Phùng Tử Anh cử người đến thông báo ý định của mình, thì thấy cánh cửa chính từ từ mở ra. Bên trong phủ vẫn sáng đèn rực rỡ, nhưng không có ai cả – ngoại trừ vài tên gia nhân, không thấy bóng dáng người nào khác, cảnh vật trở nên vắng lặng đến lạ thường. Anh có thể cảm nhận được rằng gia đình này, từng hùng mạnh một thời, giờ đây đã đến bước đường cùng. Hôm nay, anh được triệu đến để thực hiện lệnh đày đi, và điều đó khiến anh rất đau lòng. Dù sao họ cũng là bạn bè thân thiết, từng cùng nhau trải qua sinh tử, và Gia Tông còn từng giúp đỡ anh rất nhiều… Nhưng mệnh lệnh của hoàng đế quan trọng hơn tất cả; anh chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Anh chỉ mong rằng Gia Tông sẽ không đánh giá sai tình hình và không làm ra những việc không thể thu hồi được.

Bỗng nhiên, một tiếng “swoosh”, một luồng lửa bùng lên từ bên trong phủ, rồi nổ tung trên bầu trời, tạo thành hình ảnh đầu hổ lớn.

Nhìn thấy ngọn lửa quen thuộc đó, Phùng Tử Anh bỗng cảm thấy tim mình se lại. Anh biết rõ ý nghĩa của hình ảnh đó… Chẳng lẽ Gia Tông thực sự muốn nổi loạn sao? Trong lòng anh bỗng nhiên lo lắng, không biết Gia Tông và những người khác đang có kế hoạch gì.

Kể từ khi hoàng đế đặc biệt ban cho Phùng Tử Anh quyền thừa kế chức vụ của cha mình, đảm nhận nhiệm vụ của Đại tướng Phong Đường Thần Vũ, Gia Tông đã bắt đầu nghi ngờ anh. Anh hiểu rằng Phùng Tử Anh là người trung thành và được hoàng đế ân chuộng, nên có lẽ anh sẽ không đồng tình với kế hoạch của mình.

Mặc dù hai người vẫn giữ mối quan hệ thân thiện như trước, nhưng Gia Tông đã lén lút loại bỏ anh ra khỏi nhóm người cốt lõi, không cho anh biết bất kỳ kế hoạch nào, chỉ vì sợ rằng anh sẽ bị hoàng đế mua chuộc và tiết lộ bí mật.

Hôm nay, điều đó đã xảy ra thực sự. Việc hoàng đế cử anh đến truyền lệnh, vừa là sự tin tưởng, vừa là một bài kiểm tra đối với anh.

Phùng Tử Anh dẫn theo vài người vào bên trong, và thấy Gia Tông đã đứng đợi mình ở cửa chính.

“Zi Ying, lâu lắm không gặp, em khỏe chứ?” Gia Tông cười và chào hỏi.

Phùng Tử Anh mỉm cười nhưng ánh mắt có vẻ buồn bã, đáp: “Xin chào Ngài. Tôi vẫn khỏe mạnh. Tôi đến đây theo lệnh của hoàng đế. Sau khi Ngài nhận lệnh, chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện riêng, được không?”

Gia Tông cười và nói: “Tất nhiên rồi. Mọi thứ đã sẵn sàng ở bàn thờ, mời ngài vào.”

“Vâng, xin đi.”

Đến phòng khách chính, Phùng Tử Anh đứng quay mặ

Gia Tông nhận lệnh của hoàng đế, đứng dậy nói: “Anh Ziying ơi, hoàng đế đã giáng tôi xuống cấp bậc tướng nhất; có nghĩa là các binh sĩ thân cận của tôi đều phải tan rã sao?”

Phùng Tử Anh nuốt ngược nước bọt, cố gắng nói một cách kiên quyết: “Đúng là như vậy. Xin ngài hãy để lại cho tôi sáu trăm bộ áo giáp và vũ khí còn lại của các binh sĩ thân cận, để tôi mang theo khi ra đi vào Tây Vực trong ba ngày tới, cố gắng làm việc chăm chỉ để chuộc lỗi.”

Tôi xin thành thật với ngài, hôm nay trước khi rời cung, tôi được hoàng đế triệu kiến. Ngài đã nói trực tiếp với tôi rằng ngài là một tài năng quân sự hiếm có trong suốt một thế kỷ của triều đại này; chỉ vì tuổi trẻ và tính cách liều lĩnh mà ngài đã nhiều lần vi phạm quy định. Hoàng đế rất tiếc cho ngài và muốn rèn luyện ngài để sau này ngài có thể hỗ trợ vị vua mới.

Với tài năng của ngài, chỉ cần đi chiến đấu ở Tây Vực vài năm, tích lũy công lao chiến trường, việc ngài trở về kinh để được thăng chức và tặng thưởng sẽ không hề khó khăn chút nào. Hoàng đế đã nói rằng ngài sẽ được cử đến Tây Vục để trải nghiệm và sau khi kết thúc nhiệm kỳ, ngài sẽ trở về kinh để được đánh giá công lao và nhận phần thưởng xứng đáng.

Ngài thực sự không cần phải lo lắng đâu. Trong một hoặc hai năm qua, ngài đã liên tục giành được nhiều chiến công lớn, nhưng do công lao quá cao mà việc được thưởng lại khá khó khăn. Bây giờ, việc ngài có thể rời khỏi vị trí hiện tại cũng là một điều tốt. Hãy tận dụng thời gian trẻ trung này để tiếp tục cố gắng; chắc chắn rằng sau này ngài sẽ có thể đạt được thành công lớn.

Gia Tông nghe lời khuyên chân thành của Phùng Tử Anh, không nhịn được mà cười lớn và nói: “Những lời anh Ziying nói có lý, nhưng quá lý tưởng hóa rồi… Những lời này thì chỉ có thể dùng để lừa anh thôi.”

Phùng Tử Anh vội vàng nói: “Ngài ơi, lời nói của hoàng đế là không thể sai được… Làm sao có thể giả được chứ?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Trên đời này, có quá nhiều thứ giả mạo… Biết cái gì là thật nhất không?”

Phùng Tử Anh lắc đầu.

Gia Tông từ từ rút thanh kiếm quý giá đeo bên hông ra; lưỡi dao dài nửa thước, trong ánh đèn lấp lánh, ánh sáng xanh lấp lánh và hơi lạnh buốt thoang thoảng bay ra.

“Đây chính là thứ chứng minh sự thật.”

Phùng Tử Anh nhíu mày và nói: “Ngài hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Hoàng đế không hề có ý định gì xấu cả; hơn nữa, ngài là con rể của triều đình, lại xuất thân từ gia tộc Quốc công, và người vợ đ

“Anh cứ yên tâm, chỉ cần anh tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, em sẽ đảm bảo không ai có thể làm hại được anh.”

Gia Tông cười ha hà, vẫy tay, và người ở góc phòng kia liền hét lớn: “Các binh sĩ thân cận, tập trung lại!”

“Tuân lệnh!” Những tiếng vang đồng bộ vang lên từ hai bên hành lang chính.

“Keng, keng, keng!” Tiếng bước chân vang dội, tiếng áo giáp va vào nhau rõ ràng vang lên từ phía sau; hai hàng binh sĩ thân cận xuất hiện từ hai bên, xếp thành đội hình vuông ngay trước hành lang chính.

Nhiều binh sĩ khác, đều mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, đi ra qua các cổng nội bộ, hành lang lớn và cổng ngoài, xếp thành những đội hình thép sắt, lấp đầy toàn bộ khoảng sân trong.

“Đây… đây…” Phùng Tử Anh vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Chẳng phải Gia Tông đã thu giữ hết vũ khí của 900 người và giải tán họ sao? Vậy tại sao bây giờ lại có đủ người và trang bị đầy đủ?

Trước mắt anh ta, có đến hơn một ngàn người… Họ xuất hiện từ đâu vậy? Có vẻ như họ không hề có ý định đầu hàng hay gì cả.

Gia Tông kéo anh ta đến trước bậc thang, chỉ xuống phía dưới và cười nói: “Anh Ziying, xem quân đội của chúng ta thế nào?”

Phùng Tử Anh không nhịn được mà hỏi: “Hôm trước, thiếu bảo không phải đã nộp hết 900 bộ trang bị chiến đấu sao? Vậy tại sao…”

Gia Tông cười ha hà và nói: “Em là bạn thân của tôi, làm sao tôi có thể không biết chuyện này? Chẳng lẽ Côn Lian không đủ tiền để chuẩn bị thêm vài bộ áo giáp sao?”

Phùng Tử Anh cười buồn. Ai có thể ngờ được điều này chứ? Ngay cả hoàng đế và các quan lại cao cấp cũng không nghĩ đến; mọi người đều cho rằng việc thu giữ trang bị của binh sĩ thân cận là đã xong việc, nhưng hóa ra Gia Tông vẫn có đủ tiền để chuẩn bị những thứ thay thế.

Lúc này, Trình Linh Tố cùng vài binh sĩ khác đã mang đến bộ áo giáp chiến đấu của Gia Tông và giúp anh ta mặc vào. Phùng Tử Anh cảm thấy như mình lại thấy lại hình ảnh vị tướng anh dũng đã từng dập tắt cuộc nổi loạn của Đồ Phi ngày hôm đó.

Gia Tông nhìn anh ta một cái, nói nhẹ nhàng: “Ziying, gia đình chúng ta vốn là bạn bè từ lâu rồi; cha anh cũng từng có ơn với tôi, và trước khi qua đời, ông ấy còn nhờ tôi chăm sóc cho anh nữa.

Tối nay, kinh thành đang có biến cố; tôi không yêu cầu anh phải cùng tôi đi chống giặc, chỉ cần hai chúng ta không đối đầu với nhau, tôi sẽ coi đó là ân huệ của anh. Sau này, chắc chắn anh sẽ nhận được những lợi ích tương xứng. Tôi hy vọng anh s

Phùng Tử Anh Im lặng một lúc, rồi cúi chào và nói: “Cảm ơn ngài vì sự quan tâm của mình. Nhưng Tử Anh, nhận lương từ ngài, làm sao có thể không trung thành với ngài được?

Tôi biết ngài là người dũng cảm nhất trong quân đội, không ai sánh kịp. Nếu ngài quyết định khởi binh, xin hãy giết tôi trước để dâng lên làm lễ hiến tế cho lá cờ chiến tranh.

Ngày nào đó, cha tôi đã hy sinh để bảo vệ hoàng đế và qua đời trước tay kẻ phản bội; hôm nay, tôi sẽ chết dưới tay ngài, coi như là đã đền đáp ân huệ của hoàng gia và không làm ô uế danh tiếng của gia đình mình. Xin ngài hãy chấp thuận điều này.”

Gia Tông Nhìn anh ta một lát, rồi nói: “Quyết định của ngài đã chắc chắn chưa? Trong quân đội, không có lời nói đùa; trên chiến trường, kiếm và súng không biết tha thứ ai. Ngày nào Đạo Lan anh tử trận, lòng tôi rất đau; tôi thực sự không muốn ngài lại đi theo con đường đó. Nếu không, làm sao tôi có thể gặp mặt cha ngài?”

Phùng Tử Anh Cười và nói: “Ngài nói quá nặng nề rồi. Có câu ‘đường lối khác nhau, không thể cùng nhau hành động’. Khi ngài đã quyết định khởi nghĩa, Tử Anh không dám đồng tình; chỉ có thể can ngăn bằng cái chết, như vậy mới không phụ lòng hoàng đế và các anh em.

Về nguyện vọng cuối cùng của cha tôi… nếu ngài muốn làm những việc lớn lao, trên chiến trường mỗi người đều phải theo đuổi lý tưởng của mình; cũng không thể làm gì khác được.

Những năm qua, tôi rất may mắn được ngài chăm sóc. Hôm nay, nếu có thể chết dưới lưỡi dao của ngài, coi như là cuộc đời này không uổng phí.”

Gia Tông Thở dài, vẻ mặt trở nên nhẹ nhõm hơn, và nói: “Người ta thường nói, khi hai quốc gia giao tranh, không được giết sứ giả. Vì ngài đã đến đây để truyền thông điệp, nên tôi sẽ coi ngài như một sứ giả. Làm sao tôi có thể không tuân theo quy tắc được? Ngài cứ đi đi; cha giống con, tôi sẽ giữ gìn danh dự của ngài.”

Phùng Tử Anh Không ngờ Gia Tông vẫn cho phép anh ta trở về chuẩn bị quân đội để chiến đấu; trong lòng vừa buồn vừa cảm động, anh ta cúi chào và nói: “Xin ngài hãy cẩn thận; trận chiến này không giống những trận trước đây. Văn phòng chỉ huy bộ binh đã chuẩn bị súng pháo để tấn công dinh thự của ngài; đội quân sử dụng loại kiếm đặc biệt này có lẽ sẽ không còn hiệu quả nữa.”

Gia Tông Nói: “Cảm ơn ngài vì lời nhắc nhở.”

Phùng Tử Anh Thở dài một cái, cúi chào và bước xuống bậc thang; rồi đột nhiên quay đầu lại và hỏi: “Ngài có điều gì mong muốn không?”

Gia Tông Đáp

“Đại Quyền không hề nhướng mày, nói một cách bình thản.”

“Báo lên quản gia, Phương Tài công tước Quế đã dẫn vài vệ sĩ đi làm việc, đến nay vẫn chưa trở lại. Tôi xin báo cáo để biết liệu có thiếu người hay không, cần phải cử thêm vệ sĩ không, xin quản gia chỉ đạo.”

Lời nói của Tang Bạch Hộ rất khéo léo; ông vừa không làm tổn thương ai, vừa thu thập được thông tin mình cần.

“Hả?!” Đại Quyền giật mình, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra từ trán, anh ta vội vàng ngẩng đầu nhìn sang bên cạnh, thấy Tiểu Quế Tử đang đứng gục đầu bên cạnh cột ghế, không hề để ý đến cuộc trò chuyện này.

“Chết tiệt!” Đại Quyền la lên, vội vàng chạy đến túm lấy áo Tiểu Quế Tử và kéo anh ta lại.

Anh ta thấy Tiểu Quế Tử đang nhìn chằm chằm vào mình, máu đen chảy ra từ mắt, mũi và miệng, khuôn mặt tái nhợt, môi tím đỏ… Rõ ràng anh ta đã qua đời từ lâu rồi. Đại Quyền hoảng sợ, buông tay ra, xác chết liền ngã xuống đất.

“Gọi thái y đến ngay!” Đại Quyền hét lên, vội vàng chạy vào trong điện, thấy Hoàng đế Hy Phong đang uống trà sau bữa ăn.

“Sao vậy?” Hoàng đế Hy Phong tức giận khi thấy ông ta lao vào một cách vội vã.

Đại Quyền không kịp trả lời, thấy bát cháo bên cạnh đã trống rỗng, run rẩy hỏi: “Hoàng thượng đã ăn cháo đó à?”

“Ừm.” Hoàng đế Hy Phong thấy vẻ mặt ông ta không ổn, cũng hoảng sợ và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Đại Quyền vội vàng đỡ lấy ông ta, nói với giọng nức nở: “Nhanh, nhanh ói ra! Hoàng thượng hãy ói ra, cháo đó có độc! Gọi thái y ngay!”

Hoàng đế Hy Phong giật mình, hoảng sợ, không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng đưa tay vào họng và bắt đầu ói mửa.

Đại Quyền vừa vỗ lưng cho ông ta, vừa hô lớn: “Nhanh mang trà đến đây, nhiều vào! Nhanh!”

Người hầu nhỏ ở cửa vội vàng mang trà đến, Đại Quyền vội vàng đón lấy và nói: “Thưa Hoàng thượng, hãy uống nước trà đi, rồi tiếp tục ói.” Nói xong, ông ta liền đổ trà vào miệng Hoàng đế Hy Phong.

Hoàng đế Hy Phong uống liên tục mười mấy bát trà, sau đó ói đi ói lại mười mấy lần, cuối cùng không còn gì để ói nữa, ông ta thở hổn hển và dừng lại, cảm thấy bụng đau dữ dội, tim đập thình thịch… Biết rằng mình đã bị nhiễm độc, ông ta liền hỏi với giọng nghiêm khắc: “Chuyện này là sao vậy?”

Đại Quyền vội vàng kể lại sự việc một cách ngắn gọn, sau đó tự mình tát mình vài cái, rồi quỳ xuống xin lỗi.

Hoàng đế Từ Phong nhìn lạnh lùng và nói: “Nếu vậy thì Tiểu Quế Tử là người của Hoàng hậu… Không đúng! Hoàng hậu vẫn còn sống! Ngay lập tức điều người tìm kiếm và giết chết bà ta ngay tại chỗ!”

“Vâng.” Người đó vừa nói xong đã cúi đầu chào rồi vội vàng ra ngoài để truyền lệnh.

“Thang Bách Hộ, Hoàng đế có chỉ dụ: ngay lập tức cử các sĩ quan Long Cấm Vệ đi bắt giữ Hoàng hậu và giết chết bà ta ngay tại chỗ!”

Thang Bách Hộ run rẩy trong lòng; việc giết Hoàng hậu quả là một tội ác có thể khiến mình mất mạng. Ngay cả khi thành công, liệu ai dám không bị trừng phạt? Nghĩ đến đây, anh ta lúng túng không thể nói ra lời nào.

Đại Quyền thì thầm: “Ngốc nghếch! Chẳng phải bảo anh ta giết ngay trước mặt mọi người sao? Hãy mang bà ta đi nơi ít người biết, sau đó bảo là do kẻ sát thủ gây ra… Ai dám điều tra chứ?”

Thang Bách Hộ vui mừng vì thoát khỏi hiểm nguy, vội vàng cúi đầu nói: “Cảm ơn ngài chỉ bảo, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Lúc này, các thái y cũng đã đến. Đại Quyền vội vàng dẫn họ vào để chăm sóc Hoàng đế Từ Phong. Khi được biết Hoàng đế đã bị nhiễm độc, các thái y vội vàng lấy ra những viên thuốc giải độc thông thường và cho Hoàng đế uống. Sau đó, họ viết ra vài phương thuốc và bảo người đi sắc thuốc.

Hoàng đế Từ Phong cảm thấy tay chân tê dại, bụng đau như bị siết chặt, tim đập nhanh và lo lắng. Anh ta biết rằng tình hình rất nguy kịch, trong lòng đầy oán giận và buồn bã. Sau vài hơi thở sâu, anh ta cố gắng bình tĩnh lại và ra lệnh: “Đi, triệu tập các đại thần, quý tộc và… cả Hoàng tử Ngũ vào cung ngay lập tức.”

“Vâng, vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Đại Quyền ban đầu sợ hãi đến mức muốn chạy trốn, nhưng khi nghe đến tên “Hoàng tử Ngũ”, anh ta lại thở phào nhẹ nhõm. Dù mình chưa phục vụ Hoàng đế tốt, nhưng nếu Hoàng tử Ngũ lên ngai vàng, mình sẽ được coi là có công lao lớn. Nghĩ đến việc mình và Bắc Tĩnh Vương cùng những người khác đã đặt niềm tin vào Hoàng tử Ngũ từ trước, anh ta cảm thấy may mắn.

Hóa ra, việc Phu nhân Phi và Tôn Thu được sủng ái chỉ là một cái bí mật mà Hoàng đế cố ý tạo ra, nhằm bảo vệ người thừa kế mà ông thực sự yêu thích – Hoàng tử Ngũ.

“Quay lại đây.” Hoàng đế Từ Phong lại kéo anh ta lại gần.

Đại Quyền vội vàng quỳ xuống và nghe Hoàng đế thì thầm vài câu. Sau đó, Hoàng đế hỏi: “Hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi, Hoàng đế yên tâm, tôi sẽ tự mình thực hiện và chắc chắn s

Thang Bách Hộ dẫn theo vài chục người vội vàng lao đến Trường Xuân Cung, nhưng thấy cung điện chính trống rỗng không một bóng người nào. Anh ta lo lắng, vội vàng ra lệnh cho người mang tin về: “Nói rằng Hoàng đế đã ban chỉ, có kẻ sát thủ xâm nhập vào cung, yêu cầu chỉ huy phải dẫn thêm người đi tìm kiếm, nhất định phải tìm thấy Nữ hoàng. Nói rằng tôi đang đợi ông ở đây, có một chỉ thị bí mật khác.”

Các vệ sĩ vội vàng đi theo lệnh. Không lâu sau, Phong Vũ – phó chỉ huy Long Cấm Vệ – dẫn theo hơn một ngàn người xông vào hậu cung, tiến thẳng đến Trường Xuân Cung.

“Tôi xin chào Tướng quân.” Thang Bách Hộ vội vàng ra đón.

“Chuyện gì đã xảy ra?!” Phong Vũ không tin rằng có kẻ sát thủ có thể lẻn vào cung mà không để lại dấu vết, liền hỏi ngay.

Thang Bách Hộ dẫn ông ta vào trong điện và thì thầm kể về chỉ thị bí mật từ Đại Quyền. Anh ta nói: “Đây là chuyện rất nghiêm trọng, tôi không dám tự ý quyết định, xin Tướng quân hãy chỉ đạo.”

Phong Vũ cũng giật mình, tức giận nhìn anh ta. Làm sao mình lại dám tự ý quyết định được? Đây là việc giết Nữ hoàng, chứ không phải chỉ giết vài cung nữ hay eunuch.

Thấy Phong Vũ suy nghĩ, Thang Bách Hộ vội vàng nói: “Theo ý kiến thiển cỏn của tôi, nên tìm thấy Nữ hoàng trước, sau đó mới giao cho Đại quản gia Đài xử lý.”

Phong Vũ gật đầu: “Đúng vậy, mau đi.”

Như vậy vừa không vi phạm chỉ thị của Hoàng đế, vừa tránh được trách nhiệm nặng nề. Dù Đại Quyền nói rằng nên giết Nữ hoàng ở một nơi hẻo lánh, nhưng ai dám làm một việc gây chấn động lớn như vậy một cách tùy tiện?

Sau này ai sẽ gánh vác hậu quả? Ngay cả Nữ hoàng còn có thể hy sinh, huống chi chỉ là một vệ sĩ bình thường?

Ngay lập tức, Phong Vũ ra lệnh: “Có kẻ sát thủ xâm nhập vào cung, các người hãy nhanh chóng kiểm tra tất cả các cung điện, không được bỏ sót bất kỳ nơi nào, nhất định phải tìm thấy Nữ hoàng và đưa bà ấy về Trường Xuân Cung để canh giữ! Nhớ rằng, phải giữ kín thông tin, ai tiết lộ bí mật quân sự sẽ bị xử tử!”

“Vâng!” Mọi vệ sĩ đồng thanh đáp lại. Sau đó, họ được chia thành nhiều nhóm do các trưởng đội và chỉ huy dẫn đầu, tiến hành kiểm tra từng căn phòng, từng điện một, khiến cả hậu cung đều hoảng loạn.

Thang Bách Hộ – Su Huyền – cố tình ở lại phía sau, khi thấy mọi người đã đi, ông ta dẫn theo người quay trở lại Trường Xuân Cung.