Ngày hôm sau là ngày 30 tháng Chạp, Gia Tông đã đánh bại một nhóm yêu tinh và trở nên tỉnh táo hơn. Ông đến văn phòng để gặp gỡ Lôi Thái, Phạm Minh, Ôn Chấn và một số người khác, cùng thảo luận về các công việc chính quyền.

Sau đó, ông mời những thành viên chủ chốt của lực lượng Kim Y Vệ dự một bữa tiệc gia đình và trao cho họ những phần thưởng xứng đáng vào dịp Tết. Mọi người đều cảm ơn ông.

Sau bữa tiệc, ông cho mọi người ra về, chỉ giữ lại Vương Phi.

“Có điều gì cần báo cáo không?” Gia Tông hỏi.

Vương Phi vội vàng đáp: “Thưa ngài, lần trước ngài yêu cầu chúng tôi theo dõi sát sao bốn người đứng đầu đó. Cho đến nay, chúng tôi chưa phát hiện ra điều gì bất thường.”

“Họ vẫn thường xuyên tụ tập với nhau và luôn nhắc đến ngài trong mọi cuộc trò chuyện; có lẽ họ bị sự phong độ và uyển chuyển của ngài thu hút rồi.”

Gia Tông gật đầu và cười: “Tốt lắm. Tất cả họ đều là bạn bè quen biết của ta, và ta cũng nợ họ ơn. Hãy giúp ta gửi lời chúc mừng Năm Mới đến họ.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ngoài ra, còn có một việc khác cần giao cho ngươi… Hiểu chưa?” Gia Tông nói nhẹ nhàng.

“Rõ rồi, ngài yên tâm.”

Sau khi hoàn thành công việc, Gia Tông trở về dinh thự. Chưa kịp bước vào cửa, Ngọc Tài báo tin rằng bà lão đã mời ông.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chỉ là việc cúng tổ tiên thôi.” Ngọc Tài trả lời.

Lúc này, Gia Tông mới nhớ ra hôm nay là Tết Đêm Giao Thừa, đến lúc cúng tổ tiên rồi. Năm nay có chút đặc biệt; tổ tiên đã chuyển nhà hai lần, vì vậy cần phải chuẩn bị một cách kỹ lưỡng.

Gia tộc Ninh đã bị loại khỏi danh sách, và đền thờ tổ tiên được chuyển đến dinh thự Rong tạm thời. Bây giờ khi Gia Tông được phong làm hầu tước và trở về dinh thự cũ, đền thờ tổ tiên cũng sẽ được chuyển trở lại đó – nơi rộng rãi và thoáng đãng hơn nhiều so với khu vườn nhỏ ở dinh thự Rong.

Khi đến dinh thự Vinh Khánh Đường, ông thấy mọi người đều có mặt, ngoại trừ hai vị gia trưởng.

Gia Chính thì không quan tâm đến bất cứ việc gì khác, chỉ chuyên tâm đọc sách và trò chuyện. Còn Gia Xá thì không hợp phe với Gia Tông; bà Nga Mẫu không cho phép anh ta đến đây.

“Em thứ ba đã đến rồi,” Gia Liên vội vàng đưa cho anh một túi vải vàng và nói: “Đây là những phần thưởng dành cho lễ hội mùa xuân mà chúng ta vừa mới nhận được từ cung Quang Lục Sở hôm nay.”

Trên túi có ghi: “Dành cho Rong Quốc công Gia Nguyên, Hoàn Hầu Gia Tông; tổng cộng hai phần thưởng dành cho lễ hội mùa xuân, tương đương với một số lượng bạc nhất định. Ngày tháng năm nào đó, Gia Liên đã nhận phần thưởng này trước mặt các quan chức liên quan; người phụ trách việc phân phát là Gia Liên.” Phía dưới có dấu chữ ký được viết bằng mực đỏ.

Giống như năm ngoái, chỉ khác là không còn phần của Ninh Quốc công nữa. Gia Tông thở dài nhẹ, rồi đưa túi cho Gia Liên và nói: “Hãy mang đi cúng tổ tiên đi.”

Gia Liên vội vàng nhận lời và đi ngay.

Dư thị đứng bên cạnh, lòng đầy buồn bã; chỉ trong vòng một năm thôi, gia tộc Ninh đã không còn tên tuổi gì nữa.

Gia Tông cười và hỏi: “Bà cụ triệu tập con đến để có lệnh gì ạ?”

Jia Mǔ nói: “Năm nay không giống những năm trước. Thứ nhất, gia đình chúng ta đã gặp phải biến cố, khiến tổ tiên phải xấu hổ;

Thứ hai, con mới ở tuổi trẻ mà đã được phong làm hầu tước, ít ra cũng nên giải thích rõ ràng về chuyện này với tổ tiên;

Thứ ba, con sắp trở thành con rể của hoàng gia, đó là một tin vui lớn, vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị một cách kỹ lưỡng cho lễ cúng tổ tiên.”

Gia Tông cười và nói: “Bà cụ cứ yên tâm sắp xếp đi; con sẽ tuân theo mọi lệnh của bà. Con nghĩ anh Hai Lian sẽ làm tốt công việc này hơn; hãy để anh ấy lo liệu đi. Còn những việc nội bộ thì… hai chị dâu chắc chắn sẽ xử lý ổn thôi.”

Jia Mǔ gật đầu và nói: “Ừm, con nói đúng lắm. Bà cũng nghĩ như vậy. Bây giờ Feng Nữ Nhi đã mang thai rồi, không nên làm việc vất vả; hãy để Châu Công Tử và Trân Công Tử vợ lo liệu mọi việc đi.”

Gia Tông cười và nói: “Đó thì tốt nhất rồi. Con cũng chẳng hiểu biết gì về những việc này cả; tất cả đều phải theo lệnh của bà cụ.”

Jia Mǔ cười và gật đầu; đứa bé này hôm nay thật là ngoan.

Lý Hoàn cười và hỏi: “Anh Công Tử Công, năm nay việc phân phát lễ vật cho toàn bộ gia đình hai nhà sẽ được thực hiện như thế nào? Anh có kế hoạch gì chưa?”

Gia Tông nhìn về phía Phượng Tiểu Nhân ngồi ở dưới; năm ngoái chính cô ấy là người phụ trách việc này.

Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Các người nhìn tôi làm gì chứ? Bây giờ trong nhà, chính dì dâu và cô Ba mới là người quản lý mọi việc; tôi chỉ đảm nhận công việc kiểm soát tiền bạc thôi, chứ không phải trực tiếp phân phát tiền.”

Mọi người đều cười. Bà Jia giả vờ tức giận và nói: “Cô Phượng này thật sự biết cách gây rối… Tôi mong cô trở về để giúp tôi quản lý mọi việc, nhưng cô lại từ chối; bây giờ lại nói những lời kỳ quặc như vậy, tôi không chịu đâu.”

Lý Hoàn cũng cười và nói: “Đúng vậy! Cô ấy trốn tránh việc làm gì cũng được, nhưng còn khiến chúng ta – những người không có khả năng gì cả – phải gánh vác trách nhiệm nặng nề nữa; cô ấy còn đứng ra kích động mọi người nữa chứ.”

Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Ôi bà ơi, con chỉ không muốn can thiệp vào những việc không thuộc về mình mà thôi… Hơn nữa, dì dâu và cô Ba cũng đã quản lý mọi việc rất tốt rồi. Bà hãy yên tâm thưởng thức cuộc sống của mình đi; liệu bà có lo lắng gì đâu?”

Bà Jia nói: “Nếu con luôn ở bên cạnh tôi hàng ngày, thì tôi mới thực sự vui vẻ được… Họ đều không giỏi nói chuyện và cười đùa như con đâu.”

Mọi người lại cùng nhau cười.

Gia Tông cũng ngưỡng mộ Phượng Tiểu Nhân vì những năm qua, người này đã làm cho bà Jia luôn cảm thấy thoải mái và hài lòng. Cô nhìn về phía Đan Xuân và hỏi: “Chị Ba nghĩ nên phân phát tiền theo cách nào đây?”

Đan Xuân suy nghĩ một chút rồi nói: “Thôi thì cứ theo quy tắc của năm ngoái mà phân phát đi.”

Lý Hoàn và những người khác đều gật đầu đồng ý.

Nhưng Gia Tông lắc đầu nhẹ và nói: “Chị Ba ơi, theo quy tắc cũ thì cũng không sai đâu, nhưng đừng quá cứng nhắc trong việc áp dụng chúng. Năm nay, với việc Ninh Quốc đã mất, có lẽ mọi người trong hai gia tộc đều đang lo lắng… Mặc dù tôi đã được phong làm hầu tước và điều đó có thể giúp ổn định tâm trạng mọi người, nhưng để ổn định tinh thần của binh lính, thì vẫn cần phải có tiền bạc thực sự mới hiệu quả. Nếu cứ theo quy tắc của năm ngoái mà phân phát, có lẽ những người hầu không thực sự hiểu được giá trị của Hoàn Hầu đâu. Thôi thì năm nay, hãy tăng mức phân phát gấp đôi so với năm ngoái; coi như là chúng ta đang ban thưởng thêm cho họ, như vậy cũng sẽ thể hiện rõ ràng rằng gia đình chúng ta đang phát triển mạnh mẽ.”

Đan Xuân cúi đầu và nói: “Vâng, xin cảm ơn anh Trai Ba đã chỉ bảo; em sẽ tuân theo lời khuyên

“Còn hơi nhiều hơn so với năm trước.” Gia Liên nói.

Gia Tông gật đầu và nói: “Cậu đi lo liệu đi, tôi không có thời gian gặp họ; bảo họ tự lo cho mình.”

“Được rồi.” Gia Liên lại ra ngoài.

Phượng Tiểu Nhân cười lạnh, càng thấy Gia Liên không đáng tin cậy chút nào.

“Chúng ta đã gửi quà Tết cho Hoàng hậu và chị gái lớn trong cung chưa?” Gia Tông hỏi.

Jia Mu cười và nói: “Chúng ta vừa trở về từ buổi yến tiệc trong cung; cậu nghĩ là đã gửi chưa?”

Gia Tông hỏi tiếp: “Chị gái lớn của chúng ta ổn chứ?”

“Rất ổn đấy. Hoàng hậu nói rằng, nhờ cậu có mối quan hệ tốt với Đại Nội Thần, ông ấy đã quan tâm đến chị ấy nhiều hơn.”

“Hơn nữa, vì có cậu làm con rể, Hoàng hậu cũng đối xử với chị ấy khác biệt so với những người khác.” Jia Mu cười nói.

Khi nhắc đến chuyện này, vẻ mặt của Vương phu nhân cũng trở nên dễ chịu hơn một chút.

Gia Tông yên tâm và nói với Phượng Tiểu Nhân: “Lát nữa khi trở về, nhớ bảo người mang quà Tết đến cho Đại Quản Đài Đai.”

“Quà đã được gửi đi từ sớm rồi; chỉ đang chờ lệnh của cậu thôi.” Phượng Tiểu Nhân cười nói.

Gia Tông cười và gật đầu: “Gửi bao nhiêu vậy?”

Phượng Tiểu Nhân giơ một ngón tay lên.

Lý Hoàn cười và nói: “Phượng Nương, cậu đang đùa à… Một nghìn lượng hay mười nghìn lượng vậy?”

Phượng Tiểu Nhân cười ha hả: “Chị dâu tưởng đang cho kẻ ăn xin à? Một vị Đại Nội Thần cao quý như vậy, nếu không gửi quà sẽ phải làm họ tức giận đấy… Mười vạn Vạn Ngân Tử đấy!”

Lý Hoàn, Dư thị và những người khác đều ngạc nhiên; gia tộc Rong Phủ suốt một năm mới kiếm được mười vạn, vậy mà Phượng Tiểu Nhân lại chi tiêu hết số tiền đó chỉ trong chốc lát.

Phượng Tiểu Nhân thích thú nhìn ánh mắt ngạc nhiên và ghen tị của mọi người, rồi cười nói như không có gì: “Các bạn ngạc nhiên làm gì chứ… Điều này thường xuyên xảy ra mà… Có gì đáng để bàn cãi đâu?”

Dư thị liếc nhìn cô ấy một cái rồi cười nói: “Biết rằng bây giờ em trở thành người giàu có, tiền bạc đầy túi rồi, đừng có gan ghen tị với chúng tôi đâu.

Bây giờ em nắm giữ nhiều tiền như vậy, sau này nếu chúng tôi không còn gì để ăn hay tiêu, chỉ cần đến xin em thôi; em đừng dám nói là không có đâu.”

Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Ôi trời, chị dâu nói gì vậy chứ? Bất cứ thứ gì tôi có, chị đều lấy đi hết; nếu tôi từ chối, danh tiếng của tôi sẽ bị đảo ngược lại mà!”

Lý Hoàn cười nói: “Các bạn đừng nghe cô ấy nói đâu; ba chữ ‘Vương Tú Phong’ ấy, viết theo chiều thuận hay ngược chiều, đối với cô ấy thì có gì khác biệt đâu?”

Mọi người đều cười.

Phượng Tiểu Nhân nghe Lý Hoàn trêu chọc mình là không biết đọc biết viết, mặt liền đỏ bừng; bất chấp bụng đang bầu, cô ấy vội vàng đứng dậy muốn đánh Lý Hoàn.

Gia Tông hoảng sợ, vội vàng ôm lấy cô ấy và quát: “Làm gì vậy! Cẩn thận kẻo con bé bị tổn thương!” Nói xong, cô ấy đưa cô ấy ngồi xuống ghế.

Jia Mu, Dư thị, Tàn Xuân, Kỳ Thanh… mọi người đều có vẻ mặt kỳ lạ; họ không biết phải nói gì, bụng chị dâu đang bầu thế này, sao cô ấy lại nóng vội đến thế? Điều này chẳng phải tự làm mình bị chê cười sao?

Phượng Tiểu Nhân thấy vẻ mặt của mọi người, lập tức hiểu ý họ; mặt cô ấy đỏ bừng và nói: “Cong Nhi, đi xé miệng chị dâu tôi ra! Dựa vào việc đã được học hành, cô ấy dám chế giễu tôi.”

Lý Hoàn cười nói: “Dù Cong Ca là anh trai của em, nhưng cũng là anh trai của tôi nữa; liệu anh ấy có yêu thích chỉ em mà không yêu thích chị dâu không?” Nói xong, cô ấy mới nhận ra câu nói của mình có ý nghĩa gì đó khác, và lập tức mặt đỏ bừng.

Người “chị gái” trước mắt này không phải là chị gái bình thường đâu; làm sao chị dâu có thể so sánh được với cô ấy?

Nhưng Phượng Tiểu Nhân là người kiên cường; cô ấy cười nói: “Đã vì chị dâu nói ra rồi, thì thôi đi; sau này Cong Nhi sẽ quan tâm đến chị dâu của em một chút, đừng để ở đây mà nói những lời ghen tuông, khiến mọi người cười nhạo.”

Gia Tông cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhìn cô ấy một cái rồi vội vàng nói: “Bà lão, các người nghỉ ngơi đi; tôi đi xem việc cúng tổ tiên đã xong chưa.” Nói xong, cô ấy liền bỏ đi.

Dư thị, Tàn Xuân, Kỳ Thanh… những người có tâm trí nhạy bén đều nhìn thấy cô ấy bỏ chạy và