Lâm Như Hải Đưa anh ta ra ngoài rồi trở lại, nhìn Gia Tông và lắc đầu nói: “Anh trai Công, hành động này tất nhiên là tốt cho luật mới, nhưng đối với anh thì lại rất nguy hiểm.”

Gia Tông đáp: “Chú nói đúng. Nhưng một khi Công đã nhận nhiệm vụ này, thì cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Thà dám liều lĩnh còn hơn là do dự không quyết đoán.”

Lâm Như Hải thở dài: “Anh à, chuyện triều đình khác hẳn so với chiến trường. Nếu cứ lao vào mà không suy nghĩ kỹ, lúc đó thì thoải mái, nhưng sau này chắc chắn sẽ gặp hậu quả nghiêm trọng. Anh cần phải học cách dự phòng cho bản thân.”

Gia Tông vội vàng nói: “Xin chú hướng dẫn con.”

Lâm Như Hải tiếp tục: “Bây giờ xung quanh anh có rất nhiều người tài giỏi, nhưng có lẽ họ chỉ giỏi trong một lĩnh vực nhất định mà thôi. Không ai có thể giúp anh lập kế hoạch cho toàn bộ tình hình. Giống như những người điều khiển thuyền – họ chỉ nhìn thấy được những thứ ngay trước mắt; làm sao có thể tránh được những ghềnh đá nguy hiểm? Chuyện thuyền đổ và mọi người thiệt mạng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Chú nói rất đúng. Công đã lo lắng mãi rồi… Nếu có được những người tài ba như ‘Rồng nằm’ hay ‘Phượng non’ để giúp đỡ, dù triều đình có biến động phức tạp đến đâu, Công cũng không sợ gì nữa.” Gia Tông thở dài.

“Bây giờ có một người rất phù hợp với vai trò đó.”

“Ai vậy?”

“Người đó họ Phang, tên là Siêu, tự là Công Tải. Ông ấy là người đỗ trạng nguyên vào năm thứ 15 của triều đại Changtai. Vào năm thứ 21, ông đã viết thư can ngăn, lời lẽ rất mạnh mẽ, khiến Hoàng đế Thái Thượng tức giận và bị cách chức, không bao giờ được phục chức trở lại. Vì vậy, đến nay ông vẫn đang ở trạng thái không có công việc, tự xưng là ‘Ông Quay Trở Về’.”

“Hàng ngày, ông ấy dành thời gian để ngắm cảnh núi non, uống rượu và đọc sách. Khi rảnh rỗi, ông ấy lại đến Học Viện Kim Thạch để giảng dạy. Trong giới quan lại, ông ấy rất có uy tín, là một học giả lớn của thời đại này.”

“Người đó có tính cách trong sáng, lòng trung thành và kiên định, lại có tầm nhìn xa trông rộng… Thực sự là một tài năng xuất chúng!” Lâm Như Hải nói.

Gia Tông mắt sáng lên, vui mừng hỏi: “Tài năng của người này so với chú thì sao?”

Lâm Như Hải vẫy tay và nói: “Nếu nói về kiến thức kinh điển và văn chương, có lẽ ông ấy cũng không hơn chú là bao. Nhưng nếu nói về việc quản lý đất nước, thì ông ấy vượt trội hơn chú gấp mười l

Hơn nữa, sau bao năm trôi qua, ông ấy cũng nên suy nghĩ kỹ lưỡng rồi đây. Làm mưu sĩ cho ngài Tư Đốc này thì tốt hơn nhiều so với việc làm thầy cận thần cho các quan chức địa phương, phải không?”

Gia Tông gật đầu liên tục: “Một người tài ba như vậy, làm sao có thể cam lòng để tất cả kiến thức và tài năng của mình đi theo mình vào lò mộ được chứ? Ngày xưa, Lưu Bị đã phải đến thăm Kinh Kông ba lần mới mời được ông ấy, còn tôi thì đã đến gặp ông ấy tới ba mươi lần; đến nỗi ông ấy cũng cảm thấy xấu hổ.”

Lâm Như Hải cười nói: “Sự chân thành mãnh liệt có thể làm cho cả đá và vàng cũng phải tan chảy… Đó cũng chính là phương châm hoạt động của Học Viện Kim Thạch mà.”

Trong khi hai người đang trò chuyện, Đại Ngọc cùng những người khác biết rằng Cố Đào đã rời đi, nên họ đều đến phòng đọc sách bên trong để gặp Lâm Như Hải.

Gia Tông cười nói: “Các bạn đến đúng lúc thật… Chú Lin sắp được thăng chức và trở về kinh đô rồi; sau này, Phi Nhi cũng không cần lo lắng về việc không thể hiếu thảo bên cha nữa đâu.”

“Cha ơi, thật sao ạ?” Đại Ngọc vui mừng hỏi.

Lâm Như Hải mỉm cười: “Chỉ vài ngày nữa là chú sẽ lên đường.”

Bảo Châu và Phượng Tiểu Nhân vội vàng chúc mừng: “Chúc chú Lin được thăng chức!”

Lâm Như Hải cười và gật đầu.

Gia Tông thử thăm dò: “Phi Nhi, đã nhiều năm không gặp chú rồi… Sao con không ở lại cùng chú vài ngày nhỉ? Sau khi chú lên đường, con có thể theo chú về kinh đô, hoặc đến Kim Lăng cũng được.”

Lâm Như Hải nhéo ria mép nhìn Đại Ngọc, ánh mắt đầy yêu thương và chiều chuộng.

Đại Ngọc liếc Gia Tông một cái, trong lòng mắng rằng ông ta đang có ý đồ gì đó, muốn tách cô ra khỏi bên cha mình.

Lâm Như Hải nói: “Phi Nhi, con hãy ở lại Yangzhou vài ngày trước đã… Sau này, con không cần phải theo cha về kinh đô đâu. Con vừa mới ra khỏi nhà mà lại quay trở lại ngay, suốt đường đi chỉ toàn đi thuyền thôi… Có gì thú vị chứ? Thà rằng con đến Kim Lăng chơi đi… Chỉ có một điều cần nhớ: Lần này, Cong Nhi đi xa vì có sứ mệnh của hoàng gia, nên không có nhiều thời gian để ở bên con đâu… Con đừng giận dữ nhé.”

Đại Ngọc vui mừng trong lòng, nhìn Gia Tông một cái rồi nũng nịu nói: “Dù con có giận dữ thế nào đi nữa, thì cũng chỉ là vì anh ấy bắt nạt con mà thôi…”

“Trước mặt chú, đừng vu oan người tốt nhé.” Gia Tông vội vàng nói.

Lâm Như Hải cười nói: “Thôi nào, đã lớn rồi mà còn nũng nịu thế, người ta sẽ cười đấy.” Nói xong, ông nhìn về phía Bảo Chây và cười: “Cô Bảo ơi, khi Yu đi đến Kim Lăng, mong cô chăm sóc cô ấy thật tốt nhé.”

Bảo Chây vội vàng đáp: “Chú quá khen rồi, tôi và Yu coi nhau như chị em ruột, tự nhiên phải hỗ trợ lẫn nhau mà.”

Gia Tông trong lòng ngưỡng mộ Bảo Chây vì cô ấy thông minh và biết cách nói chuyện khéo léo; đồng thời cũng gửi đến Lâm Như Hải thông điệp rằng mình không hề ghen tị với Đại Ngọc.

Lâm Như Hải hài lòng gật đầu, sau đó hỏi thêm vài điều về tình hình hai gia đình; Phượng Tiểu Nhân liền trả lời từng câu một.

“Hiếm khi được trở về nhà, hôm nay tôi sẽ làm chủ nhà, mời các bạn thưởng thức hương vị đặc sản của Dương Châu nhé.” Đại Ngọc cười nói.

“Vậy thì tôi nhất định phải ăn no mới được.” Phượng Tiểu Nhân cười đáp.

Bảo Chây cười nói: “Nếu anh không làm chủ nhà, chúng tôi cũng sẽ không bỏ qua anh đâu.”

Mọi người đều cười.

Gia Tông ở lại phía sau, thì thầm vào tai Đại Ngọc: “Tôi chỉ muốn ăn son trên môi của Phi Nhân thôi…”

Đại Ngọc lập tức đỏ mặt, nhìn về phía những người phía trước rồi buông lời: “Đừng nói những lời dối trá với tôi, chuyện của anh vẫn chưa kết thúc đâu.”

“Chuyện của tôi là gì chứ?” Gia Tông trong lòng lo lắng, nhưng cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

“Anh tự biết mà.” Đại Ngọc nhìn anh ta một cái.

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng mình đang sử dụng những thủ đoạn trẻ con để lừa gạt một vị chỉ huy của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, liền cười nói: “Phi Nhân đừng nói lung tung nhé, anh trai em luôn công bằng và thành thật, chuyện gì cũng có thể nói ra trước mặt mọi người.”

“Phù… Tôi chẳng muốn quan tâm đến anh đâu.”

——

Sau bữa ăn, Gia Tông chia tay Lâm Như Hải, cùng với Bảo Chây, Phượng Tiểu Nhân, Thanh Vân và những người khác tiếp tục lên đường.

Khi thấy Đại Ngọc lưu luyến đến tận cửa ra vào, Gia Tông bảo mọi người đi trước, rồi nắm tay Đại Ngọc và cười nói: “Sao lại có vẻ như chia ly mãi mãi vậy? Chỉ cách biệt vài ngày thôi mà… Có câu nói rằng, ‘Chia ly ngắn ngày còn tốt hơn lần đầu gặp gỡ’ đấy.”

“Hehe.”

Đài Ngọc vội vàng rút tay lại, tức giận nói: “Lũ chó không thể nói ra lời hay đẹp được, cứ nói bậy thôi. Cậu đi đi cho, tôi đang đưa Bảo Chị, Phượng Nương, Tình Vân… chứ không phải để đưa cậu đâu, đừng tự cho mình là quan trọng quá.” Nói xong, cô quay người bỏ đi.

Gia Tông Giờ đây cũng đã là một người trong nhóm phụ nữ ấy rồi, làm sao có thể không hiểu lòng người được, vội vàng theo sau cô vào bên trong.

Đài Ngọc nghe thấy tiếng bước chân phía sau, liền vội vàng bỏ chạy trở về phòng mình.

Gia Tông Theo cô vào phòng Đài Ngọc, rồi đóng cửa lại.

“Đồ ngốc, cậu không lên thuyền mà lại theo tôi làm gì?” Đài Ngọc đập chân nói.

Gia Tông Cười và ôm lấy cô, nói: “Tất nhiên là để nghe Xính Nhi dặn dò thêm một số điều rồi.”

Đài Ngọc không chống cự, an nhiên tựa vào lòng anh, nhẹ nhàng nói: “Anh Trùng ơi, khi anh đi làm việc bên ngoài, hãy cẩn thận lắm nhé. Dù làm gì cũng phải coi sức khỏe của mình là quan trọng nhất. Anh nhớ nhé, nhà này vẫn còn người lo lắng cho anh đấy.”

Gia Tông Cảm động trong lòng, gật đầu cười nói: “Yên tâm đi, anh sẽ không để em phải đợi chờ một mình đâu.”

“Nói bậy gì thế! Nhanh mà phun đi!” Đài Ngọc vội vàng bịt miệng anh.

Gia Tông Nhẹ nhàng kéo tay cô ra, cười nói: “Anh đã trải qua biết bao chiến trường rồi, cái gì mà anh chưa thấy? Những vùng sông nước ở miền Nam, làm sao có thể làm gì được anh chứ? Xính Nhi đừng lo lắng.”

“Cậu mãi luôn tự cao tự đại như vậy, không nghe lời ai cả.” Đài Ngọc tức giận nói.

“Anh nghe mà, tất nhiên là nghe rồi. Một vị anh hùng đã từng nói rằng, về mặt chiến lược thì coi thường kẻ thù, nhưng về mặt chiến thuật thì phải coi trọng họ. Anh biết phải làm gì đâu.” Gia Tông vội vàng nói.

“Nếu cậu hiểu được như vậy thì tốt rồi, đi đi đi.”

Gia Tông Thấy cô nói một đằng làm một nẻo, bảo mình đi mà vẫn nằm trong vòng tay mình, trong lòng cười thầm: “Xính Nhi thật là đáng yêu, để anh hôn em lần cuối nhé?”

“Phun đi, chuyện của cậu vẫn chưa được giải thích rõ ràng, lại muốn bắt nạt em nữa à?” Đài Ngọc vội vàng đẩy anh ra.

“Chuyện của anh…?”

“Hừ, bây giờ cậu cũng đã là một người có chức vụ rồi mà, làm việc vẫn lung tung, không suy nghĩ kỹ lưỡng, xem sau này cậu sẽ ra sao đây…” Đài Ngọc nói.

Gia Tông Cứng đầu không chịu thua, nói: “Anh không hiểu câu nói đó đâu… Thôi, đến Kim

Nói xong, hắn liền lướt nhanh đi mất.

Đài Ngọc nhìn bóng dáng hắn chạy trốn mà trong lòng thầm chửi rủa, không hiểu tại sao lại phải chạy trốn như vậy.

Lúc này, Lưu Sương bước vào và khuyên nhủ: “Phương Tài Tôi thấy biểu cảm của chàng rể có vẻ ngượng ngùng; dù chàng rể có lỗi gì đi nữa, cô cũng nên nói chuyện một cách ôn hòa để tránh gây ra hiểu lầm.”

Đài Ngọc tức giận đáp: “Dì Sương, dì cũng ở trên thuyền mà, chẳng lẽ dì không nhìn thấy gì sao?”

Lưu Sương cười nói: “Những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình quý tộc thì có gì đáng lo lắng đâu. Chàng rể còn trẻ tuổi, lại có vẻ ngoài đẹp trai, ai mà không thích chứ?

Bà hai với ông Lian hai từ trước đã không hợp nhau; việc bà ấy có cảm tình với chàng rể cũng là chuyện bình thường thôi. Hơn nữa, chàng rể và bà ấy chưa chắc đã có gì cả đâu.”

Đài Ngọc nói: “Nhưng… vẫn phải cẩn thận mọi khả năng xảy ra.”

Lưu Sương đáp: “Cô yêu, dù sao thì chàng rể cũng không hề thiệt thòi gì đâu; cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên đi. Chắc chắn bà hai sẽ biết kiểm soát bản thân mình; khi trở về kinh thành, mọi chuyện sẽ tự nhiên được giải quyết thôi… trừ khi bà ấy thực sự không coi trọng danh tiếng nữa.”

Đài Ngọc tức giận: “Dì Sương, tại sao dì luôn chiều theo hắn như vậy? Nếu có chuyện gì xảy ra và lan truyền ra ngoài, danh tiếng của hắn sẽ…”

Lưu Sương lắc đầu cười: “Cô ngốc ơi, chàng rể đâu phải là người học vấn gì đâu; cái danh tiếng đó có quan trọng gì đâu? Miễn là vẫn giữ được chức vụ và quyền lực, ai dám nói gì đến hắn chứ?”

Đài Ngọc trong lòng cảm thấy bất công, nhưng cũng không biết phải làm thế nào… Thật là đồ ngu xuẩn, càng ngày càng tự cao tự đại… Cô Phượng kia cũng đáng để hắn đụng vào à…

Gia Tông Cưỡi con ngựa quý, hắn nhanh chóng đuổi kịp đoàn người phía trước, đưa Bảo Châu và những người khác lên thuyền, sau đó triệu tập hai người lính Pan và Ye.

Hai người này đã đang chờ đợi ở bến cảng; khi được triệu tập, họ lập tức đến ngay.

“Không cần nói những lời ngoại giao nữa; ta còn phải vội vàng đến Kim Lăng.” Gia Tông ngồi khoanh chân, cầm chiếc cốc trà men vàng in họa tiết chim mai và quạ, uống một ngụm trà.

“Vâng. Bẩm báo ngài, chúng tôi đã gặp gỡ các ông Qiao, Kong, Giải… cách đây mười ngày; biết rằng ngài lần này xuống phương Nam với tư cách là sứ giả hoàng gia, nên chúng tôi đã đến đón ngài. Nếu ngài cần bất cứ điều gì, chúng tôi sẵn s

“Vâng. Chúng tôi đã đưa theo vài người tin cậy để phục vụ ông.”

“Ừm. Còn điều gì nữa không?”

Pan Sang và Ye Qing nhìn nhau rồi cùng nói: “Khi lên đường đến Kim Lăng, xin ông hãy cẩn thận, tránh để kẻ xấu có cơ hội làm hại đến sức khỏe quý báu của mình.”

“Ồ? Có con chó nào hung dữ đến thế sao?” Gia Tông cười nói.

“Người đang nắm quyền chỉ huy Kim Lăng Vệ là Sa Đầu Phúc,” Pan Sang giải thích.

“Sa Đầu Phúc đã cầm quyền ở Kim Lăng Vệ suốt hàng chục năm; ông ta có nhiều đồng bọn và luôn có mối liên hệ mật thiết với hai tên trùm Vạn và Đường. Trong các vụ án vu oan phạm ông lần trước do Bắc Đường và Đông Xưởng cùng nhau tiến hành, Sa Đầu Phúc đã đóng vai trò quan trọng.”

“Bây giờ khi ông trở thành người chỉ huy Kim Lăng Vệ, ai mà không sợ hãi chứ? Có thể họ sẽ chủ động hành động trước thôi,” Ye Qing nói.

Vì đã quyết định theo phe Gia Tông, hai người không ngần ngại gây rắc rối cho Sa Đầu Phúc. Nếu được ông ấy tin tưởng và cho họ cơ hội làm việc ở Kim Lăng, thì họ chắc chắn sẽ thành công.

Gia Tông mỉm cười và nói: “Tôi đã hiểu rồi. Sự trung thành của các bạn thật đáng khen. Hãy hoàn thành nhiệm vụ này cho tốt, các bạn sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Đi đi.”

“Cảm ơn ông đã quan tâm đến chúng tôi. Những vấn đề liên quan đến việc các nhân viên trong Kim Lăng Vệ vi phạm pháp luật đã được báo cáo lên Quách Thiên Hộ. Chúng tôi xin phép rời đi.” Hai người vui mừng rời khỏi thuyền.

——

Tại Khách Sạn Uyên Dương trên bờ sông Tần Hoài, thành phố Kim Lăng, Kiều Doãn, Không Tính, Giải Huỳnh và một số quan chức quyền lực khác đang cùng Sa Đầu Phúc uống rượu và trò chuyện vui vẻ.

“Các vị thấy cảnh đẹp của sông Tần Hoài thế nào?” Sa Đầu Phúc cười hỏi.

Kiều Doãn cười đáp: “Nếu chỉ nhìn vào một con sông thì nó cũng chẳng có gì đặc biệt… Nhưng nếu có vô số người đẹp, ngay cả một con rãnh nhỏ cũng sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi.”

“Lời nói của ngài thật sâu sắc; chúng tôi rất ngưỡng mộ,” mọi người cùng cười.

“Những ngày qua, ngài cũng đã trải nghiệm trực tiếp văn hóa của Kim Lăng… So với phong cách của kinh đô thì sao?” Một quan chức Kim Lăng nói một cách tục tĩu.

Kiều Doãn nhún môi và nói: “Mỗi nơi đều có vẻ đẹp riêng… Các cô gái ở kinh đô mạnh mẽ và quyết đoán; chỉ có những người đàn ông dũng cảm mới có thể chiến thắng họ… Còn các cô gái ở miền Nam thì nhỏ nhắn, duyên dáng, biết cách che giấu sức mạ

Mọi người cùng cười lớn: “Anh Kiao quả thật có cái nhìn sâu sắc, nói rất đúng điểm, sinh động và sống động; chúng tôi thực sự rất ngưỡng mộ.”

Không Tính và Giải Huỳnh không giỏi ứng xử trong môi trường quan trường, chỉ biết cười và uống rượu, để Kiều Doãn đứng ra trả lời các câu hỏi.

Kiều Doãn rất thích nói chuyện, ông cười nói: “Nói về chuyện tình cảm, chúng tôi chỉ biết một chút ít thôi; còn Đại tướng của chúng ta mới thực sự là bậc thầy trong lĩnh vực này.”

Các bạn chắc hẳn đã biết, ở Thần Kinh Thành có bốn nữ hoàng lớn; người bình thường thì không cần phải nói đến, họ chẳng bao giờ có cơ hội gặp được họ, ngay cả những gia đình giàu có hay quan lại cũng khó có thể gặp được họ.

Nhưng những người phụ nữ xinh đẹp này đều mong muốn được gặp Đại tướng của chúng ta từng ngày, từng đêm, nhưng họ lại không thể làm được điều đó.”

Sà Đầu Phúc cười nói: “Điều đó là hiển nhiên; Đại tướng xuất thân cao quý, trẻ tuổi mà lại đẹp trai, lại còn là thiên tài số một thế giới, sánh ngang với Lý Bạch và Đỗ Thi… Một người đàn ông vừa giỏi văn vẽ vừa giỏi võ thuật như vậy, ai mà không yêu thích chứ?”

“Lão Sà nói đúng lắm; lần trước, tại Lâu Đài Hoa Vạn, Lãn Đại Gia đã nhận được một bài thơ do Đại tướng tặng, và danh tiếng của bà ấy đã tăng lên rất nhiều; bây giờ, bà ấy được coi là người đứng đầu trong số bốn nữ hoàng lớn đó.”

“Nếu Đại tướng của chúng ta đến du ngoạn dọc theo sông Tần Hoài, dù là những nữ tử danh tiếng, những nữ hoàng lớn, hay những cô gái thanh khiết, tất cả họ đều sẽ tranh nhau tự giới thiệu mình với Đại tướng.” Kiều Doãn cười nói.

“Nhưng liệu Lãn Đại Gia – người mà người ta nói ‘thà yêu người đang ở trước mắt’ – có phải là người như vậy không?” Sà Đầu Phúc hỏi.

“Chính xác. Không ngờ lão Sà cũng là một người có gu thẩm mỹ.” Kiều Doãn cười nói.

Sà Đầu Phúc cười: “Anh Kiao đang trêu tôi đấy; tôi chỉ là một người thô lỗ mà thôi, làm sao tôi hiểu được thơ văn được chứ? Nhưng bài thơ của Đại tướng thực sự quá tuyệt vời; chỉ cần nghe một lần là sẽ in sâu vào lòng người ta mãi mãi.”

“Nói về sông Tần Hoài, cũng có một vài nữ hoàng lớn chỉ biết biểu diễn nghệ thuật mà không bán thân; lúc đó chắc chắn chúng ta nên mời Đại tướng đến thăm họ, để họ được chiêm ngưỡng phong độ của thiên tài số một thế giới này.”

“Ồ? Chỉ có những người được gọi là ‘Tám Nhan Sắc Tần Hoài’ thôi à?” Kiều Doãn hỏi.

“Đúng vậy. Anh Kiao nghĩ