Tinh hoa của kỳ thi khoa cử triều đại này nằm ở thể loại văn bài tám phần; còn tinh hoa của thể loại văn bài tám phần lại nằm ở phần mở đầu bài viết. Độ hay của phần mở đầu này có thể được nhận ra ngay lập tức – không thể có chút giả dối nào trong đó.

Vì vậy, khi các giám khảo chấm bài, họ chỉ cần xem phần mở đầu là biết ngay liệu bài viết có hiểu sâu sắc về nội dung kinh điển hay không, ý tưởng có sâu sắc hay không; nếu không tốt, thì người đó chắc chắn sẽ bị loại bỏ, và không hề có trường hợp oan ức nào xảy ra cả.

Gia Tông nhìn quanh, ho một tiếng rồi nói: “Có thể thấy các bạn hàng ngày không chăm chỉ học hành gì cả; một câu hỏi đơn giản như thế này mà các bạn cũng không trả lời được, lại đến hỏi tôi… Là tôi dạy hay là thầy Pang dạy?”

Những kẻ không biết xấu hổ! Mọi người không dám tranh luận với anh ta trước mặt lớp học, chỉ biết lén ghét bỏ anh ta trong lòng mà thôi.

Pang Chao cười nói: “Nếu các bạn có ý kiến gì hay, cứ thoải mái nói lên trước mặt mọi người.”

Gia Tông cười đáp: “Thưa thầy, xin thầy nói trước đã, sau này em sẽ hỏi thêm.”

Pang Chao gật đầu và nói: “Nếu phần mở đầu của bài viết này không tốt, thì coi như không đạt được danh tiếng trong các kỳ thi sau này… Điều này chính là điều mà các bậc thánh nhân từng lo lắng… Các bạn nghĩ sao?”

Mọi người đều nhận ra rằng dù họ không thể viết được phần mở đầu hay, nhưng ít ra họ vẫn biết đánh giá giá trị của nó; họ đồng loạt khen ngợi: “Thầy thật là tài ba, chúng em xin học hỏi thêm.”

“Điểm tốt ở đâu?” Gia Tông thì thầm hỏi người bạn ngồi cùng bàn.

Người bạn kia liếc nhìn anh ta một cái, rồi giải thích: “Dù tôi nói đi nữa thì bạn cũng không hiểu đâu… Nhưng nếu áp dụng phương pháp này trên đấu trường kỳ thi khoa cử, thì gần như chắc chắn sẽ thành công.”

Gia Tông nhún mũi, nói: “Việc lý luận lung tung như vậy, có ích gì chứ?”

Pang Chao nhìn Gia Tông và nói: “Nếu bạn có ý kiến gì hay, cứ thoải mái nói ra.”

Gia Tông không ngần ngại, đứng dậy và bước lên bục giảng. Pang Chao lùi lại một bên, để anh ta tự do trình bày ý kiến của mình.

Vì anh ta dám đến học viện này, và hôm qua cũng đã làm bài tập ở nhà của Bảo Chai, nên anh ta cười nói: “Khổng Tử nói rằng ‘thành nhân’ là điều quan trọng nhất trong Nho giáo; Mạnh Tử nói rằng ‘lấy nghĩa’ là điều cần thiết. ‘Nhân’ chính là tinh hoa của Nho giáo… Tăng Tử từng nói rằng, một người quân tử không thể không có tâm huyết lớn lao, vì trách nhiệm nặng nề và

Những lời nói khéo léo, vẻ mặt đáng yêu thì hiếm khi thể hiện lòng nhân từ!”

“Tử viết: Lòng nhân từ trong cộng đồng là điều tốt đẹp nhất. Nếu không chọn sống theo nguyên tắc nhân từ, làm sao có thể hiểu được chân lý?”

“Tử viết: Chỉ những người có lòng nhân từ mới có thể yêu quý người khác và ghét bỏ kẻ xấu.”

“Tử viết: Lỗi lầm của con người thường xuất phát từ phe phái của họ. Bằng cách quan sát những lỗi lầm đó, ta mới có thể hiểu được ý nghĩa của lòng nhân từ.”

……

Bây giờ, mọi người đều học cách trở nên “khôn ngoan” rồi; ai cũng dẫn ra lời nói của các bậc thánh nhân, và dường như không ai sai cả.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Nonsense! Cứ chỉ biết học thuộc lòng mà không có chút sáng tạo nào cả… Nếu các bậc thánh nhân còn sống, họ chắc chắn sẽ mắng các bạn thật sự. Phải chăng lòng nhân từ chỉ đơn giản là việc học thuộc lòng mà thôi?”

“Ngươi! Thật là vô lễ!”

“Thật là ngông cuồng!”

“Ngươi đang xúc phạm các bậc thánh nhân!”

“Yên lặng lại! Người quân tử thì hòa thuận nhưng không giống nhau; kẻ tiểu nhân thì giống nhau nhưng không hòa thuận.” Pang Chao cau mày nói.

Mọi người vội vàng im lặng lại và ngồi thẳng ngắn.

Gia Tông nói: “Thưa ông Pang và mọi người, theo tôi, ý nghĩa của lòng nhân từ chỉ gồm bốn khía cạnh cơ bản thôi.

Khía cạnh thấp nhất là việc tu dưỡng bản thân; khía cạnh cao hơn là việc quản lý gia đình một cách tốt đẹp; khía cạnh tiếp theo là việc yêu thương mọi người trong khu vực mình sống; và khía cạnh cao nhất là việc duy trì trật tự và an ninh cho cả thiên hạ… Thưa ông Pang, ông nghĩ lòng nhân từ là gì?”

Các sinh viên đều gật đầu im lặng; những lời này của Gia Tông cũng không hề sai.

Pang Chao không hề bối rối và mỉm cười nói: “Dân chúng là quan trọng nhất, sau đó là quốc gia; vua chúa thì ít quan trọng hơn… Đó chính là ý nghĩa của lòng nhân từ.”

“Lời của thầy thật đúng đắn.” Mọi người vỗ tay tán thưởng.

Gia Tông nhìn vào mắt mọi người và đặt ra câu hỏi cuối cùng: “Các bạn ơi, nếu xét dựa trên thực tế, liệu luật mới có thể được coi là lòng nhân từ không? Và luật cũ thì sao?”

Mọi người cau mày; câu hỏi này có vẻ hơi lệch khỏi chủ đề, nhưng việc phê bình những vấn đề thực tế và thảo luận về chính sách quốc gia chính là điều mà những người học giả rất thích.

“Luật mới gây ra áp bức nặng nề cho người dân bình thường, làm tăng gánh nặng cho họ… Điều đó không phải là điều tốt đẹp cho người dân, vì vậy không thể coi đó là luật nhân từ.” Hầu hết các sinh viên đều xuất th

Pang Chao nhíu mày và nói: “Trong viện học này, chỉ nên bàn về học vấn, chứ không nên đề cập đến chính trị. Bài học hôm nay kết thúc ở đây.” Nói xong, ông liền rời đi.

Gia Tông vội vàng theo sau, dẫn ông vào một sân nhỏ; có lẽ đó là nơi ở hoặc phòng đọc sách của Pang Chao.

“Tại sao cậu lại theo tôi?” Pang Chao quay đầu lại hỏi.

Gia Tông cười và nói: “Thầy biết ý định của tôi rồi, sao còn giả vờ không hiểu?”

Pang Chao lắc đầu: “Tôi thực sự không biết. Nhưng đã đến đây rồi, thì cùng uống một tách trà đi.”

“Vậy thì xin phiền thầy rồi.”

Gia Tông theo ông vào phòng khách, và ngay lập tức có người hầu mang đến loại trà ngon để họ thưởng thức; hương trà lan tỏa trong không gian.

“Cậu đến đây với mục đích gì?” Pang Chao hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Xin thầy ra giúp đỡ đất nước.” Gia Tông không né tránh vấn đề, mà nói thẳng vào điểm.

Pang Chao cười và nói: “Chúng ta mới gặp nhau hôm nay, liệu có nên nói chuyện quá sâu sắc không? Hơn nữa, cậu cũng chưa cho biết tên thật của mình.”

Gia Tông cười và nói: “Lần đầu gặp gỡ thì cũng sẽ quen biết dần thôi. Thực ra, tôi không tên là Gia Bảo Ngọc. Còn về danh tính của mình… Nghe nói thầy có tài năng phi thường, có khả năng đoán được điều bí ẩn nhất, liệu thầy có thể đoán ra không?”

Pang Chao lắc đầu cười: “Cậu quá khen ngợi tôi rồi. Để đoán ra danh tính của cậu, cũng không cần phải có tài năng gì đặc biệt. Gần đây, Tổng đốc Jia của Lực lượng Vệ binh Kim Y phụ trách công việc kiểm tra các vùng ở miền Nam… Người được mệnh danh là thiên tài số một thế giới này, tuổi tác và ngoại hình có vẻ cũng tương đối giống với cậu.”

Gia Tông cười và nói: “Thầy thật là có con mắt tinh tường… Tôi chính là Gia Tông, và tôi đến đây để mời thầy ra giúp đỡ đất nước, góp phần phục vụ triều đình.”

Pang Chao cười và nói: “Tôi không hề ở trong ‘núi’, vậy làm sao có thể nói đến chuyện ‘ra khỏi núi’ được?”

Gia Tông khuyên: “Thầy có những tài năng quý báu, nếu để chúng bị lãng phí thì thật là đáng tiếc.”

“Không phải vậy. Nếu có thể truyền đạt kiến thức, nuôi dưỡng những tài năng cho đất nước, khi những học trò của mình trở nên thành đạt khắp nơi trên thế giới, đó chẳng phải cũng là cách để phục vụ triều đình sao? Làm sao có thể coi đó là việc lãng phí?” Pang Chao trả lời.

“À… Theo lời các bậc hiền triết, một người quân tử cuối cùng cũng phải có trách nhiệm góp phần vào việc cai trị đất nước và mang lại hòa bình cho thế giới…

Pang Chao lắc đầu cười nói: “Các bậc thánh nhân đã nói rằng ‘Khi nghèo khó, hãy tự tu dưỡng bản thân; khi giàu có, hãy giúp đỡ mọi người’. Tôi thì nghèo khó, còn ngài thì giàu có; bây giờ chúng ta đều đang ở vị trí phù hợp với mình, tại sao lại cố gắng ép buộc nhau?”

  Về mặt ngôn từ, Gia Tông không thể sánh kịp ông ta được; còn về con đường của các bậc thánh nhân, thì Gia Tông hoàn toàn bị đánh bại.

  Gia Tông đành phải nói thẳng ra: “Thưa ngài, ngài muốn cái gì cứ nói thoải mái; chỉ cần ngài sẵn lòng giúp đỡ tôi. Rượu ngon, phụ nữ xinh đẹp, vàng bạc châu báu, biệt thự lớn… bất cứ thứ gì trên đời này, cứ yêu cầu đi, đừng ngại.”

  Pang Chao cười ha hả và nói: “Trong sách vẫn có những người đẹp như Ngọc Yến, trong sách vẫn có những ngôi nhà bằng vàng. Những thứ ngài nói đến, tất cả đều có trong sách rồi; tại sao còn phải tìm kiếm bên ngoài? Chúng ta có quan điểm khác nhau, không thể cùng nhau hợp tác được; ngài hay là quay về đi.”

  Gia Tông cười gượng; may mà anh ta cũng không mong muốn thuyết phục được Pang Chao ngay từ lần đầu tiên, việc bị từ chối cũng là điều dễ hiểu. Anh ta đứng dậy và cúi chào: “Thưa ngài, tôi sẽ quay lại thăm ngài vào một ngày khác.”

  Pang Chao lắc đầu cười; đứa bé này, cũng muốn bắt chước cách người xưa đến ba lần mới thành công à?

  “Ngài bận rộn với công việc, tại sao phải lãng phí thời gian với một người học giáo nhỏ bé như tôi chứ? Trên đời này còn rất nhiều người tài giỏi khác; tại sao ngài không tìm họ thử xem?”

  Gia Tông nói: “Dù trên đời này có rất nhiều người tài giỏi, nhưng ai có thể sánh kịp ngài chứ?”

  Pang Chao vẫy tay cười và nói: “Những lời nịnh hót là vô ích; tôi không thèm để ý đến chúng đâu.”

  Gia Tông nói: “Tôi chắc chắn sẽ tìm ra cách khiến ngài hài lòng.” Nói xong, anh ta đứng dậy và rời đi.

  Pang Chao lắc đầu không nói gì; ngọn lửa trong bếp đã tắt đi, làm sao có thể dễ dàng được thắp lại được…

——

  Sáng hôm đó, Ôn Dữ Phương vội vàng đi báo tin cho Gia Tông.

  “Bẩm báo ngài, trong hai ngày qua, Tiểu úy Qiao đã dẫn người bắt giữ những người con trai và nhân viên có liên quan đến các gia tộc lớn, tổng cộng hơn một trăm tám mươi người, và đã giam họ lại.”

  “Nhanh chóng tiến hành thẩm vấn.”

  “Vâng.”

  V

“Phượng Sảo Tử ơi, Bảo Châu, có chuyện gì vậy?” Gia Tông cười hỏi.

Phượng Tiểu Nhân nói: “Lần này anh trai thật là oai phong đấy, một lúc bắt được nhiều người như vậy; chiều hôm qua bố tôi đã gọi tôi về nhà ngay.”

Các dì, chị dâu và em dâu trong các gia đình đều đến năn nỉ tôi xin tha cho họ, ai nấy cũng nói năng nhẹ nhàng, với vẻ mặt lo lắng, khiến tôi muốn cười lên thật sự.”

“Phượng Sảo Tử ý kiến thế nào?” Gia Tông hỏi.

“Tôi nói rằng, chúng ta đều là người quen biết từ lâu rồi; làm sao có thể đối xử quá tàn nhẫn được chứ? Chỉ là dùng cách đe dọa một chút thôi. Các bạn hãy đi xin lỗi họ, tôi sẽ giúp các bạn giải quyết mọi chuyện, rồi họ sẽ được thả về thôi.” Phượng Tiểu Nhân nói.

Gia Tông nhìn về phía Bảo Châu và hỏi: “Chắc hẳn Hạ gia cũng đã nhờ Bảo Châu rồi đấy, chị ấy nói gì vậy?”

Bảo Châu gật đầu và nói: “Tôi nói rằng, đây là việc của chính quyền; tôi không hiểu rõ lắm. Công tử Tống vốn không bao giờ làm những việc oan ức; nếu các anh em, cháu trai của chúng ta thực sự bị oan, chắc chắn họ sẽ được thả an toàn mà không cần phải lo lắng gì cả.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Lời nói của Bảo Châu thật là đúng lòng tôi.”

Phượng Tiểu Nhân bất ngờ và nói: “Anh trai Tống ơi, anh không thể nào đến nỗi bỏ rơi người thân được chứ!”

Gia Tông cười lạnh và nói: “Phượng Sảo Tử, anh đoán đúng rồi đấy. Những kẻ ngu ngốc này đã làm dấy lên ý định giết chúng tôi; không giết họ thì không xong đâu. Hãy để họ chuẩn bị cho việc sau này đi.”

Phượng Tiểu Nhân mặt tái nhợt; đó là hơn một trăm người đấy… Anh vội vàng nói: “Anh trai Tống ơi, anh không phải muốn áp dụng những luật mới đó sao? Chỉ cần buộc họ phải nhượng bộ là được mà, tại sao lại phải dùng vũ lực chứ? Điều đó sẽ làm tổn hại đến tình cảm giữa các người thân mà.”

Gia Tông cười và nói: “Nếu tôi thả họ ra, liệu điều đó có giúp duy trì tình cảm tốt đẹp không? Thà họ sợ tôi còn hơn là ghét tôi! Dĩ nhiên, danh dự của anh và Bảo Châu tôi chắc chắn sẽ bảo vệ. Người đây!”

“Thưa ba gia!” Yến Song Anh bước vào từ cửa.

“Hãy triệu tập Kiều Doãn lại; những tù nhân thuộc bốn gia đình lớn này, nếu không phải là tội chết, thì chỉ cần đánh một trận rồi thả họ ra thôi.”

“Vâng.” Yến Song Anh nhận lệnh và rời đi.

Bảo Chai có vẻ mặt u ám; bà hiểu rõ tính cách kiên quyết của Gia Tông, nên không nói gì thêm, chỉ trong lòng thương tiếc cho những người anh em, cháu trai của gia tộc mình sắp phải đối mặt với cái chết.

Phượng Tiểu Nhân lo lắng hỏi: “Còn những người còn lại… họ sẽ được tái sinh hay phải xuống địa ngục, việc đó là chuyện của Vua Địa Ngục, làm sao tôi biết được?”

Gia Tông đáp một cách lạnh lùng: “Anh… cái gì anh lo lắng vậy? Họ không liên quan đến gia đình anh, tại sao anh lại sốt ruột?”

Phượng Tiểu Nhân tức giận đến mức không thể nói ra lời. Gia Tông nhìn cô và nói: “Khi nào anh trở nên từ thiện đến thế? Họ không làm hại đến gia đình anh, tại sao anh lại phiền lòng?”

Phượng Tiểu Nhân thốt lên: “Ngươi luôn lạnh lùng với mọi người, nhưng các anh em tôi thì sao? Tôi thật sự thương họ…” Nói xong, cô lau nước mắt bằng khăn tay.

Gia Tông cười khẩy: “Nếu muốn khóc thì về mà khóc đi, đừng làm phiền tôi.”

“Đồ khốn nạn, kẻ vô tâm! Gia đình họ Vương thì thôi, nhưng gia đình Bảo Chai cũng bị đối xử như vậy sao? Cả gia tộc mình cũng vậy à?” Phượng Tiểu Nhân phàn nàn.

Gia Tông nhìn Bảo Chai với vẻ ân hận và nói: “Chị Bảo Chai, tôi…”

Bảo Chai vỗ tay cười và nói: “Đó là chuyện bên ngoài, anh không cần phải lo lắng cho tôi. Anh đang mang trọng trách của hoàng gia, chắc chắn có những khó khăn riêng. Những kẻ đó làm điều ác, vi phạm pháp luật, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả, đó là quy luật của tự nhiên. Làm sao tôi có thể yêu cầu anh phá vỡ luật pháp vì tôi được? Dù anh có khoan dung với Hạ gia, thì những gia đình khác sẽ ra sao? Việc xét xử không công bằng, thiên vị, liệu đó có phải là điều mà mọi người sẽ chỉ trích không? Làm sao tôi có thể để anh rơi vào tình thế khó xử vì tôi được?”

Những lời này khiến Phượng Tiểu Nhân không còn gì để nói nữa. Gia Tông thở dài, đến bên cạnh cô và nắm lấy tay cô, nói: “Một quan lại nên giữ vững lý tưởng cao cả, và người vợ thì nên là Bảo Chai như chúng ta.”

“Thật là nhạy cảm quá! Phượng Tiểu Nhân phun một tiếng, vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ, trong bụng mắng kẻ đồng loại này – với Bảo Nương thì dịu dàng âu yếm, còn với tôi thì hung hãn bạo lực, thật là thiên vị quá mức; uổng công tôi đã phục vụ hắn hết lòng.”

Bảo Chai mặt đỏ bừng, vội vàng rút tay lại, liếc nhìn Phượng Tiểu Nhân một cái rồi nói giận: “Nói những điều vớ vẩn như thế, không sợ người ta chê cười sao? Nếu cứ thế này, tôi sẽ không đến nhà ông nữa đâu.”

Gia Tông cười ha hả: “Nếu cô không đến nhà tôi, tôi sẽ đến nhà cô thôi, cũng chẳng khác gì nhau mà.”

Phượng Tiểu Nhân có vẻ không hài lòng, cười nói: “Bảo Nương à, Công ca ngày từ xưa đã quen sống theo ý muốn của mình rồi; tôi thấy anh ta không hề nói đùa đâu, mà thực sự có ý đó đấy… Cô chỉ cần chờ đợi để trở thành bà tổng quản của gia đình chúng ta thôi.”

“Phượng Nương, tôi đến đây không phải để nói về cô đâu; cô lại trở nên kiêu ngạo như vậy, xem tôi có tha cho cô không…” Bảo Chai vừa xấu hổ vừa tức giận, liền bắt đầu cào vào người Phượng Tiểu Nhân.

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại hiểu ra ý nghĩa; Phượng Tiểu Nhân vừa tránh né vừa cười nói: “Cô muốn tôi nói điều gì?”

Bảo Chai phun một tiếng: “Chính cô biết rõ mà còn hỏi tôi!”

Phượng Tiểu Nhân đáp: “Điều này thì tôi thực sự không biết đâu… Người học vấn các cô luôn có nhiều ý đồ xấu xa lắm. Tôi không đùa với cô nữa đâu; hôm nay tôi mệt rồi, cũng không muốn làm phiền ở đây nữa, tôi sẽ về nghỉ ngơi.” Nói xong, cô ta liền bỏ chạy.

“Kẻ có tội thường lo sợ bị phát hiện…” Bảo Chai nhìn theo bóng lưng của Phượng Tiểu Nhân, cười nhẹ.

“Đúng vậy… Nhưng tôi thì không hề lo lắng đâu.”