Vừa ăn xong, họ lại thưởng thức thêm một số món tráng miệng.

Bà Jia dẫn bà Lão Lưu đến am Lô Cúi, mọi người cũng đi theo sau.

Những người phụ nữ tu hành, mặc áo đen, vội vàng tiếp đón mọi người vào bên trong.

Lúc này, men rượu đã bắt đầu tác động; trong ánh mắt mờ ảo, Gia Tông nhìn thấy những người phụ nữ ấy cao ráo, lông mày thanh tú, đôi mắt long lanh, đôi môi nhỏ như quả anh đào, tựa như các nàng tiên, thực sự là những người đẹp tuyệt trần.

“Chị Bảo ơi, đây là…”

“Hừm, có phải là gặp muộn quá không nhỉ?” Đài Ngọc thì thầm bên cạnh, Phương Tài chuyện Tần Khoá Khinh vẫn chưa được giải thích rõ ràng, mà họ lại đang mong muốn được gặp thêm người khác.

Gia Tông cười e lệ.

Bảo Chai cười nhẹ và nói: “Đây là những vị cao nhân từ gia đình chúng ta mời đến, trụ trì am Lô Cúi, tên là Diệu Ngọc.”

Gia Tông Ah, hiểu rồi… Không lạ gì cả.

Bên ngoài, Diệu Ngọc mời bà Jia và mọi người vào sân uống trà; Gia Tông thì không dám uống nước nữa, chỉ cảm thấy bụng mình đang quay cuồng, cả cảm giác buồn tiểu lẫn buồn nôn đều xuất hiện cùng lúc, vội vàng lén lút vào phòng thiền, tìm một căn phòng nào đó để giải quyết nhu cầu cá nhân.

Căn phòng này tuy đơn sơ, nhưng chiếc giường thì rất sạch sẽ và thoải mái, còn có mùi hương của gỗ đàn hương nhẹ nhàng.

Gia Tông Lúc này, men rượu đã ảnh hưởng đến ông ta đến mức, ông ta ngồi xuống giường một cách vô thức; ban đầu chỉ định ngồi một lát thôi, nhưng không ngờ lại ngủ thiếp đi.

Bên ngoài, Đài Ngọc bất ngờ nhận ra Gia Tông đã biến mất, liền nhẹ nhàng kéo tay Bảo Chai và nói: “Anh Trọng không thấy đâu.”

Bảo Chai nhìn quanh và nói: “Chắc là đi thay đồ rồi. Anh ấy lớn tuổi rồi, em lo gì cho anh ấy chứ?”

Đài Ngọc cười nhẹ và nói: “Em không sợ anh ấy mất đâu, chỉ sợ anh ấy lại đi xem phòng của cô gái nào đó thôi.”

Nghe vậy, Bảo Chai tức giận và nói: “Nếu em còn nói bậy nữa, em sẽ không quan tâm đến em đâu.”

Đài Ngọc cười ha hả và xin lỗi.

Lúc này, Diệu Ngọc đến và nhẹ nhàng kéo hai người ra ngoài để uống trà, và vấn đề của Gia Tông cũng bị quên đi.

Uống xong trà, mọi người ra ngoài; bà Jia nhìn quanh và hỏi: “Tại sao không thấy anh Trọng đâu? Phương Tài Vẫn ở đây mà.”

Mọi người đều nói: “Có lẽ ông ấy có việc gì đó phải đi trước.”

Bà Jia gật đầu, không tranh cãi gì thêm, rồi dẫn mọi người ra khỏi đó.

Còn Miao Yu thì sau khi tiễn mọi người đi, bảo người chuẩn bị đồ uống và tự mình tĩnh tâm thiền định trong phòng thiền nửa ngày, mới quay về phòng để thay đồ.

Vừa bước vào phòng, cô đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc; quay qua bức bình phong, cô nghe thấy tiếng ngáy nhẹ, và thấy một chàng trai trẻ mặc áo lụa hoa văn màu xanh biếc, giày ủng vẫn còn đeo trên người, đang nằm ngủ say sưa trên chiếc giường thêu của mình.

Miao Yu cảm thấy xấu hổ, tức giận và phẫn nộ. Cô là người rất coi trọng sự sạch sẽ, lại xuất thân từ gia đình quan lại, luôn xem thường đàn ông; làm sao cô có thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy, dù đối phương là một quý ông cao quý đến đâu.

Vì vậy, cô lớn tiếng mắng: “Đồ tục tĩu!”

Chàng trai kia bỗng nhiên tỉnh giấc, đặt tay lên chuôi dao, ngồd dậy và thấy là Miao Yu, liền thở phào nhẹ nhõm: “Sao vậy, làm em giật mình à?”

Miao Yu kiềm chế cơn giận và nói: “Tôi đã nghe nói đến tài năng lớn lao của ngài, làm sao ngài lại vô lễ đến thế? Dám xông vào phòng tôi…”

Chàng trai kia ngập ngừng một chút, nhận ra mình đã ngủ nhầm chỗ, vội vàng nói: “À, này là phòng của em à? Xin lỗi, tôi tưởng đây là phòng của một cô nào đó… Phòng của em quá đơn sơ thật.”

“Người sống ở nơi xa xôi, không ham muốn gì cả; cái gì gọi là đơn sơ hay tinh xảo cũng không quan trọng,” Miao Yu nói một cách bình thản. “Hơn nữa, lời nói của ngài thật vô lý… Chỉ vì đây là phòng của một cô nào đó mà ngài có thể tự do như vậy sao?”

Chàng trai kia hiểu tính cách của cô, nhún vai và nói: “Nếu là phòng của một cô nào đó, tôi ngủ vào cũng chẳng sao cả; họ cũng không dám nói gì đâu.”

“Ngài nổi tiếng khắp nơi, ai ngờ lại là người dùng quyền lực để bắt nạt người khác như vậy,” Miao Yu cười lạnh.

Ban đầu, vì những bài thơ của chàng trai kia, Miao Yu còn có chút ấn tượng với anh ta; nhưng bây giờ, cô đã coi anh ta là một kẻ hèn hạ, vô đạo đức.

Chàng trai kia nhíu mày, vì vừa uống rất nhiều rượu, giờ đây cảm thấy miệng khô háo; anh ta không muốn tiếp tục nói chuyện với cô nữa, đứng dậy, cầm ấm trà trên bàn nhìn, chỉ thấy nó trống rỗng.

“Sao lại không có trà vậy…” Anh ta lắc đầu và định rời đi.

Miao Yu cảm thấy hơi oán giận; cô luôn coi trọng vi

Kể từ khi đến nhà họ Rong, Bảo Ngọc luôn coi cô ấy như thần linh vậy; chẳng giống như Gia Tông – kẻ chẳng hề quan tâm đến cô ấy chút nào.

“Lão gia hãy đợi đã, để tôi gọi cô gái kia rót trà cho ngài.” Mỹ Ngọc bất chợt gọi lại Gia Tông và dẫn anh ta vào một căn phòng thiền ở bên cạnh.

Gia Tông dừng lại một chút, nghĩ rằng nên uống vài ly trà trước đã.

Cô gái kia mang trà đến.

“Lão gia xin thưởng thức, đây là trà Lão Tử Miêu được pha từ nước mưa của năm ngoái.”

Mỹ Ngọc nhìn chằm chằm vào Gia Tông, muốn biết xem người được mệnh danh là “thiên tài số một thế giới” này rốt cuộc là người như thế nào.

Nghe vậy, Gia Tông vội vàng gọi lại cô gái kia: “Quay lại đi, tôi không uống thứ trà này đâu; chỉ cần trà pha bằng nước giếng thông thường là được.”

“Lão gia…?” Mỹ Ngọc không hiểu.

Gia Tông nói: “Không có ý gì khác cả, chỉ sợ uống vào sẽ bị tiêu chảy mà thôi.”

Mặt Mỹ Ngọc lập tức trở nên lạnh lùng; cô không biết phải nói gì nữa. Thật là một kẻ không biết đánh giá đúng đắn, hoàn toàn là một kẻ ngu dốt, đã phí hoại hết những bài thơ đó rồi.

Một lát sau, cô gái kia lại mang trà đến.

Thấy chiếc cốc trà rất nhỏ, Gia Tông liền uống hết bảy tám ly mới thỏa mãn thở dài.

Trong lòng, Mỹ Ngọc cười lạnh; uống như bò, như lừa vậy.

Sau khi uống trà xong, Gia Tông nghĩ rằng mình cũng nên nói vài lời lịch sự, liền cười nói: “Cô Mỹ Ngọc, thực sự xin lỗi vì đã làm bẩn giường của cô. Biết cô rất coi trọng sự sạch sẽ, sau này tôi sẽ bảo người thay giường mới cho cô.”

Mỹ Ngọc vội vàng vẫy tay: “Không cần đâu, nếu tâm hồn trong sạch, giường làm sao có thể bị bẩn được?”

Nhưng trong lòng, cô lại mắng thầm: Lão gia này thật là không suy nghĩ gì cả; bảo người thay giường cho mình như vậy, chắc chắn sẽ có tin đồn gì đó xảy ra đây.

Gia Tông trong lòng cười thầm: Cô gái nhỏ bé này, giả vờ như mình là một nữ tu cao quý lắm à?

Anh ta cố tình cười nói: “Vậy cái bồn cầu kia có cần thay không nhỉ?”

“Cậu…” Mỹ Ngọc tức giận đến mức không thể nói nên lời; người đàn ông này dám đề nghị cùng mình sử dụng bồn cầu, khiến cô vừa xấu hổ vừa tức giận đến mức không thể nói ra lời nào.

“Cậu… sao cậu lại nói những điều như vậy với tôi, cậu không thấy nó thật là tục tĩu sao?” Sau một lúc, Mỹ Ngọc mới đỏ mặt và phun lời ra.

“Ồ, sư phụ Phương Tài không phải đã nói rằng nếu tâm hồn trong sạch thì sẽ không bị ô uế sao?” Gia Tông cười nói.

Miao Ngọc tức giận đến mức không biết nên nói gì: “Người như anh, lại là một thiên tài nổi tiếng khắp thiên hạ, làm sao có thể… xúc phạm đến phẩm giá con người được?”

Gia Tông cười và nói: “Đàn ông thực sự nên sống theo cách của mình, thoải mái và tự do, không cần quan tâm đến lời người khác. Tôi xin phép đi trước, không cần ai tiễn.” Nói xong, anh ta cúi chào rồi bỏ đi.

Miao Ngọc nhìn theo bóng dáng anh ta, một lúc lâu không thể nói ra lời nào, không biết mình đang tức giận, xấu hổ hay ngượng ngùng.

——

Ngày hôm sau, Dưỡng Tâm Điện

Đại Quyền đang được lệnh đọc một bản báo cáo mật từ Đốc Hành Henan, ông Đinh Tiên, cho hai vị đại học sĩ Hồ Bằng và Đổng Nghi:

“…Những người giàu có sở hữu hàng ngàn mẫu ruộng, nhưng lại ít phải đóng thuế; ngược lại, người nghèo không có đất để đứng vững, lại phải chịu nhiều lao dịch hơn…

Theo quy định cũ, mỗi năm một lần sẽ kiểm tra dân số, chia thành chín hạng; hạng cao nhất phải đóng 9 xu bạc, và giảm dần xuống hạng thấp nhất chỉ cần đóng 1 xu bạc. Số tiền thuế được tính dựa trên mức độ giàu nghèo của gia đình. Những người mới sinh sẽ được thêm vào danh sách, còn những người chết đi sẽ bị loại bỏ. Đó là quy định đã có từ lâu.

Tuy nhiên, các quan chức thường không chú ý kiểm tra kỹ lưỡng… Và họ cũng tuân theo thói quen cũ, mỗi khi kiểm tra dân số, họ luôn cố tình tăng số lượng dân cư, không quan tâm đến nỗi đau của người dân, chỉ muốn số lượng dân cư tăng lên so với trước đó.

Vì vậy, những người không nên được thêm vào danh sách lại bị thêm vào; những người đã chết đi cũng không được loại bỏ. Những đứa trẻ mới sinh đã phải đăng ký tên vào danh sách dân số, những người yếu đuối vẫn bị coi là người phải đóng thuế… Khi bắt đầu thì phải bồi thường, nhưng sau đó lại phải trốn tránh; đó là điều không thể tránh khỏi.

Bây giờ, những người cai trị đều biết rõ những hạn chế của quy định này, nhưng vì cho rằng đó là luật của tổ tiên, họ không dám đề xuất thay đổi. Phải chăng đó không phải là sự tôn trọng quá mức? Tuy nhiên, họ chưa suy nghĩ sâu sắc về nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của đất nước. Những quy định hiện tại, mặc dù được cho là kế thừa từ các vị vua quá khứ, nhưng thực chất chính là những chính sách sai lầm từ thời Hán và Đường.

Các vị hoàng đế trước đây đã áp dụng những quy định cũ của các triều đại trước, chỉ vì theo thói quen thông thường mà thôi… Như vậy, Thái Thượng

Sau khi ông ấy đọc xong, Hoàng đế Xifeng nói: “Hai vị quý tộc thân mến, ý của Đinh Tiên là bây giờ những biện pháp mới này đã trở thành điều không thể tránh khỏi; các ngài có đồng ý không?”

Đổng Nghi cúi đầu và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần cho rằng lời nói của Đốc sứ Đinh hoàn toàn chính xác.”

Kể từ khi Hoàng thượng lên ngôi đến nay, đã mười năm trôi qua, kho bạc ngày càng cạn kiệt, dân chúng ngày càng gặp khó khăn; người giàu thì càng giàu thêm, người nghèo thì càng nghèo đi. Nhìn lại lịch sử các triều đại, đây chính là dấu hiệu của sự suy tàn sau thời kỳ thịnh vượng.

May mắn thay, năm ngoái, nhờ vào sự giúp đỡ của Gia Tông, chúng ta đã nhận được một lượng lớn bạc để hỗ trợ tình hình chung; nếu không, làm sao có thể đối phó với các cuộc chiến ở Liêu Đông và Tây Vực? Bây giờ, uy tín của Hoàng thượng ngày càng cao, tình hình trong triều đã ổn định, việc thực hiện các biện pháp mới chính là lúc thích hợp nhất.”

Hoàng đế Xifeng gật đầu và thở dài: “Những gì hai vị nói thực sự phản ánh ý muốn của Thần. Trong mười năm cai trị, Thần chưa làm được gì đáng kể, thật là xấu hổ trước tổ tiên… Thần luôn suy nghĩ về vấn đề này ngày đêm.”

Hai người vội vàng nói: “Hoàng thượng có tài năng và kế hoạch lớn lao, điều này hiếm thấy trong lịch sử; chúng tôi thật may mắn được gặp một vị vua minh quân.”

Hoàng đế Xifeng vẫy tay và nói: “Đừng nói những lời khen ngợi nữa; nếu muốn thực hiện các biện pháp mới, chúng ta nên làm thế nào?”

Hồ Bằng nói: “Thần cho rằng, cốt lõi của các biện pháp mới nằm ở việc áp dụng chính sách “phân bổ thuế theo diện tích đất canh tác” và yêu cầu cả giới quý tộc lẫn người dân đều phải tham gia gánh vác trách nhiệm và nộp thuế; do đó, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ các thế lực quyền lực và giàu có. Vì vậy, theo thần, chúng ta cần áp dụng nguyên tắc “hai khó khăn, hai không được xem xét”.

“Cụ thể là gì?”

“Vâng. Hai khó khăn đó là: thứ nhất, ở tỉnh Trực Lệ – khu vực kinh đô, có rất nhiều thân vương, quan lại quyền lực và gia đình giàu có; nếu việc thực hiện các biện pháp mới không được triển khai mạnh mẽ, e rằng sẽ xảy ra những biến cố lớn.

Thứ hai, ở tỉnh Nam – khu vực Kim Lăng, cố đô của sáu triều đại; nơi đây có rất nhiều gia đình quý tộc và nhà giàu. Nam Kinh cũng là vùng đất màu mỡ nhất của đất nước; nếu có sai sót xảy ra, toàn bộ triều đình sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, vì vậy chúng ta cần phải hết sức thận trọng khi thực hiện.”

Hoàng đế Từ Phong nói: “Hôm kia, Tổng đốc hai tỉnh phía Nam đã báo cáo mật với Hoàng thượng rằng các gia tộc giàu có ở miền Nam đã liên kết với nhau, thành lập một phe phái, kích động người thuê đất và giúp đỡ nô lệ của họ để chống lại những cải cách mới.”

Trong các cơ quan quản lý từ tổng đốc đến các quận huyện, tất cả các quan chức lớn nhỏ đều là người của phe này. Các đơn vị quân sự dưới sự chỉ huy của họ thì binh sĩ mệt mỏi, tướng lĩnh lười biếng, và đều nhận hối lộ bí mật; vì vậy không thể sử dụng được vào việc thi hành nhiệm vụ.

Một vị tổng đốc oai phong như vậy lại gặp khó khăn trong việc thực hiện công việc của mình, và đã xin Hoàng thượng cử những tướng lĩnh mạnh mẽ đến giúp đỡ. Nếu không thể thực hiện thành công các cải cách mới ở miền Nam, ông ta sẵn lòng nộp đầu lên để chịu trách nhiệm.

Hồ Bằng cười nói: “Vì tổng đốc đã cam kết sẽ thực hiện nhiệm vụ này, chắc chắn ông ấy có quyết tâm kiên định. Hoàng thượng nên đồng ý với yêu cầu của ông ấy và cử người đi giúp đỡ.”

Hoàng đế Từ Phong mỉm cười và nói: “Nên cử ai cho thích hợp đây?”

Hồ Bằng và Đổng Nghi nhìn nhau cười và nói: “Nếu Hoàng thượng đã có những tướng sĩ yêu quý, thì chúng tôi cũng không cần phải nói thêm gì nữa.”

Hoàng đế Từ Phong cười ha hả; những người thanh niên non nớt ngày nào giờ đây đã trưởng thành và có thể được sử dụng rồi.

Gia Tông bị hoạn quan triệu hồi vào cung từ sáng sớm, nhưng vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra. Anh ta phải chờ đợi ở một gian phòng riêng trong thời gian dài trước khi được gọi đến gặp Hoàng đế.

“Thần Gia Tông xin kính báo Hoàng thượng.” Khi theo hoạn quan vào trong, Gia Tông đã được thông báo rằng việc này liên quan đến các cải cách mới.

“Ngồi xuống đi. Trước hết, hãy xem qua bản báo cáo này.” Hoàng đế Từ Phong ra lệnh cho Đại Quyền đưa bản báo cáo của Tổng đốc Hà Nam, Đinh Tiên, cho Gia Tông.

Gia Tông nhận lấy bản báo cáo và giả vờ đọc một hồi lâu, nhưng có rất nhiều nội dung anh ta không hiểu. Chỉ có câu cuối cùng “Thần xin thực hiện nghiêm túc các cải cách mới” là anh ta hiểu được, sau đó anh ta trả bản báo cáo lại cho Đại Quyền.

“Ngươi cũng đã từng thực hiện các cải cách mới ở Liêu Đông, chắc hẳn ngươi cũng hiểu rõ về vấn đề này. Hãy nói xem ngươi có ý kiến gì không?” Hoàng đế Từ Phong hỏi.

À? Gia Tông ngẩn ngơ; anh ta chỉ hiểu được khoảng ba bốn phần trăm nội dung trong bản báo cáo, làm sao có thể đưa ra ý kiến được… Nếu phải nói điều gì đó, th

Hồ Bằng cười nói: “Đại nhân Đang Khổ Bá là người luôn hành động theo lý trí và sự thật; trước mặt bệ hạ, chỉ cần nói ra sự thật là được, không cần phải lo lắng gì cả.”

   Gia Tông đành phải cố gắng nói thẳng: “Bẩm báo bệ hạ, thần cho rằng các biện pháp mới này thực sự là những điều tốt đẹp cho muôn đời sau… Nhưng việc thực hiện chúng lại rất khó khăn; ngay cả khi đã được áp dụng, việc duy trì chúng một cách liên tục và lâu dài cũng không hề dễ dàng.”

  “Ồ? Khó ở chỗ nào vậy?” Hoàng đế Hỉ Phong hỏi.

  “Khó ở chỗ những hủ tục xấu đã tồn tại quá lâu, và việc thay đổi chúng đòi hỏi phải có lòng can đảm và trí tuệ lớn lao,” Gia Tông trả lời.

  “Nói rất đúng. Tổng đốc hai miền Giang Nam, Cố Đào, chính là người sở hữu những phẩm chất đó… Chỉ là ông ấy thiếu những người đồng hành đáng tin cậy bên cạnh. Bệ hạ muốn sai ngươi đến Giang Nam để giúp ông ấy thực hiện các biện pháp mới này… Ngươi có sẵn lòng không?” Hoàng đế Hỉ Phong nhìn xuống Gia Tông và hỏi.

  Trong lòng Gia Tông, tim anh ta như muốn đập loạn xạ… Rõ ràng đây là một nhiệm vụ nguy hiểm, có thể dẫn đến họa lớn… Nhưng bây giờ, với tư cách là một quan chức cao cấp của triều đình, làm sao anh ta dám từ chối được?

  Anh ta đành phải cúi đầu và nói một cách thành thật: “Gia đình thần đã nhận được nhiều ân huệ từ hoàng gia; bây giờ khi bệ hạ đã ra lệnh, làm sao thần có thể từ chối được? Thần sẽ nỗ lực hết sức, dù phải hy sinh mạng sống!”

  Hoàng đế Hỉ Phong mỉm cười và nói: “Tốt lắm. Vậy thì ngươi hãy lập tức lên đường đi.”

  “Thần tuân theo lệnh của bệ hạ, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng ân đức của bệ hạ.” Gia Tông cúi đầu rồi rời đi.

  Sau khi anh ta đi, Hồ Bằng nói: “Gia tộc Giá, Sử, Vương, Tạch ở Kim Lăng đều là những gia tộc danh giá hàng đầu; họ được các quý tộc ở Giang Nam rất coi trọng. Đại nhân Đang Khổ Bá lại luôn thông minh, quyết đoán, và bây giờ còn nắm giữ quyền lực trong lực lượng Cẩm Y Vệ nữa… Tổng đốc Gu chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào đâu. Bệ hạ thật sự biết cách sử dụng những người tài năng…”

  Hoàng đế Hỉ Phong mỉm cười và nói: “Không chỉ vậy, Gia Tông cũng có nhiều hiểu biết sâu sắc về các biện pháp mới này… Việc để ông ấy cùng với Tổng đốc Gu trao đổi, học hỏi lẫn nhau chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi