Đêm nay, tại dinh thự của ông Quốc công, đèn hoa được treo khắp nơi, không khí vô cùng náo nhiệt, nhằm mừng sinh nhật bất ngờ của phu nhân lớn tuổi.

Tất cả các người hầu đều nhận được tiền thưởng, ai nấy cũng vui vẻ, mỉm cười chào đón các vị khách đến từ mọi nơi.

Mặc dù việc này được tổ chức một cách gấp rút, nhưng nhờ vào nguồn lực dồi dào của dinh thự ông Quốc công, chỉ trong thời gian ngắn, hàng chục bàn tiệc xa hoa đã được chuẩn bị sẵn để tiếp đãi các vị quý khách.

Trong những dịp như thế này, việc tổ chức tiệc tùng chắc chắn sẽ bị những kẻ có ý đồ nhận ra. Vì vậy, Đồ Phi không hề giấu giếm gì, mà ngược lại, ông ta công khai tổ chức tiệc tùng để thể hiện sự hào phóng và không ai có thể làm gì được ông ta.

Sau khi buổi yến tiệc long trọng kết thúc, những người cần đi đã rời đi; những người muốn ở lại thì tìm cớ ở lại cuối cùng – đây đều là những điều mà mọi người đều hiểu rõ mà không cần nói ra.

Trong phòng đọc sách bên trong dinh thự, Đồ Phi, Cao Cường, Lý Mạnh, Sư Chí Tạc, Tô Hạo Sơ, Vương gia Trung Thuận, Vương gia Nghĩa Chấn – những người có quyền lực lớn nhất trong triều đình – đã tập trung lại với nhau.

Họ đại diện cho sức mạnh lớn lao của quân đội, triều đình và hoàng tộc; điểm chung của họ là tất cả đều là những người được Thái thượng Hoàng tin tưởng và sủng ái.

Trong số đó, Vương gia Trung Thuận là anh em ruột của Thái thượng Hoàng; ngày xưa, chính ông ta đã tích cực thúc đẩy việc Thái thượng Hoàng lên ngôi, do đó được phong làm Đại Tông Chính và nắm quyền điều hành Bộ Lãnh sự Hoàng tộc trong nhiều thập kỷ.

Còn Vương gia Nghĩa Chấn thì là hoàng tử thứ mười ba được Thái thượng Hoàng yêu quý nhất; nếu như ông ta không có ít bạn bè trong triều đình, có lẽ sau khi thái tử bị phế truất, ngai vàng sẽ không thuộc về vua hiện tại.

Dù vậy, Vương gia Nghĩa Chấn vẫn nắm quyền kiểm soát Bộ Nội vụ, kiểm soát chặt chẽ nguồn tiền của Thái thượng Hoàng; suốt hơn mười năm kể từ khi vua hiện tại lên ngôi, ngài không hề có cơ hội tiếp cận kho báu quốc gia.

“Các vị đại thần, các vị vương gia, hôm nay tôi xin mời các ngài đến đây là vì vấn đề liên quan đến việc Gia Tông và những kẻ khác lập phe gây rối chính trị. Nếu không loại bỏ những kẻ này, e rằng đất nước sẽ không yên bình, và chúng ta cũng sẽ không thể sống yên ổn,” Đồ Phi nói thẳng thắn.

Mọi người im lặng, đều nhìn về phía Sư Chí Tạc – người đang giữ vị trí cao nhất trong triều đình.

“Ý kiến của ông __

Anh ta cũng không phải là kẻ ngốc; nếu vội vàng tiết lộ chuyện lớn như thế này mà xảy ra điều gì đó bất ngờ, chẳng phải tự rước họa vào thân sao?

Lần trước, trong vụ án cống nạp lụa của Công tước Nghĩa Chấn, Gia Tông đã không bị giết; từ đó, ông ta đã không ưa chuộng anh ta chút nào, thậm chí còn không coi trọng anh ta. Ngay cả Hoàng đế bản thân cũng không được ông ta kính trọng lắm; huống chi là một con chó của Hoàng đế?

Vì vậy, ông ta cười lạnh và nói: “Bây giờ, phe của Gia Tông có khá nhiều người ủng hộ trong triều đình, lại còn có sự hậu thuẫn của hai vị Đại học sĩ mới; hơn nữa, anh ta còn là con rể được Hoàng đế yêu quý… Muốn động tới anh ta, chỉ có Thái thượng hoàng mới có thể can thiệp được.”

Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên báo cáo sự việc này với Thái thượng hoàng và xin một sắc lệnh để xử tử anh ta.

Sư Hạo Sơ liếc nhìn Đồ Phi một cái rồi lắc đầu nói: “Khó… thật khó. Lần trước, trong vụ án gia tộc Giá, Thái thượng hoàng đã ra lệnh rõ ràng rồi mà? Dù Gia Tông đã bị đưa ra pháp trường, nhưng vẫn không hề bị tổn thương gì. Lần này, anh ta lại dựa vào sự hậu thuẫn của Hoàng đế và không hề có sai sót gì rõ ràng; việc đối phó với anh ta càng trở nên khó khăn hơn.”

“Điều này…” Công tước Nghĩa Chấn mở miệng nhưng không biết nói gì tiếp.

Gia Tông vừa là người kế vị sau Quốc công, vừa là con rể của Ngụy Hầu, lại còn có một người chị là Phi tần cao quý… Những “phép bùa” này đều đang ở bên cạnh anh ta; miễn là anh ta không phản loạn, ai có thể làm gì được anh ta chứ?

Lần trước, anh ta còn công khai đi đến các nhà thổ để bắt người, khiến cho các vị Vương công, Hầu tước và quan lại lớn đều mất mặt trước mọi người… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn thoát khỏi tay họ mà không hề bị tổn thương gì; thậm chí còn phải bồi thường hơn 500 lượng bạc nữa.

Các vị Vương công già đó suýt nữa thì tức giận đến mức không biết phải làm gì… Những đơn kiện trình lên Hoàng đế đều bị bỏ qua, có lẽ đã bị Đại Quyền kia chặn đứng hết rồi.

Vương công Trung Thuận thở dài và nói: “Việc Gia Tông lợi dụng quyền lực để làm điều xấu xa thì còn đỡ… Điều đáng ghét hơn là một số thành viên trong gia tộc, những người luôn coi trọng lòng trung thành và sự tin cậy, lại còn đồng tình với hành động xấu xa của anh ta, bám víu vào những kẻ nhỏ nhen để bảo vệ anh ta… Bây giờ, muốn hạ bãi anh ta thì thực sự rất khó.”

Thành thật mà nói, tôi đã bàn bạc về vấn đề

Mọi người đều nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của ông ta. Nếu Gia Tông đã không thể bị đánh bại bằng các biện pháp thông thường, vậy còn những phương án khác thì sao? Và việc ông ta liên tục đề cập đến Thái Thượng Hoàng cũng đã giúp mọi người hiểu rõ ý định của ông ta rồi.

Sư Chí Tạc gật đầu nhẹ và nói một cách trầm ngâm: “Khổng Tử từng là tướng quốc của nước Lỗ; chỉ sau bảy ngày tại chức, ông đã xử tử người có tội. Người đó có năm tội lỗi lớn, và nếu chỉ mắc một trong số đó, thì không thể tránh khỏi sự trừng phạt của người quân tử.”

Bây giờ, tôi được trao trách nhiệm làm thủ tướng, nhưng lại không thể loại bỏ những kẻ gian ác cho đất nước; thật là xấu hổ trước lời dạy của bậc hiền triết.

Bây giờ, kẻ này đã sa vào con đường sai trái sâu sắc, và chúng ta không thể không trừng phạt hắn. Nếu ai trong các bạn có phương pháp để thiết lập lại trật tự, tôi sẵn lòng dùng hết sức lực còn lại của mình để hưởng ứng.

Mọi người im lặng không nói gì. Cụm từ “thiết lập lại trật tự” nghe có vẻ rất quan trọng, nhưng điều then chốt là phải thiết lập lại trật tự cho ai? Nếu chỉ là vì Gia Tông, liệu có đáng để thủ tướng phải nói những lời này không?

Đồ Phi nhìn quanh mọi người và nói từ từ: “Gia Tông luôn hành động một cách tàn nhẫn; lần này, ông ta không quan tâm đến sự thật hay oan ức, tùy tiện đột nhập vào nhà dân, bắt giữ các quan lại cao cấp, những người có công lao và thành viên của hoàng gia, coi tất cả họ như rơm rác.

Hiện tại, tình hình vẫn chưa rõ ràng, và ông ta vẫn còn nhiều quyền lực trong tay. Nếu chúng ta cứ ngồi yên không làm gì, e rằng không lâu nữa, thanh kiếm của lực lượng Jinyiwei sẽ đặt lên cổ chúng ta thôi. Khi đó, ai sẽ giúp đỡ nhà vua và giải quyết tình hình chính trị?

Mọi người đều gật đầu chậm rãi. Nhìn vào thái độ của Gia Tông, có lẽ ông ta sẽ không dễ dàng từ bỏ hành động của mình đâu… Và cũng không thể từ bỏ được. Với khoản thiếu hụt 10.000 lượng bạc như vậy, nếu không tịch thu tài sản của người khác, thì lấy gì đến bù đắp?

Vương gia Trung Thuận cười lạnh và nói: “Nếu không có sự dung túng của Hoàng đế, e rằng ông ta cũng không dám làm như vậy.”

Sư Hạo Sơ nói: “Việc Hoàng đế sử dụng những biện pháp trừng phạt nghiêm khắc để đối phó với khoản thiếu hụt này thực sự đi ngược lại với đạo đức nhân nghĩa; e rằng điều này sẽ khiến triều đình rối loạn và lòng dân không yên ổn.

Nếu những cuộc bạo loạn bùng phát ở các vùng biên giới, e rằng tình hình

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người đều cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Vương Y Chấn và Vương Trung Thận nhìn nhau rồi vỗ tay nói: “Nếu mọi người đều có ý kiến như vậy, ngày mai tôi sẽ tìm cớ để vào cung Ninh Thọ báo cáo với Hoàng thượng, xin Ngài ra giúp điều chỉnh âm dương, tái thiết lại trật tự của thiên địa.”

Đồ Phi, Cao Cường và Lý Mạnh đồng thanh nói: “Chỉ cần Hoàng thái hoàng ban lệnh, chúng tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống mình mà không hề do dự.”

Sư Chí Tạc vuốt râu cười nói: “Khi mọi người đoàn kết nhất trí, làm sao có thể không thành công được?”

“Lời nói của Thủ tướng quả thực rất đúng.” Mọi người vỗ tay cười vui, nhưng không ai để ý thấy trên khuôn mặt của Tổng đốc Tả Lý Mạnh dù đang cười, nhưng trong ánh mắt anh ta vẫn lóe lên một tia lạnh lùng.

——

Những ngày gần đây, các binh sĩ mặc áo đỏ đã tiến hành các cuộc đòi nợ khắp nơi trong kinh thành, từng nhà quan lại và gia đình giàu có đều bị họ đến đòi nợ. Những người thuộc phe của Hồ Bằng, Gia Tông, Phùng Viễn và Trung Tín thì không quá lo lắng, chỉ cần trả một ít bạc là có thể yên ổn tạm thời.

Còn những người thuộc phe cũ, các Ngụy Hầu cùng với phe Trung Thận và Y Chấn thì không khỏi lo lắng suốt ngày; họ muốn trả nợ hết sức có thể, nhưng lại sợ bị đồng nghiệp chê bai là kẻ yếu đuối. Nếu cứ cố tình không trả nợ, họ lại không dám chắc liệu lực lượng An ninh Hoàng gia có đến tìm họ hay không; nếu vậy, không chỉ mất chức vụ mà còn bị tịch thu tài sản, thật là một tổn thất lớn.

Đúng lúc cả kinh thành đang trong tình trạng hoang mang lo lắng, bỗng nhiên có tin tức lan truyền trong cung rằng Thái hậu bị ốm nhẹ, Hoàng hậu cùng các phi tần đều lần lượt đến chăm sóc bà.

Gia Tông nghe bà Jia vừa từ cung trở về sau khi thăm Nguyên Xuân kể về chuyện này, liền hỏi: “Thái hậu bị bệnh gì vậy?”

Bà Jia đáp: “Các thầy lang nói rằng bà bị say nắng, không sao đâu. Chỉ là Thái hậu đã vào tuổi già, không giống như những người trẻ tuổi, việc hồi phục sẽ chậm một chút mà thôi.”

Gia Tông gật đầu, không quá lo lắng; việc này Đại Quyền không hề sai người đưa tin ra ngoài, chứng tỏ đó không phải là chuyện gì nghiêm trọng.

Hai ngày sau, Gia Tông thấy Công chúa Như Ý trở về từ cung với vẻ mặt lo lắng, liền vội vàng hỏi nguyên nhân.

Như Ý buồn bã nói: “Hôm nay tôi vào cung thăm Thái hoàng thái hậu, bà ấy trông còn gầy yếu hơn so với hai ngày trước, tinh thần cũng kém đi rất nhiều… Tất cả đều là lỗi của những thầy thuốc dở tệ ở Viện Y Thái hậu! Chỉ một căn bệnh nhỏ cũng không chữa được, nếu Thái hoàng thái hậu có chuyện gì xảy ra, tôi nhất định sẽ phá hủy tòa nhà của Viện Y Thái hậu!”

  Gia Tông nhíu mày, việc này liên quan đến Thái hậu, kế hoạch của mình khó mà tiếp tục thực hiện được, vội vàng hỏi: “Mẫu hậu nói sao?”

  “Mẫu hậu bảo ngày mai bạn phải vào cung, bà ấy có lời dặn dò.” Như Ý trả lời.

  Gia Tông nghĩ rằng việc Hoàng hậu triệu họp chắc chắn có lý do gì đó, vội vàng đi tìm Phương Siêu để thảo luận.

  Phương Siêu suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói: “Theo lẽ thông thường, Thái hậu tuổi đã cao, mắc một số bệnh tật là chuyện bình thường… Nhưng vào lúc này, mọi chuyện lại diễn ra quá trùng hợp, khiến người ta phải nghi ngờ. Nếu nói đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, thì quá may mắn rồi.”

  Gia Tông hỏi: “Ông muốn nói rằng có điều gì đó bất thường ẩn sau đó? Nhưng Hoàng đế và Hoàng hậu đã đến thăm, các thầy thuốc cũng đã chẩn đoán và điều trị… Làm sao có thể giả mạo được chứ? Liệu họ có thể che giấu được trước mắt Hoàng đế không?”

  Phương Siêu trả lời: “Bệnh thì thật, chỉ là thời điểm xảy ra quá trùng hợp. Hãy chờ xem ngày mai Hoàng hậu sẽ nói gì.”

  Ngày hôm sau, Gia Tông sớm vào cung để gặp Hoàng hậu.

  “Ồ, chị gái lớn, sao em lại ở đây? Hoàng hậu bà ơi đâu?” Gia Tông thấy Nguyên Phi bước ra từ trong, ngạc nhiên hỏi.

  Nguyên Phi cười nói: “Hoàng hậu đã đến Cung Ninh Thọ để chăm sóc Thái hoàng thái hậu, bảo em đợi em ở đây. Bà ấy sẽ trở lại ngay thôi.”

  Gia Tông hỏi: “Tình trạng sức khỏe của Thái hoàng thái hậu thế nào?”

  Nguyên Phi suy nghĩ một chút, rồi trả lời: “Hôm trước, các thầy thuốc nói rằng bà ấy chỉ bị say nắng và bị cảm lạnh, không phải là bệnh nặng… Nhưng sau khi uống vài liều thuốc, tình trạng lại càng trở nên tồi tệ hơn.”

  Hôm nay, các vương gia và hoàng tử đều được triệu tập vào cung để chăm sóc Thái hoàng thái hậu; Hoàng đế và Hoàng hậu đang rất lo lắng về tình hình này.”

  Gia Tông nhìn quanh, hỏi: “Tình trạng sức khỏ