Gia Tông nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Dù quân Tát có đưa ra quyết định gì đi nữa, việc cấp bách hiện nay là phải liên lạc với Phụng Thiên. Một là để biết tình hình bên trong thành, hai là để khích lệ tinh thần của quân giữ thành, ba là để phối hợp các kế hoạch chiến đấu.”

Niu Kế Tông gật đầu và hỏi: “Ý anh trai Công là gì?”

Gia Tông đáp: “Nếu chú tin tưởng tôi, tôi sẵn lòng dẫn một nhóm binh sĩ tinh nhuệ đến Phụng Thiên để thăm dò và tìm cơ hội liên lạc với người bên trong thành.”

Niu Kế Tông nói: “Tốt! Tôi sẽ cử hai binh sĩ địa phương am hiểu đường đi đi cùng anh. Hãy cẩn thận nhé.”

Gia Tông cười và nói: “Chú yên tâm, tôi chỉ mang theo mười hai mươi người, đi qua những con đường hẻo lánh; quân Tát chắc chắn không thể phát hiện ra. Ngay cả nếu gặp phải vài tên lính do thám, chúng ta cũng có thể giết họ mà.”

Niu Kế Tông hỏi: “Anh dự định xuất phát vào lúc nào?”

Gia Tông đáp: “Sẽ lên đường khi trời tối.”

Vào buổi tối, Yến Song Anh cùng với Minh Dương, Lý Khả và hơn 200 binh sĩ mới được trang bị đầy đủ đã đến nơi.

Gia Tông không ngần ngại tiếp nhận họ vào hàng ngũ của mình và tổ chức thành một đại đội.

Minh Dương và Lý Khả được cung cấp đầy đủ về thức ăn, quần áo, vật dụng sinh hoạt và ngựa cưỡi; họ sống như những người được nuôi dưỡng đặc biệt, không dám có ý kiến gì cả, mà chỉ tuân lệnh làm theo mệnh lệnh của Gia Tông.

Sau bữa tối, Gia Tông bắt đầu triệu tập các sĩ quan.

“Vương Phi, Giải Huỳnh và Lê Thái, các người hãy chọn vài người đáng tin cậy đi cùng tôi.”

“Tuân lệnh!” Ba người nhận lệnh và rời đi.

“Thưa ngài, chúng tôi xin sẵn lòng phục vụ ngài,” Minh Dương và Lý Khả, hai người từng thất bại trong trận chiến, nhanh chóng xin được tham gia.

Gia Tông cười và nói: “Tôi chỉ đi thăm dò đường đi thôi, chứ không phải đi đánh trận. Cần đến nhiều người như vậy làm gì? Các người vừa trải qua những khó khăn gần đây, hãy dành thời gian phục hồi sức lực trước đã; những trận chiến lớn sẽ đến sau này.”

Hai người đó cười khổ mà rời đi… Bây giờ là lúc nào rồi mà còn nói đến việc phục hồi sức lực? Nhưng thực sự, khẩu phần ăn uống dưới sự chăm sóc của Gia Tông rất tốt; mọi người đều ăn no nê, trông rất khỏe mạnh.

Dưới sự dẫn đầu của các binh sĩ bản địa, Gia Tông cùng những người khác cưỡi ngựa rời khỏi thành phố, hướng về phía đông bắc. Sau khi đi qua trạm dừng Hổ Bì, họ không tiếp tục đi về phía bắc nữa mà rẽ sang hướng đông, đi một vòng lớn.

Họ đi qua khu vực giữa Phụng Tập Bảo và Sàn Dương Dục Bảo, thẳng tiến về phía hạ lưu sông Hồn. Vì đang vào mùa đông, nước sông cạn nên họ tìm một chỗ nước nông để băng qua, sau đó tiến vào vùng núi phía đông bắc của thành phố Phụng Thiên.

Gia Tông sẵn lòng đi đường vòng xa chỉ để vào trong núi, bởi vì xung quanh Phụng Thiên toàn là đồng bằng rộng lớn; nếu bị phát hiện, việc thoát ra sẽ rất khó khăn. Chỉ có vùng đồi núi phía đông bắc mới có thể che giấu họ được.

Vào buổi tối hôm sau, Gia Tông đứng trên núi Cờ Bàn, thông qua chiếc kính quan sát từ xa, anh có thể nhìn thấy từ xa tòa thành hùng vĩ đứng sừng sững trên đồng bằng. Bên ngoài thành phố, hàng loạt doanh trại trải dài hàng chục dặm, bao vây Phụng Thiên từ mọi phía, không cho kẻ địch có cơ hội xâm nhập.

Vô số xe cộ công thành chở đầy quân Tát đang ào ạt tiến về phía thành, như những con sóng liên tục đổ dồn. Những bức tường thành cao sáu, bảy trượng của Phụng Thiên, như những vách đá vững chãi bền vững qua thời gian, vẫn kiên cường đứng vững trước những đợt tấn công dữ dội, chỉ để lại những vết máu đỏ thắm.

Trên tường thành đã được đốt đèn lửa; theo thói quen trong những ngày qua, dù là ban ngày hay ban đêm, quân Tát vẫn tiếp tục tấn công mãnh liệt. Họ có lực lượng dồi dào và có thể luân phiên tấn công, trong khi lực lượng phòng thủ của thành phố lại hạn chế – đây chính là chiến thuật mệt mỏi; chỉ cần xem ai sẽ không chịu đựng nổi trước.

Quả nhiên, sau khi một đợt tấn công kết thúc, đợt tiếp theo lại liên tục đổ xô về phía thành. Dương Hùng đã ba ngày ba đêm không ngủ, đôi mắt đỏ hoe, đứng trên tháp cổng thành, theo dõi tình hình một cách chăm chú, như thể muốn mở thêm một “con mắt” thứ ba trên trán mình để quan sát kỹ hơn.

“Ra lệnh, điều động hai vạn người dân mạnh khoẻ lên thành phòng thủ, thay thế những người dân mạnh khoẻ làm việc ban ngày xuống nghỉ ngơi. Các binh sĩ cũng cần được luân phiên nghỉ ngơi,” Dương Hùng nói một cách lạnh lùng. Trong những ngày qua, ông đã tổ chức hàng vạn người dân mạnh khoẻ trong thành phố để hỗ trợ việc phòng thủ.

Người dân trong thành đều biết rằng quân Tát có thói quen giết hại dân chúng, vì vậy họ cũng chiến đấu hết sức mạnh mẽ để bảo vệ thành phố. Mặc d

Mặc dù đã chia làm hai đội để thay phiên canh gác thành phố ngày đêm, nhưng áp lực từ cuộc tấn công vẫn quá lớn. Sau hơn mười ngày, sức lực của mọi người gần như cạn kiệt, chỉ còn có thể duy trì tinh thần chiến đấu bằng ý chí mạnh mẽ.

Bỗng nhiên, một thiếu niên mặc áo rồng và đai ngọc lao vào trong, nở nụ cười nịnh hót và nói: “Tổng binh Dương, Ngài bảo tôi nên chờ đợi thời cơ thích hợp, nhưng giờ đã mười mấy ngày trôi qua rồi… Tôi thấy quân Thát Nguyết gần như không còn sức lực nữa; đến lúc này, chắc là đến lượt tôi ra trận rồi.”

Dương Hùng cảm thấy đầu đau nhức; tình hình chiến sự đã rất căng thẳng, lại còn có một vấn đề lớn nữa trong thành phố, nên anh ta chỉ có thể lắc đầu và nói: “Thời cơ vẫn chưa đến… Hoàng tử hãy kiên nhẫn chờ thêm hai ngày nữa.”

Tôn Chi đã mất hết kiên nhẫn từ lâu rồi. Mỗi ngày, khi nghe tiếng trống chiến vang dội và tiếng hô chiến tranh, anh ta cảm thấy rất nóng lòng muốn tham gia vào cuộc chiến. Giờ đây, anh ta tỏ ra như một sứ giả được triệu tập đặc biệt:

Anh ta cau mày và nói: “Tổng binh Dương, tôi là sứ giả được cử đến Liêu Đông để an ủi các binh sĩ… Làm sao có thể để binh sĩ đánh trận ở phía trước, còn mình thì hưởng thụ sự an nhàn ở phía sau được? Tối nay, tôi sẽ lên thành và chiến đấu cùng các binh sĩ.”

Dương Hùng biết rõ rằng anh ta này không thể dùng những lời nói mềm mại để thuyết phục được. Nếu không thể dùng biện pháp mềm, thì chỉ còn cách dùng biện pháp cứng rắn mà thôi. Anh ta lạnh lùng ra lệnh: “Người đây, đưa hoàng tử đi nghỉ ngơi!”

Chưa kịp nói xong, hàng chục lính canh mạnh mẽ lao vào, bao vây Tôn Chi cùng vài vệ sĩ của hoàng gia. Những người này đều là binh sĩ trung thành của Dương Hùng, chỉ tuân theo mệnh lệnh của ông ta mà thôi, dù đối phương có là ai đi nữa.

“Dám!…” Vài vệ sĩ của hoàng gia lập tức rút kiếm ra và bảo vệ Tôn Chi.

Tôn Chi vội vàng ngăn cản mọi người lại. Anh ta biết rằng dù có thể chiến thắng hay không, nhưng lúc này quân Thát Nguyết đang tấn công mạnh mẽ; làm sao anh ta có thể đánh nhau với tổng binh được? Ý thức về tình hình chung của đất nước vẫn còn đó.

Anh ta nhanh chóng nói với giọng nịnh hót: “Tổng binh Dương, Ngài lo lắng cho sự an toàn của tôi, tôi hiểu rõ điều đó. Nhưng tôi đã học võ từ nhỏ… Dù không phải là người có sức mạnh phi thường, nhưng tôi cũng có đủ can đảm để chiến đấu. Nếu Ngài không tin, thì để tôi lên thành và thể hiện khả năng của mình… Nếu Ngài

“Và ngay cả khi thần yêu cầu hoàng tử tự tay giết kẻ địch, thì bây giờ trong thành này cũng chẳng có bộ áo giáp nào dùng được cả…”

Tôn Chi cười toe toét và nói: “Điều này không cần phải phiền đến vị tướng lão thành, nếu hoàng tử muốn chiến đấu, làm sao có thể thiếu sự chuẩn bị? Người đây, hãy mang áo giáp đến cho ta!”

Ngay lập tức, một số vệ sĩ bước vào, từng người mở túi ra và lấy ra những chiếc mũ bảo hiểm, khăn quàng cổ, áo giáp tay, áo chiến, áo giáp ngực, gương đồng, váy chiến…

Chỉ trong chốc lát, Tôn Chi đã mặc xong trang bị chiến đấu; bộ áo giáp vàng óng lấp lánh, trông rất oai phong.

“Tướng lão thành xem thử bộ áo giáp bằng thép tinh luyện mạ vàng này của ta thế nào?” Tôn Chi hỏi, tự hào xoay mình một vòng.

Dương Hùng cười buồn và nói: “Bộ áo giáp tự chế tạo này quả thật là hàng cao cấp, nhưng hoàng tử phải nhớ rằng chỉ nên mặc nó vào ban đêm khi đi ra trận thôi; ban ngày thì tuyệt đối không được.”

“Tại sao lại như vậy?” Tôn Chi thắc mắc.

“Bất kỳ ai nhìn thấy bộ áo giáp này, làm sao có thể không biết đến địa vị cao quý của người đó? Làm sao họ có thể không liều mạng xông vào chiến đấu?” Dương Hùng thở dài; loại áo giáp “gây chết người” như thế này, ngoài hoàng tử ra thì không ai dám mặc đâu.

Tôn Chi cười ngượng ngùng và nói: “Tướng lão thành yên tâm, ban ngày thần sẽ không mặc nó đâu.”

Nói xong, ông bước ra ngoài, rồi quay đầu lại và nói: “Tướng lão thành, hãy xem hoàng tử này chiến đấu thế nào nhé! Ném giáo đây!” Nói xong, ông nhận lấy cây giáo dài, bước lên tường thành và lao vào cuộc chiến với quân Tát đang tấn công thành phố.

“Nhanh chóng đi bảo vệ hoàng tử! Nếu có chuyện gì xảy ra, tất cả sẽ bị xử tử!” Dương Hùng vội vàng theo sau các vệ sĩ và binh lính của hoàng tử ra ngoài xem trận đấu, trong lòng đã quyết định rằng dù Tôn Chi có võ nghệ giỏi đến đâu, cũng chỉ để ông ta thỏa mãn mong muốn rồi mới rút lui, để tránh phải lo lắng quá mức.