Khi mọi người đã đến đủ, Vương Bắc Tĩnh nâng cốc cười nói: “Hôm nay là sinh nhật của mẹ tôi, rất vinh dự khi các hoàng tử và quý ông đều dành thời gian đến tham gia, không ngại xa xôi để ghé thăm chúng tôi. Xin mọi người cùng nâng cốc để bày tỏ lòng biết ơn của gia đình tôi.”

“Vương gia quá lịch sự rồi.” Mọi người cười nói vài câu xã giao, sau đó đều nâng cốc uống hết.

Gia Tông im lặng, chỉ uống một ly rượu và lặng lẽ quan sát tình hình.

Vương Bắc Tĩnh cười nói vài lời để khởi động buổi tiệc, và ngay lập tức các món ăn từ miền Bắc và miền Nam được bưng ra liên tục.

“Mọi người cứ thoải mái thưởng thức đi.” Vương Bắc Tĩnh cười nói, nâng cốc chúc mừng mọi người và cùng họ vui vẻ nói chuyện.

Bầu không khí trong phòng trở nên sôi nổi, mọi người đều bận rộn với việc nâng cốc chúc mừng lẫn nhau, khiến Gia Tông càng trở nên cô đơn hơn.

Gia Tông vốn là người ít quan tâm đến mối quan hệ xã hội, không thích nói chuyện với những người không hợp ý, cũng chẳng muốn tìm ai để nói chuyện hay chúc mừng, chỉ cần ngồi yên và thưởng thức bữa ăn, tự rót rượu cho mình, cảm thấy rất thoải mái.

“Nhìn cái cách này thì có vẻ như bạn còn kém tôi về mặt mối quan hệ xã hội nữa đấy. Nào, để tôi giúp bạn một tay nhé.” Tôn Chi đặt cốc rượu vào lưng ghế và cười nói.

Gia Tông nâng cốc chúc rượu với anh ta và cười nói: “Anh Trí à, việc uống rượu không phải cứ càng nhiều người thì càng tốt đâu. Câu nói ‘Rượu với tri kỷ, ngàn ly cũng không đủ’ mới đúng đấy. Nếu không có bạn bè đồng hành, thì thà tự mình nâng cốc chúc mừng mặt trăng còn thoải mái hơn.”

Tôn Chi cười ha hả và gật đầu.

Bên cạnh, Tôn Can nghe thấy vậy liền quay đầu lại và chạm cốc với anh ta, thì thầm: “Hôm nay bạn phải cẩn thận với lời nói của mình, đừng làm tổn thương quá nhiều người nhé.” Anh ta đã nhận ra một số vấn đề từ trước.

“Anh hai yên tâm, tôi biết phải làm gì.” Gia Tông gật đầu nói.

Tôn Chi cười lớn và nói: “Anh hai đừng tin lời anh ta đấy. Tôi và anh ta đã ở Liêu Đông cùng nhau bao lâu rồi mà không biết sao? Những gì anh ta gọi là ‘biết kiểm soát’ thực chất chỉ là uống hết rồi mới suy nghĩ sau thôi.”

Tôn Can cười đắng và lắc đầu, không nói thêm gì nữa.

Gia Tông nhìn anh ta một cái, chế giễu: “Ai là người không biết kiểm soát mà cứ đòi đi săn, suýt nữa thì bị người ta… Ồ,

Vương Bắc Tĩnh có khuôn mặt thanh tú như ngọc, đôi mắt sáng lấp lánh như sao băng; ông cười hiền hòa và tiến lại, nắm tay Gia Tông để trao đổi vài lời về tình bạn giữa các gia đình quen biết từ lâu.

Ông cũng khen ngợi: “Ngài đã xuất thân từ tầng lớp binh sĩ, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã sánh ngang với các bậc tiền bối; thật là một người xuất chúng trong giới quý tộc, tôi luôn ngưỡng mộ ngài.”

Bây giờ ngài lại gánh vác trọng trách lớn, hy vọng ngài sẽ xem xét đến tình bạn này và giúp đỡ chúng tôi vào những lúc cần thiết.”

Gia Tông mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Vương gia quá khen rồi, tôi không xứng đáng được như vậy.”

Vương Bắc Tĩnh cùng ông uống một ly rượu và nói: “Từ xưa đến nay, những anh hùng luôn xuất thân từ tuổi trẻ; ngài hoàn toàn xứng đáng được khen ngợi.”

Khi Vương Bắc Tĩnh đi đến nơi khác tiếp tục trò chuyện vui vẻ, Phương Tài từ từ ngồi xuống và bắt đầu suy nghĩ về các kế sách phải thực hiện.

Trong lúc đó, bỗng nhiên Chen Ruiwen, Ma Shang và Shi Guangzhu ba người cùng nâng ly tiến lại.

Họ cùng nhau cười nói: “Hôm trước, khi Quốc công ngài dập tắt cuộc nổi loạn, chúng tôi không ở kinh thành; sau đó lại vì Quốc công ngài xuống miền nam nên không có cơ hội chúc mừng trực tiếp. Hôm nay, chúng tôi muốn cùng Quốc công ngài uống một ly để bày tỏ lòng kính trọng.”

“Một ngày nào đó, chúng tôi sẽ tổ chức yến tiệc mời Quốc công ngài, hy vọng ngài sẽ nhận lời.”

Gia Tông cười và trò chuyện với họ vài câu, sau đó uống một ly rượu.

Ba người Chen Ruiwen nhìn nhau và thì thầm: “Chúng tôi xin lỗi Quốc công ngài… Hôm trước khi xảy ra cuộc nổi loạn, chúng tôi theo hộ tống ngài đến huyện Hiếu Từ nên không ở kinh thành; những người con trai của chúng tôi lại không đủ tài năng để phục vụ triều đình, thật là xấu hổ vì đã làm mất niềm tin của các vị quý nhân.”

Gia Tông nhìn ba người đó và nói: “Không sao đâu; may mắn thay, nhờ vào uy quyền của Hoàng đế, cuộc nổi loạn cuối cùng cũng được dập tắt. Lòng trung thành và hiếu thảo của các ngài, Hoàng đế chắc chắn sẽ hiểu.”

Trong lòng, ông cười nhạt… Con cái giống cha mẹ; dù các người có ở kinh thành lúc đó, cũng chưa chắc đã dám bỏ rơi gia đình để tham gia chiến đấu. Bây giờ, khi thấy người khác được ban thưởng, các người lại ghen tị.

Ma Shang thử hỏi: “Quốc công ngài, chúng tôi nghe nói Hoàng đế đã ân xá cho những công thần có công lao, giúp họ trả hết nợ nần. Chúng tôi ba gia đình luôn mong muốn phục vụ Đức Vua; ngài cũng biết đi

“Xin Quốc công ngài hãy ra tay giúp đỡ chúng tôi một lần này. Chúng tôi không dám mong cầu chức vụ hay quyền lực gì cả, chỉ mong được thoát khỏi nợ nần để sau này có thể tuân theo sự chỉ đạo của ngài mà thôi.”

Chen Ruǐwén và Thạch Quang Châu vội vàng gật đầu đồng ý, ánh mắt đầy hy vọng nhìn về phía Gia Tông.

Gia Tông đã dự đoán trước rằng nếu không vì có việc cần nhờ vả, ba gia đình này cũng chưa chắc đã dám đến tìm mình. Tuy nhiên, anh ta đã quyết định từ trước rồi.

Anh ta thở dài và nói: “Các bạn, Nhanh không muốn giúp đỡ các bạn đâu, nhưng những người đã cứu hoàng đế vào ngày hôm đó đều đã xuất hiện tại Cung Khánh Thanh; Hoàng đế biết rõ họ là ai. Ngay cả nếu chỉ có một người trong các gia đình các bạn tham gia, Nhanh cũng sẵn lòng ghi nhận công lao đó… Nhưng bây giờ… à, xin lỗi, Nhanh không thể giúp được gì nữa.”

Nghe anh ta đưa ra lý do do Hoàng đế từ chối, rõ ràng là không thể thương lượng được nữa, ba người liền cảm thấy bối rối.

Chen Ruǐwén van nài: “Quốc công, chúng tôi đã cùng ngài làm việc bao lâu nay rồi; chỉ là vì một số sự cố ngoài ý muốn mà chúng tôi không thể hoàn thành công việc. Xin ngài hãy tha thứ cho chúng tôi, đừng để chúng tôi phải vất vả mà không đạt được kết quả gì.”

“Xin Quốc công ban ơn cho chúng tôi.”

Gia Tông thở dài và nói: “Các bạn, nhìn xung quanh này, tất cả mọi người đều đang nợ tiền. Nếu Nhanh miễn trừ nợ cho các bạn, họ chắc chắn sẽ gây rối; như vậy, các gia đình chúng ta sẽ bị coi là phạm tội vu khống bệ hạ. Khi Hoàng đế trách móc, ai sẽ gánh chịu hậu quả đây?”

Anh ta đã bàn bạc trước với Phòng Siêu; ba gia đình này đã bỏ lỡ cơ hội và không thể theo kịp bước chân của mọi người nữa; việc ép buộc họ tham gia chỉ khiến họ trở thành gánh nặng mà thôi. Vì vậy, anh ta đã quyết định loại họ ra khỏi nhóm trung tâm.

Thấy Gia Tông không hề nhượng bộ, ba người Chen Ruǐwén cảm thấy thất vọng, nhưng vẫn cố gắng cười và rời đi.

Vua Bắc Tĩnh ngồi ở phía trên, dường như đã dự đoán trước tình huống này; một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi ông, và ngay lập tức, một tiếng chuông ngọc trong trẻo vang lên từ góc phòng.

Đó là dấu hiệu cho thấy chủ nhân có điều gì muốn nói; mọi người đều hiểu quy tắc và vội vàng trở lại chỗ ngồi của mình.

Vua Bắc Tĩnh cúi chào và nói: “Các bạn, hôm nay tôi mời các bạn đến đây vì có một việc nhỏ cần sự giúp đỡ của các bạn.”

Mọi người vội vàng đáp: “Vua cứ nói, chúng tôi sẵn lòng giúp

Người ta thường nói rằng, việc trả nợ là điều hiển nhiên và đúng đắn. Hiện nay, triều đình đang cố gắng thu hồi những khoản thiếu hụt, gia đình tôi thực sự rất khó khăn trong việc tìm kiếm nguồn tiền để bù đắp.

Tôi hy vọng các vị anh em có lòng hào phóng, cho chúng tôi mượn một số tiền để giúp gia đình vượt qua khó khăn này. Mười hai nghìn hay ba năm ngàn cũng không sao cả; chúng tôi sẽ ký giấy tờ cam kết rằng trong vòng mười năm tới, chúng tôi chắc chắn sẽ trả hết số tiền đó. Thế nào?

Vương gia Bắc Tĩnh tỏ ra rất ngượng ngùng, dường như việc phải thừa nhận khó khăn của gia đình mình khiến ông rất e ngại. Ông đứng dậy và cúi chào mọi người.

Trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh; mọi người đều im lặng, không phải vì đang suy nghĩ xem có nên cho mượn tiền hay không, mà là vì tò mò tại sao Vương gia Bắc Tĩnh lại đột nhiên công khai xin tiền mượn, liệu ông có sợ bị người khác chế giễu không? Những người quý tộc luôn coi trọng danh dự, huống chi là một vương gia?

Đúng lúc mọi người đang suy nghĩ, Hầu tước Trung Kính – Sử Đỉnh – là người đầu tiên lên tiếng, nói với vẻ buồn bã: “Vương gia đùa thôi… Nếu ngay cả gia đình vương gia còn nợ tiền, thì chúng ta lại càng không thể nào tránh khỏi việc nợ nần được. Ai trong chúng ta không nợ vài trăm nghìn? Hiện nay, tất cả chúng ta đều đang ở trong hoàn cảnh khó khăn; việc chúng tôi không dám xin vương gia mượn tiền đã là điều đáng quý lắm rồi, làm sao chúng tôi có thể giúp đỡ gia đình vương gia được?”

Mã Thượng cũng nói: “Đúng vậy… Việc trả nợ là điều đúng đắn, chúng tôi thừa nhận điều đó. Nhưng số tiền mà chúng ta nợ từ nhiều đời trước, làm sao có thể trả hết trong một thời gian ngắn được? Mong các vị vương gia, hoàng tử có thể nói giúp chúng tôi, xem liệu có thể trả nợ từ từ được không.”

“Hai người nói đúng.”

“Đúng là như vậy… Chúng tôi không phủ nhận việc nợ nần, chỉ là thực sự không có tiền mà thôi.”

“Không phải là không muốn trả nợ… Nhưng cũng không thể ép người khác đến mức họ không thể sống được được.”

Mọi người đều lên tiếng đồng tình, và dường như tất cả đều đang nhìn về phía Gia Tông.

Vương gia Bắc Tĩnh có vẻ hơi “ngượng ngùng”, ông giơ tay ra để dừng mọi người lại, nói với vẻ khó xử: “Các vị ạ, vương gia tôi đã nói sai lầm, chưa suy nghĩ kỹ lưỡng… Chỉ nghĩ đến khó khăn của gia đình mình mà quên mất rằng các vị cũng đang gặp phải tình huống tương tự. Xin hãy tha thứ cho tôi… Thôi, chúng ta hãy tiếp tục

Vương tước Tây Ninh Kim Đạc từ tốn nói: “Vì mọi người hiện tại đều không thể gom đủ số bạc lớn như vậy, tôi nghĩ việc này nên trì hoãn lại thì hơn.”

Vương tước Nam An Điền Diễn nói: “Hơn nữa, tốt nhất là nên mời các quan chức có trách nhiệm báo cáo với Hoàng thượng về những khó khăn của các gia tộc quý tộc và những người có công lao, xin được sự ân chuẩn để giảm bớt một phần khoản nợ, như vậy chúng ta mới có thể thở phào nhẹ nhõm được.”

Vương tước Trung Đức nói: “Chúng ta đã trả được một hai phần rồi, cũng nên nghỉ ngơi một thời gian. Theo tôi, nên bắt đầu từ các địa phương trước, tổ chức lại kho bạc của các phiên quận, như vậy quốc gia sẽ không thiếu tiền.”

“Các ông vương nói rất đúng.”

“Lời nói này thật hay.”

Mọi người đều vội vàng đồng ý.

“Các anh vương nói rất có lý, chỉ là…” Vương tước Bắc Tĩnh thở dài, quay đầu nhìn Gia Tông và nói: “Tử Long, anh nghĩ liệu có thể can thiệp vào việc này được không? Chúng tôi đều nợ anh một ơn lớn.”

Gia Tông nhìn thấy mọi người đang tranh luận và cuối cùng đưa vấn đề về phía mình, liền cười nhẹ và nói: “Tôi hoàn toàn hiểu những khó khăn của mọi người, tôi sẽ báo cáo ý kiến của các bạn với Thái thúc Hòa, và xin ông ấy trình bày trước mặt Hoàng thượng.”

Mọi người thấy ông ta muốn lảng tránh trách nhiệm, liền vội vàng nói: “Dù việc này do Thái thúc Hòa quản lý, nhưng ông ấy không quá am hiểu về tình hình của chúng ta – các gia tộc quý tộc và những người có công lao. Chắc chắn Quốc công sẽ hiểu rõ hơn và có thể thuyết phục được Hoàng thượng.”

Sử Đỉnh cười nói: “Hơn nữa, chắc chắn Quốc công rất giỏi trong việc quản lý tài chính. Khi ông ấy mới bắt đầu sự nghiệp, chỉ trong thời gian ngắn đã thu về một số tiền lớn ở thành phố Dương Châu; ai mà không biết điều đó chứ?”

“Thà rằng chúng ta xin Hoàng thượng cho qua chuyện kho bạc quốc gia đang thiếu hụt này, và để Quốc công thử lại một lần nữa. Nếu cần sự giúp đỡ của các gia tộc chúng ta, ông ấy cứ yêu cầu thôi.”

Nghe vậy, mọi người đều rất vui mừng; đây quả là một ý tưởng tốt. Họ đều lập tức đồng ý.

“Lời nói này thật hay, xin Quốc công ban ơn.”

“Số bạc mà chúng ta nợ là một vấn đề lớn đối với chúng ta, nhưng đối với Quốc công thì chẳng qua chỉ là một con số nhỏ thôi.”

“Nếu Quốc công sẵn lòng giúp đỡ, chỉ cần tìm cách thu về một vài chục triệu lượng bạc thôi, mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi.”

Gia Tông

Dù biết rằng mình không thể đồng ý với những yêu cầu vô lý này, họ vẫn cố tình mời mình đến đây; chỉ cần từ chối, mình sẽ làm phật lòng tất cả mọi người có mặt tại đó, đồng thời cũng sẽ gây ra sự chia rẽ giữa ba gia tộc Qi, Zhi và Shan thuộc dòng Quốc công.

Nếu suy nghĩ sâu hơn, bốn vị vua các hướng Đông, Tây, Nam, Bắc cũng có thể tận dụng buổi yến này để chiếm được sự ủng hộ của một số người; dù sao thì trong quân đội, cũng chỉ có vài gia tộc giàu có đủ khả năng thanh toán những khoản nợ đó mà thôi.

Nếu Gia Tông không thể giúp đỡ được, thì người khác cũng sẽ không đến quy phục ông ta; có lẽ bốn vị vua vẫn còn kế hoạch khác.

Vì vậy, Gia Tông nói: “Thần xin cảm ơn sự quan tâm của Hoàng tử Trung Kính, nhưng thần thực sự không xứng đáng với điều này. Việc thanh toán những khoản nợ này rất quan trọng, không phải chúng ta có thể quyết định được; xin mọi người đừng tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa.”

Hôm nay chúng ta đến đây không phải để thảo luận công việc, mà là để chúc mừng Thái phi; nếu làm loạn trật tự, thì thật sự là thiếu tôn trọng đối với các vương gia. Nếu ai quan tâm đến vấn đề này, sau này có thể theo thần đến Văn phòng Quốc vụ, tìm gặp Hồ Trung Đường, rồi chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn. Thế nào?”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy ngượng ngùng, vội vàng cúi đầu, giả vờ ăn uống, trong lòng đều tức giận vì Gia Tông không cho họ mặt mũi.

Hoàng tử Bắc Tĩnh vội vàng điều chỉnh tình hình, cười nói: “Không sao đâu, mọi người bạn bè tụ tập lại với nhau, lẽ ra nên thoải mái trò chuyện; không có gì phải coi là quy tắc hay trật tự cả, chỉ là vài cuộc trò chuyện bình thường mà thôi.”

Gia Tông chỉ mỉm cười, không nói gì thêm.

Thấy vậy, Hoàng tử Bắc Tĩnh liền cười và chuyển sang nói về những chuyện cũ kỹ giữa các gia tộc; mọi người cũng đồng tình tham gia vào cuộc trò chuyện, và bầu không khí lập tức trở nên thoải mái hơn.

Rất nhanh sau đó, bữa yến kết thúc một cách êm đẹp, mọi người đều lần lượt cáo từ và rời đi.

Tôn Can lén kéo Gia Tông lại và nói nhỏ: “Chuyện hôm nay có vẻ hơi kỳ lạ, có lẽ nó nhắm đến ngươi đấy.”

“Những kẻ cùng phe luôn muốn loại bỏ những kẻ khác biệt; điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.” Gia Tông đáp.

Khi thấy Hoàng tử Bắc Tĩnh đến gần, Tôn Can nói nhỏ: “Hãy cẩn thận nhé.” Sau đó, anh ta vẫy tay

Nói xong, người đó vẫy tay mời đi.

Gia Tông nhìn anh ta một cái rồi gật đầu, bảo Bảo Ngọc trở về trước, sau đó mới cùng người hầu vào phòng đọc sách bên trong.

Vừa bước vào cổng có hoa treo, họ đã gặp một chàng trai tuấn tú, mặc quần áo lộng lẫy, đang đi ra ngoài. Thấy Gia Tông đến, chàng trai này vội vàng nhường đường để chào hỏi.

“Tôi xin chào Quốc công ngài.”

Gia Tông ngạc nhiên, nhìn anh ta kỹ lại và thấy có vẻ quen thuộc, nhưng không nhớ là đã gặp ở đâu, liền hỏi: “Ngài là ai vậy?”

“Tôi là Giáng Ngọc Hàn, biệt danh là Kỳ Quan. Tôi từng là nghệ sĩ trong đoàn kịch của Phủ Trung Thuận. Vì công tác của Vương tử Trung Thuận gặp trục trặc, Vương tử Bắc Tĩnh đã thương xót tình cảnh khó khăn của tôi và vốn dĩ rất thích xem kịch, nên đã chuộc chúng tôi ra khỏi đó.”

“À, giờ tôi nhớ ra rồi. Anh có quen biết với Bảo Ngọc của nhà tôi phải không?” Gia Tông bỗng nhiên hiểu ra, hóa ra đó chính là người mà mình đã gặp khi tranh giành người ở Lầu Hoa Bách.

Giáng Ngọc Hàn cười và nói: “Đúng vậy. Cháu trai thứ hai của ngài đã đi rồi; tôi đang muốn tìm anh ấy để nói vài lời.”

Gia Tông nói: “Nếu anh đi nhanh thì có thể kịp đuổi theo.”

Giáng Ngọc Hàn vội vàng nói: “Xin phép tôi đi trước. Quốc công ngài cứ vào, trong phòng đọc sách sẽ có người phục vụ ngài.” Nói xong, anh ta vội vàng rời đi.

Gia Tông cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói ra được lý do.

“Quốc công ngài, xin vào đây; Vương tử sẽ đến ngay thôi.” Công chúa dẫn Gia Tông vào phòng đọc sách của Vương tử Bắc Tĩnh, nơi có tên là Linh Tu Thái.

Vừa ngồi xuống, Gia Tông đã thấy một người phụ nữ xinh đẹp mang theo đĩa trà bước vào, khiến anh ta không khỏi ngưỡng mộ.