Gia Tông gật đầu, thay đồ xong rồi đi về phía khu vườn.

Bữa tiệc được tổ chức tại phòng Thu Thanh Đại Khí, do Tấm Xuân làm chủ nhà và mời Gia Hoàn tham dự.

Giờ đây, các cô gái trong nhà cũng trở nên hào phóng hơn; vì Gia Tông từng nói rằng việc trả lương hàng tháng chỉ hai lượng bạc quả thực là quá keo kiệt, nên họ đã quyết định tăng mức lương hàng tháng cho tất cả các cô gái trong nhà lên thành mười lượng bạc. Nếu phòng Tây không đủ tiền, sẽ chi từ phòng Đông.

Mọi người đang xem những bản thư của các danh nhân mà Tấm Xuân sưu tầm, đặt trên chiếc bàn bằng đá hoa mai khi thấy Gia Tông đến, liền vội vàng tiếp đón anh.

“Các bạn đang làm gì vậy?” Gia Tông cười hỏi.

“Đang xem những bản thư của Cô Ba đấy.” Bảo Chai trả lời.

Đài Ngọc cười nhẹ: “Người ta thường nói anh Trọng Văn võ song toàn, nhưng thật đáng tiếc là cuối cùng vẫn có một khía cạnh không hoàn hảo…”

Mọi người đều hỏi lý do.

Đài Ngọc chỉ vào những bản thư trên bàn và trêu chọc: “Chữ viết của anh Trọng đâu có xứng đáng với danh hiệu ‘thiên tài số một’ đâu…”

Mọi người đều cười lớn.

Bảo Ngọc rất vui, vì ông ấy cảm thấy đây là điểm duy nhất mà mình có thể vượt qua Gia Tông; nên anh ta cười nói: “Anh Trọng chỉ cần đừng đi viết chữ ra ngoài là được… Mọi người cũng sẽ không biết đâu.”

Gia Tông cười ha hả: “Viết chữ tốt hay không có ý nghĩa gì đâu… Nếu muốn viết chữ, tôi còn có thể nhờ chị Bảo hay Đài Ngọc viết giúp tôi cơ!”

Bảo Chai và Đài Ngọc cười che miệng, liếc nhìn anh ta.

Bảo Ngọc lập tức cảm thấy như bị tổn thương nặng nề, chỉ biết cười ngượng ngùng mà không biết phải nói gì.

Đài Ngọc luôn là nỗi đau sâu sắc nhất trong lòng anh; mặc dù bây giờ mọi thứ đã dần ổn định hơn, nhưng anh vẫn khó có thể quên được.

Phượng Tiểu Nhân ôm lấy Tiểu Chiêu và cười nói: “Hôm nay là để uống rượu chứ không phải để thi đấu trí tuệ hay viết chữ đâu.”

“Anh Trọng đâu phải là Na Tra với ba đầu sáu tay… Anh ấy cũng không cần phải luyện võ, đi chiến đấu hay thực hiện nhiệm vụ công vụ gì cả… Làm sao có thời gian để viết chữ được?”

“Chị Phượng nói rất đúng đấy.” Gia Tông cười và tiến lại gần, trêu chọc Tiểu Chiêu: “Gọi ông nội đi, gọi ông nội đi…”

Tiểu Chiêu phun một bong bóng nước ra, la hét hai tiếng rồi lăn mắt lên trời.

Mọi người đều cười.

Phượng Tiểu Nhân lắc đầu: “Con bé mới ba tháng tuổi thôi… Gọi ông nội làm gì được chứ…”

“Gia Tông cười nói: ‘Tôi đang dạy cô ấy mà.’ Thực ra tôi chẳng quan tâm lắm đến con gái mình; hàng ngày vì công việc, về nhà rồi lại không có thời gian dành cho các bà vợ, làm sao có thể chăm sóc con được.”

Phượng Tiểu Nhân liếc nhìn ông ta và nói: “Ngày thường anh cũng ít khi quan tâm đến cô ấy; nếu không, cô ấy đã không yêu thích anh đâu.”

Mọi người đều cất giọng cười khúc khích.

Gia Tông cười ha hả: “Tôi đang bận rộn mà! Có cái gì ăn không? Tôi sắp chết đói rồi… Hôm nay trên đường chiến đấu xong, tôi chỉ ăn qua loa một chút thôi.”

Bảo Chai vội vàng sai người mang lên một đĩa bánh khoai lang nhân đậu khấu và một đĩa bánh đậu xanh hương hoa.

“Anh à, bận rộn công việc đến mức không quan tâm đến sức khỏe của mình nữa… Dù có chuyện lớn đến đâu, cũng không kịp ăn uống đầy đủ,” Đại Ngọc nói.

Gia Tông vẫy tay mời mọi người ngồi xuống và cười nói: “Phỉnh Nhi đừng lo, sức khỏe của tôi vẫn tốt mà… Các bạn không biết sao?”

“Lại nói dối nữa… Ăn đi!” Đại Ngọc đỏ mặt và phun vào mặt ông ta.

Các cô gái đều biết tính cách thẳng thắn, không kiêng nể của Gia Tông, nên chỉ giả vờ không nghe thấy gì và tiếp tục trò chuyện với nhau.

Không lâu sau, Gia Hoàn đến; Bảo Chai sợ ông ta đói, vội vàng sai người mang thức ăn lên.

Thức ăn và rượu đã được chuẩn bị sẵn từ trước; hơn mười cô hầu gái mang theo các hộp thức ăn và lần lượt vào trong, trong chốc lát bàn ăn đã được bày đầy đủ.

Vì hôm nay có rất nhiều người tụ tập trong vườn, cùng với gia đình Gia Tông, nên Đan Xuân đã ra lệnh ghép lại vài chiếc bàn lớn để mọi người có chỗ ngồi.

Bảo Ngọc rất thích không khí ồn ào này và cười nói: “Ngồi yên lặng thì nhàm chán lắm… Phải chơi trò chơi gì đó mới vui.”

Các cô gái cười hỏi: “Chơi trò gì nhỉ?”

Gia Tông rất sợ những trò chơi liên quan đến rượu, vội vàng nói: “Hôm nay là ngày tiễn Huynh Ca… Trò chơi nào thì do Huynh Ca quyết định.”

“Được thôi, Huynh Ca hãy nói đi,” mọi người cười đáp.

Gia Hoàn không ngờ mình lại có ngày trở thành nhân vật trung tâm như vậy; anh ta vội vàng suy nghĩ một lúc… Nếu chơi trò “vẽ tay”, thì quá tầm thường và sẽ bị mọi người chế giễu đấy.

Bỗng thấy nhiều người ngồi lại với nhau, họ cười nói: “Được rồi, chúng ta hãy chơi trò đánh trống truyền hoa nhé. Nếu ai nhận được hoa, sẽ phải uống một ly rượu và kể một câu đùa; nếu câu đùa không hài hước, sẽ bị phạt thêm một ly nữa.”

“Ý tưởng này thật hay, vừa phù hợp cho mọi người,” Xiangyun cười nói. “Bây giờ hoa ngọc lan đang nở rộ, hãy nhanh đi hái một cành về.” Người hầu vội vàng đi hái hoa và lấy trống.

Đại Ngọc cười nói: “Lingguan, em đi đánh trống ở phía sau kia đi.”

Lingguan cười gật đầu rồi đi làm theo lời dặn.

Chốc lát, tiếng trống vang lên, bông hoa ngọc lan được truyền từ phía Gia Hoàn đến. Mọi người lần lượt nhận lấy hoa; khi tiếng trống chậm lại, việc truyền hoa cũng chậm lại; khi tiếng trống nhanh lên, việc truyền hoa cũng nhanh lên. Sau hai vòng, cuối cùng hoa đến tay của Gia Tông, và tiếng trống bỗng dừng lại.

Mọi người đều cười: “Đến lượt anh Cung kể câu đùa rồi.”

Gia Tông cười khổ, biết rõ đây là quy tắc không thành văn; nếu Bà Jia ở đây, chính cô ấy sẽ là người đầu tiên phải kể câu đùa. Anh ta đành uống một ly rượu, suy nghĩ mãi mới nhớ ra một câu đùa mà Tô Can đã từng kể cho anh ta trước đây:

“Có một cô dâu mới vào nhà chồng, ngay lập tức sinh một đứa con trai. Bà mẹ vợ rất xấu hổ, vội vàng lấy đứa bé đi giấu đi. Cô dâu nói: ‘Nếu biết bà mẹ yêu thương đứa bé đến thế, thì lẽ ra nên gọi người mang A Đại, A Nhị đến luôn.’”

Mọi người cùng bật cười, vội vàng che miệng nói: “Anh Cung nói cái gì thế này… Làm sao có thể phá hoại danh dự của các cô gái được?”

Gia Tông vội vàng biện hộ: “Tôi nghe nói đó là chuyện có thật ở vùng Lingnan, không phải tôi bịa đâu.”

Thanh Xuân cười nhạo: “Ai đã kể cho anh nghe chuyện đó?”

“Chính là ngày hôm đó, người đàn ông tên Tô Can ấy…” Gia Tông cười nói.

Mọi người đều lắc đầu cười.

Tiếng trống lại vang lên, Gia Tông ánh mắt với Lingguan, và hoa lại rơi vào tay Bảo Châu.

“Đến lượt chị Bảo Châu kể rồi,” Xiangyun vỗ tay cười nói.

Gia Tông cũng rất tò mò muốn xem Bảo Châu – người được mọi người mệnh danh là “dù lạnh lùng nhưng vẫn đầy sức hút” – sẽ kể câu đùa gì.

Bảo Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Thượng Đế đang xây dựng cung điện Linh Tiêu, nhưng thiếu tiền và lương thực, nên định đem cung Quảng Hàn để đổi lấy người trị vì của thế gian phàm. Vì nghĩ rằng người trung gian cũng cần phải là một vị hoàng

“Zao Jun cười nói: ‘Trong thế gian này, ai lại làm việc mà không nhận được gì cả?’”

Mọi người đều cười lớn và nói: “Rõ ràng là đang nói về người mua bán của chúng ta đấy.”

Gia Tông cũng vỗ tay cười nói: “Chuyện cười của Bảo Châu thật sự rất sắc bén.”

Gia Hoàn, vốn đã quen với việc đóng vai trò người “trung nhân” trong nhóm chị em, cảm thấy ngại không cười, nhưng cũng không dám cười thật to, chỉ cười khẽ hai tiếng. Nếu ngay cả các vị thần tiên cũng như vậy, huống chi là một người phàm tục như tôi? Thế là cô ấy cũng cảm thấy thoải mái và bắt đầu cười.

Tiếng trống vang lên lần nữa, và lần này, quả hoa rơi vào tay Đài Ngọc.

Vì Bảo Châu đã có sẵn những vật quý giá bên mình, Đài Ngọc cũng không muốn kém cạnh, suy nghĩ một lát rồi nói: “Đúng vào thời điểm có kỳ thi lớn, một học giả đã xin người bói toán dùng rùa để bói số, và kết quả rất tốt; anh ta tin chắc mình sẽ đỗ trong kỳ thi này. Vì vậy, anh ta rất vui mừng và luôn mang theo vỏ rùa bên mình.”

Khi đến ngày thi, khi người chủ trì đưa ra đề bài, anh ta cảm thấy bối rối và không thể viết được một từ nào cả. Anh ta vuốt ve vỏ rùa và thở dài: “Không thể tin được, một con rùa tốt như vậy, sao lại không biết viết chữ được!”

Bảo Ngọc cười lớn và vỗ tay liên hồi; anh ấy rất thích những câu chuyện châm biếm những kẻ tham lam và ích kỷ như vậy.

Mọi người cũng cười thành một đám, và đều nói: “Đài Ngọc thật là quá độc ác khi chế nhạo họ như vậy.”

Đài Ngọc cười kiêu hãnh, liếc nhìn Gia Tông một cái, ý bảo rằng mình không hề kém cạnh những người khác đâu.

Gia Tông cười và nói nhỏ vào tai cô ấy: “Đài Ngọc và Bảo Châu thực sự ngang tài ngang sức với nhau; không chỉ trong việc kể chuyện cười thôi, Tòng cũng hiểu rõ điều đó.”

Đài Ngọc đỏ mặt, vội vàng đẩy anh ta ra và nói: “Đồ tồi tệ!”

Sau đó, quả hoa Hoa Quế không gây bất ngờ khi rơi vào tay Gia Hoàn; đây là lĩnh vực mà anh ta giỏi nhất. Anh ta nói: “Câu chuyện cười này, chắc chắn các bạn chưa từng nghe bao giờ đâu; hãy cứ nghe kỹ và cười cho đến khi bụng đau nhói đi nhé.”

Bảo Cầm nói: “Nhanh lên, kể cho chúng tôi nghe đi.”

Gia Hoàn cười nói: “Câu chuyện này khá đơn giản… Trước hết, phải nói rằng ‘núi cao, dòng nước chảy; tìm người tri âm thật là khó.’ Nếu các bạn thấy nó không hay, thì chỉ có thể tự trách mình không hiểu thôi, chứ không phải vì câu chuyện của tôi không tốt đâu.”

Tích Xuân cười nhạo: “Câu chuyện gì mà chúng tô

Người vợ nói với chồng: “Thân xác này của ta đã suýt mất mạng vì chuyện này. Nhưng nhờ có đứa con này mà gia tộc chúng ta vẫn có người thờ cúng tổ tiên.”

“Từ nay trở đi, xin chàng đừng ngủ chung giường nữa. Nếu lại mang thai và sinh con lần nữa, ta chắc chắn sẽ không sống nổi. Nếu chàng còn quan tâm đến tình cảm vợ chồng, xin hãy ở riêng một phòng để cứu mạng ta.”

Nói xong, cô ngập ngừng một lát.

Hương Vân nhìn anh ta chằm chằm và nói: “Có gì đáng cười đâu?”

Vương Tú Phong cũng bật cười và chửi rủa: “Đồ khốn nạn, dám đùa cợt với phụ nữ như vậy… Kiếp sau nếu bạn được tái sinh thành con gái, mới biết đau đớn là thế nào đấy.”

Gia Tông vội vàng nói: “Còn có phần tiếp theo nữa đấy, sao các bạn vội vàng thế? Hãy để Anh Huynh kể tiếp đi.”

Gia Hoàn cười ha hả và nói: “Chồng cô đồng ý, liền chuẩn bị một phòng riêng. Hai tháng sau, vào một buổi tối khuya, khi chồng đang muốn ngủ, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa rất gấp. Chồng hỏi ai đó, người vợ trả lời: ‘Là em.’ Chồng lại hỏi: ‘Em là ai?’ Người vợ vẫn nói: ‘Là em.’

Chồng tiếp tục hỏi: ‘Rốt cuộc em là ai?’ Người vợ cười qua cửa sổ và nói: ‘Kẻ không sợ chết đã đến rồi, mau mở cửa đi.’”

Gia Tông bịt miệng cười đến nỗi nước canh bắn tung tóe xuống đất.

Bảo Chai, Đại Ngọc, Phượng Tiểu Nhân, Dư thị, Lý Hoàn, Kỳnh… tất cả các phụ nữ đều đỏ mặt, không nhịn được cười và liên tục chửi rủa Gia Hoàn.

Ying Chun, Tan Chun, Hương Vân, Bảo Cầm, Tú Yên, Tích Xuân… những cô gái kia ban đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau đó cũng đỏ mặt và cúi đầu, trong lòng chửi rủa Gia Hoàn là kẻ đồi bại.

Sau một lúc kiềm chế, họ không nhịn được nữa và cùng lúc cười lên, rồi vội vàng chửi rủa Gia Hoàn để che đậy, sợ rằng người khác sẽ biết họ đã hiểu câu chuyện đùa đó.

Dù không thể kiềm chế được niềm cười, Bảo Ngọc vẫn đá chân và chửi rủa: “Chết tiệt, sao lại nói những chuyện tục tĩu như vậy, không sợ xúc phạm các chị em sao?”

Gia Hoàn thấy mọi người đều xấu hổ và tức giận, vội vàng ngồi xuống và cười gượng: “Tôi chỉ nghe mẹ tôi kể thôi, tôi cũng không hiểu lắm đâu.”

Gia Tông vội vàng bảo vệ anh ta: “Không sao đâu, mục đích của buổi tụ họp này là để vui vẻ mà thôi. Câu chuyện đùa của Anh Huynh rất hay, nếu các bạn giỏi hơn, hãy kể thử xem.”

Vì vậy, mọi người tiếp tục gõ trống, và quả thực sau

Điều này lại khiến Gia Hoàn cảm thấy tự hào một chút.

  Sau bữa tiệc, Gia Tông cười nói: “Ngày mai Huân ca sẽ lên biên giới phục vụ đất nước. Anh không có gì để tặng em cả, nhưng đã tìm cho em một con ngựa tốt tên là Ngọc Sư Tử; em cứ cưỡi nó đi nhé.”

  “Cảm ơn anh ba.” Gia Hoàn rất vui mừng. Anh ta từ lâu đã mong muốn sở hữu con ngựa quý giá này, nhưng vì thiếu tiền nên không thể mua được.

——

  Ngày hôm sau, các chị em tiễn Gia Hoàn ra khỏi nhà. Trong khi đó, Gia Tông đến nhà tù thăm Chân Duyên.

  Khi các tù nhân thấy ông đến, họ vội vàng xếp hàng chào hỏi.

  “Các phụ nữ trong gia đình họ Trần đều ổn chứ?” Gia Tông hỏi.

  Người phụ trách hành quyết đang trực ban hôm đó vội vàng đáp: “Bẩm ngài, mọi người đều ổn cả. Chúng tôi đã dọn dẹp khuôn viên nhà tù, chuẩn bị giường chiếu và chăn ga, và luôn chăm sóc họ chu đáo bằng thức ăn ngon và nước uống nóng. Nếu ai có bệnh, chúng tôi cũng ngay lập tức mời thầy thuốc đến chữa trị.”

  Gia Tông gật đầu, rồi vào phòng giam. Ông thấy mọi người trong gia đình họ Trần đều được ở riêng từng phòng, mỗi người một giường, tình hình khá thoải mái.

  Các phụ nữ thấy ông đến, vội vàng chào hỏi và yêu cầu Chân Duyên trả lời thay họ.

  Gia Tông nói: “Các bà, các cô, xin hãy chịu khó một thời gian nữa.”

  “Không sao đâu, cảm ơn Quốc công đã ân xá chúng tôi; cả gia đình họ Trần vô cùng biết ơn.”

  Gia Tông ra lệnh mở phòng giam của Chân Duyên và nói: “Nương nương, hãy theo tôi vào đây; tôi có vài lời muốn nói với em.”

  Chân Duyên im lặng, theo ông vào phòng riêng của vị chỉ huy.

  “Nương nương, xin ngồi xuống.” Gia Tông thấy nàng trông gầy yếu đi, liền nói.

  Chân Duyên nhìn ông một cái, rồi lắc đầu: “Xin Quốc công hỏi thay; tôi sẽ đứng đây trả lời.”

Gia Tông thầm than trong lòng: Đây chính là sự khác biệt giữa một cô gái khi bị nhốt vào tù và khi không bị nhốt… Dù mình có chăm sóc cô ấy đến đâu, thì cuối cùng cô ấy vẫn phải sống trong ngục tù; Chân Duyên cũng không còn giữ được sự kiêu hãnh như trước nữa, mà trở nên tự ti và chán chường.

  “Tôi muốn em trả lời cái gì thì em cứ trả lời thật thà đi.” Gia Tông đứng dậy, nắm lấy vai cô ấy và đẩy cô ấy ngồi xuống ghế.

  “Đừng… Quốc công Đừng chạm vào tôi, người tôi bẩn lắm.” Chân Duyên hoảng sợ như con hươu non, vội vàng quay người tránh xa.

  Sau hai ngày ở tù, không thể thay đồ hay tắm rửa, Chân Duyên chỉ mong được ở cách xa Gia Tông một chút, để tránh cảm giác xấu hổ và giữ lại chút phẩm giá cuối cùng của mình.

  Gia Tông an ủi cô ấy: “Trong lòng anh, em Yuen là người sạch sẽ nhất trên đời này… Giống như đóa sen vươn lên từ bùn lầy mà vẫn trong sáng, tinh khiết.”

  Nghe vậy, mắt Chân Duyên đỏ lên, suýt nữa đã khóc. Cô ấy muốn lao vào vòng tay Gia Tông để khóc thoải mái, nhưng lại sợ làm ô uế anh ấy.

  Gia Tông nhẹ nhàng ôm lấy cô ấy và nói: “Em Yuen à, là anh đã quên mất… Không ngờ con gái lại coi trọng sự sạch sẽ đến thế… Lần trước anh ở tù một tháng mà không tắm luôn.”

  Chân Duyên cười khẽ, nhưng bỗng nhiên cảm thấy việc không tắm vài ngày cũng không phải là chuyện lớn lắm… Nếu kéo dài lâu hơn nữa… cô ấy cũng sẽ cảm thấy ghê tởm… Nếu mình cũng một tháng không tắm, thì cô ấy cũng không muốn anh ấy ôm mình đâu.

  Gia Tông cười nói: “Trong phòng anh này thì có đủ mọi thứ đấy… Sao em không tắm ở đây? Sau khi em tắm xong, các chị em khác cũng có thể lần lượt tắm sau.” Anh ấy chỉ về phía sau bức bình phong, nơi có một chiếc bồn tắm bằng gỗ hoàng đàn màu vàng.

  Hả? Có thể tắm được à? Chân Duyên hơi bị thu hút, nhưng lại lén nhìn Gia Tông một cái rồi kiềm chế mình, lắc đầu… Tắm trong phòng của anh ấy thì thật là không đúng mực…

  Gia Tông cười khẽ: “Em sợ anh nhìn trộm à?”

“Tôi là người đàn ông ngoan gương đấy, dù có ngồi bên cạnh người phụ nữ xinh đẹp cũng không hề xảy ra chuyện gì cả, không tin thì bạn cứ thử xem.”

“Phịch, tôi đâu có muốn thử đâu.” Chân Duyên nói, mặt đỏ bừng.

“Thôi được, nếu bạn không muốn tắm thì cũng không sao… Nhưng vài ngày nữa nếu bạn bị rận thì đừng trách tôi không cảnh báo nhé; trong phòng giam này thực sự không sạch sẽ lắm đâu.” Gia Tông cười nói.

“Bị rận?!” Chân Duyên suýt như nhảy dậy; cô chưa bao giờ thấy loài sinh vật đó bao giờ, và khi nghĩ đến việc mình có thể bị chúng ký sinh trên người, cô cảm thấy khắp người mình đều ngứa ngáy.

Gia Tông vỗ tay và nói: “Điều đó có gì lạ đâu?”

“Anh Trọng ơi… em muốn tắm…” Chân Duyên không dám cãi nữa, vội vàng nói.

“Được thôi, tôi sẽ bảo họ mang nước nóng đến ngay đây.” Gia Tông mắt sáng lên, vui vẻ chạy ra ngoài.

Chân Duyên cắn môi và nhổn nhổn vào lưng anh ta; cô biết rõ anh ta đang có ý đồ gì đó.

Chỉ sau vài phút, vài người lính liên tục mang nước nóng vào; họ đổ đầy nửa cái thùng nước, và một người lính thông minh còn hái rất nhiều hoa ngọc lan từ sân để cho vào bồn tắm.

Nhìn thấy Gia Tông đứng đó, hai tay khoanh ngực, trông như đang mong chờ xem màn kịch tiếp theo diễn ra, Chân Duyên cảm thấy xấu hổ và bối rối, quát lên: “Anh đi ra ngoài đi!”

Gia Tông lập tức quay lại và hỏi: “Em Yuen, có chuyện gì cần em giúp đỡ không?”

“Anh… đừng đi, hãy ngồi ngoài một lúc được không?” Chân Duyên mặt đỏ bừng, e lệ nói.

“Được thôi, em sẽ ngồi ngoài canh gác cho em đây.” Gia Tông cười và ngồi xuống ngoài.