Bên ngoài cổng phố Tây, mọi người thấy đoàn hộ tống của Hoàng phi đang tiến về phía này đều trở nên hào hứng và nhanh chóng nín thở chờ đợi.

Gia Tông cưỡi ngựa đi lại gần, song song với chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy với hình rồng thêu màu vàng óng ánh do Nguyên Phi đi, rồi cất giọng cười nói với cô ấy: “Chị gái lớn, đã lâu không gặp, có khỏe không?”

Nguyên Phi nhẹ nhàng kéo rèm cửa ra và cười đáp: “Rất tốt. Chưa kịp chúc mừng em trai được phong làm Thiếu Bảo đâu. Thật sự là em đã vượt qua được người anh cả rồi.”

Gia Tông mỉm cười, cúi chào lên trời và nói: “Tất cả đều nhờ vào ân huệ của Hoàng đế. Làm sao con dám so sánh bản thân với tổ tiên được?”

Nguyên Phi gật đầu và nói: “Em trai ta không kiêu ngạo hay nóng vội, chị cũng yên tâm rồi.”

Gia Tông cười nói: “Nếu chị yên tâm thì tốt rồi. Mọi người trong gia đình đều đang rất lo lắng và nhớ chị đấy.”

Nguyên Phi thở dài và nói: “Con cũng luôn nghĩ đến họ mỗi ngày mà.”

Không lâu sau, đoàn xe đã đến cổng nhà của Vinh Quốc Phủ. Ruyi bước ra chào hỏi Nguyên Phi, còn Jia Mu, Baochai, Đại Ngọc và Vương phu nhân cùng những người khác vội vàng quỳ xuống chào đón.

Một số eunuch nhỏ chạy đến để giúp họ đứng dậy.

Khi nhìn thấy Nguyên Phi và những người khác bước vào cổng lớn, Gia Tông vẫy tay.

Nam Sở Chủ Phong Thiên Hộ Vương Phi – người đã đợi sẵn bên cạnh – lập tức tiến lại gần.

“Thưa ngài, xin hãy chỉ thị.”

“Hiện nay, thông tin từ phía Quản gia Đại đang càng ngày càng bị cắt đứt. Eunuch đi theo Hoàng phi lần này thuộc phe của Quản gia An. Sau này, ngươi hãy cố gắng trò chuyện kỹ lưỡng với ông ta, xem hiện nay trong cung có điều gì bất thường không… Nhất là xem liệu có ai đó liều lĩnh chi tiêu tiền mà không được phép không.” Gia Tông nói thầm.

Vương Phi vội vàng đáp: “Xin ngài yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh.”

Gia Tông bước vào cổng nhà một cách thoải mái; tất cả các quý ông đều đứng đợi bên ngoài sân với vẻ kính trọng. Khi ông ấy không bước vào, không ai dám đi trước.

Ngay cả Gia Xá cũng chỉ có thể nhịn lại, không dám để lộ tính tình của mình trong một buổi lễ trang trọng như thế này.

“Ngoài kia có ai đang quan sát chúng ta không?” Gia Tông hỏi.

Gia Liên vội vàng trả lời: “Là Lâm Chi Hiếu cùng với một số người quản gia đang canh gác, phục vụ các vị cha chồng uống rượu và xem kịch.”

“Còn trong vườn thì sao?”

“Là những người phụ nữ thuộc nhà Lâm Chi Hiếu cùng với các quản gia, họ lo liệu mọi việc liên quan đến lối đi của các bà trong vườn; còn có một nhóm khác chuyên trông coi những chiếc đèn lồng, nến sáng và pháo hoa.”

“Hôm qua và sáng nay đã kiểm tra nhiều lần rồi, mọi thứ đều được sắp xếp ổn thỏa.” Gia Liên nói với giọng đùa cợt.

Gia Tông gật đầu; dù Gia Liên không có tài năng gì lớn lao, nhưng việc quản lý gia đình và tiếp đón khách khách thì anh ta khá giỏi.

“Vậy thì chúng ta vào trong vườn đi.” Gia Tông nói, rồi dẫn mọi người đi về phía vườn.

“Lần này, chuyến thăm nhà của chị gái có gì mới lạ so với lần trước không?” Gia Tông hỏi.

Gia Liên cười và trả lời: “Có đấy. Lần trước khi vườn mới được xây dựng xong và vào ban đêm, nên chúng tôi đã mời các bà đi thuyền tham quan. Hôm nay thời tiết rất tốt và thời gian cũng đủ, nên chúng tôi mời các bà đi dạo trên con đường rộng lớn trong vườn; ở mỗi nơi đều có các chị em cũ đi cùng để trò chuyện, nhằm tránh tình trạng mọi người tụ tập lại với nhau, gây cản trở cho việc tham quan. Cuối cùng, sẽ đi qua cây cầu Qin Fang Zha đến Điện Gu En Si Yi.”

“Ừm, rất tốt đấy.”

“Đó là ý tưởng của anh Bảo đấy.” Gia Liên nói với giọng vui vẻ.

Gia Bảo Ngọc tự hào cười toe toét.

Gia Tông cười và nói: “Bảo Ngọc rất tinh tế và biết cách hiểu lòng người phụ nữ; hôm nay cuối cùng anh ấy cũng có cơ hội thể hiện tài năng của mình rồi.”

Mọi người đều cười.

Bảo Ngọc e thẹn nói: “Anh Cung ơi, anh lại trêu chọc tôi rồi.”

“Không hề trêu chọc đâu; hôm nay chủ nhân không có mặt, và đây cũng là ngày gia đình sum họp, nên không cần phải kiêng kỵ gì cả.”

Gia Tông cười nói.

“Vâng.” Bảo Ngọc cũng mỉm cười đáp lại.

Vì trong vườn đã có người như Ý Như, Đại bà Jia, Vương phu nhân… đến tiếp đón, nên Gia Tông cũng không muốn tham gia vào sự ồn ào ấy, liền dẫn mọi người đến Phòng Rong Hạ để chờ đợi.

Một lúc sau, người quản lý đến báo rằng Nguyên Phi đã từ Am Lệ Thụy trở về sau khi thăm viếng Phật, và sắp đến Đại điện ngay lập tức. Vậy là Gia Tông liền dẫn các anh em của mình nhanh chóng vào vườn.

Khi Nguyên Phi đến Điện Công Ân Từ Nghĩa, sau khi thay đổi trang phục xong, các eunuch chuyên phụ trách nghi lễ quỳ xuống mời ngài ngồi lên để nhận lễ. Hai ban nhạc bắt đầu chơi.

Bỗng nhiên, từ dưới gác vọng, một giọng nói rõ ràng vang lên: “Thần thiếp Gia Tông cùng các anh em trong họ xin kính mời Hoàng phi hiền đức chúc ngài vạn phúc kim an.”

“Được rồi.” Trên điện, Chương dung ra lệnh.

Sau đó, các eunuch dẫn Ý Như, Đại bà Quốc gia cùng các phụ nữ khác lên gác vọng theo thứ tự. Chương dung lại ra lệnh: “Được rồi.” Và họ liền rút lui.

Từ đó trở đi, không còn việc gì khác cho các nam nhân thuộc các nhánh họ khác nữa. Gia Tông chỉ đơn giản gửi họ đi và tự mình đến chỗ Đại bà chờ đợi.

Trà đã được dâng ba lần; Hoàng phi Jia ngồi xuống, âm nhạc ngừng lại. Bà rời vào phòng bên cạnh để thay đổi trang phục, chuẩn bị cho cuộc hành trình về thăm gia đình.

Khi đến Vinh Khánh Đường, ngoại trừ vài nữ quan thân cận, tất cả các eunuch, Chương dung và cung nữ đều đứng chờ bên ngoài. Khi gặp nhau trong phòng riêng, mọi thứ trở nên thoải mái hơn nhiều.

Nguyên Phi đầy nước mắt, nắm tay Đại bà Jia và Vương phu nhân, muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể thành lời, chỉ biết khóc nức nở.

Đại bà và Vương phu nhân cũng rơi nước mắt, liên tục an ủi cô.

Các phụ nữ xung quanh đều im lặng và rơi nước mắt khi chứng kiến cảnh này.

Một lúc sau, Nguyên Phi mới cố gắng kìm nén nỗi buồn, nhìn các chị em và cười nói: “Hôm nay cả gia đình sum họp lại với nhau, lẽ ra phải vui mừng chứ, sao lại ai cũng khóc thế này? Mọi người hãy ngồi xuống nói chuyện đi.” Nói xong, cô dẫn Ý Như lên phía trên để ngồi.

Mọi người lần lượt ngồi xuống.

Nguyên Phi cười nói: “Cảnh tượng khi chúng ta về thăm gia đình năm ngoái vẫn còn in sâu trong trí nhớ. Không ngờ Hoàng thượng lại ban tặng ân huệ vĩ đại này, cho phép chúng ta, những người mẹ và con gái, có thể lại được bên nhau, thật là niềm vui lớ

Mọi người đều cười và đồng ý.

“Đây cũng chính là ân huệ mà Hoàng thượng ban tặng cho Nương nữ vì sự phục vụ tận tụy của bà.”

Nguyên Phi nói: “Nếu nói về sự phục vụ tận tụy, trong cung này có biết bao nhiêu phi tần; lẽ ra không chỉ có mình ta thôi sao?”

Hoàng hậu đã từng nói với tôi rằng, lý do Hoàng thượng ban ân huệ như vậy, phần lớn là vì quan tâm đến Nương nữ, và cũng vì công lao nhỏ bé của Công tử Cống.”

Nương nữ cười nói: “Nương nữ có thể nói sau lưng Công tử Cống, nhưng đừng khen ngợi anh ấy trước mặt mọi người; nếu không, cái mông của anh ấy sẽ lại nhô cao lên trời đấy.”

Mọi người đều che miệng cười khúc khích; Bảo Chai và Đại Ngọc nhìn nhau cười, cảm thấy vui mừng vì điều đó.

Nguyên Phi cười nói: “Công tử Cống thực sự là con ngựa tuyệt vời của gia đình chúng ta.” Nói xong, bà nhìn xuống dưới và hỏi: “Bảo Chai, Đại Ngọc, tại sao không thấy Phượng Nương và Tiểu Nương đâu?”

Mọi người đều cảm thấy hơi ngượng ngùng; bởi vì hiện tại Phượng Tiểu Nhân và Gia Liên đã ly hôn, theo luật định họ không còn được coi là người của Giả Gia nữa, vì vậy họ không còn quyền xuất hiện ở đây nữa.

Nhưng vì Gia Tông vẫn còn mối quan hệ không rõ ràng với họ, và họ vẫn sống hòa thuận trong dinh phía đông, nên Nguyên Phi vẫn tiếp tục coi họ như những người con dâu trong gia đình mình, nên mới hỏi như vậy.

Jia Mã cuối cùng cũng cười và đáp: “Xin báo với Nương nữ, Phượng Nương nói rằng cô ấy sẽ tiếp tục chăm sóc Tiểu Nương, sau này sẽ đến gặp Nương nữ. Vì Nương nữ đã hỏi, tôi sẽ ngay lập tức sai người triệu họ đến đây.”

Nguyên Phi cười nói: “Xin bà gấp rút sai người triệu họ đến đây đi. Phượng Nương nói chuyện và làm việc rất thoải mái và dứt khoát; tôi rất yêu mến cô ấy. Hãy cùng mang theo Tiểu Nương đến đây để tôi xem nữa. Những chị em khác trong vườn cũng xin hãy được mời đến gặp Nương nữ.”

Jia Mã cười và đồng ý.

Không lâu sau, Phượng Tiểu Nhân cùng hai người bảo mẫu đã đến.

“Chúc Nương nữ mạnh khỏe.”

“Đừng khách sáo,” Nguyên Phi cười nói. “Nhanh chóng mang Tiểu Nương đến đây để tôi xem.”

“Vâng.” Vương Tú Phong vội vàng cười nói rồi ôm đứa bé lên và đưa vào lòng Nguyên Phi.

Nguyên Phi nhìn đứa bé với ánh mắt đầy yêu thương, cười và lấy một chiếc túi thơm ra để chơi với Tiểu Nương; đứa bé liền vui vẻ nhảy múa và cười ha hả.

Phượng Tiểu Nhân cười nói: “Đứa bé này theo tôi, bẩm sinh đã không sợ người lạ, vui vẻ và thích cười.”

Nguyên Phi nhìn kỹ Chỉnh Nương một hồi lâu, rồi lại nhìn Phượng Tiểu Nhân và cười nói: “Tính cách thì giống mẹ, nhưng đôi mắt lại giống cha, trông rất oai phong… Có lẽ sau này nó cũng sẽ trở thành một nữ anh hùng chăng?”

Mọi người nghe vậy đều cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cũng không khỏi muốn cười, liền vội vàng góp ý theo.

Chỉ có Như Ý là không hề che giấu gì, cười một tiếng, nhưng ngay lập tức nhận ra mình đã nói sai, vội vàng thu dọn nụ cười lại và ngồi thẳng người.

Phượng Tiểu Nhân mặt đỏ bừng, không biết nên nói gì, chỉ cúi đầu im lặng, trong lòng mắng Gia Tông suýt chết.

Nguyên Phi nhận ra mình đã nói điều không đúng, vì những lời đó liên quan đến bí mật gia đình, nên cô cũng không dám nói thêm gì nữa, để tránh làm lộ bí mật. Cô chỉ cố gắng tìm cách chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề khác.

Bảo Châu kịp thời cười nói: “Hiện tại trong nhà chúng ta có rất nhiều nữ anh hùng; không cần phải đợi Chỉnh Nương lớn lên nữa. Chẳng hạn như các chị em họ Nguyên Anh, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, oai phong lẫm liệt, thực sự không hề kém Hoa Mộc Lan hay Hồng Phất Nữ chút nào.

Còn có Dương Tứ Niang, người phụ trách phòng thủ Trại Đen Gió ở Hà Bắc, cũng đang ở nhà chúng ta làm khách. Hôm đó xảy ra cuộc nổi loạn, nếu không có ông ấy kịp thời đến và đánh bại quân phiến loạn, chúng ta tất cả đều sẽ gặp nguy hiểm.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và nói: “Lời của bà hai thật đúng; những cô gái trong nhà chúng ta vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ, điều này đã trở thành câu chuyện đẹp được lan truyền khắp kinh thành.”

Nguyên Phi nhìn Bảo Châu với ánh mắt ngưỡng mộ và cười nói: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng các cô gái trong nhà anh Côn đều xinh đẹp và thông minh; bây giờ với sự dạy dỗ của Như Ý, Bảo Châu và Đài Vũ, họ càng trở nên xuất sắc hơn nữa. Tôi cũng đã nghe danh họ từ lâu rồi; thật là tốt nếu có thể mời họ đến đây.”

Như Ý nói: “Lời của hoàng hậu thật đúng; các cô gái trong nhà chúng ta đều rất tốt, chỉ có anh Côn là không tốt lắm, luôn khiến tôi tức giận… Bà phải quản lý anh ấy cho tốt mới được.”

Nguyên Phi vỗ tay cô và nói: “Thật sao? Anh Côn thật sự ngày càng không biết điều… Thật là không biết ơn những gì mình đang có.

Nếu không phải Như Ý hiểu biết và kho

“Lát nữa tôi sẽ trách mắng cậu ta thật nặng.”

Mọi người đều thích xem chuyện này diễn ra, cười nhạo và bênh vực Ruyì, chỉ trích Gia Tông gay gắt.

Ruyì che miệng cười, vẫy tay nói: “Hãy mời các cô gái vào đây.”

“Vâng.” Uyên Dương nghe thấy vậy liền vội vàng đi gọi Chu Chánh, Tình Văn cùng những người khác đến.

“Xin chào Nguyên Phi hoàng hậu, công chúa, bà lão cùng các quý bà và cô gái.” Những người phụ nữ đã đợi bên ngoài lần lượt tiến vào, cúi chào một cách kính trọng.

“Đừng cúi chào nữa.” Nguyên Xuân nhìn những người đẹp xinh đủ loại bên dưới, cảm thấy vừa buồn cười vừa tức giận.

Anh trai của Công Tôn thật là không biết kiêng nể; có Ruyì, Bảo Đài rồi, sao lại thu hút thêm nhiều người đẹp đến thế, thậm chí còn xuất sắc hơn cả hậu cung của hoàng đế nữa.

Phượng Tiểu Nhân đứng bên cạnh, cười và giới thiệu từng người cho Nguyên Phi. Khi đến lượt Dương Tứ Niang, cô hơi do dự, vì cô cũng không hiểu nhiều về người này.

“Tôi là Dương Tứ Niang, quan phòng thủ Trại Hắc Phong ở phủ Cang Châu, xin chào hoàng phi.” Dương Tứ Niang mặt đỏ lên, cúi chào.

Mọi người thấy cô ấy mặc đồ nữ và cúi chào theo nghi thức quân sự, đều không khỏi bật cười.

Nguyên Phi cười nói: “Tôi đã nghe Công Tôn kể về bạn; nếu không phải vì bạn can đảm xuất hiện vào lúc đó, chị em tôi thực sự đã gặp nguy hiểm.”

Các bạn, ai thì am hiểu sách vở, ai thì giỏi thủ công, ai thì dịu dàng tỉ mỉ, ai thì chín chắn và làm việc hiệu quả, ai thì lại có tài năng đặc biệt… Tất cả các bạn đều là những người xuất sắc. Tôi đã biết điều này từ lâu rồi, và hôm nay được gặp các bạn lần đầu, tôi rất vui lòng, xin ban thưởng cho các bạn.”

Bốn cung nữ vội vàng đưa những món quà đã chuẩn bị sẵn lên.

Chu Chánh, Tình Văn và những người khác rất vui mừng; họ không chỉ vì những món quà, mà còn vì thái độ quý trọng mà Nguyên Phi dành cho họ, nên họ nói: “Thần tạ ơn hoàng phi vì ân huệ.”

“Sau này, các bạn cần phục vụ công chúa và hai quý bà một cách tốt nhất, đừng tự cao tự đại hay phá vỡ trật tự trong gia đình.” Nguyên Phi dặn dò.

“Vâng, chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của hoàng phi.” Chu Chánh và những người khác nhận lời dạy rồi lùi lại phía sau Bảo Châu và Đại Ngọc, đứng nghiêm túc.

Mọi người tiếp tục nói cười vui vẻ một lúc lâu, trò chuyện về những chuyện thường nhật.

Hốt Nghe Môn – Người hầu gái bên ngoài báo cáo: “Bẩm báo Hoàng Thái Hậu, Định Quốc công đã đến xin phép.”

Mọi người vội vàng dừng lại; chỉ nghe thấy Gia Tông đứng bên ngoài rèm cửa cúi đầu nói: “Thần đệ Gia Tông xin kính chào Hoàng Phi. Ừm, Hoàng Thái Hậu có hài lòng với việc trang trí trong vườn hôm nay không ạ?”

Nghe nói tất cả đều do Bảo Ngọc tự mình sắp xếp, vẽ tranh và điều phối mọi thứ; nếu có điều gì không ưng ý, thần đệ không liên quan gì đâu, Hoàng Thái Hậu có thể gọi thần đệ để trách móc.

Nhưng thần đệ cũng đã tiêu khá nhiều tiền rồi… Hy vọng Bảo Ngọc sẽ không làm hỏng mọi thứ.

Anh ta cũng chẳng buồn nhớ nội dung lời chào hỏi hay những câu nói hoa mỹ gì cả; chỉ đơn giản là thực hiện nghi thức mà thôi.

Các cô gái nghe anh ta nói xong, suýt nữa thì bật cười; họ vội vàng che miệng để kìm nén tiếng cười.

Jia Mụ nhìn Gia Tông qua rèm cửa và tức giận: “Đồ khốn nạn này, lại đến bôi nhọ con trai ta!”

Nguyên Phi luôn yêu thương em trai mình hơn cả; cô cười nói: “Đừng phiền phức nữa. Mọi thứ trong vườn đều tốt lắm; cảm ơn em vì đã tốn công sức.”

Gia Tông đứng dậy cười nói: “Nếu là để đón chào Chị Cả, thần đệ sẵn lòng làm mọi thứ.”

Nguyên Phi cười ha hả và nói: “Xem kìa, hắn ta còn dám nói rằng mình nghèo khó nữa đấy.”

Dù là anh em ruột thịt, ai bắt em phải tiêu xài phung phí chứ? Miễn là gia đình được đoàn tụ, dù chỉ là mời tôi uống một bát cháo loãng, hai ly rượu nhạt, tôi cũng rất vui mừng. Các em vào nói chuyện với Bảo Ngọc đi.

“Vâng.” Gia Tông dẫn Bảo Ngọc bước vào và nói: “Lần trước Chị Cả đi thăm quê ở Liêu Đông; hôm nay cuối cùng cũng được thực hiện ước nguyện từ lâu rồi.”

Nguyên Phi thắc mắc: “Ước nguyện gì vậy?”

Gia Tông cười và trả lời: “Chính là được chứng kiến Hoàng Phi đi thăm quê một cách trực tiếp.”

Mọi người không hiểu ý nghĩa sâu xa của lời nói đó, đều bật cười.

“Các quý công công, cô cô, các người phục vụ lâu rồi, hãy xuống nghỉ ngơi và uống trà đi; chúng tôi, những người chị em, muốn nói vài lời riêng tư.” Gia Tông nói với những người hầu gái và nữ quan bên cạnh Nguyên Phi.

“Vâng.” Những eunuch và nữ quan đó đều đã được Trường Xuân Cung dặn dò không được Nguyên Phi phép nói chuyện, vì vậy họ liền rời khỏi đó.

Nguyên Phi nhìn mọi người cười nói: “Gia tộc ta cuối cùng cũng có người kế thừa rồi.”

Mọi người đều cười đáp lại.

Nhưng chưa kịp vui mừng, Nguyên Phi đã thay đổi giọng điệu và nói: “Anh trai Công, dù bây giờ anh có chức vụ cao và danh tiếng lớn, nhưng nếu muốn thể hiện sức mạnh thì hãy làm với người ngoài; trong nhà thì không được bắt nạt các cô gái, càng không được tự ý làm những việc khiến Nhi Thúy tức giận. Anh có nghĩ không? Nếu không có Nhi Thúy, Hoàng hậu sẽ đối xử với anh như thế nào? Nếu không có sự yêu thương và che chở của Hoàng hậu, chúng ta anh em có thể có được ngày hôm nay không? Nếu anh đối xử tệ với Nhi Thúy, không chỉ tôi sẽ không dung thứ cho anh, mà cả tổ tiên chúng ta cũng sẽ không tha thứ.”

“À?” Gia Tông ngẩn ngơ, không ngờ Nguyên Phi lại mắng mỏ mình một trận như vậy. Nhìn thấy Bảo Ngọc bên cạnh đang cười nhạo mình, anh ta cảm thấy tức giận đến nỗi răng muốn gãy.

Chỉ đành bất đắc dĩ cúi đầu nói: “Chị gái dạy bảo đúng lắm, Công không dám.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn Nhi Thúy; thấy cô ấy cười đến nỗi đôi mắt híp lại thành một đường nhỏ, trông rất đáng ghét, anh ta lại cười nói: “Công luôn hết lòng vì Yên Nhi, xin chị gái thông cảm.”

Nghe anh ta trêu chọc mình trước mặt mọi người, Nhi Thúy đỏ mặt lên, phun một cái và quay đầu đi.

Bảo Châu và Đại Ngọc cũng đều đỏ mặt, trong lòng chúng ta thầm mắng Gia Tông thật là hèn hạ.

Nguyên Phi nhìn anh ta một cái, tức giận nói: “Đồ ngốc này, không biết xem xét hoàn cảnh, lại nói những lời vô nghĩa trước mặt mọi người.”

Không để ý đến anh ta, cô ấy chuyển đề tài và cười nói: “Trong nhà quá ngột ngạt, chúng ta ra vườn đi thôi.”

Lý Hoàn và Dư thị vội vàng nói: “Bữa tiệc đã chuẩn bị xong, xin mời Quý phi đến tham gia.”

Nguyên Phi đứng dậy, sai Bảo Ngọc dẫn đường, rồi cùng mọi người bước vào vườn.