Vào buổi tối, Gia Tông gọi Gia Liên, cùng với các binh sĩ thân cận và người quản lý là Lâm Trọng, cùng một đội ngũ nhân viên làm việc trong ngành muối, họ đi thẳng đến Nhà hàng Kỵ Hạc để dự bữa tiệc.

Vẫn là chỗ cũ, phòng có biển hiệu “Kỹ Hạc”.

Chủ nhà đã đợi họ ở cửa từ lâu rồi; khi thấy khách đến, ông ta vội vàng đến giúp dắt ngựa và cầm roi, nói: “Hai ngài, xin lên lầu đi, chủ nhà của chúng tôi cùng một số quý ông khác đã đang chờ đợi các ngài từ lâu rồi.”

Lâm Nam ở bên cạnh giải thích: “Nhà hàng Kỹ Hạc thuộc sở hữu của gia tộc Giang – những người đứng đầu trong ngành kinh doanh muối.”

Gia Tông gật đầu và dẫn Gia Liên lên lầu.

Bây giờ, Gia Liên cũng đã hoàn toàn nhận ra vị trí của mình; chỉ cần luôn tuân theo mệnh lệnh của Gia Tông thì mình sẽ được an toàn.

Hôm nay, nhà hàng đã được dọn sạch sẽ, chỉ có họ và một vài người khác dùng bữa, rất yên tĩnh; rõ ràng các thương nhân muối đều coi trọng sự kiện hôm nay rất nhiều.

Tại cửa thang lầu ba, tám người đại diện của các gia tộc đã đợi sẵn; khi thấy Gia Tông và nhóm người của ông ta lên lầu, họ vội vàng đến chào hỏi. Gia Tông và Gia Liên mỉm cười và đáp lại lời chào hỏi đó.

Lâm Nam ở bên cạnh giới thiệu mọi người cho họ biết; trong khi đó, Gia Tông âm thầm ghi nhớ thông tin về từng người.

“Thưa ngài thứ ba, xin mời ngài ngồi xuống và nói chuyện.” Giang Xuyên cười nói, dẫn mọi người vào chỗ ngồi và để chỗ ngồi cao nhất cho hai anh em Gia Tông.

Gia Tông mỉm cười nhẹ nhàng, không hề từ chối, và tự nhiên ngồi vào vị trí trung tâm; Gia Liên không dám tranh giành với anh, và vui vẻ ngồi vào chỗ thứ hai.

Mắt mọi người đều hơi co lại; họ hiểu rằng lần này, khi hai anh em nhà họ Vinh đến Yangzhou, thì Gia Tông mới là người đứng đầu, còn Gia Liên thì ở vị trí thứ hai. Điều này cũng dễ hiểu thôi; bây giờ Gia Tông đã được ban tặng tước vị và danh hiệu từ Hoàng đế, làm sao một người anh ruột có thể cạnh tranh với anh ta được?

Khi mọi người ngồi xuống, các món ăn ngon lành lập tức được bưng lên; những người phục vụ đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng, họ làm việc nhanh nhẹn và gọn gàng, đồng thời cũng nói tên các món ăn một cách rõ ràng và du dương; chỉ nghe giọng nói của họ thôi cũng đã khiến người ta cảm thấy thèm ăn hơn.

“Cá chép sông Song, cá chép mèo của loài sóc, món “Bà Vương Tạm Biệt”, trăn giòn Liangxi, thịt bò ánh đèn, vịt hương cam, ruột lớn chín lần quay, cá chép Hoàng Hà sốt đường giấm, heo con nướng da giòn, món “Rồng và Hổ Đấu”, món “Phật Nhảy Tường”, gà tiên ngũ viên, canh rùa cừu, thịt cáo hầm, măng hỏi chính sách, lưỡi Tây Thi được xào…”

Chỉ trong chốc lát, một bàn ăn đã được bày đầy những món ngon nổi tiếng khắp nơi trên thế giới.

Gia Liên thầm kinh ngạc; thật không ngờ chỉ trong một bữa ăn, người ta có thể thưởng thức hết tất cả những món ngon danh tiếng này. Thật là phi thường khi một thương gia muối lại giàu có đến thế.

Gia Tông cười ha hả; anh từng nghe kể một câu chuyện về việc hai thương gia muối tranh tài về sự giàu có. Họ cùng nhau mời nhau đi ăn những món ngon quý hiếm khắp nơi trên thế giới, nhưng không ai có thể mang ra thứ gì đắt giá hơn người kia. Cuối cùng, một trong hai người đã cho một cô gái xinh đẹp biểu diễn múa trước mặt khách, sau đó mới dọn cô ấy lên bàn để phục vụ họ. Khách mời đã vô cùng kinh ngạc và buộc phải chịu thua.

“Ở những vùng quê hẻo lánh, bữa tiệc có thể sẽ đơn sơ và thiếu chu đáo; xin các vị thông cảm. Vì đã đến Yangzhou, xin hãy thử một chút hương vị địa phương. Dù không bằng kinh đô, nhưng chắc chắn cũng sẽ có những hương vị đặc biệt riêng. Hai vị, xin mời.” Jiang Chuan cười và mời họ ngồi xuống.

Gia Tông gật đầu nhẹ, liếc nhìn Gia Liên; anh thấy những lời nói lịch sự như thế này cũng thật là phiền phức; thà để Gia Liên nói còn thuận miện hơn.

“Anh Jiang thật là quá lịch sự rồi. Chúng tôi mới đến đây lần đầu, đã nhận được sự tiếp đón nhiệt tình của mọi người; chúng tôi không biết phải đền đáp thế nào. Vậy thì tôi xin mượn cơ hội này để cùng mọi người nâng ly, bày tỏ lòng biết ơn. Mọi người, xin cạn chén nhé.” Gia Liên, do thường xuyên xử lý các công việc ngoại giao ở kinh đô, nên đã quen với những tình huống như thế này và có thể ứng đáp một cách trôi chảy.

“Vị Lian thứ hai quá lịch sự rồi; xin mời mọi người cùng nâng ly.” Mọi người vội vàng đứng dậy và cùng nhau uống rượu.

Gia Tông cũng đứng dậy và nhấp một ngụm rượu theo nghi thức.

Sau khi uống xong, một số cô gái phục vụ ở góc phòng lập tức tiến lên và rót đầy rượu cho mọi người, cũng như bày thêm các món ăn.

Gia Liên ngẩng đầu nhìn và thấy những cô gái này mới chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi th

Sau ba vòng rượu được rót ra, bầu không khí dần trở nên sôi động hơn. Những thương nhân muối này đều là những người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực thương mại; họ rất giỏi trong cách giao tiếp và xử lý các việc, vô cùng điêu luyện và khéo léo. Chỉ vài câu nói của họ đã khiến Gia Liên cảm thấy như đang được tôn vinh và chiều chuộng, lần đầu tiên trong đời anh ta cảm nhận được sự quý giá của gia thế mình.

Trong khi đó, Gia Tông do luôn cảnh giác và tuổi tác cũng lớn hơn Gia Liên một chút, nên vẫn giữ được sự tỉnh táo.

Bỗng nhiên, chủ nhà của gia đình Vạn, ông Vạn Xuân, với vẻ lo lắng trên khuôn mặt, hỏi: “Gần đây tôi nghe nói sức khỏe của ngài Lin không ổn, và vì ngài phải gánh vác trọng trách quản lý công việc muối ở hai khu vực Liễu Hại, chúng tôi đều rất lo lắng, không yên tâm được. Chúng tôi muốn đến thăm ngài để chia sẻ niềm lo lắng của mình, nhưng lại sợ làm phiền đến quá trình hồi phục của ngài, nên chỉ có thể gửi đến một số thuốc men để bày tỏ lòng hiếu thảo của mình. Tôi nghe nói cậu con trai thứ ba của ngài đã mời một vị thầy thuốc giỏi đến, không biết sức khỏe của ngài giờ đã tốt hơn chưa?”

Mọi người đều đồng tình, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng và quan tâm.

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề quan trọng, Gia Liên không dám nói gì thêm, chỉ nhìn về phía Gia Tông.

Gia Tông mỉm cười và nói: “Nhờ sự giúp đỡ của mọi người, sức khỏe của tôi đã tốt lên rất nhiều. Bây giờ tôi có thể ăn uống bình thường, nói chuyện được, và tinh thần cũng trở nên tốt hơn. Có lẽ không lâu nữa tôi sẽ hoàn toàn bình phục.”

Mọi người đều vui mừng, mỉm cười và cảm ơn, như thể Lâm Như Hải chính là cha của họ vậy.

Gia Tông thở dài và nói: “Bệnh này cũng không quá khó chữa. Theo lời vị thầy thuốc giỏi kia, nguyên nhân chính là do ngài quá bận rộn với công việc hàng ngày, làm việc quá sức. Chỉ cần điều trị đúng cách và nghỉ ngơi thêm một thời gian, sức khỏe của ngài sẽ dần ổn định trở lại.”

Chủ nhà của gia đình Hải, ông Hải Đại Phú, cũng đồng tình: “Đúng vậy. Việc quản lý công việc muối quả thật là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Chúng tôi mỗi người đều lo lắng cho công việc của mình đến mức tóc đã bạc đi, cơ thể mệt mỏi, huống chi ngài Lin còn phải gánh vác trọng trách quản lý toàn bộ công việc muối ở hai khu vực Liễu Hại? Chúng tôi thực sự cảm thấy áy náy khi không thể giúp đỡ ngài được.”

Chủ nhà của gia đình Lan,

Mọi người đều đồng ý và liên tục mời Gia Tông uống rượu.

Gia Tông gật đầu nói: “Các vị quý nhân nói rất đúng. Sức khỏe của chú tôi thực sự bị hủy hoại do việc làm trong lĩnh vực muối suốt nhiều năm. Người ta thường nói rằng pháp luật về muối hiện nay có rất nhiều điểm không hợp lý; cần phải cải cách và sắp xếp lại thì mới xứng đáng với trọng trách mà triều đình giao cho.”

Nghe vậy, mọi người dừng lại một chút, nhìn nhau rồi lại nhìn về phía Gia Tông. Gia đình Jiang là gia tộc hàng đầu trong lĩnh vực kinh doanh muối; ông chủ của họ đã nhiều lần được Hoàng đế tiếp kiến, và việc một người bình thường có thể kết bạn với Hoàng đế đã trở thành câu chuyện được lan truyền rộng rãi ở khu vực Giang Nam. Vì vậy, việc này chắc chắn nên do họ đảm nhận.

Gia Tông đặt đũa xuống, ra hiệu cho người phục vụ mang các món ăn đã lạnh đi và thay bằng những món mới; các món ăn được bày ra trên bàn một cách ngăn nắp và đa dạng.

“Hai vị, hãy thử món vịt hun này xem sao? Tôi thấy nó khá ngon đấy.” Gia Tông cười nói, vô tư lau miệng và như thể chỉ nói qua loa. “Ý kiến của ngài từ Viện Muối thật sự rất quý báu; chúng tôi cũng đã nhận thấy rằng pháp luật về muối hiện nay có nhiều điểm không phù hợp với thời cuộc, và rất cần những người am hiểu để điều chỉnh chúng. Nghe ý kiến của ba vị, có vẻ như ngài từ Viện Muối đã có những ý tưởng hay? Điều này thực sự là may mắn cho chúng tôi trong ngành kinh doanh muối.”

Mọi người không khỏi chăm chú lắng nghe Gia Tông. Gia Tông ăn uống thoải mái một lúc, sau đó lấy khăn nóng từ tay người phục vụ để lau miệng và cười nói: “Chỉ là tôi nói qua loa thôi; tôi cũng chưa hỏi chi tiết gì cả. Lần này, tôi và anh hai được bà cụ trong nhà sai đến Yangzhou để thăm sức khỏe của chú tôi; chúng tôi không quan tâm nhiều đến công việc chính trị. Miễn là chú tôi khỏe mạnh, chúng tôi đã rất mãn nguyện rồi. Những vấn đề khác, chúng ta có thể bàn lại sau này; chắc chắn khi chú tôi bình phục, ông ấy sẽ tự mình thông báo cho mọi người biết.”

Gia Liên cũng là một người khôn ngoan; nhận thấy Gia Tông có ý định gì đó, ông ta vội vàng đồng tình và liên tục mời Gia Tông uống rượu, như thể chuyện về pháp luật muối chỉ là lời nói qua loa mà thôi. Mọi người đều hiểu ý định của họ và biết rằng hôm nay chỉ có thể dừng lại ở đây; vì vậy, họ tập trung khen ngợi hai người một cách nhiệt tình, và buổi tiệc diễn ra trong không khí vui

“Dù rất muốn đi, nhưng Gia Liên không dám phản bội ý của Gia Tông nên đành kiềm chế lòng mình và từ chối.”

Mọi người đều không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận quyết định đó.

Giang Xuyên cười nói: “Lần đầu tiên được gặp hai vị, tôi thật sự xấu hổ vì chưa kịp chuẩn bị lễ vật để chúc mừng. Chúng tôi đã chuẩn bị một số đồ dùng giản dị và đã mang đến nhà các vị; xin hai vị đừng từ chối, nếu không chúng tôi thực sự sẽ không biết phải làm sao.”

“Làm sao có thể nhận những thứ này được? Tối nay đã phiền các vị rồi, làm sao dám nhận thêm quà tặng nữa?” Gia Tông cười nói; ông Lão Từ quả thực hiểu rất rõ văn hóa của các thương gia muối này.

Mọi người vội vàng tỏ ra khiêm tốn, kiên quyết muốn Gia Tông nhận lời.

Gia Liên đã rất mong muốn nhận quà tặng này; thấy Gia Tông gật đầu nhẹ, anh ta vội vàng cúi chào và nói: “Cảm ơn sự tốt bụng của mọi người, em sẽ nhận lời.”

“Hai vị quá khiêm tốn rồi… Điều này thực sự làm chúng tôi áy náy.” Mọi người lại tiếp tục tỏ ra lịch sự, rồi mới tiếp tục trở vào trong nhà sau khi chứng kiến hai người lên ngựa rời đi.