“Phạm Minh, nhờ có kinh nghiệm làm việc tại văn phòng của quan giữ thành mà ngươi đã được giao nhiệm vụ xử lý các công văn đi lại thay cho ta.” Gia Tông vừa nói vừa vẽ một đường trên giấy, phong cho Phạm Tiểu Thư chức vụ quan nhỏ cấp tám.

Tuy nhiên, mọi người đều không dám coi thường Phạm Minh; kinh nghiệm này rõ ràng khác biệt so với những kinh nghiệm thông thường trong văn phòng, bởi vì ông ta chính là người chuyên viết các văn bản hành chính cho quan giữ thành, đúng là người tin cậy và đắc lực của ông ta. Vì vậy, mọi người đều vội vàng chúc mừng ông ta.

Trong đầu Phạm Minh, những âm thanh vang lên như tiếng nhạc thiên đường, như thứ rượu ngon quý; ông cảm thấy mình như đang bay bổng trên gió, không biết sẽ dừng lại ở đâu; như thể mình đã thoát khỏi thế gian này, hóa thành tiên.

Trong khoảnh khắc đó, hàng loạt những kỷ niệm đau khổ trong cuộc đời ông ùa về: xuất thân nghèo khó, phải học hành vất vả, nhiều lần thi cử không đỗ, vợ bỏ rơi mình, ông tức giận mà giết cô ấy, bị tước bỏ danh dự, bị đày đến Liêu Đông, phải chịu đựng đủ sự sỉ nhục.

Nhưng bây giờ, sau khi trải qua chiến tranh và may mắn sống sót, ông đã được minh oan, và không ngờ một tiểu thư từng thi cử không đỗ như mình lại có thể trở thành quan.

“Ngài Phạm, ngài Phạm Minh…” Mọi người thấy ông đứng đó trơ trọi, liền vội vàng gọi ông.

Phạm Minh nhìn mọi người một cách mơ hồ, bỗng nhiên cổ họng ông “khò khè” một tiếng, và ông nói: “Ồ! Tốt rồi! Tôi trở thành quan rồi! Mẹ ơi, con trai mẹ trở thành quan rồi!” Nói xong, ông ngã xuống đất, cắn chặt răng, không biết gì nữa.

Mọi người hoảng sợ, vội vàng đỡ ông dậy, vừa xoa huyệt giữa trán vừa cho ông uống trà, vừa vỗ ngực để ông thở đều hơn.

Cuối cùng, Phạm Minh cũng tỉnh lại, vỗ tay cười lớn: “Ồ! Tốt rồi! Tôi trở thành quan rồi!” Nói xong, ông lao ra ngoài.

Mọi người vội vàng ôm lấy ông, liên tục gọi tên ông và gọi bác sĩ.

Trên sảnh, Gia Tông lắc đầu cười: “Thật là điên rồ.”

Bạch! Gia Tông vung cây gậy lên mạnh, quát lớn: “Phạm Minh đâu rồi!”

Nghe tiếng quát đầy uy lực đó, Phạm Minh bỗng nhiên run rẩy, lập tức tỉnh táo lại, vội vàng quỳ xuống và cúi đầu: “Tôi ở đây, tôi ở đây.”

“Đồ vô dụng!” Gia Tông mắng.

“Vâng, vâng, tôi xứng đáng bị chết, tôi xứng đáng bị chết…” __TERMLOCK000__

“Cầm đi, sau này hãy cẩn thận làm việc theo lời chỉ dẫn của ta. Một trải nghiệm nhỏ bé như vậy có gì đáng kể chứ? Người chưa từng trải qua thế giới bên ngoài mà.” Gia Tông nói một cách không hài lòng.

“Vâng, vâng, thần… à không, tôi sẽ tuân theo lời dạy của ngài. Từ nay trở đi, ngài chính là cha mẹ tái sinh của tôi.” Phạm Minh mặt đỏ bừng, run rẩy nhận lấy tờ giấy xác nhận công việc từ tay Gia Tông, lật đi lật lại vài lần rồi vui mừng đến nỗi nước mắt và nước mũi cùng chảy ra.

Mọi người lại cùng nhau cười và đến chúc mừng.

“Cảm ơn các ngài, chúc mừng cùng nhau… Thật là xấu hổ…” Phạm Minh vui mừng đến nỗi cả người như không còn xương sống, liên tục cúi đầu chào hỏi.

Gia Tông nhìn anh ta một cái rồi nói: “Hôm nay thì thế thôi, mọi người đi làm việc đi. Bộ trưởng Rong và hai vị phụ trách cùng ở lại để thảo luận; Phạm Minh thì ở lại ghi chép.”

“Vâng.” Mọi người đều rời đi.

Gia Tông dẫn vài người vào phòng khách phía sau, bảo các cô hầu gái rót trà cho mình.

Nhìn thấy các cô hầu gái trong phủ này dung mạo bình thường, Gia Tông trong lòng lắc đầu; so với những cô hầu gái trong phủ thì kém xa quá… Ở những vùng quê hẻo lánh như thế này, cũng chỉ có thể chấp nhận được thôi… Trong lòng, ông lại nhớ đến hai cô hầu gái xinh đẹp là Qingwen và Qianxue.

Sắp xếp lại suy nghĩ, Gia Tông từ từ nói: “Bây giờ, phủ chúng ta mỗi năm có bao nhiêu tiền và lương thực để sử dụng?”

Vinh Liễu đáp: “Khoảng 75.000 lượng bạc và 90.000 thạch lương thực.”

“Tiền lương quân sự được chi trả bao nhiêu phần trăm?”

“Khoảng bốn hoặc năm phần trăm.”

Gia Tông lắc đầu: “Quá ít. Sau này phải chi trả đầy đủ, không được trễ hạn! Ta không thể chịu đựng việc tiền lương bị trễ hạn, càng không thể để binh sĩ phải chịu thiệt thòi.”

Vinh Liễu do dự nói: “Điều này… ngài thật là cao thượng và quang minh, thần rất ngưỡng mộ… Nhưng e rằng phủ chúng ta có thể không đủ khả năng thực hiện.”

“Ồ? Hãy nói ra xem.”

“Vâng. Phủ chúng ta có hơn 5.000 binh sĩ; nếu tính theo mức tiền lương mỗi tháng là một lượng bạc và một thạch gạo, thì mỗi năm sẽ cần đến hơn 60.000 lượng bạc và 60.000 thạch gạo. Số tiền và lương thực còn lại thì phải dùng để duy trì hoạt động của phủ, trả lương cho mọi người, cũng như chi trả cho các khoản phí liên quan đến cấp trên, quân nhu, đường sắt, giáo dục, cứu trợ, sửa chữa, trợ cấp cho người dân…

“Hơn nữa, tôi thấy ngài còn mang theo hàng nghìn binh sĩ đến đây, điều này khiến tình hình càng trở nên khó khăn hơn. Huống chi, dù ngài có công bằng, nhưng các tướng lĩnh dưới quyền vẫn có thể sẽ làm những việc tồi tệ.” Vinh Liễu nói.

Gia Tông gật đầu và nói: “Bạn nói đúng. Hãy ban hành lệnh của ta: Thứ nhất, từ hôm nay trở đi, bất kỳ ai trong đội quân của chúng ta mà dám uống máu binh sĩ sẽ bị xử tử! Bất kỳ ai trong văn phòng này dám tham ô tiền bạc của quân đội cũng sẽ bị xử tử!

Thứ hai, từ nay trở đi, việc hối lộ cấp trên sẽ không được chấp nhận nữa; thứ ba, lương của các binh sĩ sẽ được thanh toán đầy đủ. Nếu thiếu, ta sẽ tự bỏ tiền ra trả thay.

Hãy thông báo cho mọi người rằng nơi đây không phải là một tỉnh hay thành phố ở đồng bằng, mà là một thành trì biên giới. Ta sẽ xử tử những kẻ phạm tội mà không cần phải báo cáo lên tổng chỉ huy hay hoàng đế. Những ai dám liều mạng, cứ thử xem!”

“Vâng, tôi tuân lệnh.” Vinh Liễu cảm thấy lạnh lòng và vội vàng cúi đầu đáp lại.

Gia Tông nói một cách nghiêm túc: “Quan Rong, để giải quyết vấn đề này, chỉ biết kiệt chế, bóc lột binh sĩ là không đủ! Chúng ta phải tìm cách tăng thu nhập!”

“Ngài nói rất đúng… Cái gọi là tăng thu nhập…” Vinh Liễu bắt đầu hiểu ra ý của ngài.

“Tôi nghe nói triều đình đang thực hiện những luật mới, bạn có biết không?”

“Tôi đã đọc qua một số tin tức.” Vinh Liễu trả lời.

Gia Tông nói: “Tôi không hiểu rõ về những luật mới đó, nhưng tôi cũng biết sơ qua rằng có một khoản luật áp dụng riêng cho những gia đình giàu có phải không? Trong khi đây, có rất nhiều đất đai thuộc về đội quân của chúng ta, nhưng chỉ có một phần nhỏ mới bị thu thuế, điều này thật sự không hợp lý. Nếu có thể thu thuế đầy đủ, chẳng phải mọi thứ sẽ trở nên ổn định sao?”

Vinh Liễu cười buồn và nói: “Ngài đang nói đến chính sách ‘phân bổ thuế đều cho mọi người’ phải không? Chính sách này đã có từ triều đại trước, nhưng tại sao nó lại không thể được thực hiện? Bởi vì nó ảnh hưởng đến rất nhiều yếu tố, và gặp phải nhiều trở ngại lớn.”

Gia Tông bắt đầu quan tâm và hỏi: “Chính sách ‘phân bổ thuế đều cho mọi người’ là gì?”

“Thực chất, đó chính là chính sách ‘Một roi đánh tất cả’ của triều đại trước. Nói một cách đơn giản, đó là việc bãi bỏ thuế lao động, thuế đất đai và các loại nghĩa vụ khác, và chỉ tính thuế dựa trên diện tích đất đai. Người nào có nhiều đất thì phải nộp n

“Dù luật pháp tốt đẹp thế nào, nhưng… nếu làm phật lòng các quyền quý và sĩ tử, thì việc thực hiện luật này sẽ rất khó khăn. Ở biên giới, điều quan trọng nhất là sự ổn định; vì vậy, họ càng không áp dụng luật này.” Vinh Liễu nói.

Gia Tông gật đầu đồng ý. Nói thật ra, lấy Giả Gia làm ví dụ, ngay dưới chân dãy núi Đen, Giả Gia sở hữu hơn năm trăm nghìn mẫu đất. Nếu thực sự áp dụng luật mới để thu thuế, ngay cả với mức thuế chỉ 10–20%, mỗi năm cũng phải nộp ít nhất mười Vạn Ngân Tử tiền. Làm sao có quyền quý nào sẵn lòng làm vậy chứ?

“Những gì Chủ bộ Rong nói cũng có lý. Không biết Chủ bộ ở đây có bao nhiêu mẫu đất? Các quan chức khác trong ty cũng có bao nhiêu đất?” Gia Tông cười hỏi.

Vinh Liễu đáp một cách ngượng ngùng: “Xin thú thật với ngài, tôi có hơn 500 mẫu đất ở ngoại ô thành phố. Các đồng nghiệp khác thì có người vài trăm mẫu, người ít thì mười hai mươi mẫu.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Hôm qua tôi vừa đi kiểm tra; gia đình tôi ở dưới chân dãy núi Đen lớn nhỏ có hơn năm trăm nghìn mẫu đất tốt, tất cả đều là đất màu mỡ.”

Vinh Liễu tròn mắt, sau một lúc mới cúi đầu nói: “Gia đình ngài Tan có nền tảng vững chắc thật sự; tôi không thể so sánh được.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Đối với những gia đình như nhà tôi, sở hữu hàng trăm nghìn mẫu đất mà không nộp một hạt lúa nào cho triều đình, Chủ bộ nghĩ điều đó có ổn không?”

“Điều này…” Vinh Liễu cười khổ: “Đây là chính sách lớn của triều đình; tôi không dám bàn luận một cách tùy tiện.”

“Không có gì phải ngại cả. Tôi thấy điều đó thật là đáng xấu hổ! Mặc dù tổ tiên tôi đã có công lao đối với đất nước, nhưng triều đình cũng đã đối xử rất công bằng với gia đình tôi. Vì vậy, hôm qua tôi đã tặng Tổng binh Dương 200 túi lúa.”

Từ nay về sau, mỗi năm tôi sẽ tự nguyện nộp thuế theo luật mới cho ty của Tổng binh, để thực hiện trách nhiệm của một công dân. Gia Tông nói.

Thấy thái độ chân thành của ông ta, Vinh Liễu cuối cùng cũng cảm động, đứng dậy cúi đầu chào: “Ngài có tấm lòng cao thượng và trung thành, tôi thực sự kính phục ngài.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Đó không phải là điều gì to tát cả. Luật mới là chính sách lớn của triều đình; chúng ta tất cả đều phải tuân theo. Tôi không hề muốn lấy đi của mọi người để đạt được danh tiếng. Việc thông báo cho

“Hãy thực hiện những quy định mới này một cách nghiêm túc, đo đạc rõ ràng các khu đất đai thuộc về bản vệ, số tiền thu được từ việc này chắc chắn sẽ đủ để bù đắp cho mọi người, phải không? Câu hỏi này có gì khó hiểu chứ? Làm sao tôi lại có thể ức hiếp anh em của mình được?”

Vinh Liễu mắt sáng lên; ông nghĩ rằng việc này không chỉ không khiến mình thiệt thòi, mà có thể còn mang lại lợi ích nữa. Vội vàng nịnh hót: “Ngài có tầm nhìn xa trông rộng, thông thái sâu rộng và có trí tuệ xuất chúng; tôi thực sự ngưỡng mộ ngài.”

Mọi người đều cười; quả thật, cách nịnh hót của vị chánh buộc này thật là đặc biệt.

Gia Tông cười nói: “Đừng nói lung tung nữa. Theo ý kiến của ngài, điều này còn gặp phải trở ngại gì nữa không?”

Vinh Liễu đáp: “Với sự quan tâm và ủng hộ của ngài dành cho các thuộc cấp, tôi cam đoan rằng tất cả mọi người trong văn phòng sẽ đoàn kết lại với nhau để thúc đẩy việc thực hiện các quy định mới này. Tuy nhiên, nếu nói về những trở ngại, có lẽ chính là một số gia đình giàu có và quyền lực trong thành phố.”

Gia Tông hỏi: “Chẳng lẽ ở Liao Hai Vệ có những người có ảnh hưởng lớn lao gì đó sao?”

Vinh Liễu trả lời: “Không hẳn vậy; nhiều nhất họ chỉ có mối quan hệ với các thị trấn ở Liao Đông hoặc thành phố Phụng Thiên mà thôi.”

Gia Tông cười lạnh: “Tôi nghe nói có câu ‘Quan huyện làm hỏng gia đình, phủ viên làm diệt tận dòng họ’… Chẳng lẽ tôi còn kém hơn cả một vị phủ viên sao?”

Nghĩ đến bối cảnh quý tộc của Gia Tông và sự hỗ trợ của tướng Yang, Vinh Liễu không hề lo lắng gì nữa. Ông nói: “Những kẻ bên ngoài không thể làm gì được; đối với ngài, những gia đình giàu có kia chỉ như những con ve cánh cụt muốn đập đổ cái xe lớn, hay như những con kiến nhỏ muốn lay động cây cổ thụ mà thôi.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Vậy thì cứ tự do thực hiện đi. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác hết!”

Nghe vậy, Vinh Liễu không còn do dự nữa, đứng dậy và nói: “Ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.”