Gia Tông mỉm cười nhẹ, thúc ngựa tiến lên và bảo Yến Song Anh đưa ra danh thiếp, thư từ cùng tiền lễ.

Người gác cửa có vẻ rất tinh ý; thấy thái độ của Gia Tông uy nghiêm, họ liếc nhìn ba chữ Vinh Quốc Phủ trên danh thiếp rồi vội vàng cúi đầu chào.

Họ nói với giọng nịnh nọt: “Các quý ông xin chờ một lát, tôi sẽ vào báo tin ngay. Các ngài đứng đây làm gì vậy? Sao không lại dắt ngựa vào trong?” Nói xong, họ vội vàng chạy vào bên trong.

Không lâu sau, cánh cổng chính mở ra, một vị tướng già khoảng sáu mươi tuổi, tóc râu đã bạc phơ, ăn mặc chỉnh tề, bước ra ngoài với vẻ mặt vui mừng.

“Chàng trai Cong đâu rồi?”

Gia Tông vội vàng tiến lên, cúi đầu chào: “Gia Tông xin kính chào Tổng binh.”

Mọi người cùng nhau cúi đầu chào.

“Đừng khách sáo thế,” Dương Hùng vỗ tay, nắm lấy cánh tay của Gia Tông và nhìn kỹ anh ta, liên tục reo lên: “Con trai của ông Quốc công đã xuất hiện rồi! Thật là tuyệt vời!”

Gia Tông cười nói: “Sức khỏe của vị tướng già thế nào ạ? Bà cụ nhà ông chắc hẳn rất lo lắng.”

“Rất tốt, cảm ơn bà cụ đã quan tâm. Đi thôi, chúng ta vào trong nói chuyện.” Dương Hùng cười ha hả, dẫn Gia Tông và hai người bạn cũ vào phòng đọc sách bên trong.

Dương Hùng tự mình dẫn họ vào phòng đọc sách, uống vài ngụm trà, trò chuyện qua lại, rồi hỏi thăm tình hình sức khỏe của cha của Tô Can.

Cuối cùng, ông cười nói: “Người ta thường nói ‘rồng sinh ra rồng, phượng sinh ra phượng’; câu nói này thực sự đúng. Chàng trai Cong mới chỉ nhỏ tuổi mà đã đỗ đạt trong kỳ thi võ thuật, và bây giờ lại được ngài quan tâm như vậy… Trong tương lai, chắc chắn anh ta sẽ trở thành người xuất sắc, và dòng dõi nhà Rong chắc chắn sẽ được phục hưng dưới tay anh ta.”

“Vị tướng già…”

“À, cứ gọi tôi là chú đi, đừng khách sáo.” Dương Hùng vỗ tay, ngăn Gia Tông lại.

Gia Tông cười nói: “Cháu xin lỗi vì đã khen ngợi quá mức. Trên đường đến đây, cháu thấy phía nam thành Liao Đông yên bình tĩnh lặng, mọi người sống trong an lành, không hề có dấu hiệu của chiến tranh. Chỉ khi đến Phụng Thiên, cháu mới cảm nhận được rằng có điều gì đó bất ổn đang sắp xảy ra. Xin ông giải thích cho cháu biết?”

   Dương Hùng thở dài, đứng dậy và chỉ vào bản đồ Liao Đông trên tường, nói: “Khoảng mười ngày trước, bọn Tát Ngô đã điều động bảy tám đội kỵ binh tấn công các khu vực biên giới. Chúng đã phá hủy hơn mười pháo đài như Song Gia Bạc, Khánh Vân, Trấn Tây, Thập Phương Tự, Đại Thanh, Đại Tĩnh… cướp bóc hàng trăm dặm đất liền và giết hại hàng nghìn người dân biên giới. Những người do tôi cử đi do thám đã phát hiện ra rằng hơn mười bộ lạc của bọn Tát Ngô đang tập trung lớn quy mô trên đồng bằng. Mặc dù chúng đã rút lui, nhưng đó không phải là dấu hiệu tốt. Vì vậy, tôi đã ra lệnh đốt lửa báo động.”

   “Nhưng Vua Liao lại không coi trọng việc này, cho rằng những bộ lạc khác đã bị đánh bại từ lâu, và những hành động này chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt mà thôi. Ông không nhận ra rằng thời gian đã thay đổi, sau hàng chục năm, bọn Tát Ngô có lẽ đã phục hồi sức mạnh của mình rồi.”

   “Biên giới chẳng lẽ không có Vạn Lý Trường Thành sao? Tại sao bọn Tát Ngô lại có thể dễ dàng xâm lược xuống phía nam như vậy?” Gia Tông tự hỏi.

   Dương Hùng lắc đầu: “Vạn Lý Trường Thành đã bị bỏ hoang nhiều năm, sau nhiều cuộc chiến tranh, nhiều nơi đã bị hư hỏng nặng nề, không còn khả năng chống chịu được nữa. Ngày xưa, khi Hoàng đế Thái Tổ chinh phục thiên hạ, ông đã nói rằng với một triệu binh sĩ hùng mạnh, quốc gia này không cần đến Vạn Lý Trường Thành nữa. Vì vậy, nó đã không được tu sửa trong nhiều năm, và bây giờ chỉ còn là cái tên trên danh nghĩa mà thôi.”

   Gia Tông và Tô Can nhìn nhau, rồi hỏi: “Ông nghĩ tình hình hiện nay như thế nào?”

   Dương Hùng nói một cách nghiêm túc: “Theo quan điểm của tôi, nếu chậm thì một tháng, nhanh thì mười ngày nữa, bọn Tát Ngô chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công lớn. Hiện nay, quân đội Liao Đông đã không còn mạnh mẽ như trước nữa, và Vua Liao lại coi thường vấn đề này… Tình hình thật sự rất khó lường.”

   “Hiện nay, triều đình đã cử năm mươi nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của ông Niu, để tiếp viện cho Liao Đông… Có lẽ mọi chuyện sẽ

Dương Hùng nói rằng họ sẽ trực tiếp giao cho họ một nhiệm vụ vừa an toàn vừa chắc chắn giúp họ giành được công lao.

Gia Tông lắc đầu và nói: “Ân tình của chú, Cong Ming cảm thấy vô cùng biết ơn. Nhưng lần này Cong đến đây không phải để chỉ đợi viện binh, mà là để tiêu diệt kẻ thù. Cong muốn ra trận!”

Dương Hùng nhìn thấy ánh mắt quyết tâm trong mắt Gia Tông, từ từ gật đầu và nói: “Quả nhiên, con trai của một gia đình quân nhân thì thật phi thường.”

“Con trai Cong ơi, con đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu ở bên cạnh chú, ít nhất con cũng sẽ an toàn và có thể giành được một số công lao. Nhưng nếu phải đối đầu trực tiếp với kẻ thù trên chiến trường, dù có giành được công lao đi nữa, nhưng trên chiến trường, mạng người không rủi ro gì cả; nếu xảy ra chuyện gì, chú làm sao giải thích với bà lão chủ nhà được?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Chú lo lắng quá mức rồi. Cong chỉ là một đứa con riêng, không thừa kế gia sản gì cả; nếu mất đi thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến gia tộc Rong cả. Việc giải thích gì đâu…”

“Hơn nữa, Cong luôn có ý chí giết giặc báo quốc; đã đến biên giới rồi, làm sao có thể sợ hãi cái chết được? Nếu như vậy, Cong thật sự xấu hổ khi là người của gia tộc Rong.”

“Tốt!” Dương Hùng vỗ tay khen ngợi và nói: “Vậy thì ta sẽ đặt con ở tuyến đầu, được chứ?”

“Cong chắc chắn sẽ không làm uổng lòng chú.” Gia Tông đứng dậy và cúi chào.

Tô Can cười buồn và lắc đầu: “Con trai Cong thật là cứng đầu quá… Ở bên cạnh chú mà giành công lao cũng tốt mà, tại sao lại phải liều mạng đến thế?”

“Con hãy đến đây.” Dương Hùng chỉ vào bản đồ và nói: “Ta sẽ đặt con ở pháo đài Thập Phương Tự, nơi này cách Bắc Phụng Thiên khoảng một trăm dặm, rất quan trọng – đó là tuyến phòng thủ đầu tiên về phía bắc Bắc Phụng Thiên, kiểm soát con đường mà quân Tát Mông phải đi qua nếu muốn xâm lược.

Nếu chúng không đến thì thôi; nhưng nếu chúng tấn công từ phía bắc, chắc chắn sẽ đi qua đây. Con chỉ cần chờ đợi khi chúng đến, rồi kịp thời báo động bằng lửa hoặc khói là đã làm được một công lao lớn rồi.”

“Chỉ đơn giản như vậy à?” Gia Tông ngạc nhiên; đây không phải chỉ là việc canh gác sao? Nếu quân Tát Mông tấn công mạnh mẽ, thì chỉ cần nghe tiếng móng ngựa là đủ rồi…

“Đừng xem thường; hôm trước, quân Tát Mông đã đánh bại hai pháo đài Thập Phương Tự và Thượng Dương Lâm mà không hề có thông báo nào được gửi về. Chỉ đến khi pháo đài Bình Lỗ ở phía nam sông Pú

Dương Hùng nói với giọng trầm ấm.

Gia Tông đáp lại một cách nghiêm túc: “Chú yên tâm đi, con sẽ không hề sơ suất, để xảy ra tổn thất nào.”

Dương Hùng vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Vì con đã được hoàng đế ban tặng chức vụ Enqiwei, nên ta sẽ bổ nhiệm con làm quan phòng thủ của Pháo đài Thập Phương Tự, điều này cũng không vi phạm quy tắc gì đâu.”

“Thông thường, các pháo đài chỉ có thể đóng quân tối đa một ngàn người; nhưng ta sẽ cung cấp cho con hai ngàn người, cùng với năm trăm tù nhân từ doanh trại Laocheng, để con tự quản lý họ.”

Gia Tông rất vui mừng, cúi đầu nói: “Cảm ơn chú vì sự ân chuộng này.”

Dương Hùng cười và nói: “Đây chỉ là chuyện nhỏ thôi; con đừng coi thường những tù nhân kia. Dù phần lớn trong số họ chỉ là những kẻ trộm cắp, phạm tội nhỏ, hay là những tên côn đồ xấu xa, nhưng cũng có những người giỏi võ nghệ và có tài năng đặc biệt. Nếu biết cách sử dụng họ, họ cũng sẽ trở thành lực lượng hỗ trợ rất tốt đấy.”

Gia Tông gật đầu lia lịa và nói: “Cảm ơn chú vì lời khuyên này, con sẽ ghi nhớ kỹ.” Sau đó, anh nhìn về phía Tô Can và nói: “A Càn, không cần đi cùng ta đâu; ở lại bên cạnh chú cũng tốt thôi.”

Tô Can tròn mắt và nói: “Anh trai Cong, sao anh có thể nói như vậy được? Chúng ta đã cam kết sẽ sống chết cùng nhau; làm sao có thể tách rời nhau được?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Nếu vậy thì cứ đi thôi… Ta cứ tưởng em thích kiếm lợi ích mà.”

“Ai! Làm sao ta lại là người tham lam, thích hưởng thụ sự tiện nghi chứ?”

“Khoan đã.” Dương Hùng kéo sợi dây bên cạnh bàn; chuông treo bên ngoài liền reo lên. Hai vị tướng mặc áo giáp, khoảng ba mươi tuổi, bước vào và quỳ xuống, cùng nói: “Chúng tôi xin chào quan lãnh đạo.”

Dương Hùng nói: “Đứng dậy đi.” Rồi ông giới thiệu: “Người này là công tử thứ ba của gia tộc Vinh Quốc Phủ ở Thần Kinh, đã được hoàng đế ban tặng chức vụ Enqiwei; đồng thời cũng là quan phòng thủ mới được ta bổ nhiệm cho Pháo đài Thập Phương Tự. Hai người hãy hỗ trợ anh ta thật tốt, hiểu chưa?”

“Chúng tôi hiểu!”

Dương Hùng quay sang Gia Tông và nói: “Hai vị này, ta đã sử dụng họ nhiều năm rồi và thấy họ rất đáng tin cậy; vì vậy ta sẽ giao họ cho con. Người mập tên là Du Gia Hỉ, người gầy tên là Dư Hồng.”

“Gia Tông cười và cúi chào: ‘Xin chào hai vị quý ông.’”

“Chúng tôi không dám, xin được gặp ngài chỉ huy phòng thủ.” Hai người vội vàng cúi đầu, không dám xem thường Gia Tông chút nào.

Mặc dù chức vụ của Gia Tông chỉ là hạng sáu, có vẻ cao hơn so với chức vụ hiệp sĩ bảy hạng của En, nhưng danh hiệu quý tộc lại quan trọng hơn nhiều so với chức vụ quân sự. Một chức vụ bảy hạng đã có thể sánh ngang với một chức vụ quân sự năm hạng, hơn nữa, đó còn là danh hiệu do chính hoàng đế ban tặng, điều này càng khiến Gia Tông trở nên quan trọng hơn nữa.

Hơn nữa, Gia Tông còn là con trai của một gia đình quý tộc giàu có; hiện nay, cả tổng đốc Liêu Đông và tướng lĩnh Dương Hùng đều thuộc về gia tộc Rong. Vì vậy, hai người này cũng thuộc về gia tộc của Dương Hùng, nên họ càng không dám có bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào đối với Gia Tông.

Gia Tông nhận lấy các giấy tờ bổ nhiệm và ấn triện chức vụ, sau đó cùng với Tô Can cùng hai người khác là Du Gia Hỉ và Dư Hồng ra ngoài.

Anh ta cười và nói với mọi người: “Tướng lĩnh đã bổ nhiệm tôi làm chỉ huy phòng thủ Pháo đài Thập Phương Tự. Các anh em, ai muốn ở lại Phụng Thiên để hỗ trợ việc phòng thủ thành phố thì cứ ở lại; ai muốn theo tôi đến tiền tuyến thì cũng có thể đi cùng.”

Đặng Lỗi, Triệu Lăng Không và Wei Wuji cùng nhau nói: “Chúng tôi luôn đồng lòng, sẽ cùng nhau đi.” Nói xong, họ lại cùng nhau chúc mừng Gia Tông.

Gia Tông nhìn về phía Wang Jin và nói: “Sư phụ…”

Wang Jin vội vàng ngăn lại: “Bây giờ chúng ta đang trong quân đội, và bạn cũng đang giữ một chức vụ quân sự; làm sao có thể tiếp tục sử dụng cái tên cũ? Hãy gọi tôi là Wang Giáo đầu thôi.”

Gia Tông cười và nói: “Một ngày làm sư phụ, suốt đời là cha con… Chẳng lẽ chỉ vì tôi trở thành chỉ huy phòng thủ, sư phụ sẽ không công nhận tôi là đệ tử nữa sao?”

Wang Jin cau mày và nói: “Trong quân đội, chúng ta phải sử dụng những danh xưng phù hợp; nếu không, làm sao có thể phân biệt rõ ràng giữa công việc và cuộc sống riêng tư?”

Gia Tông đành phải đồng ý: “Được thôi, công việc là công việc, cuộc sống riêng tư là cuộc sống riêng tư… Sau này, trong công việc quân sự, tôi sẽ gọi anh là Wang Giáo đầu; còn trong cuộc sống riêng tư, tôi vẫn sẽ gọi anh là sư phụ.”

Wang Jin đành phải lắc đầu và để anh ta đi.