Cố Đào vẫy tay chào đưa họ rồi lập tức cau mày suy nghĩ một lúc, sau đó hét lên: “Người đây! Truyền lệnh của ta: tất cả mọi người trong doanh trại phải ở lại đó, ai tự ý rời khỏi doanh trại sẽ bị xử tử! Phái người giám sát doanh trại này.”

“Vâng!” Một quan viên vội vàng đi thực hiện lệnh.

“Ta ra lệnh cho Thống đốc Kim Lăng là Jia Hóa, hãy huy động tất cả các quan viên và dân binh để tuần tra thành phố ngày đêm; bất kỳ ai gây rối hay phạm tội đều sẽ bị xử tử! Từ hôm nay trở đi, áp đặt lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm, những ai vi phạm sẽ bị xử tử!”

“Vâng!”

“Các ty phủ, huyện đều phải ngay lập tức huy động dân binh và người dân địa phương để canh gác trong vùng lãnh thổ của mình; nếu phát hiện dấu vết của bọn cướp, hãy tiêu diệt chúng ngay; nếu không thể đối phó được, hãy báo cáo ngay lập tức với ty phủ tổng đốc. Những ai bỏ chạy khỏi thành phố hoặc trì hoãn thông tin quân sự sẽ bị xử tử!”

“Vâng!”

“Ty phủ Bộ trưởng Tài chính phải ngay lập tức chuẩn bị lương thực và tiền bạc cho quân đội, vì Bộ trưởng Tài chính đang tham gia thảo luận về tình hình quân sự tại tổng đốc phủ; các công việc tại ty phủ hiện tại do các phó Bộ trưởng tạm thời đảm nhận. Yêu cầu họ phải chuẩn bị đầy đủ lương thực và tiền bạc trong vòng ba ngày; nếu không làm được, các phó Bộ trưởng đều sẽ bị xử tử!”

“Vâng!”

“Quản lý phòng thủ Kim Lăng phải kiểm soát chặt chẽ bốn cửa thành, mọi người ra vào đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt.”

“Vâng!”

Khi những lệnh quân sự này được ban hành, tổng đốc phủ bắt đầu hoạt động một cách nhanh chóng; chỉ cần vượt qua giai đoạn này, có lẽ sẽ không ai dám cản trở những biện pháp mới này nữa.

Nghĩ đến đây, ánh mắt của Cố Đào trở nên hung hãn; nếu tìm ra ai đó đã âm mưu cùng bọn cướp gây rối, dù họ thuộc gia tộc giàu có hay quý tộc nào đi nữa, ông sẵn sàng từ bỏ chức vụ và tiêu diệt cả gia tộc họ, để mở đường cho những người sau này.

——

Dưới sự chỉ đạo nghiêm ngặt của Gia Tông, ty phủ phòng thủ hành động rất nhanh chóng; trong vòng một giờ, họ đã sắp xếp xong quân sĩ và chuẩn bị sẵn các con thuyền chiến. Bên bờ sông, hàng nghìn quân sĩ đang cầm đuốc, sẵn sàng xuất phát.

Gia Tông rời khỏi tổng đốc phủ và đi thẳng đến bến cảng.

Trên đường đi, Không Tính và Giải Huỳnh đến chào tạm biệt.

Gia Tông dừng ngựa lại và nói: “Lần này hai ngươi phải tự mình dẫn quân đi chinh chiến, đừng hề chủ quan; thành công phụ thu

“Gia Tông nói.”

“Ngài hãy cẩn thận nhé!” Hai người chào tạm biệt rồi nói với Trương Nguyên Bá và Yến Song Anh: “Hãy bảo vệ ngài thật cẩn thận.”

Zhang và Yan cúi đầu cười và nói: “Cứ yên tâm. Các ngài cũng phải chăm sóc bản thân nhé.”

Không Tính và Giải Huỳnh lên ngựa, cúi đầu nói: “Anh em hãy cẩn thận, chúng tôi đi đây!” Nói xong, họ lập tức quay ngựa và phi nhanh đi mất.

Gia Tông đến bờ sông, thấy cờ bay phấp phới và quân đội có trang bị chỉnh chu, liền yên tâm hơn một chút.

“Tướng dưới quyền xin gặp ngài!” Hai tướng lĩnh tiên phong hô lớn.

“Bọn tôi xin gặp ngài!” Tất cả các binh sĩ đồng loạt hô lên.

Gia Tông ngồi trên ngựa, gật đầu nhẹ và nói to: “Ta sẽ chỉ huy quân đội; việc thưởng phạt sẽ được thực hiện một cách công bằng! Các ngươi phải đoàn kết và chiến đấu hết mình. Những ai dũng cảm chiến đấu sẽ được thưởng; những ai sợ hãi và trốn tránh trận chiến sẽ bị xử tử! Các ngươi hiểu chưa?”

“Chúng tôi hiểu rõ!”

“Khởi hành!”

Những con thuyền chiến tiếp tục di chuyển xuôi theo dòng sông, và vào buổi trưa hôm sau đã đến bến cảng của thành phố Yangzhou. Pan Sang, người giữ chức vụ hàng nghìn hộ ở đây, đã sẵn sàng chờ đợi họ từ trước.

Gia Tông bước xuống thuyền, Pan Sang vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Đi trong khi nói chuyện.” Gia Tông vẫy tay, “Có tin tức mới gì không?”

Pan Sang trả lời: “Báo cáo với ngài, những tên cướp biển Nhật Bản đã đổ bộ ở các nơi như Huai'an và Yangzhou, sau khi cướp bóc khắp nơi thì đã hợp quân lại với nhau và tiếp tục di chuyển xuôi theo các tuyến sông, cướp bóc dọc đường. Hôm qua buổi chiều, chúng đã cướp bóc thị trấn Xixi và đang tiến về phía huyện Rugao. Sau khi băng qua khu vực Đại Hà Bang, bọn cướp này tiếp tục di chuyển xuôi theo sông Vận Hà; có vẻ như chúng không dám tấn công thành phố Huai'an, và hiện nay chúng đã ra khỏi lãnh thổ Huai'an, đang tiến thẳng về phía huyện Baoying thuộc thành phố Yangzhou.”

Gia Tông cau mày: “Tôi nhớ ở Huai'an có một đơn vị gọi là Đại Hà Vệ; con sông ở đó khá hẹp, tại sao không chặn chúng lại?”

Pan Sang trả lời: “Vị chỉ huy Đại Hà Vệ sợ hãi trước sức mạnh của bọn cướp, chỉ mong chúng sớm rời khỏi khu vực này; ông ta chắc chắn sẽ không đi chặn chúng đâu. Miễn là thành phố Huai'an không bị tổn thương, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hơn nữa, bọn cướp này luôn hoạt động trên sông Vận Hà; có rất nhiều ngã rẽ và tuyến đ

Quan triều đã nhận được công văn từ tổng đốc phủ và vội vàng ra ngoài đón tiếp.

“Tôi là Cui Xiu, xin kính chào Đại tướng.”

“Hãy triệu tập tất cả các quan có chức vụ trên cấp bậc trăm hộ trong thành phố Dương Châu đến văn phòng để thảo luận ngay lập tức.”

“Vâng.” Quan triều vội vàng sai người đi truyền lệnh.

Trong đại sảnh của văn phòng quan triều, Gia Tông ra lệnh cho người ta đưa vài chiếc bàn lại với nhau thành một bàn lớn, sau đó mở bản đồ ra và suy nghĩ kỹ lưỡng về tình hình quân sự.

Hiện nay, hai nhóm giặc cướp, một ở phía đông và một ở phía tây, đang tiến về phía trước cùng lúc; chắc chắn phải chia quân để đối phó với chúng. Bản thân ông sẽ chỉ huy một nhóm, nhưng ai sẽ dẫn đầu nhóm còn lại? Khi Gia Tông đang suy nghĩ, các tướng lĩnh của Dương Châu đã đến bên ngoài đại sảnh và cúi đầu chào.

“Chúng tôi xin kính chào Đại tướng.”

“Hãy vào.”

Mấy vị tướng lĩnh này vội vàng bước vào để nghe lệnh.

Gia Tông chỉ vào bản đồ và nói: “Viên chỉ huy của Đại Hà Vệ đã trốn tránh địch và không dám chiến đấu, để cho kẻ thù cướp bóc tự do; tội ác này không thể tha thứ được. Ngay lập tức, Pan Sang hãy cử người bắt giữ hắn và xử tử theo luật định!”

“Yêu cầu viên phó chỉ huy tạm thời đảm nhận chức vụ của ông ta và dẫn dắt một nghìn binh sĩ đi theo dòng sông Nam để truy đuổi bọn cướp!”

“Vâng!” Pan Sang vội vàng ra lệnh.

Mọi người đều cảm thấy rùng mình; Đại tướng Jia này thực sự rất tàn nhẫn. Một viên tướng cấp ba như vậy, chỉ cần nói giết là giết, không hề do dự chút nào, dễ dàng như giết gà vậy.

“Dương Châu hiện có bao nhiêu quân?” Gia Tông hỏi.

“Báo cáo với ngài, Dương Châu hiện có tổng cộng ba đơn vị quân sự, bao gồm Gao You Vệ, Dương Châu Vệ và Thái Châu Vệ.”

“Theo thông tin hiện có, tổng số quân sĩ khoảng hơn 16.000 người, nhưng thực tế mỗi đơn vị chỉ có khoảng hai đến ba nghìn người, tổng cộng chưa đầy 7.000 người,” Pan Sang trả lời.

Mọi người thuộc đơn vị Dương Châu Vệ đều tái nhợt mặt và run rẩy.

Gia Tông thở dài; với số lượng quân sĩ ít ỏi như vậy, sau khi loại bỏ những người canh giữ các thành trì quan trọng như Dương Châu, Gao You, Thái Châu và Thông Châu, gần như không còn quân nào có thể được điều động nữa. Không lạ gì mà bọn cướp lại hoành hành như không ai ngăn cản.

“Bọn cướp Nhật Bản đang trở nên ngày càng mạnh mẽ; tôi muốn dẫn quân đi đánh bại chúng ở phía đông. Ai sẵn lòng dẫn quân đi đối phó với bọn cướp

Gia Tông quay đầu nhìn các sĩ quan của Yangzhou Wei; tất cả đều cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

  Một lũ vô dụng! Gia Tông đã đoán trước điều này, nhưng lòng vẫn giận dữ, ông ta hét lên: “Tất cả những người ở bên ngoài hãy vào đây!”

  Mười mấy vị trưởng lệnh vội vàng bước vào.

  “Bây giờ tôi sẽ cho các người một cơ hội để lập công lớn. Ai dám dẫn quân đối đầu với bọn cướp sông Đại Hà, tôi sẽ thăng chức đặc biệt cho người đó! Nếu thua trận, sẽ bị xử tử!” Gia Tông ra lệnh.

  Nghe thấy câu “thăng chức đặc biệt”, lòng các vị trưởng lệnh nóng bỏng lên, nhưng khi nghĩ đến phần sau, họ lập tức mất hứng thú.

  Bọn cướp sông Đại Hà từ lâu đã nổi tiếng hung ác, trong khi quân của Yangzhou Wei lại yếu ớt. Dù có ưu thế về số lượng binh sĩ, ai dám chắc chắn sẽ thắng?

  Gia Tông cau mày và quát lên: “Chẳng lẽ cả Yangzhou Wei toàn là lũ vô dụng sao?”

  Mọi người im lặng một lúc, rồi một vị trưởng lệnh trẻ tuổi bước lên, cúi đầu nói: “Thưa ngài, tôi xin dấn thân!”

  Gia Tông mừng thầm trong lòng. Ông ta nhìn kỹ người thanh niên đó: mới chỉ hai mươi tuổi, cao tám thước, dáng vẻ oai phong, thể trạng khỏe mạnh, phong thái mạnh mẽ… “Ngươi là ai?”

  “Thưa ngài, tôi là trưởng lệnh của Yangzhou Wei, tên là Bành Trình.”

  Gia Tông nghĩ thầm: Người ở độ tuổi này mà đã được phong làm trưởng lệnh, nếu không có tài năng thực sự, thì chắc chắn là nhờ vào gia thế. Nhưng nếu là trường hợp sau, làm sao người đó dám nhận lệnh nhỉ?

  “Ngươi có những kỹ năng gì?”

  “Thưa ngài, tôi sinh ra trong gia đình quân nhân, từ nhỏ đã học văn võ, hiểu biết về chiến thuật quân sự, thành thạo việc lèo lái thuyền và am hiểu địa hình. Tôi xin cam kết, nếu không thành công, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống!” Bành Trình nói.

  “Tốt, tốt! Ta sẽ cung cấp cho ngươi 3000 người; ngươi còn có thể huy động thêm 500 người từ Yangzhou Wei và 500 người từ Gaoyou Wei, cùng với 1000 người từ Đại Hà Wei, để tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp sông Đại Hà trên sông! Lần này, ngươi có thể hành động một cách tự do, không cần phải lo lắng gì cả, chỉ cần tiêu diệt kẻ thù là được.” Gia Tông ra lệnh.

  “Tôi nhận lệnh!” Bành Trình nói to.

  “Từ bây giờ, ngươi tạm thời đảm nhận chức vụ chỉ huy. Nếu thắng trận, từ ‘tạm thời’ này sẽ được

“Gia Tông nói.”

Mọi người đều ghen tị; sự thăng tiến này quá bất ngờ rồi – từ cấp ba lên thẳng cấp sáu. Nhưng khi nghĩ đến việc nếu không chiến thắng thì sẽ mất mạng, họ lại thầm mừng vì mình đã không hành động liều lĩnh.

Peng Tiểu tử có tham vọng quá lớn; dù anh ta giỏi võ công, nhưng trong chiến trận, không chỉ có sự dũng cảm của người chỉ huy là đủ.

“Ngươi, hãy đi phụ tá cho hắn. Nếu ai không tuân theo mệnh lệnh, sẽ bị chặt đầu!” Gia Tông chỉ vào một vị tướng phụ tá và ra lệnh.

Vị tướng phụ tá ấy ngập ngừng một chút, rồi vội vàng cúi đầu nhận lệnh: “Tôi xin tuân theo mệnh lệnh.” Trong lòng, anh ta tự mắng mình – sao lại phải để một vị tướng thuộc ty của mình đi phụ tá cho một người chỉ huy cấp thấp như vậy… Chết tiệt.

Thấy ánh mắt lạnh lùng của Gia Tông nhìn về phía mình, anh ta vội vàng nở nụ cười, nói: “Xin ngài yên tâm, tôi sẽ hết sức phụ tá cho Tổng chỉ huy Peng.”

“Đi đi! Nếu không thắng được, cả hai người sẽ cùng mất mạng.”

Vị tướng phụ tá run rẩy, rồi rời đi.

Gia Tông vẫy tay đuổi mọi người đi, chuẩn bị lên đường. Bỗng nhiên, binh lính cá nhân báo về rằng các thương gia muối từ Yangzhou đã đến bến cảng để hỗ trợ quân đội.

Trên bến cảng, các thương gia muối mang theo rất nhiều thực phẩm khô, thịt, rượu v.v., để la liệt khắp nơi.

Khi thấy Gia Tông đến, họ vội vàng đến chào đón. Người đứng đầu nhóm là một người tròn trịa, mặt nhỏ nhắn, bụng béo phệ, trông giống như một phụ nữ đang mang thai tháng thứ mười; đó chính là Từ Thanh – người đang tạm thời kiêm nhiệm chức vụ thanh tra muối. Có lẽ sau khi Lâm Như Hải đến kinh thành, ông ta sẽ được bổ nhiệm chính thức.

“Tôi xin chào Đại tướng.” Từ Thanh cúi đầu cười nói.

Gia Tông thấy người quen cũ, cũng cảm thấy vui mừng, cười nói: “Nhiều năm không gặp, anh bạn này trông già đi rồi… Vẫn gọi tôi bằng cái tên cũ thì hay hơn.”

Từ Thanh cười nói: “Bây giờ không giống như ngày xưa nữa… Anh bạn đã thăng tiến vượt bậc; làm sao tôi dám coi thường được? Nghe nói anh bạn đã tự mình chỉ huy quân đội đánh dẹp bọn cướp, các thương gia muối đều tranh nhau mang đồ ăn uống đến chào đón quân đội của anh.”

Các thương gia muối lớn như gia đình Jiang, gia đình He, gia đình Lan, gia đình Du… cùng với bảy tám gia đình mới nổi khác, đều đến chào Gia Tông.

Gia Tông cúi đầu nói: “Cảm ơn mọi người.”

“Đương nhiên rồi, đương nhiên… Ngài không ngại hiểm nguy, tự mình xông pha vào chiến trường, chúng tôi thực sự vô cùng biết ơn.”

Họ đã chuẩn bị một số tiền bạc; tất cả các binh sĩ tham gia cuộc chiến chống quân phiệt ở Yangzhou sẽ nhận được 100 lượng bạc mỗi người. Xin ngài đừng từ chối, đây chỉ là tấm lòng chân thành của chúng tôi mà thôi.” Giang Biệt Hạc nói với nụ cười.

Là những thương nhân muối, họ rất lo ngại những biến động có thể ảnh hưởng đến sản lượng muối, vì vậy họ rất mong muốn cuộc chiến sớm kết thúc và mọi thứ trở lại bình yên.

Nghe vậy, các binh sĩ đều reo hò mừng rỡ.

Gia Tông mỉm cười: “Những thương nhân muối ở Yangzhou có thể vững vàng tồn tại, không hề bị các nhóm thương nhân khác lung lay, điều đó chắc chắn có lý do riêng. Chính tinh thần hào phóng này đã khiến mọi người cảm thấy ngưỡng mộ họ.”

“Vậy thì tôi xin thay mặt toàn thể binh sĩ cảm ơn các vị.”

“Xin ngài hãy uống cạn ly này.” Giang Biệt Hạc nâng ly rượu lên.

Gia Tông nói: “Cuộc chiến sắp bắt đầu, không nên uống rượu. Tôi sẽ dùng nước thay cho rượu để cảm ơn mọi người. Khi chiến công hoàn thành, chúng ta sẽ trở lại Yangzhou và cùng nhau uống thật thoải mái.”

Nói xong, ông nhận lấy túi nước mà Yến Song Anh đưa cho và uống một ngụm lớn.

Giang Biệt Hạc và những người khác biết rằng ông không thường xuyên ăn uống bên ngoài, nên họ cũng không quá bận tâm và tiếp tục uống rượu trong niềm vui.

“Tôi đã chuẩn bị một món quà nhỏ, xin chúc ngài thành công trong nhiệm vụ. Xin ngài nhất định hãy nhận lấy.”

Giang Biệt Hạc cười nhận lấy chiếc hộp mà con trai mình là Jiang Chuan đưa ra. Khi mở ra, bên trong là một con ngựa bằng ngọc trắng được điêu khắc tinh xảo, giống hệt chiếc “Ngựa ánh sáng ngàn dặm” của Gia Tông. Đôi mắt ngựa được đính hai viên ngọc màu đen, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, như thể con vật đang sống thực sự vậy.

Mọi người đều ca ngợi: “Thật là một con ngựa tuyệt vời!”

Gia Tông nhìn thấy ánh mắt của Giang Biệt Hạc và biết rằng bên trong chiếc hộp này còn ẩn chứa điều gì đó đặc biệt. Ông cười nhận lấy và nói: “Cảm ơn sự tốt bụng của ngài, tôi xin nhận lấy.”

Giang Biệt Hạc cười và nói: “Biết rằng ngài rất yêu thích ngựa, nên tôi mới đoán rằng món quà này chắc chắn sẽ phù hợp với ngài.”

“Không dám giấu ngài, chúng tôi còn chuẩn bị thêm một số con ngựa thịt tốt nhất nữa. Khi ngài rảnh rỗi, hãy thông báo cho chúng tôi, chúng tôi sẽ ngay lập tứ

Mọi người đều cười lớn.

Gia Tông nói: “Cảm ơn mọi người vì tấm lòng tốt của các bạn, chuyện này sẽ được bàn lại sau.” Nói xong, ông lên thuyền và rời đi.

Mọi người trên bờ đất đều cúi đầu tiễn ông.

Gia Tông vào phòng và bảo Yến Song Anh mang chiếc hộp đến. Sau khi lấy con ngựa bằng ngọc ra và để sang một bên, ông mở tấm lụa màu xanh lam đặt dưới đó và thấy có một mảnh giấy.

Trên giấy viết:

Kính gửi Đại nhân Tư lệnh:

Người già này tình cờ phát hiện ra rằng vụ án cướp này không phải là sự trùng hợp; thực sự có người đứng sau điều khiển mọi chuyện, và cũng có những người trong giới thương nhân muối liên quan đến vụ này. Hiện vẫn chưa biết là ai, chúng tôi đang tiến hành điều tra bí mật.

Hơn nữa, trong cuộc gây rối lần này của băng đảng Đại Hà Bang, thủ lĩnh Duan Tianlei lại không có mặt; tung tích của ông ta hoàn toàn bí ẩn. Có vẻ như ông ta đang có kế hoạch khác, có thể sẽ gây hại cho Đại nhân. Xin hãy cẩn thận trước.

Giang Biệt Hạc cúi đầu kính cẩn.

Gia Tông nhíu mày. Vì Giang Biệt Hạc dám tự mình đưa tin tức đến cho mình, chắc chắn đây không phải là thông tin giả mạo.

Lần này, băng đảng Đại Hà Bang đã huy động hàng nghìn người – đó chắc chắn là lực lượng tinh nhuệ có thể được triệu tập nhanh chóng ở khu vực Giang Nam. Tại sao thủ lĩnh lại không có mặt trong cuộc hành động lớn này?

Phải chăng ông ta đang muốn tiến hành cuộc phục kích? Hay là chỉ đạo từ xa từ nơi ẩn náu của mình? Gia Tông không thể hiểu nổi.

Dù cho lực lượng chính của băng đảng Đại Hà Bang đã được xác định rõ ràng, nhưng một thủ lĩnh duy nhất có lẽ không thể gây ra nhiều rắc rối… Tuy nhiên, trong lòng Gia Tông vẫn cảm thấy bất an một cách khó hiểu; cảm giác đó khiến ông ta rất không thoải mái.