Vào lúc gần sáng, Lý Mạnh, Vương Ninh, Vương Tử Đình, Niu Kế Tông và những người khác cùng nhau vào cung. Gia Tông gặp mọi người tại điện phía tây của Dưỡng Tâm Điện và hỏi: “Các vị, tình hình bên ngoài thành đã được ổn định chưa?”

Lý Mạnh trả lời: “Nhờ sự giúp đỡ của Đô đốc Vương, Tướng Vương và Tướng Niu, mọi hiểu lầm đã được giải quyết, chiến tranh đã chấm dứt. Hiện các tướng lĩnh đang đưa quân trở về doanh trại của mình, và Văn phòng Đô đốc Ngũ quân cũng đã cử người mang rượu thịt đến để an ủi mọi người.”

“Tốt lắm.”

Gia Tông gật đầu; ông biết rằng chỉ với một câu nói nhẹ nhàng như vậy, thì ít nhất cũng có hàng nghìn người đã thiệt mạng hoặc bị thương. Người xưa từng nói: “Một vị tướng thành công thường phải trả giá bằng hàng ngàn xương cốt.” Nhưng đối với họ, mạng sống của binh sĩ chỉ là những con số, những lá bài trong trò chơi quyền lực mà thôi.

Ông không hỏi về số người thiệt mạng, mà còn cười nói: “Đô đốc Lý và Đô đốc Vương, giờ thì các ngài đã tin rằng Công không hề có ý xấu phải không?”

Lý Mạnh vội vàng đáp: “Thiếu bảo luôn trung thành và có lòng dũng cảm; chúng tôi làm sao có thể nghi ngờ được?”

Vương Ninh cũng cúi đầu nói: “Tôi luôn biết rằng Thiếu bảo có tâm huyết lớn lao và quyết tâm mạnh mẽ. Nếu Thiếu bảo muốn lấy mạng chúng tôi, thì chắc chắn sẽ không dùng đến những mưu kế xảo quyệt nào đâu. Chỉ cần quân mới dưới trướng của Thiếu bảo, thì cũng đủ để chinh phục cả thiên hạ rồi; vì vậy, chúng tôi hoàn toàn tin tưởng và tuân theo mệnh lệnh của Thiếu bảo mà không hề nghi ngờ gì cả.”

Gia Tông cúi đầu nói: “Cảm ơn hai vị đã tin tưởng tôi. Phương Tài theo lệnh của Hoàng hậu, đã cùng các vị thảo luận về một số vấn đề liên quan đến triều đình…” Rồi ông giải thích sơ qua về việc này, sau đó tiếp tục nói: “Điều tôi muốn thảo luận với hai vị, chính là những vấn đề liên quan đến quân đội.”

Lý Mạnh vội vàng nói: “Xin Thiếu bảo chỉ giáo.”

Gia Tông nói: “Chính sách triều đình đang thay đổi, quân đội cũng không thể mãi duy trì những cách làm cũ kỹ được nữa; cần phải có những thay đổi mới. Dù thế nào đi nữa, hai vị vẫn luôn là trụ cột của quân đội.”

Vương Tử Đình, Niu Kế Tông và những người khác nghe mà mỉm cười, không nói gì cả; dù sao thì Gia Tông cũng không thể làm họ thiệt thòi được.

Li và Vương nhìn nhau một lát, có vẻ lo lắng, rồi nói: “Chúng tôi tuân theo lệnh của ngài.”

Gia Tông từ từ nói: “Tông đã đề xuất với Hoàng hậu rằng trong quân đội cần phải nhanh chóng loại bỏ các loại vũ khí lạnh và thúc đẩy việc sử dụng vũ khí nóng một cách rộng rãi, đồng thời phát triển lực lượng hải quân. Đây là những thay đổi lớn nhất.”

Li và Vương gật đầu chầm chậm; nếu là trước đây, họ chắc chắn sẽ phản đối, nhưng giờ đây, với lực lượng mới do Gia Tông chỉ huy đã dễ dàng đánh bại các đơn vị vệ binh hoàng gia, họ không còn lý do gì để phản đối nữa, liền hỏi: “Vũ khí nóng mà ngài nói đến, có phải là súng đạn không?”

“Đúng vậy.”

“Phương án này thật tuyệt vời… Nhưng nếu cả nước đều chuyển sang sử dụng vũ khí nóng, e rằng kho bạc quốc gia sẽ không đủ tiền để chi trả.” Lý Mạnh nói.

Gia Tông đáp: “Chúng ta chỉ có thể tích tụ từng chút một mà thôi. Nếu muốn chuyển sang sử dụng súng đạn, trước hết cần phải khuyến khích công nghiệp và thương mại, phát triển thương mại biển; khi có càng nhiều người giàu có trong nước, thuế thu nhập sẽ càng cao, và kho bạc quốc gia cũng sẽ ngày càng dồi dào hơn. Chúng ta không cần phải làm điều này ngay lập tức, mà nên tiến hành từng bước một. Trước hết là quân đội kinh thành, sau đó là các khu vực biên giới, và cuối cùng là các đơn vị vệ binh địa phương.”

“Chúng tôi không có ý kiến gì khác.”

“Tiếp theo, cơ cấu của Tổng đốc quân đội hiện tại rất phức tạp, có quá nhiều nhân viên thừa, dẫn đến hiệu suất làm việc kém, điều này rất bất lợi cho công tác quân sự. Tông đã đề xuất với Hoàng hậu rằng nên tái cơ cấu Tổng đốc quân đội thành Tổng tư lệnh quân đội, để người này quản lý toàn bộ lực lượng quân sự của đất nước.” Gia Tông nói một cách nhẹ nhàng.

“Lời nói của ngài thật đúng đắn.” Vương Tử Đình và Niu Kế Tông vội vàng vỗ tay đồng tình. Việc thay đổi cơ cấu tổ chức có nghĩa là tất cả mọi người đều phải bắt đầu lại từ đầu. Việc xây dựng lại cơ quan chỉ huy quân sự tối cao chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích lớn lao.

Li và Vương biết rằng họ không có khả năng chống lại Phương Tài; họ đã từng chứng kiến sức mạnh của lực lượng do Niu Kế Tông và những người khác chỉ huy: sáu đại đội quân đội đã dễ dàng đánh bại được mười bốn đại đội khác, về mặt sức mạnh chiến đấu, tinh thần chiến đấu và vũ khí đều vượt trội hơn hẳn. Thêm vào đó, lực lượng mới do Gia Tông chỉ huy còn có khả năng

“Vương Ninh có nền tảng yếu kém, không dám chống đối, vội vàng nói: ‘Tôi không có ý kiến gì khác.’”

Gia Tông cười nói: “Vì cả hai ngài đều đồng ý, những chi tiết liên quan đến việc tái thiết có thể bàn lại sau này. Tôi xin mọi người yên tâm,Cong cũng xuất thân từ giới võ sĩ; tôi sẽ không để những anh em đã hy sinh mạng sống vì đất nước phải rơi lệ thêm nữa.”

“Cảm ơn ngài.” Mọi người đồng thanh nói.

“Sau khi hoàng đế mới lên ngôi, mọi thứ sẽ thay đổi. Chúng ta cần phải hợp tác chặt chẽ, cùng nhau hỗ trợ hoàng đế, để đất nước trở nên mạnh mẽ. Những ân oán hay hiềm khích trong quá khứ, mong hai ngài đừng để tâm đến.” Gia Tông cúi chào và nói.

Lý Mạnh và Vương Ninh vội vàng đáp: “Lời của ngài thật làm chúng tôi cảm thấy xấu hổ; từ nay về sau, chúng tôi sẽ luôn tuân theo chỉ dẫn của ngài, không dám có bất kỳ ý định nào khác.”

Gia Tông cười, những lời nói này chỉ là để duy trì vẻ bề ngoài đoàn kết mà thôi; về những suy nghĩ thực sự trong lòng mọi người, thì họ đều hiểu rõ nhau mà.

Vì vậy, ông không tiếp tục tranh luận, mà chỉ cúi chào và nói: “Bây giờ quân đội ở kinh thành đã được ổn định; để ngăn chặn những kẻ xấu gây rối, xin Vương Đô đốc mau đi kiểm tra doanh trại phía tây, còn Niu Khiết độ thì kiểm tra doanh trại ở kinh thành. Sau khi đảm bảo mọi thứ ổn thỏa, hãy quay trở lại để hỗ trợ hoàng đế mới lên ngôi.”

“Rõ!” Hai người vội vàng ra đi.

Sau khi họ rời đi, Gia Tông nhìn Lý Mạnh và nói nhẹ nhàng: “Đô đốc có biết tại sao tôi lại cho Vương Đô đốc đi xa không?”

Lý Mạnh bất ngờ hiểu ra rằng có lẽ Gia Tông muốn loại bỏ Vương Ninh, vội vàng đáp: “Xin ngài chỉ giáo.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Nói thẳng ra thì, mặc dù Vương Đô đốc đã có công lao lớn trong cuộc loạn lạc do Đồ Phi gây ra, nhưng xuất thân của ông ấy không cao, nền tảng cũng yếu kém. Việc ông ấy đột nhiên giành được vị trí cao là nhờ vào sự ưu ái của hoàng đế, và ông ấy muốn dùng những tướng lĩnh xuất thân từ gia đình nghèo khó để cân bằng quyền lực với chúng ta, những người có công lao trong việc thành lập đất nước này. Vì vậy, nhiều người trong số chúng ta không hài lòng với điều này, Đô đốc có biết không?”

Lý Mạnh gật đầu: “Quả thật là như vậy. Vương Đô đốc chỉ trong một thời gian ngắn đã được phong tước, nắm giữ quân đội mạnh mẽ; những thành tựu của ông ấy so với những gì chúng ta đã tích l

Ngày xưa, tổ tiên chúng ta cũng từng đồng lòng chiến đấu; vậy mà bây giờ chúng ta lại đánh nhau nội bộ, thật ra là đã sa vào cái bẫy do triều đình đặt ra.”

Lý Mạnh cũng cười và nói: “Lời của ngài quả đúng. Kể từ Thái Tổ trở đi, Thái Tông và Thái Thượng Hoàng đều sợ rằng chúng ta, những người có công lao trong quân đội, sẽ liên kết chặt chẽ với nhau, nên họ cố tình thu hẹp quyền lực quân sự của gia tộc Quốc công, để cho các Ngụy Hầu khác nắm giữ.

Đó chỉ là một kế hoạch khiến hai con hổ tranh giành thức ăn mà thôi. Chúng ta, với tư cách là quan lại, dù nhìn thấu được kế hoạch này, cũng không dám không tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế phải không?”

“Chính sách triều đình luôn coi trọng sự cân bằng, nhằm ngăn chặn một gia tộc nào đó chiếm độc quyền quân sự và gây ra những hậu quả nghiêm trọng; điều này hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhưng dù chúng ta có tranh đấu với nhau thế nào đi nữa, đó cũng chỉ là chuyện nội bộ giữa các quý tộc có công lao mà thôi. Bỗng nhiên xuất hiện thêm một nhóm người không có nền tảng gì để tranh giành quyền lực… Đại đô đốc, chúng ta đều có trách nhiệm bảo vệ lợi ích của các quý tộc.” Gia Tông nói một cách từ tốn.

Lý Mạnh có vẻ suy nghĩ, ý của Gia Tông rõ ràng là muốn đẩy nhóm Vương Ninh ra khỏi vòng tròn quyền lực cao nhất. Anh ta vội vàng nói: “Lời ngài nói rất đúng. Xin hỏi tôi cần phải làm gì để hỗ trợ?”

Gia Tông cười và nói: “Không cần đại đô đốc phải ra trận đâu. Chỉ cần ngài nói lên sự công bằng cho những quý tộc có công lao nhưng hiện đang gặp khó khăn, đang ở nhà không có việc làm là được. Một chiếc bánh, hai người ăn thì tốt hơn là ba người ăn, phải không?”

Lý Mạnh trong lòng rất vui mừng. Đề xuất của Gia Tông thực sự không thể từ chối được. Nếu có thể đẩy nhóm Vương Ninh ra khỏi vị trí quyền lực, thì trong quân đội kinh thành sẽ xuất hiện một khoảng trống quyền lực lớn.

Nhưng anh ta cũng lo lắng rằng Gia Tông có thể sau khi loại bỏ nhóm Vương Ninh sẽ tiếp tục tấn công từng người một, đầu tiên loại bỏ Vương Ninh rồi mới đến mình. Vì vậy, anh ta thử hỏi: “Ý ngài là muốn đẩy Đại đô đốc Vương…” Nói xong, anh ta vẽ một đường ngang nhẹ bằng tay.

Gia Tông lắc đầu và nói: “Dù Đại đô đốc Vương và những người khác xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng họ vẫn là những người đã thi đỗ kỳ thi võ nghệ và có khả năng chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, kinh nghiệm của họ v

Lý Mạnh thở phào nhẹ nhõm; nếu không giết Vương Ninh, thì cũng chẳng có lý do gì để giết mình, vì vậy ông ta cúi đầu nói: “Lời của ngài quả là đúng đắn, tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị mà không hề từ chối.”

Nói đến đây, Gia Tông tiếp tục: “Quân đội dưới trướng của Đại tướng Vương cũng rất cần được ngài sắp xếp lại. Những tướng lĩnh các đơn vị đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; khi nắm quyền, họ liền vội vàng chiếm đoạt lợi ích cá nhân mà không quan tâm đến danh dự, điều này thực sự không đúng đắn.”

Gia Tông biết rằng ông ta đang ám chỉ đến vấn đề phân chia lợi ích trong tương lai, vì vậy ông ta cười nói: “Đại tướng Vương và tôi có suy nghĩ giống nhau. Hiện tại, Đại tướng Vương có sáu đơn vị quân đội dưới trướng; sau khi mọi việc thành công, vì Gia Tông còn yếu thế hơn, chúng ta có thể sắp xếp hai đơn vị, còn Đại tướng Vương, với năng lực vượt trội, có thể sắp xếp bốn đơn vị, thế nào?”

Lý Mạnh vội vàng vẫy tay từ chối: “Lời đó không đúng đâu. Ngài là một người tài ba, đang ở đỉnh cao sự nghiệp; ngài nên đảm nhận việc sắp xếp bốn đơn vị. Còn tôi, đã già yếu rồi, việc sắp xếp hai đơn vị cũng đã là cố gắng hết sức rồi. Xin ngài đừng từ chối.”

Ông ta cũng là một người thông minh, tự nhiên hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Gia Tông.

Gia Tông cười nói: “Thôi thì, nếu cứ từ chối mãi, sẽ có vẻ như chúng ta đang keo kiệt lòng can đảm. Thôi thì thế đi; dù sao thì cũng đều là vì sự phục vụ cho triều đình, không có gì phải phân biệt cả.”

Lý Mạnh cười đáp: “Đúng vậy.”

Hai người nhìn nhau cười; mọi thứ đều được hiểu mà không cần phải nói ra. Việc các gia tộc quý tộc đàn áp những tướng lĩnh xuất thân nghèo khó là một vấn đề nguyên tắc, là lập trường cơ bản.

Gia Tông chỉ đưa ra đề nghị mà thôi; ông ta biết rằng Lý Mạnh sẽ không dám từ chối, bởi nếu không, khi tin đó lan ra, Lý Mạnh sẽ không thể tồn tại trong hàng ngũ các quý tộc, còn Gia Tông thì sẽ chiếm được sự ủng hộ của họ; lúc đó, người bị loại bỏ chính là Lý Mạnh. Nếu buộc phải có ai đó rời bỏ vị trí, Lý Mạnh tự nhiên sẽ không bao giờ hy sinh bản thân vì người khác.

——

Ngày hôm sau, những xác chết và vết máu từ cuộc bạo loạn trong cung đã được dọn dẹp sạch sẽ; những cánh cổng và bức tường thành bị hư hỏng cũng đã được sửa chữa lại, như thể sự việc “

Với sự hỗ trợ của lực lượng tinh nhuệ thuộc Sáu Đại đoàn do Niu Kế Tông và những người khác chỉ huy, chúng ta hoàn toàn có thể giành được ưu thế áp đảo.

Việc cùng một ngày hai vị Hoàng đế – Thái Thượng Hoàng và Hoàng đế Hỉ Phong – qua đời là chưa từng có tiền lệ trước đây. Sau khi bàn bạc, Bộ Lễ quyết định để các quan tài của họ tại Cung Khánh Thanh, để mọi quan lại và thành viên hoàng gia có thể đến tưởng niệm.

Cũng trong ngày hôm đó, Hoàng hậu Trần cùng cháu trai cả mặc bộ áo rồng đặc biệt ra đến nơi tổ chức lễ tưởng niệm. Sau khi cúi đầu tưởng niệm trước linh cửu, An Văn Diệu đã công bố di chúc của Hoàng đế đã khuất ngay tại đó. Cháu trai bốn tuổi của bà, Tôn Độ, rất năng động, chạy nhảy lung tung trước linh cửu… và thế là ông ta lập tức lên ngôi Hoàng đế.

Hoàng phi trông rất đau buồn, vội vàng ôm lấy con trai mình và chấp nhận sự chào hỏi của mọi quan lại.

Gia Tông dẫn đầu mọi người quỳ xuống, cất tiếng chúc “Vạn tuế!”

“Chúng thần xin chào Hoàng đế, Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Nhìn thấy toàn bộ quan lại, thành viên hoàng gia và những người có chức vụ cao đều quỳ xuống, Hoàng hậu Trần mỉm cười nhẹ, liếc nhìn con dâu mình.

Hoàng phi vội vàng thì thầm nhắc nhở con trai mình.

“Đứng dậy đi.” Tôn Độ cười khúc khích, nhìn xuống đám người dưới đất và nói bằng giọng non nớt:

“Cảm ơn Hoàng đế.”

Mọi người đứng dậy.

Như vậy, quá trình đầu tiên trong việc lên ngôi của vị Hoàng đế mới đã được hoàn thành – lên ngôi ngay trước linh cửu, để cho mọi người thấy rằng đất nước không thể thiếu vua trong một ngày nào.

Bước tiếp theo là chờ đến khi kết thúc 27 ngày tang lễ, sau đó sẽ tổ chức lễ tế báo trời đất, tưởng niệm tổ tiên và công bố việc lên ngôi trước toàn thể thiên hạ. Chỉ khi lễ đăng quang này được tiến hành xong, vị Hoàng đế mới thực sự được coi là đã lên ngôi chính thức.

Dưới sự hỗ trợ của Gia Tông và toàn thể quan lại, 27 ngày trôi qua một cách nhanh chóng, không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Trong thời gian này, mặc dù mọi người đều đang tưởng niệm hai vị Hoàng đế đã khuất, nhưng mỗi bên vẫn đang nỗ lực hết sức, chuẩn bị mọi thứ cho sự ra đời của triều đại mới.

Chen Kỵ Trần Quốc Cô đã đến kinh đô và ngay lập tức đến thăm Gia Tông, mang theo những món quà quý giá và đưa ra danh sách những quan lại được đề xuất thăng chức.

Gia Tông nhìn vào danh sách và cười nói: “Ngài Quốc thúc yên tâm đi. Tôi và Ngài Quốc thúc nhỏ đã hợp tác nhiều năm, quan hệ rất thân thiện; tôi không có ý kiến gì

Những ngày gần đây, cô ấy thực sự rất đau khổ, gần như như mắc một căn bệnh nặng vậy. Cả ba người đàn ông yêu thương cô ấy nhất – Hoàng Thái Hoàng, Hoàng Đế Từ Phong và Tôn Can – đều đã qua đời cùng lúc, và Tôn Can còn chết một cách thật thảm khốc nữa. Thêm vào đó, việc Tôn Thu cũng ra đi khiến cô ấy đau buồn tột độ, suốt nhiều ngày liền chỉ biết khóc lóc và không thể ăn uống được gì.

May mắn thay, nhờ vào sự chăm sóc tận tình của Y Tiên Sĩ Diệp Thiên Sĩ, cùng với sự đồng hành và an ủi của Gia Tông, Bảo Chai, Đài Ngọc… sau khoảng mười hai ngày, tình trạng của cô ấy mới dần được cải thiện.

Nỗi đau luôn có mức độ so sánh với nhau. Đài Ngọc mất cha, đã rất đau buồn; nhưng khi thấy Ruy Ý phải chịu đựng nỗi đau gấp mười lần mình, cô ấy lập tức trở nên kiên cường hơn. Với tinh thần “đồng cảnh sinh ái”, hai người đã giúp đỡ lẫn nhau và dần dần hồi phục.

Khi Gia Tông trở lại dinh thự, cô thấy các cô gái đang cùng Ruy Ý trò chuyện; biết rằng tâm trạng của Ruy Ý không tốt, họ đều không dám làm cô ấy buồn thêm, mà chỉ kể những câu chuyện về phong tục tập quán khác nhau để xua tan nỗi buồn.

Hoàn Nhan Nhược nói rất linh hoạt, đang kể cho mọi người nghe những câu chuyện về cuộc sống và việc săn bắn của người Manchuria, thỉnh thoảng còn cười khúc khích; các cô gái nghe cô ấy kể mà thấy thú vị, không khỏi ao ước được đến những vùng núi rừng xa xôi ấy.

Gia Tông chen vào nói cười: “Các bạn đừng mơ tưởng đâu; nơi họ mùa đông thì nước đóng băng, mỗi khi ra ngoài đều phải bôi sáp lên mặt, nếu không sẽ bị băng giá thương tích. Cái da mịn màng của các bạn thì chẳng thể chịu đựng nổi được đâu.”

Các chị em họ Hoàn Nhan đều cười.

Các cô gái nghĩ đến việc mặt mình sẽ trở nên vàng nhợt như thế nào khi ra ngoài, liền vội vàng nói: “Chúng ta cứ đi vào mùa hè mà?”

Gia Tông cười nói: “Mùa hè cũng được, nhưng ở núi rừng họ thì muỗi rất nhiều; nếu các bạn không sợ bị muỗi đốt đầy đầu thì cũng không sao đâu.”

Hoàn Nhan San cười nói: “Thực ra chúng ta cũng có thuốc xua muỗi, chỉ cần bôi lên người là được, nhưng mùi của nó không mấy thơm lắm.”

Tất cả các cô gái đều yêu cái đẹp; ngoại trừ tinh dầu và phấn thơm, họ chẳng bao giờ dùng bất cứ thứ gì khác lên da mình, nghe vậy ai cũng chỉ cười mà không nói gì thêm.

Ruy Ý nhìn Gia Tông một cái và nói: “Chỉ có bạn là quá kén chọn thôi; chẳng lẽ