Sáng hôm sau, tại phòng Tiêu Tương.

Gia Tông Thức dậy sau một giấc ngủ ngon lành, cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy năng lượng, cô nhẹ nhàng thoát khỏi vùng “trận bão hoa” do Dư thị và Kỳ Quân thiết lập.

Hai người lập tức tỉnh dậy và gọi các cô hầu gái đến phục vụ.

Gia Tông cười nói: “Chiếc chuông Myanmar kia của chị dâu quả thật là vật yêu quý, chị lấy nó từ đâu về vậy?”

Dư thị đỏ mặt đáp: “Chẳng phải là anh trai không biết xấu hổ của em đã lấy nó từ bên ngoài đưa vào sao?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Một ngày nào đó, tôi sẽ nhờ những người thợ giỏi làm thêm vài chiếc, tặng mỗi người một cái, coi như là món quà nhỏ vào dịp Tết.”

Dư thị phun một tiếng, nói: “Đàn ông các người chỉ biết tìm cách làm phiền phụ nữ thôi.”

Gia Tông ngạc nhiên: “Chị dâu tốt bụng ơi, tôi chỉ tặng một món quà thôi mà, việc bạn có dùng hay không thì sao lại trách tôi được? Điều này chứng tỏ chị đang thừa nhận điều đó rồi đấy.”

Dư thị không biết phải nói gì, chỉ có thể phun một tiếng: “Thô tục.”

Kỳ Quân ôm lấy Gia Tông và cười nói: “Dù món quà đó có tốt đến đâu thì cũng chỉ là vật vô tri, làm sao so sánh được với chú?”

“Về điểm này thì tôi đồng ý.”

Dư thị trong lòng mắng thầm, cái đĩ không biết xấu hổ kia… Rồi cô vội vàng mặc quần áo và ra lệnh cho Ruỵ Châu, Ngân Điệp Nhi… phục vụ Gia Tông.

Không lâu sau, ba người đã sẵn sàng. Dư thị hỏi: “Các chị muốn ăn ở đây hay về nhà ăn?”

Gia Tông suy nghĩ một chút rồi đáp: “Thôi ăn ở đây luôn đi, bây giờ về nhà e là không tốt lắm.”

Dư thị liếc nhìn cô một cái, nghĩ rằng đối phương chỉ có ý đồ nhưng không dám hành động, rồi ra lệnh mang cơm lên.

Ba người đang ăn uống thì bỗng nhiên có cô hầu gái đến báo:

“Bà chủ, cô Tứ muốn mời bà qua một chút.”

“Có chuyện gì vậy?” Dư thị hơi ngạc nhiên, vì từ trước đến nay, Tứ Cô không hề qua lại nhiều với họ, tại sao hôm nay lại đột nhiên mời?

“Cô Tứ không nói rõ lý do.”

Dư thị suy nghĩ một chút, đặt đũa xuống và cười nói: “Nếu cô gái nhỏ mời, thì không dám từ chối. Các chị tiếp tục ăn đi, tôi sẽ đi xem sao.”

“”

Gia Tông vẫy tay nói: “Cứ đi đi. Tính cách của Xíc Xuân bây giờ hơi cô độc và khó hiểu, hãy dạy dỗ cô ấy thêm một chút.”

“Vâng.” Dư thị đáp lại rồi mang theo cô hầu gái đi.

Xiao Xiang Guan và Ouxiang Xie cách nhau không xa lắm; chỉ cần qua Cầu Ong Yoyo và một cây cầu tre uốn lượn là đến nơi. Khi Dư thị bước vào, cô thấy Xíc Xuân không ra đón mà ngồi bên cạnh bàn, với vẻ mặt lạnh lùng, trong khi In Hua quỳ gối bên chân cô, nước mắt tuôn trào.

“Ôi, sớm thế này ai đã làm phiền cô chủ nhỉ?” Dư thị ngạc nhiên và vội vàng hỏi.

Xíc Xuân nhìn vào chiếc gói đồ trên bàn và nói: “Chẳng phải vì cái gói đồ này sao?”

Dư thị hiểu ngay ý cô và nhìn In Hua với vẻ trách móc: “Em cũng thật là ngốc nghếch… Dù đó là quà từ các chị em nhà chủ hoặc người quản lý lớn tặng cho anh trai em, nhưng em không nên tự ý chuyển giao nó. Bây giờ, muối công cộng đã bị biến thành muối bất hợp pháp rồi… Thật là oan ức!”

Xíc Xuân nhìn Dư thị và nói: “In Hua vốn là quà mà Chân Đại ca đã tặng cho tôi khi tôi mới đến đây. Các người không quản lý cẩn thận, lại còn mắng mỏ cô hầu gái… Trong khu vườn này có bao nhiêu chị em, nếu cô hầu gái của tôi bị mọi người coi thường như vậy, làm sao tôi có thể đối mặt với mọi người được!”

Hôm qua, tôi đã yêu cầu chị Phượng đưa cô ấy đi, nhưng cô ấy không chịu. Tôi nghĩ, bây giờ cô ấy đang sống ở nhà anh ba, nên không muốn can thiệp vào những chuyện rắc rối ở đây… Điều đó cũng hợp lý.

Hôm nay, tôi định đưa cô ấy trả về cho dâu tương lai… Vì dâu tương lai đã đến đây rồi, hãy mau đưa cô ấy đi đi. Dù muốn đánh, giết hay bán cô ấy đi nữa, tôi cũng không quan tâm đến chuyện đó.”

Nghe vậy, In Hua vội vàng khóc lóc van xin: “Con sẽ không dám làm như vậy nữa đâu… Xin cô chủ hãy xem xét đến tình cảm từ nhỏ giữa chúng con… Dù phải sống chết cùng nhau đi nữa!”

Dư thị cùng với người giáo dục của Xíc Xuân đều không thể chịu đựng được và cùng nhau khuyên nhủ: “Cô ấy chỉ là lầm lẫn trong lúc nhất thời thôi… Lần sau sẽ không dám làm như vậy nữa đâu… Cô ấy đã phục vụ cô từ nhỏ… Thực sự nên giữ cô ấy lại.”

Nhưng ai ngờ, dù Xíc Xuân còn nhỏ, cô lại có một tính cách kiên định, liêm khiết và cô độc bẩm sinh… Dù mọi người nói gì, cô vẫn quyết tâm không chịu nhượng bộ… Cô cho rằng mình đã mất đi danh dự, và quyết không chấp nhận điều đó.

Cái Pính, người phục v

Trong khu vườn này có biết bao cô gái, nhưng ai lại lạnh lùng đến thế chứ? Nghĩ đến đây, trái tim trung thành của Cải Bình cũng tắt ngúm đi.

Cô ấy và Nhập Họa đã là bạn thân từ nhiều năm nay; khi thấy Nhập Họa gặp khó khăn, cô không còn nghĩ đến điều gì khác nữa, và tự hỏi liệu tối qua Quốc công gia chủ có hơi thương xót Nhập Họa và có ý kiến gì về cô gái thứ tư không… Biết đâu nếu báo cáo với ông ấy, vẫn còn hy vọng.

Không quan tâm đến việc có làm phật lòng Tích Xuân hay không, cô vội vàng rời đi, bước nhanh ra ngoài. Khi đi qua bên ngoài Xảo Hiên Các, cô vừa gặp Gia Tông đang đi dạo sau bữa ăn, trong lòng mừng rỡ vô cùng, liền quỳ xuống van xin: “Làm ơn hãy cứu con.”

Bên trong Ngõ Ngòi Hương Sen, Dư thị khuyên nhủ: “Cô gái thứ tư ơi, giờ cô đuổi Nhập Họa đi rồi, cô ấy sẽ phải làm sao đây? Đâu phải là chuyện lớn gì đâu, tại sao lại quá tàn nhẫn đến thế?”

Tích Xuân không hề lay chuyển, nói lạnh lùng: “Không chỉ không muốn Nhập Họa ở lại, mà bây giờ tôi cũng đã lớn rồi, cũng không tiện đến nhà các người nữa. Hơn nữa, gần đây tôi luôn nghe thấy người ta bàn tán về tôi… Nếu tôi còn đến đó, chắc chắn tôi cũng sẽ bị bàn tán theo.”

Dư thị cảm thấy xấu hổ và tức giận: “Ai đang bàn tán về cô chứ? Có cái gì đáng để bàn tán đâu! Cô là ai, chúng tôi là ai? Nếu cô nghe thấy người ta bàn tán về mình, cô nên hỏi họ mới đúng.”

Tích Xuân cười lạnh: “Câu nói của cô đặt câu hỏi với tôi thì thật là hay… Là một cô gái, tôi chỉ muốn tránh xa rắc rối thôi; nếu tôi lại đi tìm rắc rối, tôi sẽ trở thành người như thế nào đây!”

“Và còn một điều nữa… Tôi không sợ cô tức giận, nhưng trời đang nhìn thấy mọi việc. Người ta thường nói rằng trên đầu mỗi người đều có thần linh; nếu làm quá nhiều việc xấu xa, rồi sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

“Tôi chỉ muốn bảo vệ bản thân mình thôi, không quan tâm đến các người. Từ nay về sau, nếu các người có chuyện gì, đừng kéo tôi vào.”

Nghe vậy, Dư thị tức giận đến mức nói với mọi người xung quanh: “Thì ra mọi người đều nói cô gái thứ tư này còn non nớt và ngốc nghếch… Tôi chưa bao giờ tin đâu.”

“Hãy nghe xem Phương Tài nói gì… Không có lý do gì cả, không biết phải làm gì cho đúng, cũng không biết phải suy nghĩ gì… Dù chỉ là lời nói của một đứa trẻ, nhưng cũng đủ làm cho người ta

“Xī Chūn cười lạnh và nói: ‘Dù tôi còn trẻ, nhưng những lời này không hề phản ánh sự non nớt của tôi đâu. Các người không đọc sách, không biết chữ, vì thế mới là những kẻ ngốc nghếch; khi thấy người khác hiểu biết, lại bảo tôi là người trẻ tuổi mà ngu dại.’”

Dư thị bị cô ấy xúc phạm liên tục, giận dữ trào lên và cũng cười lạnh đáp lại: “Biết rằng cô đọc sách nhiều đến mức sách đầy nhà, được coi là thiên tài số một từ xưa đến nay, thậm chí còn hiểu biết hơn cả anh trai cô – người được mệnh danh là thiên tài số một thế gian này… Thế nào?”

Xī Chūn đáp trả: “Tất nhiên tôi không dám so sánh với anh ba. Chị dâu và em dâu các người hiểu rõ hơn tôi rồi; anh ba không chỉ là một thiên tài, mà còn là một thiên tài phong lưu nữa.”

Ngay khi những lời này vang lên, trong căn phòng im lặng hoàn toàn. Mọi người vốn sợ hãi trước uy quyền của Gia Tông, dù biết những chuyện này nhưng cũng không dám bàn tán; bỗng nhiên nghe Xī Chūn công khai nói ra, ai nấy đều ước gì mình bị điếc để không bị liên lụy.

Dư thị tức giận đến mức mặt đỏ bừng, không thể kiềm chế được nữa và la lên: “Đáng ghét! Con gái của ngươi có lỗi, ta đến khuyên giải, lại thành ra lỗi của ta? Ta đã nhẫn nhịn ngươi bao lâu rồi, ngươi lại càng ngày càng lấn át, nói xấu sau lưng người khác, không chỉ hủy hoại danh tiếng của ta mà còn không coi trọng anh ba ngươi nữa sao? Biết không, ngươi là một người lạnh lùng, tàn nhẫn!”

Xī Chūn thấy cô ấy tức giận nhưng không hề sợ hãi, nói: “Người xưa từng nói: ‘Không làm người tàn nhẫn, khó mà tự giải quyết được vấn đề.’ Tôi là một người trong sáng, tại sao lại phải để các người làm hỏng tôi chứ? Tôi chỉ thương cho những người đáng thương này, tự gây ra họa mà không hề nhận ra, lại còn dùng anh ba tôi để áp đặt lên tôi. Bây giờ anh ấy tự nhiên sẽ đứng về phe các người… Thật đáng tiếc, dù anh ba tôi tài năng xuất chúng đến đâu, cuối cùng vẫn không thể nhận ra sự thật, bị vẻ bề ngoài hào nhoáng làm mê muội, kết quả không chỉ là sự vuông vắn không thành, mà còn gây ra nhiều tội lỗi hơn, làm hại đến bản thân mình, thậm chí còn khiến Bảo tỷ và Lâm tỷ cũng phải chịu khổ.”

Dư thị tức giận đến mức nói không nên lời, chỉ vào cô ấy và run rẩy: “Ngươi! Ngươi nói những lời vô nghĩa gì thế, đừng quên địa vị của mình!”

Xī Chūn thấy cô ấy tức đến mức điên cuồng, lại cười và nói: “Tôi đã đọc kinh Phật nhiều lần, không bao giờ nói dối.

“Có vẻ như cô em gái thứ tư đã giác ngộ rồi.”

Nghe thấy vậy, các nô tì và thiếu nữ đều sợ hãi như chim cút, vội vàng quỳ xuống chào hỏi.

Xích Xuân bất ngờ nhìn thấy Gia Tông, trong lòng cũng cảm thấy lo lắng, vội vàng cúi chào và nói: “Con xin chào anh trai thứ ba.”

“Chúng ta là những kẻ ô uế, khó có thể hiểu được điều gì; không dám nhận lễ của một người trong sạch như cô em gái thứ tư,” Gia Tông lạnh lùng nói.

Dư thị nghe vậy, trong lòng vui mừng, chỉ cười lạnh nhìn Xích Xuân – đứa con gái ngốc nghếch, chỉ là một kẻ hèn mọn sinh ra từ ruột của chúng ta mà lại tỏ ra cao quý hơn cả công chúa… Hãy xem cô ấy sẽ chết như thế nào.

Xích Xuân biết rằng Gia Tông đã nghe thấy những lời đó của Phương Tài, liền cắn chặt môi, cúi đầu không dám nói gì.

Gia Tông tự mình ngồi xuống, nhìn vào mặt Nhập Hoạc dưới đất và nói nhẹ: “Hôm nay cô em gái thứ tư muốn làm gì, cứ nói ra đi.”

Xích Xuân cắn răng, ngẩng đầu nói: “Xin anh trai thứ ba đưa Nhập Hoạc đi; con không muốn giữ lại một cô gái có hành vi không đàng hoàng như thế này.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Những kẻ giống nhau thường tụ tập lại với nhau; cô thực sự không xứng đáng để Nhập Hoạc phục vụ. Nhập Hoạc, thu dọn đồ đạc và đi phục vụ bà chủ ở Xảo Tương Quán đi.”

“Vâng.” Nhập Hoạc vội vàng cúi đầu chào Gia Tông rồi đứng dậy đi.

Xích Xuân bị Gia Tông khiêu khích trước mặt mọi người, tính cách kiêu ngạo của cô cũng bộc lộ ra; cô cười lạnh và nói: “Anh trai thứ ba, ý anh là gì vậy?”

Gia Tông lạnh lùng nhìn cô và nói: “Phương Tài nói rằng cô là một người gan dạ… Thật may, anh cũng không yếu đuối. Chúng ta, anh em, có điểm giống nhau đấy.”

“Vì cô đã thoát khỏi thế tục này, không muốn lẫn lộn với chúng tôi nữa, thì anh sẽ giúp cô thực hiện điều đó. Nhập Hoạc đã đi rồi; cô cũng nên đi thôi.”

Xích Xuân run rẩy và hỏi: “Đi đâu?”

“Tôi sẽ tìm cho cô một nơi yên tĩnh, để cô có thể tập trung nghiên cứu kinh Phật, phục vụ Đức Phật… Đừng nghĩ rằng anh trai sẽ không chăm sóc cô đâu,” Gia Tông cười lạnh.

Xích Xuân cũng là người cứng đầu; cô quyết định đối mặt thẳng thắn và cúi chào nói: “Cảm ơn anh trai thứ ba đã giúp đỡ con.”

“”

Gia Tông vẫy tay nói: “Mọi người lại đây, cởi hết những trang sức bằng vàng bạc trên người cô gái thứ tư đi; trong căn phòng này, ngoại trừ những cuốn kinh Phật của cô ấy, không được mang đi thứ gì khác.”

“Vâng.”

Một số bà vú vội vàng dẫn Tịch Xuân vào để thu dọn đồ đạc, trong khi những cô hầu gái khác lại bọc những cuốn kinh Phật mà cô ấy thường đọc lại.

Dư thị thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy vô cùng thoải mái; cô nghĩ rằng Gia Tông muốn đuổi Tịch Xuân ra khỏi dinh thự, và cảm giác như mình vừa ăn được quả nhân sâm vậy – toàn thân trở nên thoải mái và vui sướng đến lạ thường. Cô chỉ đứng im một bên, không nói một lời nào.

Không lâu sau, Tịch Xuân đã được chuẩn bị xong; tất cả các trang sức đều bị cởi bỏ, chỉ còn lại chiếc kẹp tóc bằng gỗ. Vẻ mặt cô vẫn kiêu ngạo và lạnh lùng như trước.

“Đi theo tôi!” Gia Tông nhìn cô một cái, vẫy tay rồi bước ra ngoài.

Dư thị vội vàng theo sau và thì thầm: “Ngài định đưa cô gái thứ tư đến đâu?”

“Đến Lầu Ngọc Bích.”

“Hả?” Dư thị có vẻ thất vọng: “Đi đó làm gì vậy? Ý tôi là… e rằng cô ấy sẽ không thích nghi được đâu.”

“Không thích nghi à? Cô ấy đã giác ngộ rồi mà, làm sao người xuất gia có thể sống trong những ngôi nhà lộng lẫy như thế này chứ?” Gia Tông cười lạnh.

Dư thị nghe vậy liền mỉm cười và nói: “Đúng là như vậy.”

Nhóm người dẫn Tịch Xuân đi qua một nửa khu vườn Đại Quan Viên, rồi đến dưới chân một ngọn núi nhỏ. Trên đường đi, những cô hầu gái và bà vú thấy cảnh này đều hoảng sợ và vội vàng báo tin cho mọi người.

Gia Tông dẫn mọi người đến trước cửa Lầu Ngọc Bích.

“Xin chào Quốc công gia đình, cô gái thứ tư.” Cửa mở ra, hai bà vú vội vàng chắp tay cúi chào.

“Hãy mời sư nương Diệu Ngọc ra đây, nói rằng tôi có việc.” Gia Tông bước vào và ngồi xuống trong sân.

“Vâng.”

Không lâu sau, Diệu Ngọc xuất hiện với bộ áo lụa màu tím nhạt in họa tiết mây năm sắc, cô cúi chào và mỉm cười: “Rất tiếc vì không kịp đón Quốc công gia đình đến, thật là lỗi lớn.”

Sau hơn một năm kể từ lần cuối cùng họ gặp nhau, Diệu Ngọc trông càng trở nên xinh đẹp hơn; dù mặc chiếc áo khoác dày, vẻ duyên dáng của cô vẫn không thể che giấu được.

“Không dám, không dám, xin đừng làm phiền sư phụ trong thời gian tu luyện.” Gia Tông đáp lại một cách lịch sự.

Thấy vẻ mặt khác thường của anh ta và thấy tình trạng “sa sút” của Tích Xuân, Mạo Ngọc vội vàng hỏi: “Quốc công có điều gì muốn chỉ bảo ạ?”

Gia Tông chỉ vào Tích Xuân và nói: “Chỉ vì chuyện của em gái tôi thôi.”

“Cô Tứ… có chuyện gì vậy ạ?”

“Em gái tôi từ nhỏ đã rất ngưỡng mộ Phật pháp, đọc kinh sách Phật giáo rất nhiều. Bây giờ cô ấy tự cho mình đã hiểu được bản chất của thiền đạo, coi mình là người đã giải thoát khỏi luân hồi phàm tục, không giống những người thường tầm thường.”

“Tôi nghĩ trong nhà chúng tôi đã có đủ những cô gái quý tộc rồi; nếu có thêm một người con gái tu hành thì cũng là điều tốt lành, giúp gia tiên tích đức. Vì vậy, tôi không muốn những chuyện phù du thế tục làm ảnh hưởng đến việc tu luyện của cô ấy, nên mới đưa cô ấy đến đây để tu hành.”

“Nếu may mắn, cô ấy đạt được thành quả trong việc tu luyện, thì đó cũng là phước lành của tổ tiên và sức mạnh của Phật pháp.” Gia Tông nói với giọng châm biếm.

“Điều này…” Mạo Ngọc ngập ngừng, không hiểu tại sao lại có chuyện đưa em gái mình đến chùa tu.

Tích Xuân nhìn Gia Tông một cái lạnh lùng và nói: “Con quyết tâm tập trung vào việc tu luyện, sống cuộc đời còn lại bên ánh đèn và bên Phật, xin sư phụ hãy giúp con thực hiện điều này.”

Gia Tông nhíu mắt lại; đã lâu rồi không ai dám đi ngược ý ông ta. Việc Tích Xuân cứng đầu như vậy khiến ông ta càng tức giận hơn. Ông ta chỉ vào một vị ni cô trung niên và hỏi: “Các ni cô ở những chùa tu bình thường, những người mới nhập đạo thường làm những công việc gì?”

Vị ni cô vội vàng đáp: “Bẩm báo Quốc công, các ni cô mới nhập đạo phải bắt đầu từ những công việc vặt như nấu ăn, lau dọn bàn ghế, mang nước, cắt củi, giặt quần áo, quét dọn… Sau khi hoàn thành những công việc đó, họ mới có thể nghiên cứu Phật pháp và tham gia các buổi lễ buổi sáng và buổi tối.”

Gia Tông cười và nói: “Có lẽ đó chính là cách để rèn luyện tâm hồn trong Phật giáo; tất cả những điều đó đều có ý nghĩa.”

“Quốc công cha có con mắt sáng suốt, quả thực đúng là như vậy.” Vị ni cô vội vàng nói.

“Tốt, việc tu luyện cần phải có hình thức tu luyện đúng đắn. Từ hôm nay trở đi, em gái tôi sẽ trở thành một người tu hành tại đây, không còn là Cô Tứ nữa; không ai được phép đối xử với cô ấy khác biệt hay chiều chuộng cô ấy một cách riêng tư.