vàng quỳ xuống và cúi đầu.

   “Bệ hạ ra lệnh: Ngươi, kẻ vô luật vô phép này! Ngươi đã lơ là trách nhiệm, liều lĩnh can thiệp vào công việc quân sự, tự rước họa vào thân… Hãy ngay lập tức bị Vương Tử Đình, người chỉ huy chín tỉnh, đưa về kinh đô để xét xử!”

   Tôn Chi tỏ vẻ không đồng ý và phản đ

“Vương Tử Đình cười nói: ‘Thái tử đã có những công lao to lớn, Ngài đã biết hết qua báo cáo của Tổng quân Yang rồi đấy. Bây giờ Ngài trách mắng thẳng thừng, thực sự làĐến từ lo lắng và yêu thương cho Thái tử, Thái tử có hiểu không?’”

“Tôn Chi nhếch môi nói: ‘Vậy tại sao công lao của tôi lại không được đề cập chút nào? Về sau, tôi sẽ nhận phần thưởng hay bị trừng phạt?’”

“Vương Tử Đình chỉ đành bất lực; chỉ có vị này mới dám đặt điều kiện với sắc lệnh hoàng gia thôi. Cô ấy đành nói: ‘Theo ý muốn của Ngài, Thái tử không nên suy đoán lung tung về ý định của Ngài.’”

Sau đó, cô ấy nhìn về phía Gia Tông và nói: “Hoàng đế đã ra lệnh: Gia Tông với tư cách là một vị tướng chỉ huy quân đội, đã thiếu chuẩn bị, ham muốn thành tích mà liều lĩnh hành động. Khi theo hầu Thái tử, không hề khuyên can ngăn cản, suýt nữa đã gặp nguy hiểm. Thật là đáng trách! Yêu cầu Tổng đốc Liêu Đông, Tổng quân Dương Hùng phải trách mắng nghiêm khắc và kiểm soát chặt chẽ ông ta, để làm gương cho người khác.’”

Gia Tông trong lòng chửi thầm; biết trước mình sẽ bị đổ lỗi mà thôi. Anh ta đành cùng với Dương Hùng quỳ xuống và nói: ‘Tôi tuân theo lệnh của Hoàng đế.’”

Sau khi nhận được lệnh, mọi người đứng dậy và trao đổi vài câu lời chào hỏi.

“Vương Tử Đình cười nói: ‘Thái tử, có điều gì cần chuẩn bị không? Chúng ta sẽ cùng quay về ngay bây giờ.’”

“Tôn Chi lắc đầu bất đắc dĩ, vỗ vai Gia Tông và thở dài: ‘Lần này về sau, không biết khi nào mới được trở lại đây… Em phải chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Sau khi tôi về, tôi sẽ nói lời tốt cho em trước mặt Cha Mẹ.’”

Gia Tông thấy ánh mắt xảo quyệt trong mắt anh ta, lòng bỗng lạnh ran và cảnh giác: ‘Không dám mong Thái tử nói lời tốt cho tôi… Những việc xảy ra ở đây, tôi sẽ tự mình viết thư báo cáo với Hoàng đế.’”

“Tôn Chi cười ha hả và nói: ‘Một vị quan phòng thủ nhỏ bé như em, có tư cách gì để viết thư cho Cha Hoàng đế chứ? Cứ báo cáo với Tổng quân Yang là được rồi.’ Nói xong, anh ta cười ha hả và bỏ đi.”

Gia Tông thấy thật là một kẻ tồi tệ…

“Dương Hùng hỏi: ‘Lần này tại sao Ngài lại tự mình đến truyền lệnh cho Vua Đại nhân vậy?’”

“Vương Tử Đình cười nói: ‘Tôi vừa được phong làm Quân đốc chín tỉnh, được lệnh đi kiểm tra các vùng biên giới. Khi vừa đến thị trấn Jizhou, tôi đã nhận được lệnh từ Hoàng đế, yêu cầu tôi ghé qua Liêu Đông để đưa Thái tử thứ mười trở về.

“Như vậy cũng tốt thôi, tiết kiệm được công sức cho tôi phải đi lại nữa. Tôi thấy ở Liêu Đông cũng chẳng có gì đáng để tuần tra cả; quân đội của chúng ta mạnh mẽ và dũng cảm, đã đánh bại quân Tát Đặc, tiêu diệt hàng trăm ngàn kẻ địch – đó chính là những chiến công lẫy lừng mà bệ hạ đã đạt được kể từ khi lên ngai vàng. Sau trận này, tôi nghĩ Tổng tướng Dương chắc chắn sẽ được thăng chức nữa.”

Dương Hùng vội vàng tỏ ra khiêm tốn: “Tất cả đều nhờ vào uy quyền và ân huệ lớn lao của bệ hạ; quân Tát Đặc nghe tin đã sợ hãi đến mức không dám đối đầu. Các tướng sĩ chúng tôi mới có thể chiến đấu anh dũng như vậy. Làm sao tôi có thể đóng góp được gì trong thành tích này chứ?”

Vương Tử Đình vẫy tay nói: “Vị tướng già này quá khiêm tốn rồi.” Rồi ông quay sang Gia Tông và nói: “Công tử Trọng ơi, trong trận này ngươi đã chỉ huy quân đội một cách xuất sắc, thực sự đã tỏa sáng. Bệ hạ rất hài lòng với ngươi; việc Ngài trách móc ngươi chỉ là muốn khích lệ ngươi mà thôi, sợ rằng ngươi sẽ trở nên kiêu ngạo vì những thành tích đó. Ngươi phải hiểu điều này.”

Gia Tông vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn chú tôi đã dạy bảo. Trọng sẽ luôn giữ gìn sự khiêm tốn, làm tròn bổn phận của mình và không bao giờ xem thường ai.”

Vương Tử Đình mỉm cười gật đầu: “Đúng là một đứa cháu ngoan. Hãy cùng Tổng tướng Dương làm việc chăm chỉ; tương lai của ngươi chắc chắn sẽ rực rỡ.”

“Vâng.” Gia Tông đáp lại.

Vương Tử Đình cười nói: “Trước khi tôi đến đây, tôi nghe nói rằng gia đình Nhạc đang bận rộn chuẩn bị cho chuyến về thăm quê hương. Giờ đây, với những chiến công xuất sắc của ngươi và sự hiếu thuận, tài năng của Nguyên Phi, gia đình các ngươi đã bắt đầu có những dấu hiệu thịnh vượng. Chúng tôi bốn gia đình luôn gắn bó với nhau trong niềm vui và nỗi buồn; tôi thực sự rất mừng cho ngươi. Khi tôi trở về, liệu tôi có nên mang theo lời nhắn nào đó cho bà cụ và bà chủ nhà không?”

Gia Tông trong lòng thở dài; ông biết mình sẽ bỏ lỡ chuyến về thăm quê hương đầy ý nghĩa này, liền nói: “Trọng không có lời gì khác cả; xin chú tôi hãy truyền đạt lời nhắn này đến bà cụ và bà chủ nhà, mong họ chăm sóc sức khỏe của mình và đừng lo lắng cho Trọng. Trọng sẽ tiếp tục theo đuổi di sản của tổ tiên, phục vụ đất nước một cách trung thành, và tuyệt đối không để gia đình mình mất mặt.”

“Tốt lắm! Thật là một đứa cháu ngoan!” __TERMLOCK

Vương Tử Đình nói: “Nếu nhanh thì đến Tết Trung Thu năm sau; nếu chậm thì cũng kịp đến Tết Hoa Đăng năm sau, dù sao cũng đủ rồi.”

   Gia Tông gật đầu nhẹ, trong lòng thắc mắc không biết lần này, gia tộc Jia sẽ lấy tiền từ đâu để tu sửa Vườn Đại Quan.

   Chẳng mất bao lâu, Tôn Chi thu dọn xong và kéo Gia Tông ra một bên, nói khẽ: “Anh trai Công ơi, lần này em về có lẽ sẽ gặp rắc rối… Chúng ta là anh em ruột thịt, em cũng không thể để anh gặp quá nhiều bất hạnh được.”

   Anh nghĩ rằng ở Liêu Đông, xa xôi như vậy, Hoàng đế cũng không thể làm gì được em… Vì vậy, mong em thông cảm một chút… Tình anh em sâu đậm này, anh chắc chắn sẽ báo đáp sau này.”

   Nói xong, anh cười ha hả, vung chiếc áo choàng lên và bước đi.

   “Ồi… đợi đã… hãy giải thích rõ ràng đi!”

   Tôn Chi cười phóng khoáng, lên xe và đi mất: “Em còn phải về kịp chúc mừng Mẫu hậu nhân dịp Lễ Thiên Thu nữa… Không tiễn đâu.”

   Gia Tông nhìn theo bóng dáng của Vương Tử Đình và Tôn Chi khuất dần, trong lòng tức giận: “Đồ ngốc! Những gánh nặng mà tôi phải gánh vác đã chưa đủ sao?”