Lúc đó, Tiểu Quế Tử đã gọi hai người eunuch cao lớn cùng bốn vệ sĩ hoàng gia, mang theo một bình rượu quý “Đào Hoa Say”, dưới ánh trăng lạnh lẽo, họ như một đội ma quỷ tiến về phía Trường Xuân Cung. “Quan công Cây, sao lại đến vào ban đêm vậy?”

Người eunuch canh cửa Trường Xuân Cung cười và gọi họ lại; khi thấy bốn vệ sĩ hoàng gia mang kiếm bước vào, anh ta lập tức cảm thấy lạnh sống lưng và vội vàng lùi lại, im lặng không dám nói gì.

Tiểu Quế Tử cười lạnh và nói: “Bảo tất cả người trong cung rời đi, chúng ta được lệnh đến thăm Hoàng hậu.” Nói xong, cô ta lóe chiếc kim loại có hình chín con rồng trên tay.

“Vâng, thần tuân lệnh.” Người eunuch vội vàng quỳ xuống và ra lệnh cho mọi người rời đi.

Hàng chục người trong cung vội vã rời khỏi nơi đó, và Trường Xuân Cung trở nên yên tĩnh hơn nhiều; chỉ còn vài ngọn đèn le lói trong hành lang, tựa như ánh lửa ma.

“Hãy vào chào Hoàng hậu và Quan công An,” Tiểu Quế Tử nói, dẫn mọi người bước vào cửa chính của điện.

Bên trong điện, chỉ có An Văn Diệu và hai cung nữ hầu cận đang phục vụ; Hoàng hậu Trần vẫn đang đọc sách dưới ánh đèn.

Tiểu Quế Tử dẫn mọi người tiến lên, cúi chào và nói: “Thần tuân lệnh đến chào Hoàng hậu.”

An Văn Diệu quát lên: “Dám láng mạn trước mặt Hoàng hậu! Mày dám làm gì!”

Hoàng hậu Trần liếc nhìn cô ta và cười: “Tiểu Quế Tử đã thành đạt rồi à… Lệnh này từ đâu đến vậy?”

Tiểu Quế Tử đặt chiếc kim loại quý lên đĩa và cúi chào: “Hoàng đế lo lắng Hoàng hậu không ngủ được, nên ban tặng một bình rượu quý để Hoàng hậu thưởng thức.”

Hoàng hậu Trần nhìn chiếc kim loại quý – thứ hiếm khi được sử dụng và đại diện cho lệnh riêng của Hoàng đế – và thở dài; cuối cùng, bà cũng đồng ý nhận lấy nó và nói: “Lòng tốt của Hoàng đế, bà xin nhận lấy… Hãy cảm ơn ông ấy thay bà.”

“Thần tuân lệnh,” Tiểu Quế Tử đáp.

“Đưa lên đây,” Hoàng hậu Trần nói.

“Vâng.” Hai cung nữ bước tới để nhận lấy chiếc cốc từ tay người eunuch; bỗng nhiên, cánh tay họ rung lên, và hai con dao mỏng như giấy, nhỏ như lá liễu lướt ra từ tay áo, chính xác vào lòng bàn tay họ.

Hai bóng dáng thanh tú xoay tròn nhẹ nhàng, như làn gió thơm, lao vào giữa bốn vệ sĩ hoàng gia; tay họ động tác nhanh như chớp, vài tiếng “chít” vang lên, máu bắt đầu chảy ra…

Ôi! Bốn người đàn ông đó chưa kịp phản ứng, họ gần như đồng thời ngã xuống đất, nắm lấy cổ mình và cố gắng cứu mạng; máu

Tiểu Quế Tử như không hề hay biết gì cả, cười nói: “Fei Hoa và Chỉ Diệp ngày càng giỏi trong các kỹ năng đó rồi; nếu chúng ta có thân thể khỏe mạnh, chắc chắn sẽ xin hoàng hậu cho hai người làm vợ.”

Hai cô gái cùng lúc phun nước bọt và nói: “Phù! Tiểu Quế Tử không biết xấu hổ!”

Hoàng hậu cười nói: “Nếu công việc của em làm tốt, hoàng hậu cũng có thể ban hai người cho em cũng được.”

Tiểu Quế Tử vội vàng cúi đầu nói: “Thần nữ đã nói lời không đúng mực, xin hoàng hậu tha thứ. Hai chị gái kia đều là những người thân cận được hoàng hậu tin tưởng; làm sao thần nữ dám xin?”

“Cũng coi như em hiểu chuyện.” Hai cô gái lạnh lùng trả lời.

Hai người hầu nam khác thấy tình hình trở nên nguy hiểm, chỉ trong chốc lát, bốn vệ sĩ đã bị đánh bất tỉnh và quỳ gối xuống đất, liên tục cúi đầu xin tha.

Tiểu Quế Tử quay đầu lại cười nói: “Vì các ngươi đã theo ta nhiều năm rồi, nên ta sẽ không để các ngươi phải đổ máu. Các ngươi hãy tự uống rượu đi.”

“Xin hoàng hậu tha mạng, xin ông Quế tha mạng… Thần nữ chẳng thấy gì cả!”

Hai người hầu nam sợ hãi đến mức khóc lóc, vẫn cố gắng van xin, nhưng đã bị Fei Hoa và Chỉ Diệp nắm lấy cằm, mỗi người bị buộc uống nửa hũ rượu độc, và sau một lúc, họ đã chết vì độc.

Chen Hoàng hậu mới hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Tiểu Quế Tử trả lời: “Báo cáo với hoàng hậu, vào buổi trưa hôm nay, Lâm Như Hải đã qua đời đột ngột. Phương Tài bệ hạ cùng một số quan lại đã thảo luận rất lâu, sau đó triệu tập Lý Mạnh, Vương Ninh, Nghiêm Kiệt và Phùng Tử Anh; cuối cùng, Đại quản gia Đài đã ra lệnh cho thần nữ và Tiểu Thuận Tử đi tiến hành việc giết hại Thái thượng hoàng và hoàng hậu.”

“Vậy là Thái thượng hoàng đã qua đời rồi à?” Chen Hoàng hậu hỏi.

“Đúng vậy,” Tiểu Quế Tử đáp.

Chen Hoàng hậu gật đầu và nói: “Việc giết hại Thái thượng hoàng và hoàng hậu… Có lẽ bệ hạ sắp bắt đầu thực hiện những kế hoạch lớn lao rồi. Tối nay chắc chắn sẽ có những thay đổi quan trọng xảy ra.” Nói xong, bà cười lạnh và hỏi: “Gia Tông thì sao rồi?”

An Văn Diệu trả lời: “Tướng thiếu bảo đang lo liệu tang lễ cho Lâm Như Hải; không có gì bất thường cả.”

“Anh ta thật là bình tĩnh.” Chen Hoàng hậu suy nghĩ một lát, rồi dùng đôi bàn tay trắng như ngọc gõ nhẹ lên mặt bàn và nói: “Nhưng ở đây thì không thể không hành động được nữa.”

“Thôi thì… Không đáp lại sự tốt bụng của hoàng đế cũng không phải là lễ phép. V

Hoàng hậu Trần bất ngờ nói lên: “Tiểu Quế Tử, ngươi đã trung thành với bản cung đến mức này; cha mẹ và anh chị em của ngươi chắc chắn sẽ được hưởng lợi suốt đời.”

“Cả gia đình tôi đều nhờ ân huệ của Hoàng hậu mà sống sót được; hôm nay có thể hy sinh mạng sống để đền đáp ơn huệ, thật là may mắn.” Tiểu Quế Tử lại cúi chào một lần nữa rồi quyết liệt ra đi.

Hoàng hậu Trần thở dài: “Ngay cả trong giang hồ, cũng có nhiều người hùng anh dũng; không chỉ có Lâm Đán Hoa thôi đâu.”

An Văn Diệu nói: “Đúng vậy, bẩm hạ dù không hiểu biết sâu rộng như ông Lâm, nhưng cũng hiểu rõ ý nghĩa của lòng trung thành và công bằng. Có thể hy sinh vì Hoàng hậu, chúng tôi chỉ cảm thấy vui mừng mà thôi, chẳng hề tiếc nuối gì cả. Chắc hẳn Tiểu Quế Tử cũng vậy.”

Fei Hua và Trí Diệp đồng thanh nói: “Chúng tôi cũng vậy.”

Trong ánh mắt Hoàng hậu Trần lướt qua một tia thương xót, bà lắc đầu nói: “Các ngươi đã phục vụ bản cung hết lòng suốt nhiều năm; làm sao bản cung có thể lòng lạc khi các ngươi gặp họa? Nhưng… à… thật là vô tình trong hoàng gia này.”

An Văn Diệu nói: “Bẩm hạ, dù Tiểu Quế Tử có thành công hay không, Đại Quyền chắc chắn sẽ cử người khác đến. Theo ý kiến của bẩm hạ, chúng ta nên tránh mặt một thời gian; cung điện này rộng lớn lắm, e rằng họ sẽ không thể tìm thấy chúng ta ngay được.”

Hoàng hậu Trần nói: “Tốt. Hãy truyền thông điệp ra ngoài cung, nói rằng có chuyện bất ngờ xảy ra trong cung, để Tiểu Quốc Cô mau chóng triệu tập Gia Tông xuất quân giúp đỡ bản cung, loại bỏ những kẻ xấu xa xung quanh Hoàng đế.”

“Vâng.”

Còn Tiểu Quế Tử thì nhanh chóng trở lại, trước tiên ghé vào bếp cung để báo cáo, sau đó mới quay trở về Dưỡng Tâm Điện để báo cáo công việc.

Đại Quyền đang đứng chờ ở cửa, thấy trên người Tiểu Quế Tử có máu bám, liền hỏi: “Mọi chuyện diễn ra thuận lợi chứ?”

Tiểu Quế Tử cười nói: “Thuận lợi. Xin cho phép tôi xin lỗi Ngài Quản lý; tôi có thù với kẻ An Văn Diệu kia, nên đã đổi chỗ với Tiểu Thành Tử, tự mình đưa người đến Trường Xuân Cung để hoàn thành nhiệm vụ và tự tay giết hắn ta.”

“Đây là chiếc thẻ ngọc ‘Luan Feng Chang Chun’ của Hoàng hậu; xin Ngài Quản lý xem qua.”

Đại Quyền nhận lấy và kiểm tra, xác nhận không sai lầm, liền lạnh lùng nói: “Thôi được, lần sau nếu dám tự ý làm theo ý mình nữa, tôi sẽ xử lý ngươi thật nghiêm khắc. Chuyện lớn như thế này, làm sao dám vì cá nhân mà bỏ qua công việc công cộ

“Ừm, thôi đi. Cũng tại ông An kết thù quá nhiều… Hồi đó khi cậu vào cung, mới chỉ mười mấy tuổi thôi mà, ông ta vẫn dám trừng phạt cậu; nhà chúng ta ai cũng không thể chấp nhận được.” Đại Quyền lắc đầu.

“Cảm ơn ngài đã thông cảm.” Tiểu Quế Tử lau nước mắt, nói trong nghẹn ngào.

Đại Quyền cười và nói: “Đã lớn rồi, sao còn khóc? Một thời gian nữa, cậu cũng sẽ trở thành Quản gia Quế thôi; đừng sợ bị người ta chê cười.”

“Tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của ngài Quản gia Đài; dù tôi làm gì đi nữa, tôi vẫn chỉ là một tôi tớ bên cạnh ngài mà thôi… Suốt đời này, tôi sẽ không bao giờ quên ân huệ lớn lao của ngài.” Tiểu Quế Tử nói một cách nịnh hót.

Đại Quyền cười ha hả, cảm thấy rất mãn nguyện. Lúc này, Tiểu Thành Tử cũng đến báo cáo rằng Hoàng thượng đã qua đời; Đại Quyền liền mắng anh ta vài câu rồi cho anh ta đi.

Không lâu sau, hai người eunuch từ phòng bếp hoàng gia mang đến bữa tối cho Hoàng đế Hỉ Phong.

Tiểu Quế Tử chặn họ lại và hỏi: “Đưa cái gì đến vậy?”

“Báo cáo với Quý công, chúng tôi đã làm theo lệnh của ngài: cháo long nhân và yam cùng vài món ăn kèm.”

Tiểu Quế Tử gật đầu và nói: “Ừm, đưa cho tôi đi, các người xuống đi.”

“Vâng.”

Tiểu Quế Tử nhận lấy khay đồ, quay lưng về phía Đại Quyền. Khi hai người eunuch quay đi, cô đã nhanh chóng giấu một chai nhỏ có kích thước bằng ngón tay cái trong tay phải mình, mở nắp chai và đổ một ít dung dịch vô màu vô vị vào cháo.

Ngay khi cô quay người lại, Đại Quyền đã tiến đến và hỏi: “Đưa bữa tối đến à? Hôm nay làm món gì vậy?”

Tiểu Quế Tử cười và nói: “Tôi đã yêu cầu phòng bếp làm cháo long nhân và yam cùng vài món ăn kèm để Hoàng đế bồi dưỡng sức khỏe.”

Đại Quyền gật đầu và nói: “Ừm, cậu nghĩ rất đúng. Những ngày gần đây, Hoàng đế làm việc quá sức, không ngủ không ăn… Thực sự cần phải uống loại cháo bồi dưỡng tinh thần và não bộ này.”

Nói xong, ông nhìn vào bát cháo; dung dịch vô danh đó đã hòa quyện hoàn toàn vào cháo, không hề có dấu hiệu gì bất thường.

“Hôm nay sao cậu lại làm việc chăm chỉ thế nhỉ? Thường thì không thấy cậu chăm chỉ đến thế đâu…” Đại Quyền ngẩng đầu nhìn Tiểu Quế Tử.

Biết rằng ông đã nghi ngờ mình, Tiểu Quế Tử cười và nói: “Thật lòng mà nói, Phương Tài đã làm được việc lớn và cũng đã trả được mối thù… Dù tôi không tham gia trực tiếp vào việc đó, nhưng không hiểu sao bụng tôi lại đói thế… Nghĩ rằ

Đại Quyền Giảm bớt đi chút nghi ngờ, cười mắng: “Đồ khốn nạn, dám đánh cắp tình cảm của Hoàng đế. Thôi được, mang đến đây, rót cho Tiểu Quế Tử nửa bát.”

“Cảm ơn Ngài quản lý đã khoan dung.” Tiểu Quế Tử cười và đưa cái đĩa cho người hầu gái cầm, rồi lén lút giấu chiếc lọ sứ nhỏ vào lòng bàn tay mình.

Người hầu gái rót nửa bát cháo, sau đó thêm vài món ăn nhẹ và đưa cho cô.

Tiểu Quế Tử có vẻ thực sự đói, cầm muỗng thổi qua thổi lại, rồi ăn sạch nửa bát cháo cùng các món ăn kèm, cười nói: “Chỉ này thì chưa đủ để làm no đâu, hãy rót thêm một bát nữa.” Nói xong, cô đưa bát ra.

Đại Quyền cười nói: “Đi đi, đây là chuẩn bị cho em sao? Em đã nghiện rồi à? Nếu muốn ăn thức ăn hoàng gia, ngày mai ta sẽ phân công em chuyên trách thử món, để em ăn thoải mái.”

Tiểu Quế Tử vội vàng rút tay lại, cười nói: “Con vốn dĩ là người chuyên thử món mà, làm sao lại quay lại làm việc đó được… Xin Ngài quản lý tha thứ cho con lần này.”

“Đi đi.” Đại Quyền cười và vẫy tay.

“Vâng.” Tiểu Quế Tử không dám rời đi ngay, sợ Đại Quyền nghi ngờ, chỉ cười và đứng sang một bên cạnh cột.

Đại Quyền nhìn cô một lượt, không thấy có vấn đề gì, liền bảo người hầu gái: “Đặt thức ăn hoàng gia xuống, hai que hương cháy xong mới mang lên.”

Mặc dù đã uống thuốc cứu mạng trước đó, nhưng Tiểu Quế Tử vẫn không thể chống chịu nổi độc tính mạnh mẽ; cô cảm thấy như có ai đó đang đánh đập nội tạng mình, đau đớn đến nỗi chỉ muốn cuộn tròn người khóc lóc, nhưng cô cố gắng kiềm chế, không hề phát ra tiếng động nào, khuôn mặt vẫn bình thường như thường lệ, chỉ có bàn tay trong tay áo đang run rẩy nhẹ.

Không lâu sau, cô cảm thấy miệng mình đắng ngắt, một ngụm máu đen trào lên, miệng đầy mùi tanh của máu… Cô vội vàng nhét máu đó xuống bụng, lo lắng rằng nếu máu từ mũi chảy ra, thì sẽ không thể che giấu được nữa… Chỉ mong thời gian trôi qua nhanh hơn, để vượt qua được hai que hương này…

Bỗng nhiên, giọng nói của Đại Quyền vang lên: “Đã đến giờ, mang thức ăn lên.”

“Vâng.”

Trái tim Tiểu Quế Tử nhẹ nhõm lại, cô mỉm cười, tựa vào cột, chịu đựng nỗi đau tận đáy lòng.

——

Trên đường về, Gia Tông cùng Bảo Chai và Đại Ngọc nhanh chóng trở về phòng, Pàng Chao đã đợi họ trong phòng đọc sách.

Gia Tông đưa hai cô gái trở về trước, sau đó mới quay lại phòng đọc sách và nói: “Thưa ông Pàng, tôi đã quyết định rồi… Sẽ phản lại bọn chúng!”

Pang Chao từ tốn gật đầu và nói: “Đã đến lúc rồi… Bây giờ chỉ có hai khả năng: hoặc là ngươi chết, hoặc là ta chết; cả ngươi lẫn Hoàng đế đều không còn lối thoát nào nữa.”

Nếu như Quân đội của Ngài Hải không thể đạt được kết quả gì, e rằng Hoàng đế sẽ không tiếp tục che đậy nữa, và sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ trực tiếp hành động với ngươi một cách công khai.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Vậy thì chúng ta lại có chung suy nghĩ với Hoàng đế rồi.”

Pang Chao cười và nói: “Hoàng đế đã tính toán mọi thứ… Nhưng ông ấy đã bỏ qua một điểm: ông ấy nghĩ rằng đại quân của ngươi vẫn còn ở Cao Lý, nên việc hành động sớm sẽ mang lại nhiều lợi thế… Nhưng không ngờ rằng Đôi Đại Bàng đã sớm lên đường trở về kinh thành.”

Gia Tông ha hả nói: “Làm sao ông ấy có thể biết được rằng tôi đã nhận được tin tức từ Hải Đông Thanh? Trước khi điện báo xuất hiện, đó là phương tiện truyền thông nhanh nhất thế giới… Chúng ta có thể triệu tập quân mới từ Kim Châu Vệ bất cứ lúc nào.”

“Điện báo là cái gì?”

“Ừm… Nghe nói đó là vật thần kỳ của người Tây Di… Dù hai người cách xa đến đâu, ngay cả khi ở hai đầu địa cầu, họ vẫn có thể truyền đạt thông tin trong chốc lát.” Gia Tông giải thích.

Pang Chao ngạc nhiên đến mức tái mặt và hỏi: “Người Tây Di thực sự có phương tiện kỳ diệu như vậy à?”

Gia Tông nói: “Có lẽ bây giờ họ vẫn chưa có… Có thể sau một trăm năm nữa họ mới phát minh ra nó.”

Pang Chao nghe xong cười và nói: “Hóa ra đó chỉ là lời đùa thôi… Tôi đã nghĩ rằng trên đời này không thể có phương tiện gì kỳ diệu đến thế… Người Tây Di cũng không phải là thần tiên đâu.”

Gia Tông thở dài và nói: “Thưa ngài, đừng quên rằng tất cả các vị thần tiên và Phật tử trên đời này đều do con người tạo ra… Trí tuệ của loài người là vô hạn… Vì vậy, việc họ tạo ra những phương tiện kỳ diệu sau này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Pang Chao cười và nói: “Dù vậy, điều đó vẫn quá đáng sợ để tin… Nói đi nói lại, ngươi dự định bắt đầu hành động vào lúc nào?”

Gia Tông trả lời: “Khi đại quân của tôi đến nơi, chúng tôi sẽ lập tức hành động!”

“Ông!” Bỗng nhiên, Trình Linh Tố bước vào nhanh chóng.

Gia Tông cười và nói: “Đại quân của tôi đã đến rồi… Đừng vội vàng, hãy nói từ từ.”

Trình Linh Tố hít một hơi thật sâu và nói: “Ông ơi, Tướng Yan đã gửi tin… Nói rằng ông ấy đã xuống thuyền ở