Gia Tông cùng với Pang Chao đã tiễn ba người đó đi.

“Thưa ngài, ngài thực sự tin chắc rằng họ có thể trở về kinh thành? Và ngài còn đặt ra cả thời hạn nữa.”

Gia Tông có phần nghi ngờ; ông cũng không chắc lắm. Dù mình được coi là một người của phe mới, nhưng liệu phe mới có sẵn lòng để một nhóm người từ phe khác vào kinh thành và chia sẻ quyền lực hay không, thì vẫn còn là điều bất định.

Pang Chao lắc đầu nhẹ: “Chỉ khoảng ba, bốn phần trăm thôi.”

“Vậy tại sao ngài lại tự tin đến thế, khiến cả tôi cũng tin theo?” Gia Tông cảm thấy ngạc nhiên.

Pang Chao cười nói: “Việc họ có thể trở về kinh thành hay không không quan trọng lắm. Điều quan trọng hơn là họ có thể giúp ngài vượt qua khó khăn trước mắt này.”

Gia Tông cảm thấy xúc động trong lòng và nói: “Nếu như việc họ làm công vô ích, danh tiếng của ngài…”

Pang Chao cười ha hả: “Nếu nhờ vào sức mạnh của họ mà ngài có thể thoát khỏi hoạn nạn này, thì danh dự cá nhân của tôi có quan trọng gì đâu?”

Gia Tông thở dài: “Ngài Quang Đức thật sự giống như Lưu Bị khi có Khổng Minh bên cạnh.”

Pang Chao cười nói: “Tôi chẳng dám so sánh mình với các bậc hiền triết đó đâu. Nhưng liệu anh Quang Đức có muốn sánh ngang với Lưu Bị không?”

Nếu có thể sánh ngang với Lưu Bị, thì ít nhất cũng là một bá chủ thực sự.

Gia Tông cười nói: “Dù Lưu Bị xuất thân từ gia tộc hoàng gia, nhưng gia đình ông ta đã suy tàn, chỉ còn sống bằng nghề dệt thảm hay buôn bán hàng hóa nhỏ. Còn tôi thì xuất thân từ một gia đình quý tộc Quốc công, bạn bè tôi toàn là các quan chức cao cấp và người quý tộc. Giờ đây, với sự hỗ trợ của ngài, làm sao tôi có thể chỉ sống ẩn dật như Lưu Bị được?”

“Tuyệt! Lời nói của anh thật là hùng vĩ.” Pang Chao vỗ tay cười.

Gia Tông đặt tay lên vai ông và nói: “Thưa ngài, con đường chúng ta đang đi là cả bầu trời đầy sao và đại dương mênh mông!”

Pang Chao ngập ngừng một chút, rồi bật cười lớn.

Sau khi nói chuyện với Phượng Tiểu Nhân, Bảo Chai và những người khác, Gia Tông cùng với Pang Chao và hai đội lính thân cận lên thuyền. Pan Sang cùng với một số người khác ở Yangzhou đã đồng hành cùng họ đến Vườn Vạn Thú của gia đình Giang.

Mọi người trong gia đình Giang đã đợi sẵn ở cửa. Vì đã thông báo trước, nên không có quá nhiều người đến; chỉ có Giang Biệt Hạc cùng con trai ông là Giang Xuyên, và hai người quản lý đáng tin cậy.

“Lão Giang, mong ngài luôn khỏe mạnh.”

“Nhờ vào sự giúp đỡ của ông Bạch, tôi rất tốt, rất tốt.”

“Xin mời ông cụ, xin mời ông Công Tải đến đây.” Giang Biệt Hạc nói với nụ cười.

Bên trong Độc Thức Các, cha con Giang Biệt Hạc cùng với Gia Tông, Phương Siêu và Bàn Tàng ngồi xuống.

“Hôm nay, tôi dám mời ông cụ đến đây, không chỉ vì được sự ủy thác của các bạn hàng buôn muối, để bày tỏ lòng hiếu thảo đối với ông cụ, mà còn có ba việc cần báo cáo.” Giang Biệt Hạc nói với nụ cười.

“Ồ? Ông già quá lịch sự rồi, cứ nói thoải mái đi.” Gia Tông cười nói.

“Thực ra, ba việc này cũng chính là một vấn đề duy nhất. Hôm trước, những gia đình buôn muối đã thông đồng với cướp biển và quân xâm lược Nhật Bản; nhờ vào sự giúp đỡ của Đại tướng và sự hướng dẫn của ông Phàn Thiên Hộ, tôi đã tìm ra sự thật…” Giang Biệt Hạc từ từ kể lại.

“Hmm? Không đúng… Yangzhou là vùng sản xuất muối; nếu xảy ra tình trạng cướp bóc, sản lượng muối chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Lợi ích chính của các gia đình buôn muối đều đến từ ngành muối; làm sao họ có thể chịu những thiệt hại nhỏ liên quan đến luật mới, nhưng lại phải chịu những tổn thất lớn cho ngành muối? Điều này không hợp lý chút nào.” Gia Tông nói.

Giang Biệt Hạc tiếp tục: “Đại tướng thuộc dòng dõi quý tộc, không quan tâm đến công việc kinh doanh của người dân thường; dù sản lượng muối giảm đi, lợi ích của các gia đình buôn muối cũng không chắc đã giảm, thậm chí có thể còn tăng lên nữa… Chỉ là họ sẽ nâng cao giá cả mà thôi. Hơn nữa…” Anh ta dừng lại một chút.

Phương Siêu gật đầu và nói: “Hơn nữa, có những người sẵn sàng chịu thiệt hại trong kinh doanh để làm hài lòng một số người nhất định, nhằm thể hiện lòng trung thành của mình. Đổi lấy lợi ích chính trị bằng lợi ích kinh doanh… cũng coi như là một sự đánh đổi hợp lý.”

“Ông Công Tải thật là sáng suốt; tôi rất ngưỡng mộ.” Giang Biệt Hạc nói.

Gia Tông bỗng nhiên hiểu ra và hỏi: “Vậy là ai?”

Giang Biệt Hạc trả lời: “Ngẫu nhiên thật… Có câu nói rằng ‘sông núi có thể thay đổi, nhưng bản chất con người khó mà thay đổi’; những kẻ đã thực hiện những hành động tội ác không thể tha thứ được… chính là những kẻ đứng sau vụ ám sát con trai và vợ của Lin Muối Viện, cũng chính là những kẻ đã thuê người tấn công văn phòng Muối Viện khi ông cụ tiến hành kiểm tra lại các khoản nợ cách đây ba năm.”

Gia Tông đôi mắt lóe lên ánh sáng hung dữ, nhìn chằm chằm vào Giang Biệt Hạc và hỏi: “Là ai?”

“Vạn Xuân, Quy Liệt, Hải Đại Phú.” Giang Biệt Hạc trả lời.

Gia Tông nhắm

“Có bằng chứng nào không?” Gia Tông hỏi với giọng trầm ấm.

“Chuyện lớn như thế này, dù tôi có gan dạ đến mấy, cũng không dám nói bừa,” Giang Biệt Hạc nói một cách nghiêm túc, rồi vẫy tay; ngay lập tức, Jiang Chuan mở chiếc hộp mang theo và lấy ra một chồng tài liệu.

“Đây là những bằng chứng và hồ sơ tôi đã thu thập trong nhiều năm qua; nhân chứng và bằng chứng vật chất đều có ở trong vườn, quý ông có thể cử người đến tiếp quản việc thẩm vấn bất kỳ lúc nào. Về chuyện này, tôi đã báo cáo với Pan Qianhu từ sáng nay rồi,” Giang Biệt Hạc nói.

Gia Tông nhìn về phía Pan Sang.

Người này vội vàng đứng dậy, cúi đầu nói: “Báo cáo với quý ông, tôi cũng đã điều tra ba vụ án này từ trước đến nay; sáng nay, sau khi so sánh hồ sơ của chúng tôi với những tài liệu của ông Jiang, chúng tôi xác định chắc chắn rằng chính ba gia đình này là thủ phạm.”

Gia Tông gật đầu nhẹ: “Ông Jiang, lần này tôi thực sự biết ơn ông.”

“Ông luôn quan tâm đến chúng tôi, những người buôn muối; chuyện nhỏ nhặt như thế này, đâu cần phải nói đến chuyện đền đáp gì cả. Ông đừng nói về chuyện này nữa,” Giang Biệt Hạc vội vàng nói.

Có lẽ gia đình Jiang đã biết danh tính kẻ âm mưu sát hại Jia Min và con trai cô ta từ lâu rồi; việc họ mới thông báo với mình bây giờ, rõ ràng là vì họ nghĩ mình có thể nhận được một khoản tiền lớn.

Những mối quan hệ này, Gia Tông chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu ngay; người buôn bán vốn dĩ luôn như vậy mà.

Gia Tông cười ha hả: “Tôi luôn rõ ràng trong việc trả ơn hay giữ thù; tôi không bao giờ thích nợ ơn ai. Nếu tôi giả vờ không biết để che đậy lòng biết ơn này, chẳng phải sẽ bị mọi người chế giễu sao?”

“Ông đùa thôi; đây chỉ là cách thể hiện lòng trung thành và hiếu thảo của tôi mà thôi, đâu phải là chuyện nợ ơn gì cả,” Giang Biệt Hạc nói, vẫy tay.

Kể từ lần trước liên quan đến vấn đề vốn đầu tư, Gia Tông đã biết rằng Giang Biệt Hạc là một người hào phóng và rộng lượng; nếu họ loại bỏ ba gia đình này, họ chắc chắn sẽ được hưởng một phần lợi ích từ số vốn đó.

Gia Tông hỏi: “Các thương nhân buôn muối đã đến hết chưa? Hãy ăn uống trước, sau đó mới bàn chuyện quan trọng; chúng ta, phe Cẩm Y Vệ, cũng phải tuân theo quy tắc; ngay cả những người sắp chết, cũng phải được ăn no uống đủ.”

Pan Sang vội vàng cười nói: “Quý ông thật là nhân từ và công bằng; tôi rất ngưỡng mộ.”

“Ô

Lúc này, Giang Biệt Hạc dẫn Gia Tông và những người khác đến một gian phòng khác trong vườn, gọi là Đường Nói Đêm.

Jiang Chuan cười và giải thích rằng cái tên này được lấy từ một câu thơ của người đời nhà Đường: “Người đi buôn biển biết sóng yên khi ban ngày ngủ, người lái thuyền cảm nhận được dòng triều đang dâng khi nói chuyện vào ban đêm.”

Gia Tông chưa bao giờ nghe đến câu thơ này trước đây, nhưng anh ta chỉ tỏ vẻ hiểu biết và mỉm cười khen ngợi: “Thật là thanh lịch.”

“Các vị đã chờ lâu rồi, tôi cuối cùng cũng hoàn thành sứ mệnh và may mắn được mời ông đến đây,” Giang Biệt Hạc nói và dẫn mọi người vào trong phòng, cúi chào một cách lễ phép.

Mọi người vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Chúng tôi xin chào ông.”

“Các vị có khỏe không?” Gia Tông hỏi, nhìn những người đại gia buôn muối mà trước đây họ đã từng mua hàng từ ông.

“Nhờ ơn ông, mọi việc đều diễn ra tốt đẹp. Chúng tôi còn chưa kịp chúc mừng ông được thăng chức và thành công trong sự nghiệp,” mọi người đáp lại.

Gia Tông cười ha hả, trò chuyện với mọi người một lát rồi ngồi xuống vị trí chính.

“Ban đầu tôi không định làm phiền các vị, nhưng nghe lão Jiang nói rằng các vị quý nhân địa phương kiên quyết mời tôi làm chủ nhân tiệc, nên tôi cũng đành xấu hổ mà đến thôi,” Gia Tông nói cười.

“Ông đùa thôi, sự có mặt của ông đã là niềm vinh dự lớn lao cho chúng tôi rồi,” mọi người vội vàng đáp lại.

Khi những món ăn ngon lành được bày ra trên bàn, Gia Tông cười ha hả, cầm lên một ly rượu và nói: “Các vị quá tốt bụng, tôi xin cảm ơn, và xin mượn cơ hội này để cùng các vị uống một ly.”

“Mời ông.” Mọi người vội vàng đứng dậy và cùng nhau uống hết ly rượu.

“Ăn thôi, ăn thôi, tôi cũng đói rồi,” Gia Tông nói, sau đó cầm đũa và gửi tín hiệu cho Pang Chao, Giang Biệt Hạc và những người khác, rồi bắt đầu ăn.

Mọi người không dám làm phiền ông, vội vàng cùng nhau ăn, trong lòng thì đang suy nghĩ xem sau này sẽ nói gì.

Bây giờ, mặc dù Lâm Như Hải đã rời đi, nhưng Từ Thanh vẫn đang quản lý công việc buôn muối. Với mối quan hệ của họ, nếu Gia Tông yêu cầu, Thương Hội Muối Từ Xú chắc chắn sẽ không từ chối đâu.

Đây cũng chính là lý do tại sao họ nhất định phải mời Gia Tông đến ngay bây giờ, để chuẩn bị sẵn mọi thứ trước.

Gia Tông ăn rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã no bụng.

Mọi người thấy ông ta đặt đũa xuống, vội vàng làm theo, chờ đợi ông ta nói gì tiếp theo.

Gia Tông cười nói: “Các vị đã ăn xong chưa?”

“Cảm ơn ông quan tâm, chúng tôi đã ăn xong rồi.”

“Ừm, vậy thì khi đã no bụng rồi, tôi sẽ nói về hai việc.”

“Xin ông chỉ dạy.” Mọi người vội vàng đáp.

“Năm xưa, dì tôi và cháu trai tôi, tức là vợ và con trai của Lin Yán Viện, đã mất một cách bí ẩn ở Dương Châu… Các vị có biết chuyện này không?”

Làm sao mọi người có thể không biết? Họ đều run sợ và không dám trả lời; liệu Gia Tông có muốn khơi lại chuyện cũ để gây rối không?

Gia Tông tiếp tục nói: “Ba năm trước, khi tôi giúp Lin Yán Viện kiểm tra lại tài sản, có kẻ thuê bọn cướp dữ từ Đại Hà Bang tấn công vào văn phòng của họ vào ban đêm… Các vị có biết chuyện này không?”

“Ngày hôm trước, bọn cướp từ Đại Hà Bang gây rối, quân xâm lược Nhật Bản xâm nhập… Còn có những người trong giới buôn muối âm thầm thông đồng với chúng… Các vị có biết chuyện này không?”

Mọi người không dám không trả lời, vội vàng nói: “Xin ông chỉ rõ, chúng tôi thực sự không biết gì cả. Chúng tôi không dám phạm vào tội ác lớn như vậy.”

“Không cần hoang mang, tôi sẽ không oan uổng một người tốt, cũng sẽ không bỏ qua kẻ xấu… Các vị yên tâm đi.” Gia Tông nói một cách bình thản.

“Ông quan sát sắc bén, phán đoán chính xác… Chúng tôi đều biết điều đó.”

Những người trong lòng không có tội gì thì thở phào nhẹ nhõm; còn những kẻ có ý đồ xấu thì đã bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để chiếm lấy thị phần kinh doanh muối vừa mới được tạo ra.

Ba gia đình Vạn Gia, Quy Gia và Hải Gia nhìn nhau, lòng đều lo lắng.

Gia Tông cười ha hả, không lãng phí thời gian, nhìn về phía ba gia đình đó và hỏi: “Chủ nhà Vạn Gia, chủ nhà Quy Gia, chủ nhà Hải Gia, các vị có điều gì muốn nói không?”

Ba người vội vàng đứng dậy, cúi đầu nói: “Ông quan sát sắc bén, chúng tôi thực sự không biết gì cả.”

“Ừm, không biết thì cũng may mắn… Khi đã no bụng rồi, thì hãy lên đường đi… Biết đâu trên đường đi, các vị sẽ nhớ ra điều gì đó.” Gia Tông cười nhẹ, rồi vài sĩ quan bước vào và bắt giữ ba người đó.

“Ông ơi! Không có bằng chứng gì cả… Chúng

“Thưa lão gia, đây là oan ức quá!”

“Lão gia ơi, xin đừng vu oan người tốt!”

Ba người vội vàng kêu gào.

Gia Tông cười ha hả, nhìn quanh mọi người và nói: “Các người hãy xem này, đây chính là ví dụ của việc người ta sắp chết mà vẫn không biết điều đó. Nếu tôi không có bằng chứng, tại sao lại chỉ đặc biệt chỉ trích ba gia đình các người mà không phải những gia đình khác?”

Người ta thường nói rằng, ai đi đêm nhiều lần thì chắc chắn sẽ gặp ma. Ba người đã làm những việc tồi tệ như vậy, mà vẫn mong có thể che giấu mãi được sao? Đưa họ xuống đi.”

Mặt ba người tái nhợt như tro, họ vẫn cố gắng kêu oan, nhưng đã bị những người lính ấy dùng vải bịt miệng và kéo ra ngoài.

Mọi người trong phòng đều sợ hãi, không ngờ hôm nay họ đã mời “quỷ dữ sống” đến đây.

Gia Tông cười nói: “Các người đừng sợ, các người chẳng làm gì sai trái cả, có gì phải lo lắng?”

“Đúng vậy, thưa lão gia! Chúng tôi sẽ không dám liên quan đến loại người xấu xa như vậy đâu.” Mọi người vội vàng cười đồng ý.

“Tốt lắm.” Gia Tông gật đầu và tiếp tục nói: “Pan Sang, hãy cử người đến tịch thu tài sản của ba gia đình này. Những khoản vốn đó sau khi được thu giữ, hãy gửi về Sở Muối, và yêu cầu ông Xu chăm sóc thêm cho những người công chính, trung thành trong giới thương nhân muối.”

“Vâng, thưa ngài. Tôi đã sắp xếp sẵn rồi, chắc chắn sẽ không để ai thoát khỏi tay chúng tôi.” Pan Sang đáp.

Giang Biệt Hạc trong lòng vui mừng vô cùng; chỉ với câu nói đó thôi, cũng đủ để đổi lấy một ngọn núi vàng rồi.