Trong hai ngày vừa qua, lực lượng Kim Y Thủy Vệ đã hành động một cách quyết liệt, xử lý các vụ án với tốc độ rất nhanh: những kẻ cần bị trừng phạt thì bị trừng phạt, những kẻ cần bị giết thì bị giết, những kẻ cần bị sa thải thì bị sa thải… Chẳng mấy chốc, các nhà tù hoàng gia và nhà tù của lực lượng Kim Y Thủy Vệ đã được dọn sạch, chỉ còn lại một số vị vương công, hai vị thủ tướng là Sư và những nhân vật có tầm ảnh hưởng khác.

Gia Tông ra lệnh cho Ôn Chấn và những người khác kiểm soát tình hình một cách kín đáo; đợi đến khi những vị trí quan trọng trong triều đình đã được phân chia gần hết, mới đưa vấn đề này ra thảo luận.

Giang Phong, Quan Phố, Phùng Viễn và những người khác thực sự không làm người ta thất vọng – họ hành động rất nhanh chóng. Bộ trưởng Ngân khố cũ Yan Ning được điều chuyển sang làm Bộ trưởng Hình sự, còn Phùng Viễn thành công trong việc tiếp quản chức vụ Bộ trưởng Ngân khố. Ngoài ra, phe Trung lập cũng chiếm được một số vị trí khác.

Quan Phố do có kinh nghiệm dày dặn, được thăng chức thành Bộ trưởng Lễ nghi; Uông Tự Trân cũng được bổ nhiệm vào vị trí Phó Bộ trưởng Lại bộ. Cùng với Phó Bộ trưởng Hình sự Đái Chí Hành, ba người này dần trở thành những nhân vật quyền lực trong triều đình.

Phe Tân đảng thì càng ngày càng mạnh mẽ hơn; Lâm Như Hải được thăng chức thành Bộ trưởng Lại bộ, Mạnh Hoa Thái được thăng chức thành Bộ trưởng Quân bộ, Đậu Tu từ được thăng chức thành Bộ trưởng Công bộ. Ngoài ra, các nhân vật quan trọng thuộc phe Tân đảng như Hồng Châu – tổng đốc Hồ Nam, Văn Duy – quan phụ trách tỉnh Phúc Kiến, Vương Tư – quan phụ trách tỉnh Sơn Tây, v.v., đều được điều đến kinh đô và được thăng chức thành Phó Bộ trưởng.

Những người được thăng chức thì thăng chức, những người được bổ sung vào vị trí trống thì được bổ sung… Triều đình, vốn đã trống rỗng, bỗng chốc trở nên đầy đủ trở lại, tạo nên tình hình mà phe Tân đảng nắm quyền lực chính, cùng với phe Trung lập và phe Học xã hợp tác với nhau để kiểm soát triều đình.

Khi thấy tình hình trong triều đình đã gần như ổn định, Gia Tông mang đơn trình lên cung để gặp Hoàng đế.

Bên trong cung, Hoàng đế Từ Phong đang bàn bạc với các đại thần.

Gia Tông bước vào và nói: “Thần Gia Tông xin kính báo Hoàng thượng, những vụ án liên quan đến cuộc âm mưu nổi loạn do Đồ Phi và những kẻ khác tiến hành đã được điều tra rõ ràng, bằng chứng cũng đã được xác minh chắc chắn. Xin Hoàng thượng ban hành phán quyết.” Sau đó, ông trình bày đơn trình lên Hoàng đế.

Hoàng đế Từ Ph

“Hoàng đế Từ Phong nói.”

“Vâng. Sau khi điều tra kỹ lưỡng, các vương tử như Trung Thận, Trung Chính, Trung Thừa cùng với Đồ Phi, Cao Cấn, Sư Chí Tạc và một số người khác đã nhiều lần âm mưu chống lại triều đình. Một số người sau khi bị tra tấn đã thú nhận hết mọi việc; rõ ràng biết ngày giờ, địa điểm và kế hoạch của họ.”

“Khi dùng lời khai này để thẩm vấn những người khác, họ đều không còn gì để phản bác. Chi tiết đầy đủ đã được ghi chép trong bản tường trình này.” Gia Tông nói.

Hoàng đế Từ Phong cười lạnh: “Đây chính là những người mà ta coi là trụ cột của quốc gia – các thành viên hoàng tộc, quan lại cao cấp! Thật đáng chết!”

Hồ Bằng nói: “Bệ hạ, theo luật pháp, những kẻ phản bội này xứng đáng bị xử tử; việc họ chết cũng không đáng tiếc chút nào. Nhưng vì địa vị của họ quá cao – hoặc là vương tử, hoặc là quan lại quan trọng – nếu bỗng nhiên họ bị giết chết, e rằng sẽ gây ra nhiều tranh cãi và ảnh hưởng đến danh tiếng thiêng liêng của bệ hạ.”

“Thay vào đó, nếu bệ hạ tha tội cho họ, điều này sẽ thể hiện lòng nhân từ của bệ hạ và cũng có thể ngăn chặn những lời chỉ trích từ dân chúng.”

Đổng Nghi cũng đồng ý: “Tôi cũng xin đồng ý. Nếu xử tử những người như Trung Thận, e rằng các vị vua ở biên giới sẽ không yên tâm, và hoàng tộc cũng sẽ hoang mang, gây ra những rắc rối lớn. Thà rằng bệ hạ tha tội cho họ để ổn định tình hình.”

Giang Phong cũng nói: “Theo tôi, khi mọi thứ đã đi quá xa, sẽ xuất hiện những hậu quả nghiêm trọng. Những ngày qua, máu đã chảy thành sông, xác chết chất đống khắp nơi, dân chúng hoảng loạn… Không nên tiếp tục giết chóc nữa; chúng ta nên áp dụng những biện pháp nhân đạo để an ủi mọi người.”

Các quan lại đều đồng ý: “Chúng tôi xin đồng ý.”

Những quan lại này, một khi đã đạt được mục đích của mình, thì không muốn tiếp tục giết chóc nữa; họ sợ rằng nếu binh lính của Tư Mã Vệ tiếp tục giết người một cách dễ dàng, quyền lực của họ sẽ trở nên quá lớn và khó kiểm soát, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Đây chẳng phải là tự chuốc rắc họa sao?

Hoàng đế Từ Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Vì các quan đều xin tha, ta sẽ nghe theo ý kiến của các ngươi. Ta sẽ tước bỏ chức vụ và tài sản của những kẻ phản bội như Trung Thận, và giam giữ họ suốt đời; dù có được ân xá hay không, họ vẫn sẽ bị giam cầm.”

Sư Chí Tạc và Sư Hạo, những kẻ đã đổi

“Thần ngày đêm lo lắng, cảm thấy bản thân không đủ tài năng và đức hạnh để đảm nhận trách nhiệm này, e rằng sẽ làm tổn thương đến uy tín của bệ hạ, vì vậy xin từ chức chức vụ chỉ huy Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, mong bệ hạ sẽ chọn một người tài giỏi khác. Thần vô cùng biết ơn.” Gia Tông nói.

Các quan lại trong triều đều suy nghĩ: Liệu Gia Tông có thành thật hay không? Chức vụ quyền lực lớn như vậy mà lại dễ dàng từ bỏ sao?

Chỉ có những người thông minh như Giang Phong và Phùng Viễn mới thầm gật đầu; việc sử dụng chiến thuật “rút lui để tiến lên” vào lúc này thực sự rất phù hợp.

Hoàng đế Hồi Phong nhìn chằm chằm vào Gia Tông mà không nói một lời nào, sau một lúc mới phán quyết: “Không được.”

Gia Tông vội vàng nói: “Thần thực sự không đủ sức để đảm nhận tất cả các công việc, để tránh gây ra sai sót, xin bệ hạ cho phép thần từ chức và nhường chỗ cho người xứng đáng hơn.”

Ánh mắt Hoàng đế Hồi Phong lấp lánh, ông thở phào nhẹ nhõm; nếu Gia Tông nghe thấy lời “không được” mà không còn cố gắng từ chối nữa, thì chứng tỏ người này rất khôn ngoan, đang cố gắng đoán xem ý muốn của bệ hạ là gì, và không phải là một người trung thành.

“Đồ ngu xuẩn! Dám nói những lời dối trá trước mặt ta, cái gì gọi là ‘không đủ sức’? Cậu hãy dành thời gian cho phụ nữ đi, làm sao có thể không hoàn thành công việc được? Giờ đây đã có được một số thành tích rồi, lại muốn bỏ cuộc à? Đừng nghĩ rằng ta không biết những chuyện xấu xa trong nhà cậu… Nếu cậu còn dám nói nữa, ta sẽ đánh cậu!” Hoàng đế Hồi Phong nổi giận.

Tất cả các quan lại đều là những người khôn ngoan; thấy Hoàng đế chỉ tức giận mà không thực sự tức giận, giống như đang trách móc con cháu trong nhà mình, họ đều mỉm cười trong lòng, biết rằng uy tín của bệ hạ đang ngày càng cao.

Gia Tông ngập ngừng không dám nói gì thêm, chỉ cười ngượng ngùng: “Bệ hạ lấy tin đó từ đâu vậy? Thần đã nhiều ngày không tiếp xúc với phụ nữ rồi, thần luôn sống trong sự trong sạch và không có những ham muốn không chính đáng.”

Nhưng trong lòng, ông lại khen ngợi sự tinh tế của Pang Chao – người đã nhìn thấu bản chất thật của Gia Tông. Điều mà Hoàng đế cần là một người thần tài nhưng cũng dễ kiểm soát, chứ không phải một kẻ tham lam và muốn nắm quyền lực.

Mọi người cười nhạo: Một kẻ đã dùng quyền lực của mình để chiếm đoạt những nữ tử danh giá nhất ở Thần Kinh Thành, lại nói rằng mình không thích phụ nữ… Làm sao bệ hạ có thể tin được chứ?

“Phị!” Hoàng đế Hồi Phong quát lên: “Đồ tục

Các quan lại vội vàng an ủi ngài.

“Bệ hạ hãy chăm sóc sức khỏe của mình, thần xin phép rút lui.” Gia Tông vội vàng cúi đầu bỏ chạy.

Ngoài cung điện, Đại Quyền cười nói: “Quốc công luôn ngoan ngoãn, sao hôm nay lại làm cho Thánh Hoàng tức giận vậy?”

Gia Tông kể lại sự việc và than phiền: “Tổng quản ơi, này là chuyện gì vậy? Bảo tôi từ chức không được, chẳng lẽ triều đình không có ai à? Còn vu oan tôi nữa, chẳng lẽ tôi là người dâm đãng sao?”

Đại Quyền cười nhẹ: “Tối hôm trước, Quốc công và con dâu mình đã… Cảm giác thế nào? Việc Thánh Hoàng mắng một hai câu có đáng để buồn đến thế không? Người bình thường còn mong được Thánh Hoàng mắng mình đấy.”

“Tổng quản nói gì vậy? Tôi hoàn toàn trong sạch…” Gia Tông phản bác, trong lòng lo lắng không biết Đại Quyền theo dõi mình có ý định gì hay chỉ là làm công việc bình thường thôi.

“Ồ, chúng ta là anh em mà, sao phải giấu giếm nhau chứ?” Đại Quyền cười nói.

Gia Tông giả vờ ngượng ngùng: “Tổng quản sao lại phanh phui chuyện riêng tư của người khác vậy?”

Đại Quyền khoanh tay nói: “Đừng trách tôi, đó là trách nhiệm của tôi thôi, không có ý gì khác đâu. Nếu mỗi gia đình đều mang những chuyện xấu xa đến báo cáo, thì chỉ có nhà anh là trong sạch thì thật không tốt cho cả chúng ta đâu.”

Gia Tông vội vàng nói: “Tổng quản quá tốt bụng rồi, tôi không biết phải đền đáp thế nào cho đây.”

Đại Quyền cười nói: “Chúng ta là anh em mà, sao phải nói ra những điều không cần thiết chứ? Hôm trước, nhờ vào uy thế của anh mà chúng ta đã thu hồi được Đông Chǎng… Dù những kẻ nước ngoài đó còn có những thủ đoạn gì đi nữa, việc thu thập thông tin cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Gia Tông cười nói: “Trước đây cũng vậy thôi, nhưng sau khi Tổng quản trực tiếp quản lý, Phương Tài đã đạt được hiệu quả ngay lập tức.”

Đại Quyền nói: “Quá lời rồi, chưa kịp chúc mừng anh được thăng chức đâu. Khi nào anh tổ chức tiệc, nhà tôi chắc chắn sẽ đến dự.”

Gia Tông nói: “Tôi cũng chưa kịp chúc mừng Tổng quản được bổ nhiệm làm Tổng đốc Đông Chǎng đâu. Sau này, hai nhà chúng ta cần phải thường xuyên giao lưu và hợp tác với nhau hơn nữa.”

Về việc tổ chức tiệc mừng, trong thời gian quốc tang này thì không thuận tiện lắm; hơn nữa, hiện tại công việc chính trị cũng đang chồng chất, để sau rồi mới bàn lại nhé.”

Đại Quyền gật đầu nói: “Đúng là vậy. Sau này chúng ta sẽ hỗ trợ lẫn nhau, chắc chắn không ai có thể làm gì được hai anh em chúng ta đâu.”

Gia Tông cúi đầu nói: “Lời của ngài quả thực đúng đắn; trước mặt hoàng đế, tất cả đều phải dựa vào sự can thiệp của anh trai.”

Đại Quyền cười nói: “Đừng khách sáo thế; em yên tâm đi, bất kỳ việc gì có hại cho em, nhà chúng ta sẽ ngăn chặn ngay. Những việc được báo lên chỉ toàn là những chuyện tình cảm giữa nam nữ mà thôi, không hề ảnh hưởng gì đến em đâu. Nếu thực sự không thể ngăn cản được, chúng tôi sẽ thông báo trước cho em.”

Gia Tông nắm lấy tay anh trai mình và nói với giọng “xúc động”: “Ngài thật là cao thượng và ân cần biết bao; dù con có hy sinh mạng sống cũng không thể đền đáp được.”

“Chúng ta là anh em ruột thịt, không cần phải nói nhiều đâu.”

Khi hai người đang trò chuyện về tình anh em, một thái giám nhỏ bước vào và thông báo:

“Ngài Đại Quản Đài, Hoàng hậu bảo ngài đến ngay.”

“Em xin đi trước nhé.” Gia Tông nói.

“Cứ tự nhiên đi.” Đại Quyền đáp.

Gia Tông theo thái giám đến nơi được yêu cầu.

“Con xin chào Mẫu hậu; những ngày qua con bận rộn với việc trấn áp phe nổi loạn nên chưa kịp vào cung báo cáo, xin Mẫu hậu tha thứ.”

Hoàng hậu Trần vẫn giữ vẻ uy nghi và thanh lịch như mọi khi, dường như cuộc nổi loạn không ảnh hưởng đến tâm trạng bà. Bà cười và nói: “Đứng dậy nói chuyện đi. Biết con đang gánh vác trọng trách lớn, việc vào cung báo cáo hay không cũng không quan trọng lắm đâu. Con có bị thương không?”

Gia Tông cười và nói: “Cảm ơn Mẫu hậu đã quan tâm; con không hề bị thương đâu. Chắc Mẫu hậu đã lo lắng phải không?”

Hoàng hậu Trần mỉm cười và lắc đầu: “Không sao đâu; Mẫu hậu biết con chắc chắn sẽ đến kịp thời. Những kẻ phản bội ấy, làm sao có thể sánh kịp sự dũng cảm của con được chứ?”

Gia Tông cười nói: “Xin Mẫu hậu đừng để anh trai Chí nghe thấy câu này, nếu không ông ấy chắc chắn sẽ ghen tị đấy.”

Hoàng hậu Trần cười và nói: “Yên tâm đi; lần này anh trai Chí thực sự rất ngưỡng mộ con đấy. Anh ấy luôn khen ngợi con, nói rằng con có sức mạnh phi thường, xuất chúng nhất trong cả triều đại này.”

“Nhưng điều đó cũng đủ rồi… Con còn trẻ mà đã được phong chức cao như vậ

“Gia Tông cười đắng nói: ‘Con hiểu rồi, đây chính là ý nghĩa của câu “Nơi cao không thể chịu đựng được cái lạnh”.’”

“Nơi cao không thể chịu đựng được cái lạnh?” Hoàng hậu Trần suy nghĩ kỹ rồi cười nói: “Quả nhiên là thiên tài số một thiên hạ, lời nói ra ngay lập tức khiến người ta phải suy ngẫm sâu sắc.”

“Vì con đã hiểu điều này, thì mẫu hậu cũng không cần phải nói thêm nữa. Bây giờ phe nổi loạn đã bị dập tắt, con có kế hoạch gì trong tương lai?”

Gia Tông trong lòng hơi bất an, không biết Hoàng hậu muốn nói điều gì. Anh ta trả lời: “Tất nhiên, con sẽ cố gắng hết sức để phục vụ Hoàng đế và Mẫu hậu.”

“Đồ nhỏ ranh.” Hoàng hậu Trần che miệng cười nói: “Bây giờ con có quyền lực lớn trong triều đình, lại có chức vụ cao quý, không còn là đứa trẻ như trước đây nữa; mọi việc con làm đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.”

“Con xin tuân theo lời dạy của Mẫu hậu.” Gia Tông cúi đầu tôn trọng.

“Mẫu hậu muốn nhắc nhở con rằng, Tướng Quân Chuẩn sắp trở về triều đình. Ngài ấy là người nghiêm túc, chuẩn xác đến từng chi tiết; Hoàng đế coi ngài như một nhà chính trị xuất sắc và đối xử với ngài như thầy giáo. Chắc chắn ngài sẽ không thể chấp nhận những hành động phi pháp của con đâu. Đừng để mình rơi vào tay ngài, bởi vì lúc đó Mẫu hậu cũng sẽ không thể bảo vệ con được.” Hoàng hậu Trần nói.

“Vâng. Mẫu hậu đang nói đến Tổng đốc Liêu Ninh và Quảng Đông hiện nay, Đoạn Chuẩn phải không ạ?” Gia Tông hỏi.

“Đúng vậy.”

“Con đã từng nghe tên ngài ấy từ miệng Tổng đốc Liêu Giang Cố Đào; ngài ấy có những khả năng gì mà lại được trọng dụng đến vậy?” Gia Tông thắc mắc.

Hoàng hậu Trần mỉm cười và nói: “Khi mới 18 tuổi, ngài ấy đã đỗ cả ba khoa thi cao cấp, sau đó gia nhập Viện Hàn Lâm để tham gia công việc chính trị. Những bản kiến nghị của ngài rất sâu sắc và có tầm nhìn xa trông rộng, được Thái thượng hoàng rất trọng dụng và liên tục được thăng chức.”

“Sau đó, ngài được điều đến các tỉnh khác để rèn luyện kinh nghiệm. Sau hai nhiệm kỳ, ngài trở về kinh thành và lần lượt giữ các chức vụ quan trọng như Bộ Quân, Bộ Hộ và Bộ Lại. Khi mới hơn 40 tuổi, ngài đã được bổ nhiệm làm Thủ tướng; lúc đó, Quan Phố vẫn chỉ là một Thị lang. Về mặt kinh nghiệm, không ai trong triều đình sánh kịp ngài.”

“Ồ? Nếu như Đoạn Chuẩn ngày xưa đã là một quan chức cao cấp, tại sao bây giờ lại chỉ là Tổng đ

Gia Tông cũng không giấu giếm, tò mò hỏi: “Theo ý kiến của Hoàng Thái Hậu, so với Ngài Phang và vị Tân Quân Công, ai thì xuất sắc hơn?”

   Hoàng hậu Trần mỉm cười đáp: “Người xưa từng nói ‘Rồng nằm yên, phượng non lớn lên’, mỗi người đều có những điểm mạnh riêng, khó mà so sánh được.”

   Gia Tông không chịu bỏ cuộc, kiên trì hỏi tiếp: “Hoàng Thái Hậu thông thái và hiểu biết sâu rộng, chắc chắn sẽ có câu trả lời rõ ràng. Xin Hoàng Thái Hậu chỉ giáo.”

   Hoàng hậu Trần nhìn cậu ta một cái rồi nói: “Cả hai đều là những người xuất chúng của đất nước này, làm sao dám đưa ra phán đoán thiếu suy nghĩ?”

   Thấy Gia Tông quả quyết muốn biết ai giỏi hơn, bà liền thay đổi cách nói: “Nói về học thức, cả Ngài Phang và vị Tân Quân Công đều là những người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, am hiểu rộng rãi về các lĩnh vực văn học và lịch sử.”

   “Tuy nhiên, nếu nói về khả năng điều hành và hỗ trợ triều đình, vị Tân Quân Công có nhiều kinh nghiệm hơn, đã từng làm việc ở cả cấp địa phương lẫn triều đình trong nhiều năm; trong khi đó, Ngài Phang chủ yếu làm công việc nghiên cứu và giảng dạy, ít có kinh nghiệm thực tế trong việc quản lý.”

   “Ý Hoàng Thái Hậu là vị Tân Quân Công hơi giỏi hơn?” Gia Tông hỏi.

   Hoàng hậu Trần suy nghĩ một lát rồi đáp: “Cũng không chắc lắm. Ngài Phang đã ẩn mình nhiều năm, quan sát sự việc từ xa, nên có những nhận định sâu sắc hơn về chính trị và xã hội. Những gì ông ấy trải qua và suy nghĩ thì không phải ai cũng có thể hiểu được.”

   “Như câu ngôn ngữ cổ: ‘Trái tim con người luôn đầy rủi ro, con đường đạo đức lại rất mong manh; chỉ có sự tập trung và đơn thuần mới có thể giữ vững lối đi đúng đắn.’ Vị Tân Quân Công vì bận rộn với công việc chính trị, có lẽ sẽ không thể đạt được sự tập trung và đơn thuần đó.”

   “Ngược lại, Ngài Phang sống trong yên bình, dành thời gian cho việc học tập và giảng dạy, giống như Khổng Minh từng cày ruộng ở Nanyang – ông ấy có lẽ sẽ dễ dàng đạt được điều đó hơn. Nếu so sánh hai người, mỗi người đều có những điểm mạnh và điểm yếu riêng, thật khó để xác định ai giỏi hơn.”

   “Tuy nhiên, nhìn vào cách Ngài Phang cùng bạn hoạch định chiến lược, thấy rằng những ý tưởng của ông ấy sâu sắc, nhìn nhận sự việc rõ ràng và quyết đoán chính xác… Rõ ràng ông ấy là một người tài ba. Với sự hỗ trợ của ông ấy, bạn có thể yên tâm là