Gia Tông nói với giọng trầm thấp: “Có vẻ như Công sắp phải ra trận rồi.”

Tô Can cùng mấy người khác cũng gật đầu: “Người ta nói ‘đánh hổ phải có anh em’, chúng tôi là anh em ruột thịt, tất nhiên phải đi cùng nhau.”

Gia Chính cũng gật đầu một cách nặng nề: “Anh Công ơi, bây giờ anh vừa là người đỗ khoa võ vừa là con cháu của những người có công lao trong quân đội, lại được Hoàng đế yêu mến, không lý do gì mà không đi cả. Chỉ là trên chiến trường, kiếm và súng không biết tha thứ ai đâu, anh phải hết sức cẩn thận nhé.”

Gia Tông gật đầu: “Mẹ yên tâm đi, con đâu phải là kẻ bỏ trốn trước khi chiến đấu đâu. Lần này, con chắc chắn sẽ không làm ô nhục tổ tiên.” Nói xong, anh nhìn Tô Can và nói: “Các anh em ơi, vài ngày nay hãy ở lại trong nhà đi, ba ngày sau chúng ta sẽ cùng nhau ra trận.”

Mọi người vội vàng đồng ý, rồi đi thu dọn hành lý ở nhà trọ.

Các chị em gái ở hậu viện thấy những người đàn ông đã đi mất, liền vội vàng bước ra ngoài, mỗi người đều nhìn Gia Tông với đôi mắt đầy nước mắt, đặc biệt là Lâm Đại Ngọc, với vẻ mặt buồn bã đến nỗi làm lòng người ta không khỏi đau lòng.

Gia Tông cố gắng cười nói: “Các bạn sao lại khóc như vậy, như thể con sắp hy sinh mạng sống của mình vậy?”

Bảo Chai và Đại Ngọc vội vàng quát: “Đừng nói nhảm!”

Bà Jia thở dài: “Gia đình chúng ta cũng chỉ là như vậy thôi… Sự giàu có mà tổ tiên để lại đều là do họ đã đánh đấu, chiến đấu mà có được. Bây giờ anh Công đã nhận được sứ mệnh từ Hoàng đế, chắc chắn phải tiếp nối ý chí của tổ tiên, phục vụ cho triều đình. Các bạn cũng đừng lo lắng quá nhiều… Triều đình hiện nay rất vững chắc; ở Liêu Đông có tới ba bốn trăm nghìn binh sĩ, làm sao có thể đến lượt những người đỗ khoa võ như các con đi chiến đấu chứ?”

Gia Chính cũng cố gắng an ủi: “Bà nói đúng đấy… Những người đỗ khoa võ đều là những trụ cột tương lai của quân đội, làm sao có thể bị lãng phí trên chiến trường được? Họ chỉ là đến các căn cứ quân sự ở biên giới, học hỏi những kiến thức về việc điều hành và chiến đấu, giúp đỡ các tướng lĩnh trong công việc quân sự mà thôi… Giống như những cố vấn hay thư ký của các quan lại vậy, chỉ là đưa ra ý kiến và hỗ trợ họ mà thôi.”

Cuối cùng, các chị em gái mới yên tâm một chút, nhưng vẫn cảm thấy không nỡ rời xa Gia Tông.

Gia Tông mỉm cười, cúi chào và nói: “Các chị em đừng lo lắng… Các bạn còn không bi

“Chỉ là để tôi tích lũy công trạng quân sự mà thôi.”

Bảo Chai tức giận nói: “Cậu còn đùa cợt được sao? Chiến tranh là chuyện lớn của quốc gia, liên quan đến sinh mệnh con người; không thể xem nhẹ được đâu.”

Gia Tông vội vàng nói: “Chị Bảo yên tâm đi, em sẽ tự lo liệu mọi chuyện.”

Dì Xue cười nói: “Phương Tài Bà và ông đã nói rõ ràng rồi; các bạn đừng lo lắng quá. Nghe nói miền Liêu Đông vào mùa đông rất lạnh, tôi có vài tấm chăn bằng da gấu hai mặt dày, sẽ cho Cống Ca mang theo để giữ ấm.”

“Tôi còn có hai chiếc áo khoác bằng lông hạc nữa, cũng sẽ đưa theo.” Vương Tú Phong vội vàng nói.

Bà cùng Vương phu nhân, phu nhân Hình, Lý Hoàn… cũng lần lượt bày tỏ ý kiến của mình, và ra lệnh cho Yuanyang chuẩn bị mọi thứ cho anh ta.

Dù Gia Tông không coi trọng những thứ này lắm, nhưng đó là lòng tốt của mọi người, nên anh ta cúi đầu cảm ơn và nói: “Xin cảm ơn bà, các phu nhân và chị em đã quan tâm đến em. Em còn có việc cần lo liệu, xin phép cáo từ trước.” Nói xong, anh ta gật đầu với Bảo Chai và Đại Ngọc rồi rời đi.

Đến sân trước, anh ta ngồi xuống và ra lệnh cho Vượng Tài gọi Gia Vân đến, đồng thời bảo Yến Song Anh ngay lập tức triệu tập các binh sĩ thân cận trong trang trại đến.

Vượng Tài và Yến Song Anh không dám trì hoãn, vội vàng tuân lệnh đi.

Gia Tông lại viết một tờ giấy, bảo người hầu mang nhanh đến nhà của Vương Tiến.

Không lâu sau, Gia Vân vội vàng đến và cúi đầu chào hỏi.

Gia Tông nói: “Anh Dung à, hiện nay biên giới phía bắc đang không ổn định; Hoàng đế đã ra lệnh, tất cả những người thi đỗ kỳ võ thuật này đều phải đến Liêu Đông để canh giữ biên giới, và họ sẽ lên đường trong ba ngày nữa. Khi các binh sĩ thân cận của tôi đến, anh phải chịu trách nhiệm dẫn họ đi mua những thứ cần thiết cho quân đội – ngựa chiến, vũ khí, áo giáp, quần áo, lều trại, lương thực, thuốc men… Hãy mua những thứ tốt nhất, đừng tiết kiệm chi phí, đó là điều thứ nhất.”

“Điều thứ hai, về việc kinh doanh, anh tự quyết định đi. Anh Xue không thể giúp ích được gì; nếu có vấn đề gì, anh có thể đi thảo luận với Trần Quốc Cô. Những người bạn thân cũ muốn tham gia góp vốn, nếu họ gây rối khi tôi không có mặt ở đây, dù họ là ai đi nữa, cũng đừng để ý đến họ.”

“Nếu các ông bà trong nhà, thậm chí là bà, ép buộc anh, chỉ cần anh đẩy họ về phía Trần Quốc Cô là được.”

“Gia Tông” nói xong liền tháo chiếc vòng ngọc của chủ nhân tiệm rượu Thần Tiên đeo trên lưng và đưa cho Gia Vân.

Gia Vân cúi đầu nhận lấy, nói với giọng trầm ấm: “Cháu sẽ không bao giờ làm phụ lòng tin tưởng của chú.”

Gia Tông gật đầu một cái, sau đó nói tiếp: “Thứ ba, nếu có điều gì xảy ra với ta, ngươi sẽ không thể bảo vệ được gia tài này. Ngươi hãy dâng toàn bộ gia sản cho Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử thứ mười; xin họ xem xét đến việc ta đã cứu Công chúa Như Ý, và yêu cầu họ phải bảo vệ Bảo cô nương, Lâm cô nương, Huan ca, Thanh Vân, Thiên Tuyết – năm người này. Nếu họ biết bí mật sản xuất rượu của tiệm, chắc chắn họ sẽ không dám phản bội lời hứa.”

Gia Vân hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống khóc lóc: “Chú đừng nói những lời đáng sợ như vậy…”

Gia Tông lắc đầu: “Trên chiến trường, ai có thể dự đoán trước được chuyện gì? Người ta thường nói: ‘Gốm sành không xa giếng thì không vỡ; tướng sĩ không tránh khỏi tử vong trên chiến trường.’ Cháu nhớ kỹ những lời này chứ?”

“Cháu nhớ rồi,” Gia Vân nói với đôi mắt đỏ hoe, đồng ý ngay lập tức.

Buổi chiều hôm đó, Bộ Quân sự thực sự công bố danh sách những người thi đỗ kỳ thi võ thuật; Gia Tông đứng thứ 78 trong danh sách, một con số vừa phải, không quá cao cũng không quá thấp.

Cùng với danh sách này, còn có sắc lệnh của Hoàng đế, yêu cầu nhóm người thi đỗ này đến miền biên giới để phục vụ quốc gia, và thành tích quân sự của họ sẽ được dùng để xác định thứ hạng trong ba hạng cao nhất. Ba ngày sau, họ sẽ tập trung tại doanh trại và cùng đội quân lên đường.

——

Ngày 10 tháng 9 năm Xīfēng thứ sáu…

Con đường cổ kính phủ đầy mây, bầu trời quang đãng; một người cưỡi ngựa nhanh lao qua con đường từ phía bắc, cuốn theo là làn bụi vàng dày đặc.

“Thông báo khẩn cấp! Thông báo khẩn cấp!” Người cưỡi ngựa đeo lá cờ đỏ trên lưng, dùng roi ngựa đánh vào đám đông và hét lớn: “Thông báo khẩn cấp! Đây là kim bạc ban hành bởi Hoàng đế; ai cản trở sẽ bị giết, ai chống lại sẽ bị diệt!”

Các binh sĩ canh cửa thành vội vàng hô hào để người dân nhường đường; chỉ trong chốc lát, làn bụi đã tan biến, và người cưỡi ngựa đã lao thẳng về phía kinh thành.

Bà Jia tổ chức bữa tiệc để tiễn biệt Gia Tông và những người khác lên đường ra trận.

Hôm nay, sứ giả mang thông báo khẩn cấp từ Liêu Đông đã đến kinh đô, mang theo tin dữ: bọn người Tát Mãn từ thảo nguyên đã cử nhiều đội kỵ binh đi kiểm tra

Tại bàn tiệc, các bà lão, phu nhân cùng với Gia Chính, Gia Liên và Jia Rong đều cố gắng nở nụ cười, chỉ có Gia Tông tỏ ra bình thản; dù sao mọi việc sau này đã được sắp xếp xong rồi, cô ấy hoàn toàn có thể đi đến Liêu Đông một chuyến để gặp gỡ những kỵ binh sắt trên đồng cỏ – những người mà chỉ có trong sách sử mới từng nghe nói đến.

Gia Chính cười nói: “Lần này, quân tiếp viện do triều đình cử đi do anh họ Niu của gia tộc Chính Quốc lãnh đạo; chắc chắn họ sẽ chăm sóc tốt cho Côn ca và những người khác.”

Tô Can cũng cười nói: “Sao ông Chính lại quên mất rằng Liêu Đông vốn là lãnh địa của gia tộc chúng ta? Côn ca đi đến Liêu Đông thì còn phải lo lắng gì nữa chứ? Ngay cả chúng ta cũng sẽ được hưởng lợi từ điều này.”

Gia Chính ngập ngừng một chút, không ngay lập tức hiểu ra ý của họ. Thông thường, ông không quan tâm đến những chuyện này lắm.

Tô Can giải thích: “Bây giờ, Tướng lĩnh kiêm Quân đô đốc Liêu Đông, vị tướng lĩnh đó, cũng giống như cha tôi trước đây, xuất thân từ gia tộc Rong. Bây giờ khi Côn ca đến đó, làm sao họ có thể không quan tâm đến cậu ấy chứ?”

Gia Chính không quá am hiểu về những người cũ, liền nhìn về phía Bà Già Jia.

Bà Già Jia suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Đúng rồi, quả thật là như vậy. Tôi đã nghe Quốc công kể trước đây, Dương Hùng rất dũng cảm trong chiến đấu; có một lần, anh ta bị bắn một mũi tên vào trán, để lại một vết sẹo lớn, trông giống như thêm một con mắt… Từ đó, anh ta được đặt biệt danh là ‘Hai Lang Chân Nhân’. Lúc đó, anh ta chỉ là một lính du kích dưới quyền của Đại Thiện mà thôi; bây giờ thì đã lên tới chức vụ Tổng binh rồi à?”

“Đúng vậy, Bà Già nhớ rất rõ.” Tô Can cười nói.

“Vậy thì dễ dàng thôi, chỉ cần ông viết một lá thư mang theo cho anh ta là được.” Bà Già Jia nói.

“Được thôi.” Gia Chính vội vàng đồng ý.

Bỗng nhiên, một người hầu nhỏ chạy đến báo tin: “Bà Già, ông, các phu nhân ơi, Hoàng hậu bỗng nhiên sai sứ giả đến truyền lệnh.”

Mọi người đều ngạc nhiên; đã gần tối rồi, truyền lệnh gì vậy? Không dám trì hoãn, họ vội vàng mở cửa chính, chuẩn bị bàn thờ hương để đón tiếp.

Chỉ thấy một người eunuch mặc áo vàng cùng với vài người eunuch khác bước vào.

Gia Chính cùng mọi người vội vàng đến chào đón, cúi chào và nói: “Quan lớn An, làm sao ngài lại quang lâm đến nhà chúng tôi?”

   Trường Xuân Cung – người đứng đầu các thái giám – bước đi và nói: “Hoàng hậu đã sai tôi mang đồ đến cho công tử thứ ba của gia đình các ngài.”

  “Thần Gia Tông có mặt đây.” Gia Tông vội vàng tiến ra phía trước.

   An Văn Diệu gật đầu, đứng quay mặt về phía nam, vẫy chiếc quạt và nói: “Lệnh của Hoàng hậu.” Mọi người vội vàng quỳ xuống.

  “Vinh Quốc Phủ và Gia Tông… Những thanh niên tài năng, vừa giỏi văn học vừa giỏi võ thuật, trung thành và hiếu thảo; hoàng hậu rất yêu mến các ngươi, nên đã ban tặng một bộ áo giáp quý báu để các ngươi có thể tự tin ra trận.”

  Mọi người vội vàng cúi đầu cảm ơn ân huệ của Hoàng hậu.

  “Đứng dậy đi.”

  Mọi người mới đứng dậy và nhìn vào bộ áo giáp được các thái giám mang đến; trong lòng họ đều thầm cảm thán rằng công tử thứ ba của gia đình họ thật may mắn được Hoàng hậu sủng ái đến thế.

  “Công tử thứ ba, hoàng hậu luôn đặc biệt quan tâm đến những thanh niên xuất sắc trong số các quý tộc và họ hàng; mong ngài đừng làm phụ lòng sự yêu thương của bà ấy.” An Văn Diệu nói với nụ cười.

  Gia Tông cúi đầu và nói: “Xin quan lớn truyền lời cảm ơn của con đến Hoàng hậu; con sẽ không ngại gian khổ, sẽ chiến đấu hết mình để đền đáp ân tình của bà ấy.”

  “Chúng tôi chắc chắn sẽ báo cáo ý kiến của công tử thứ ba cho Hoàng hậu.” An Văn Diệu cười và rời đi.

  Gia Liên vội vàng chạy theo và đưa cho anh ta một túi tiền mặt.

  Gia Tông quay đầu nhìn vào bộ áo giáp được đặt trên đĩa: áo giáp, mũ bảo hiểm, khuỷu tay bảo vệ, áo chiến, ngực bảo vệ, gương đồng, váy chiến và giày chiến đều có đủ; bên cạnh còn có một tấm biển ghi: “Áo giáp Long Lân Minh Quang do chính nhà sản xuất.”

  Ngoài ra, còn có một đĩa khác chứa một bộ áo giáp mềm được dệt từ kim loại vàng bên trong. Trong lòng anh ta rất vui mừng; đối với một binh sĩ, ngựa là thứ quan trọng nhất, sau đó là áo giáp, và cuối cùng mới là vũ khí. Việc Hoàng hậu chu đáo ban tặng những bộ áo giáp quý báu như thế này khiến cơ hội sống sót của anh ta tăng lên rất nhiều.

  Ngày hôm sau, Gia Tông cùng với Gia Vân đến thăm Trần Quốc Cô và thảo luận về việc kinh doanh.

Anh ta lại đến thăm các cung điện của Thái tử thứ hai và Thái tử thứ mười để chia tay.

Sau khi trò chuyện một lúc, Gia Tông từ biệt họ, còn Tôn Chi kéo anh ta lại và nói một cách bí ẩn: “Cậu hãy đến Liêu Đông trước đi, biết đâu sau này tôi cũng sẽ theo sau.”

“Hả? Nơi đó là chiến trường nguy hiểm, tại sao anh lại muốn đến đó?” Gia Tông ngạc nhiên.

Tôn Chi cười ha hả, lắc đầu không nói gì thêm, rồi chuyển sang chủ đề khác: “Hôm qua, cậu đã nhận được bộ giáp quý giá đó chưa? Đó là anh trai tôi đã chọn cho cậu đấy, thế nào?”

“Rất tốt, tôi xin cảm ơn anh trai.”

“Cảm ơn tôi à… Ha ha, cậu có biết rằng thực ra bộ giáp này là công chúa Như Ý tặng cho cậu, chỉ là dùng danh nghĩa của Hoàng hậu mà thôi.” Tôn Chi cười khẽ.

Gia Tông ngạc nhiên: Công chúa Như Ý tốt bụng đến thế sao? Chẳng lẽ cô ấy đã đọc những bài thơ của mình và cảm thấy áy náy?

“Xin anh trai hãy cảm ơn công chúa thay tôi.” Gia Tông nói.

Tôn Chi lắc đầu: “Cậu phải tự mình đi cảm ơn mới đúng. Đây, đây là thư của Như Ý gửi cho cậu.” Nói xong, anh ta lấy ra một phong bì và nở nụ cười đầy ý nghĩa.

Gia Tông tò mò nhận lấy phong bì, không biết Như Ý sẽ viết gì trong đó, và nói một cách không vui: “Anh Trí, tại sao anh nhìn tôi như vậy chứ? Một người đàn ông đàng hoàng không có điều gì là không thể nói ra được. Tôi và công chúa chỉ là bạn bè thông thường mà thôi…” Anh ta lập tức mở phong bì, và bên trong chỉ có một câu duy nhất:

“Gia Tông: Đừng quên nhé, cậu vẫn còn nợ tôi một việc chưa làm. Tôi yêu cầu cậu phải trở về an toàn và đầy đủ để thực hiện lời hứa đó, nghe rõ chưa? Đừng nghĩ rằng chỉ vì cậu đi đến Liêu Đông thì tôi sẽ không quản được cậu đâu. Nếu cậu dám quên, tôi sẽ viết thư cho Chú Vua Liêu để ông ấy xử lý cậu cho đàng hoàng, haha… Như Ý.”

Tôn Chi không ngần ngại liếc nhìn và cười ha hả: “Quả nhiên là giọng điệu của Như Ý… Cậu Trí, nếu cô ấy để ý đến cậu, thì cậu sẽ gặp rắc rối đấy.”

Gia Tông cười buồn và hỏi: “Chú Vua Liêu là ai vậy?”

Tôn Chi đáp: “Thật không ngờ cậu, một người con của gia đình có công lao quân sự, lại không biết điều này…”

Năm đó, khi Thái Tổ dẹp yên thiên hạ, để phòng ngừa những biến động ở các vùng biên giới, ông đã phong cho chín hoàng tử xuất sắc nhất làm Chúa tước của chín vùng biên giới, để họ canh giữ những nơi này vĩnh viễn. Vùng Liao Đông tự nhiên thuộc về lãnh địa của Chúa tước Liao.

Gia Tông cau mày và hỏi: “Như vậy thì, trong công việc quân sự ở Liao Đông, cuối cùng ai mới là người có quyền quyết định? Là tổng chỉ huy hay là Chúa tước Liao?”

Tôn Chi gãi đầu và trả lời: “Bình thường thì tổng chỉ huy mới là người quyết định, nhưng nếu có những vấn đề quân sự quan trọng thì Chúa tước Liao mới là người có quyền quyết định.”

Gia Tông cảm thấy có điều gì đó không ổn; điều này chẳng phải chính là tình trạng phân chia quyền lực ở địa phương sao?

“Vậy thì hàng trăm nghìn binh sĩ ở Liao Đông cuối cùng phải nghe theo lệnh của ai? Ngân sách chi tiêu cho họ được cung cấp từ đâu?”

“Điều đó… tôi làm sao biết được chứ? Tôi chưa bao giờ đến Liao Đông cả; việc lo lắng về những chuyện này làm gì chứ? Bạn cũng đâu phải là đại tướng hay thành viên của Hội đồng Quân sự triều đình.” Tôn Chi vừa nói vừa cười.

Gia Tông thở dài và nói: “Anh trai Chí à, việc này không hề đơn giản đâu. Khi mọi thứ yên bình thì còn ok, nhưng khi kẻ thù xâm lược, nếu có nhiều quyết định khác nhau được đưa ra, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

Tôn Chi chỉ vào anh ta và cười: “Những vấn đề mà bạn lo lắng, liệu các quan lại triều đình hay Hoàng đế có nghĩ đến không? Yên tâm đi, triều đình chắc chắn đã có sự sắp xếp cần thiết rồi.”

Gia Tông gật đầu, cúi chào rồi đi. Bỗng nhiên, anh ta quay đầu lại và nói: “Anh trai Chí ơi, hiện tại tôi vẫn còn một việc chưa thể buông bỏ được; mong anh bạn hãy giúp đỡ tôi.”

“Cứ nói đi.”