Lý Hoàn nhìn anh ta thật lâu rồi nói: “Thật là khó cho ngài, một vị thiếu bảo quý tộc như ngài, lại sẵn lòng quan tâm đến chuyện của phụ nữ.”

“Chị coi thường em à? Khi em còn ở Liêu Đông, em đã luôn được các phụ nữ yêu mến.” Gia Tông cười nói.

“Hừ? ‘Bạn của phụ nữ’… Ý ngài là gì?” Lý Hoàn tự hỏi.

Gia Tông giải thích: “Khi em đang giữ chức vụ canh gác, có người muốn xây dựng một cái cổng vinh danh sự trung tiết của gia tộc, liền dùng đủ mọi thủ đoạn để buộc những phụ nữ góa chồng phải tự tử vì chồng mình.

Những người phụ nữ này, dưới áp lực của dư luận và hoàn cảnh sống khó khăn, thường chỉ còn cách chọn cái chết để thoát khỏi nỗi đau.”

Lý Hoàn tức giận phản đối: “Thật là hèn nhát! Đó là hành động không xứng đáng với con người!”

“Vì vậy, em đã ban hành lệnh: chỉ những người giữ trọn sự trung tiết trong hơn ba mươi năm mới được xây dựng cổng vinh danh đó. Em cũng ra lệnh hỗ trợ đặc biệt cho những người góa vợ, góa chồng, cô đơn… Từ đó trở đi, không còn phụ nữ nào phải chịu đựng những điều tồi tệ đó nữa. Bây giờ, biện pháp này đã được áp dụng rộng rãi ở Liêu Đông.”

“Em trai út thật là anh hùng… Có thể nói là người mang lại hạnh phúc cho hàng vạn gia đình.” Lý Hoàn vỗ tay khen ngợi.

“Vì vậy, nếu chị cảm thấy cuộc sống độc thân không vui vẻ, chị hoàn toàn có thể tìm một người bạn đời mới… Em rất mong chị thành công và chúc chị mọi điều tốt đẹp nhất.” Gia Tông cười nói.

Lý Hoàn liếc nhìn anh ta một cái, cười nhẹ nhàng nhưng giọng nói đã đỏ bừng: “Lúc đó, em cũng đã nói những điều tương tự với chị dâu Trân và bà Chín phải không?”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, cô ấy đã đỏ mặt và vội vàng quay đầu đi, tự trách mình vì đã nói những lời không đúng mực… Làm sao mình có thể so sánh mình với hai người không biết xấu hổ đó được?

Gia Tông ngẩn ngơ một chút, mặt cũng đỏ lên, cười khô khốc: “Chị dâu có ý gì vậy… Em thực sự không hiểu… Em chưa bao giờ nói những điều đó với ai khác cả.”

“Em không muốn bận tâm đến chuyện của anh nữa…” Lý Hoàn nói, khuôn mặt xinh đẹp như được phủ son, nhổm một cái nhưng không dám nhìn vào mắt anh ta.

Thấy má cô ấy đỏ bừng, Phương Tài cảm thấy ngượng ngùng và cười nói: “Chị đừng suy nghĩ lung tung… Em chẳng hề có ý gì không đúng mực đối với chị đâu.”

“Chính anh mới là người suy nghĩ lung tung!” Lý Hoàn không nhịn được nữa, trách móc: “Dĩ nhiên em biết r

“”

   Gia Tông biết rằng trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo, nên cũng không chối cãi gì, mà thẳng thắn nói: “Chị dâu ơi, con người phải sống thành thật mới được.”

  “Phù!”

   Gia Tông cười lớn.

——

  Vào ngày thứ ba của tháng Chạp, Vua Lão của triều đình Tấn đã đến kinh đô. Đồng thời, các phiên vương thuộc triều đình Tấn cũng tuân theo sắc lệnh của triều đình, điều động 40.000 binh sĩ và cung cấp 100 túi lương thực; tin tức này khiến cả triều đình đều nhẹ nhõm, bởi vì kế hoạch của họ đã thành công.

  Kế hoạch này giống như quả cầu tuyết – chỉ cần bước đầu tiên thành công, số lượng binh sĩ dưới quyền Công tước Nam An sẽ càng ngày càng tăng, và không có phiên vương nào dám không tuân theo.

  Hoàng đế Hỉ Phong rất vui mừng, lập tức triệu kiến Vua Tấn để tiệc tùng, đồng thời cùng ông ta đi tham quan hồ Thái Dịch, phong con trai của ông ta làm Vua Tấn và ra khỏi kinh đô để đến nhiệm sở.

  Đồng thời, Hoàng đế còn ban thêm ân huệ, phong cho Vua Lão đã từ bỏ ngai vàng làm Công tước Nghĩa Đức, nhằm thể hiện sự ưu ái của hoàng gia.

  Công tước Nghĩa Đức cảm thấy yên lòng hơn; ít nhất, Hoàng đế rất hào phóng, coi như đã ban thêm cho gia đình mình một tước vị cao quý.

  Tiếp theo, các vị Công tước khác như Công tước Sơn Tây, Công tước Y Lâm, Công tước Ninh Hạ, Công tước Quán Nguyên, Công tước Gansu… cũng đều nhận được những đặc ân tương tự. Trong thời gian này, tình hình ở các vùng biên giới đều ổn định, và mọi người đều quan tâm đến tình hình chiến sự ở Tây Vực.

  Đây là lần đầu tiên kể từ khi Tiên tổ thành lập đất nước, triều đình tiến hành chiến tranh quy mô lớn ở Tây Vực. Nếu chiến thắng, uy tín của Hoàng đế sẽ sánh ngang với Tiên tổ; cùng với sự thành công của các chính sách mới, có thể nói rằng cả văn hóa lẫn quân sự đều đạt đến đỉnh cao.

  Nếu thất bại, hậu quả sẽ rất khó lường: không chỉ thiệt hại binh sĩ và đất đai, mà quan trọng hơn, triều đình sẽ phải đối mặt với một tình huống nan giải: liệu có nên tiếp tục giữ lại những vùng đất rộng lớn ở Tây Vực hay không?

  Nếu muốn giữ, thì làm thế nào để đạt được điều đó?

  Nếu không muốn, ai sẽ phải gánh vác trách nhiệm là kẻ có tội lỗi trong suốt lịch sử?

  Tuy nhiên, những vấn đề này Gia Tông đã sớm không còn muốn suy nghĩ nữa. Lúc này, anh ta chỉ có thể hy vọng rằng Hoàng hậu sẽ thay đổi ý

Vừa ra khỏi cung vàng, Vương Bắc Tĩnh liền thấy một người hầu nhỏ màu vàng tiến đến, cúi chào và nói: “Thưa Vương gia, bệ hạ đã triệu kiến.”

“Được.” Vương Bắc Tĩnh cúi đầu nhận lệnh, xin phép các quan viên đi cùng rồi theo người hầu đến Dưỡng Tâm Điện.

Khi qua góc điện, Vương Bắc Tĩnh hỏi: “Ngài hầu này, không biết bệ hạ triệu kiến tôi có việc gì?” Nói xong, ông đưa cho người hầu một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng bạc.

Người hầu nhỏ vui mừng, vội vàng nhận lấy và nói: “Cảm ơn Vương gia. Chắc là bệ hạ muốn bàn về việc xuất quân đến Tây Vực. Đại thần Đài còn có một thông điệp muốn tôi truyền đạt cho Vương gia.”

“À? Đại thần Đài có ý kiến gì?”

“Đại thần Đài nói rằng ông ấy đã tìm được một người và sẽ đưa người đó đến nhà vào tối nay; mong Vương gia sắp xếp việc tiếp nhận người đó.”

Vương Bắc Tĩnh mỉm cười và nói: “Tốt. Hãy báo lại với đại thần Đài rằng tôi cũng đã có kế hoạch riêng và cũng sẽ cử một người để cùng nhau thực hiện việc này.”

“Vâng.”

Năm Xí Phong thứ mười hai, ngày thứ ba của tháng Giêng, tại sân nhỏ Vương phu nhân.

“Cháu xin chúc mừng dì và chúc mừng ngày Tết, mong dì luôn khỏe mạnh, sống lâu trường thọ; mong anh Bảo Ngọc sớm thành công và làm rạng danh gia đình.” Vương Nhân cúi đầu chào hỏi.

Vương phu nhân nhìn thấy cháu trai từ nhà mẹ mình có vẻ ngoài tuấn tú và oai phong, trong lòng rất vui mừng, liền cười nói: “Nhanh đứng dậy đi. Cha mẹ cháu thế nào rồi? Những ngày gần đây nhà chúng ta bận rộn với việc bà nội về thăm quê, nên tôi cũng chưa kịp ghé thăm họ; hãy mang lời chúc tốt đẹp của tôi đến cho họ nhé.”

Vương Nhân cúi đầu và nói: “Cảm ơn dì đã quan tâm. Cha mẹ tôi đều khỏe mạnh. Trước khi đến đây, mẹ tôi nghe nói dì gần đây có chút không khỏe, nên bà ấy đã nhất định yêu cầu tôi đến hỏi thăm dì.” Nói xong, ánh mắt anh trở nên nghiêm túc khi nhìn thẳng vào mắt Vương phu nhân.

Vương phu nhân thấy vẻ mặt anh có điều gì đó bất thường, trong lòng liền băn khoăn và hỏi: “À, mẹ cháu có gì muốn nhắn cho tôi không?”

“Có vài lời.” Vương Nhân gật đầu.

“Mọi người hãy xuống phục vụ đi.” Vương phu nhân vẫy tay để mọi người rời đi.

Khi không còn ai xung quanh, Vương Nhân nhanh chóng tiến lại gần và thì thầm: “Dì ơi, mẹ có suy nghĩ gì về vấn đề đó chưa?”

Vương phu nhân lắc đầu và nói: “Vấn đề này không hề đơn giản; mẹ cháu nói sao?”

“Mẹ tôi

Nhà dì tôi cũng chỉ bình thường mà thôi; bây giờ anh Bảo bị giam cầm trong nhà, không thể thực hiện được ước mơ của mình, trong khi anh Hoàn lại nhận được danh vọng và xây dựng được sự nghiệp.

Tình hình hiện tại đã như vậy rồi, sau vài năm nữa chẳng phải mọi thứ càng trở nên lộn xộn hơn sao? Khi bà lão qua đời, liệu dì có thể sống yên ổn được nữa không?” Vương Nhân nhìn người đối diện với ánh mắt đầy hận thù, nói khẽ.

Vương phu nhân từ từ gật đầu; nghĩ đến việc con trai chính của mình, người được sinh ra với quyền lợi đặc biệt, lại bị anh Hoàn – kẻ tục tĩu đó – đè bẹp hoàn toàn, lòng oán hận trong cô bùng cháy như được đốt bằng dầu hỏa.

“Chuyện này bà không cần làm gì cả; Vương gia Bắc Tĩnh đã lo liệu mọi thứ ổn thỏa rồi. Bà chỉ cần tuân theo ý muốn của ông ấy là được.”

“Hôm trước tôi đã đến thăm dinh của Vương gia Bắc Tĩnh và nhận được lời hứa từ ông ấy: Chỉ cần loại bỏ kẻ đó ra khỏi vị trí hiện tại, các vương gia sẽ nộp đơn lên triều đình, viện cớ rằng người đó không có con trai, để gia tộc chọn một người khác thuộc dòng họ gần gũi hơn để kế thừa tước vị… Người được chọn chắc chắn sẽ là anh Bảo.”

“Khi đó, anh Bảo sẽ dễ dàng nhận được một dinh thự Quốc công phải không? Bà cũng sẽ có cơ hội trải nghiệm cảm giác của một bà lão đúng không?” Vương Nhân cười nói.

Vương phu nhân mắt sáng lên: “Thật sao?”

“Tất nhiên rồi; Vương gia đã luôn ưa chuộng Bảo Ngọc, coi anh ta như một “phượng hoàng non” sáng giá hơn cả “phượng hoàng già”. Bà cũng biết điều đó mà.”

Nghĩ đến tương lai tươi sáng, lòng Vương phu nhân tràn ngập niềm hy vọng… Nhưng khi nghĩ đến những thủ đoạn tàn nhẫn của Gia Tông, cô lại bắt đầu lo lắng và do dự: “Kẻ đó thật sự không dễ đối phó…”

Vương Nhân vội vàng nói: “Bà ơi, bà sống trong cung điện sâu thẳm, không hiểu rõ tình hình chính trị ở triều đình. Hôm trước, hắn đã phản lệnh cứu tôi và hành động quân sự một cách bừa bãi, đã làm tổn thương đến uy quyền của triều đình… Chức vụ “thiếu bảo” đó chỉ là cái bùa chết mà thôi.”

“Các vương gia và Đài Nội Tương đều đang đoàn kết lại với nhau; làm sao có thể không bắt được hắn chứ? Bây giờ, nếu bà làm điều này vì lý do công bằng, không chỉ là đang phục vụ cho triều đình mà còn giúp gia đình thoát khỏi tai họa nữa.”

Vương phu nhân suy nghĩ một lúc rồi đồng ý: “Vậy bà muốn tôi làm gì?”

Nghe vậy, Vương Nhân cười nói: “Mẹ nghe nói bên cạnh bà không có người hầu tin c

Cái Hà, Cái Vân đều bị hắn chiếm đi để làm người trong phòng cho anh Hoàn, bây giờ chỉ còn tuân theo mệnh lệnh của bà Châu thôi.

  Kim Xuyến Nhi Bà ấy cũng bị hắn cưỡng đoạt, còn Ngọc Xuyên thì lại bị hắn sai khiến Phượng Tiểu Nhân đi tìm kiếm… Chắc chắn sớm muộn gì cũng không thoát khỏi tay hắn được.

  Vương Nhân thì thầm nói: “Thưa bà, có thể làm như vậy…”

  Vương phu nhân Đôi mắt nhẹ nhàng khép lại, tay cầm chuỗi tràng hồi, tựa như một vị Bồ Tát bằng đất sét hay gỗ, từ từ gật đầu; ánh mắt bà ấy lúc ẩn lúc hiện một tia sáng lạnh lùng.

  Sáng hôm sau, khi Thám Xuân đến chào hỏi, Vương phu nhân cười nói: “Cô gái út ơi, những ngày qua bận rộn quá chứ?”

  Thám Xuân vội vàng đáp: “Thưa bà, con xin lỗi nếu việc làm chưa tốt, làm bà phiền lòng.”

  Vương phu nhân cười nói: “Đâu có chuyện đó đâu. Con đã hỏi người quản gia rồi, họ đều nói rằng con làm mọi việc rất tỉ mỉ, thông minh và hiểu biết, không kém gì cô Phượng đâu. Dù có chỗ nào chưa chu đáo, cũng có chị dâu con và cô Bảo giúp đỡ mà.”

  Thám Xuân hiếm khi nhận được lời khen ngợi như vậy từ Vương phu nhân, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng, vội vàng đứng dậy cảm ơn: “Tất cả đều nhờ vào sự dạy dỗ và hỗ trợ của bà. Con chỉ mong không gây ra rắc rối gì thôi, thực sự không xứng đáng với lời khen của bà.”

  Vương phu nhân cười và đỡ cô dậy, nói: “Bây giờ con quản lý gia đình, mọi người đều kính trọng con, đó là thành quả xứng đáng của con mà. Chỉ là bây giờ bên cạnh con không có ai đáng tin cậy để giúp đỡ, mọi việc bên trong và bên ngoài đều rất phức tạp… E rằng con sẽ quá mệt mỏi đấy. Ngày xưa, bên cạnh cô Phượng còn có Bình Nhi; còn bên cạnh con thì sao?”

  May mắn thay, hôm qua dì con lo lắng rằng bên cạnh bà không có ai để sử dụng, nên đã đặc biệt mang đến cho bà một cô gái tốt. Con biết bây giờ bà không cần quá nhiều người hầu, vậy thì cô gái này rất thích hợp cho con đấy.

  Đó chính là cô ấy, tên là Kinh Nhi. Nếu con không thích, cũng có thể đổi tên khác mà.” Nói xong, bà chỉ về phía góc phòng.

  Một cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi vội vàng bước ra chào hỏi: “Nô tì Kinh Nhi xin chào cô gái út.”

  Thám Xuân thấy cô gái này xinh đẹp, dáng vẻ duyên dáng, liền cảm thấy vui m

“Vương phu nhân nắm lấy tay cô và nói: ‘Con gái yêu quý của mẹ, mẹ rất vui khi thấy con có tấm lòng như vậy. Người ta thường nói rằng những lời khuyên từ người lớn tuổi không nên từ chối; nghe nói con ngày nào cũng bỏ bê việc ăn uống để lo cho gia đình, lòng mẹ thực sự… không thể chịu đựng được. Hãy cứ đưa cô ấy đi đi; đó chính là cách con thể hiện sự thông cảm dành cho mẹ.’”

Những lời này khiến Đan Xuân bỗng nhiên rơi nước mắt, đôi môi run rẩy đến nỗi không thể nói ra lời nào.

“Thưa phu nhân…” Đan Xuân khóc nức nở; đây là lần đầu tiên trong ký ức của cô mà Vương phu nhân gọi cô là “mẹ”.

“Con gái yêu quý của mẹ, sao lại khóc vào dịp Tết vậy? Nhanh chóng lau nước mắt đi, kẻo các cô hầu gái trêu chọc con đấy.” Vương phu nhân cười và lau nước mắt cho cô.

Đan Xuân ngừng khóc và cười nói: “Cảm ơn phu nhân vì ân huệ của ngài.”

“Đúng rồi, mẹ con chúng ta còn kiêng kỵ cái gì nữa chứ?” Vương phu nhân vỗ về tay cô và cười.

Cùng ngày đó, tại Cung điện Bắc Tĩnh Vương, Gia Xá cũng đang đến chúc Tết Bắc Tĩnh Vương.

Theo phong tục của các gia đình quan lại, vào dịp Tết Nguyên đán, ngoại trừ một số người thân thiết hoặc những nhân vật quan trọng cần phải đến thăm trực tiếp, những người bạn, đồng nghiệp, người thân hay hàng xóm khác đều chỉ cần gửi thiệp chúc Tết là được.

Có những người thậm chí còn chuẩn bị sẵn nhiều thiệp chúc Tết, rồi sai người mang đi khắp khu vực Bắc Kinh; dù có quen biết hay không, họ cũng sẽ đưa thiệp cho những ngôi nhà lớn, bởi vì “lễ nghĩa càng nhiều thì càng không có gì phải trách.”

Vào tháng đó, những lá thiệp chúc Tết bay khắp nơi; người ta cũng thường nói rằng: “Không cần phải gặp mặt trực tiếp, chỉ cần gửi thiệp là đủ; buổi sáng, nhà tôi đầy rẫy những tấm thiệp chúc Tết.” Tôi cũng đã gửi vài tấm thiệp như vậy; người ta có thể coi đó là hành động giản đơn, nhưng không hề là sự hời hợt.

Những người nhận được thiệp chúc Tết thường sẽ lập một sổ để ghi chép lại tất cả những tấm thiệp đó, để sau này có thể đáp lại.

Đối với một gia đình như Cung điện Bắc Tĩnh Vương, Gia Xá tự nhiên phải đến thăm trực tiếp; và việc ông đến chúc Tết lần này chỉ là một cái cớ mà thôi, bởi vì ông còn có những mục đích khác nữa.

Sau vài câu trò chuyện xã giao, Bắc Tĩnh Vương cười nói: “Gần đây ít thấy anh, anh có khỏe không?”

Gia Xá ngồi xuống ghế và vội vàng trả l

Thà như vậy còn hơn là ở nhà mà chán chường.” Lời này đúng là đi vào lòng Gia Xá.

“Quý ông nói rất đúng. Tôi cũng luôn mong muốn phục vụ đất nước, trung thành với Hoàng thượng, nhưng… à, tình hình gia đình tôi, quý ông chắc đã thấy rồi; gia đình tôi gặp nhiều khó khăn!” Gia Xá giả vờ tỏ ra buồn bã và thở dài.

Vương Bắc Tĩnh ngạc nhiên nói: “Anh trai tôi, sao lại nói như vậy? Con trai anh là một người hùng trẻ tuổi, đã tiến bộ hơn cả cha mình; bây giờ lại là một quan chức cao cấp, có quyền lực lớn trong triều đình. Tại sao anh lại cảm thấy u sầu như vậy?”

“Chỉ cần anh trai gửi đến vài lời nhắn, chắc hẳn mọi khó khăn cũng sẽ được giải quyết, phải không?” Vương Bắc Tĩnh hỏi.

Gia Xá lắc đầu và than thở: “Xin quý ông đừng cười nhạo tôi… Kẻ khốn nạn đó của tôi bây giờ đã trở thành con rể, được Hoàng hậu yêu mến, lại còn biết nịnh hót bà ngoại; ngay cả khi gia đình tôi gặp rắc rối, cũng chẳng ai quan tâm đến anh ta nữa. Anh ta thậm chí còn mong tôi sớm qua đời để không còn là gánh nặng cho họ.”

Vương Bắc Tĩnh ngạc nhiên: “Anh trai hãy cẩn thận với lời nói của mình. Chúng ta có thể nói ra những điều này, nhưng tuyệt đối không được tiết lộ với người ngoài, kẻo gây ra rắc rối.”

“Giữa cha con mà lại có những bất đồng không thể giải quyết được ư? Hơn nữa, ngày xưa Công tử Cống đã dám đứng ra bảo vệ anh trai tôi trước mặt triều đình, sẵn lòng chịu hình phạt thay cho anh trai… Danh tiếng hiếu thảo của anh ấy đã lan truyền khắp thiên hạ. Anh trai đang nói quá đây.”

Gia Xá cúi đầu và thở dài: “Quý ông nói đúng. Trước mắt mọi người, kẻ khốn nạn đó dường như vừa hiếu thảo vừa trung thành… Nhưng thật ra… khó mà diễn tả hết được. Bây giờ ngay cả bà ngoại cũng không thể chống lại anh ta, huống chi là những người khác.”

“Anh trai đùa rồi… Công tử Cống là người quý giá như bảo vật; việc các bà mẹ yêu thương anh ấy cũng là điều bình thường thôi. Có lẽ anh trai chỉ lo lắng cho danh dự của cha mình, và cũng muốn tránh những lời đồn đại không đáng có… Nếu có gì cần, tôi sẵn lòng giúp đỡ.” Vương Bắc Tĩnh nói với giọng ân cần.

Gia Xá thấy Vương Bắc Tĩnh thông cảm như vậy, trong lòng rất vui mừng, liền vội vàng cúi đầu xin sự giúp đỡ của ông.