Bầu trời tối đen như chì, mây u ám như nước, gió bắc thổi dữ dội, tuyết rơi rợp rác, như bông gòn, như lông vũ.

Mùa đông lạnh giá đã đến, hơi lạnh xâm nhập vào xương tủy; cuộc tấn công của quân Tát vẫn tiếp tục diễn ra.

Quân phòng thủ Phụng Thiên đã phá vỡ ảo tưởng chiến thắng dễ dàng của họ. Sau vài ngày tìm kiếm khắp nơi, họ đã bắt được hàng nghìn người dân biên giới và bây giờ đang dùng họ làm lá chắn để dẫn dắt đại quân Tát tấn công thành phố.

Những người dân biên giới này đều mặc quần áo rách rưới, nước mũi và nước mắt đóng băng trên khuôn mặt, run rẩy trong gió lạnh.

Nhiều phụ nữ tóc rối bù, quần áo lộn xộn, với vẻ mặt tê dại, dìu dắt người già và trẻ em, đi lảo đảo về phía trước, rõ ràng đã bị quân Tát hành hạ và mất hết ý chí sống. Còn có nhiều người khác bị treo lên xe tấn công, dùng làm lá chắn sống.

“Thưa ngài! Quân Tát thật hèn nhát, dùng dân thường làm lá chắn tấn công thành phố! Xin ngài cho chỉ thị.” Vị tướng phòng thủ vội vàng báo cáo với Dương Hùng.

Khi Dương Hùng ra ngoài và nhìn thấy cảnh tượng đó, khuôn mặt ông ta lập tức trở nên u ám.

Ông ta đã ở Liao Đông lâu năm, làm sao không biết chiêu trò này của quân Tát? Trước đây, khi quân Tát tấn công các thành phố ở Tây Vực, họ thường sử dụng dân thường làm lá chắn. Chỉ cần quân phòng thủ hơi nương tay không bắn, quân Tát sẽ lao vào và chiếm được thành phố!

Nhưng nếu ra lệnh bắn tất cả mà không phân biệt bạn thù… dù có giữ được thành phố, cũng chắc chắn sẽ bị các quan thanh tra và nhà chính trị chỉ trích gay gắt.

Trong lúc Dương Hùng đang suy nghĩ, bỗng nhiên có một tiếng vang nhẹ, ai đó bên cạnh ông ta vung tay đánh mạnh vào bức tường, tuyết bắn tung tóe, để lại dấu tay rõ ràng.

“Lũ quân Tát hèn nhát! Dám tự xưng là anh hùng!” Đó chính là Hoàng tử thứ mười Tôn Chi, ông ta tức giận mắng lớn.

Dương Hùng suy nghĩ một chút, rồi cúi đầu nói: “Quân Tát dùng dân thường làm lá chắn tấn công thành phố, chúng ta phải làm thế nào đây? Xin hoàng tử cho ý kiến.”

Dù tức giận, nhưng Tôn Chi cũng không ngốc; ông ta biết rằng không thể nói lung tung về việc này, liền nhanh chóng nói: “Hoàng gia tôi đến đây chỉ để an ủi các tướng sĩ, làm sao dám can thiệp vào việc quân sự? Mọi quyết định trong quân đội đều do vị tướng lão thành đưa ra, hoàng gia tôi không dám có ý kiến gì khác!”

Chết tiệt, tất cả họ đều là những kẻ ranh mãnh! Dương Hùng cười đ

Cậu bé kia vẫn chưa chết, khóc lóc run rẩy, tay chân vùng vẫy, cảnh tượng thật là thảm khốc.

Người phụ nữ bên cạnh hét lên một tiếng, không quan tâm đến sự an nguy của mình, lao vào đánh đập những kẻ Thát Nguyệt; nhưng bị một tên khác đá xuống đất, giật mạnh dây cương ngựa, và hai chiếc móng sắt của con ngựa đã đè mạnh lên ngực cô ta, máu tươi phun trào ra từ miệng cô, bắn tung tóe trên tuyết, cảnh tượng thật là ghê tởm!

Dương Hùng ánh mắt lóe lên vẻ hung dữ, đang chuẩn bị ra lệnh…

Tôn Chi đã không thể kiềm chế được nữa, hét lớn, giành lấy cây cung tên do lính canh cầm, và liên tiếp bắn ra hai mũi tên!

Lúc này, những kẻ Thát Nguyệt đã tiến sát gần, nghĩ rằng quân phòng thủ trên thành đã sợ hãi và không dám bắn, chúng hoàn toàn không đề phòng gì cả; ngay lập tức, chúng ngã gục, đầu bị hai mũi tên mạnh mẽ xuyên qua!

“Giết chúng đi! Giết hết chúng!” Tôn Chi tức giận đến mức chỉ vào trời và hét lớn.

Dù quân phòng thủ trong thành đã tức giận đến cực điểm, nhưng vì việc này quan trọng, tất cả đều nhìn về phía Dương Hùng.

Dương Hùng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng nói: “Còn nhìn gì nữa? Chẳng nghe lời của Đại nhân sao? Cứ giết chúng đi!” Với lời nói của Hoàng tử thứ mười, sau này nếu có ai bị trách móc, ít nhất cũng có người khác gánh chịu một phần áp lực.

“Vâng!” Ngay lập tức, hàng ngàn mũi tên được bắn ra từ trên thành, xe ném đá, loại cung bắn đá lớn cũng được sử dụng một cách điên cuồng; hàng chục khẩu pháo màu đỏ cùng lúc phun lửa, trong chốc lát đã phá hủy hàng chục chiếc xe công thành, thang leo, xe đâm… Nhiều kẻ Thát Nguyệt và người dân biên giới bị tên bắn ngã gục.

“Thưa ngài, không thể giết họ được…”

“Chú tôi của tôi đang ở dưới kia…”

“Dì tôi đang ở dưới kia…”

“Chú tôi… chú tôi…”

…

Một số người dân mạnh khoẻ lao đến trước mặt Dương Hùng, khóc lóc van xin.

Các binh sĩ trên thành cũng cảm thấy không nỡ lòng, và bắt đầu chậm lại một chút.

Nhìn thấy vậy, những kẻ Thát Nguyệt vội vàng đuổi đánh những người dân biên giới muốn bỏ trốn, giết chết hàng chục người mới buộc họ quay trở lại, ép họ tiến về phía thành.

Người dân biên giới không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể khóc lóc và tiếp tục đi về phía trước.

Tôn Chi cắn chặt răng, nói giọng trầm: “Dù biết đây là một cái bẫy, nhưng làm sao chúng ta có thể để mình bị kẻ Thát Nguyệt kiểm soát được? Viện trưởng ra lệnh đi! Nếu

“Hãy đưa những kẻ này xuống và canh giữ chúng! Các tướng sĩ ơi, bọn Tát Người muốn dùng mưu kế để phá thành, đó chỉ là giấc mơ ngớ ngẩn thôi!! Hãy tiến công! Tiến công! Tiến công!”

Một mệnh lệnh vang lên, từ trên tường thành lại có hàng loạt mũi tên bay xuống, tiếng pháo nổ rền vang.

Thấy mưu kế của mình không hiệu quả, bọn Tát Người đành phải cứng đầu tiếp tục tấn công thành.

—

Bọn Tát Người đã tấn công mãi mà không thể chiếm được thành, trời cũng sắp tối.

Trong lều của vua Tát Người, các thủ lĩnh của các bộ lạc lớn nhỏ như Kỳ Dãn, Bạch Hổ, Khách Lạt Thần, Thổ Mặc Đức, Lỗ Tân, Khách Lạt Chinh, Xa Hạ… đang tụ tập lại với nhau để thảo luận về tình hình quân sự, thỉnh thoảng lại tranh cãi ầm ĩ.

Thủ lĩnh bộ lạc Khách Lạt Chinh, Chuốc Lực Cát Đồ, nói lớn: “Thành Phụng Thiên có những tướng lĩnh giỏi, quân đội mạnh mẽ và lương thực dồi dào. Chúng ta đã chiến đấu suốt nhiều ngày như vậy, nhưng những thứ chúng ta cướp được gần như đều bị mất hết rồi. Chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu nữa!

Bộ lạc Khách Lạt Chinh đề xuất rằng chúng ta nên ngay lập tức rút quân, hưởng lợi từ những thứ chúng ta đã cướp được, ít ra cũng không uổng phí công sức.”

“Chuốc Lực Cát Đồ nói đúng, tất cả chúng ta đều nghĩ như vậy,” các thủ lĩnh của các bộ lạc nhỏ khác vội vàng đồng ý.

Bộ lạc Khách Lạt Chinh là một bộ lạc có quy mô vừa phải trên đồng cỏ Liêu Đông, với hàng vạn người biết cung kiếm, cũng được coi là một lực lượng không quá mạnh mẽ cũng không quá yếu. Họ luôn duy trì mối quan hệ tốt với các bộ lạc nhỏ xung quanh để chống lại sự xâm lược của các bộ lạc lớn hơn.

Thủ lĩnh bộ lạc Bạch Hổ, Ba Âm, cau mày nói: “Hiện nay, quân phòng thủ đang chịu thiệt hại nặng nề, chỉ còn vài ngày nữa là có thể chiếm được thành. Nếu chúng ta rút quân bây giờ, liệu những nỗ lực của chúng ta trong hai mươi mấy ngày qua có phải là vô ích không? Những người con trai đã hy sinh có phải là chết uổng không?

Những người đàn ông trên đồng cỏ này, không ai là kẻ yếu đuối! Ngay cả con trai tôi, Kỳ Á Sài Âm, cũng đã hy sinh bên ngoài thành Phố Thập Phương Tự. Lúc này, làm sao chúng ta có thể dễ dàng từ bỏ việc chiến đấu!”

Khi anh ấy nói ra điều này, các thủ lĩnh của các bộ lạc nhỏ khác đều im lặng không dám lên tiếng nữa.

Thủ lĩnh bộ lạc Thổ Mặc Đức, Lạc Thân, cười lạnh nói: “Kỳ Á Sài Âm đã dẫn theo hàng vạn chiến binh mạnh mẽ mà vẫn không thể chiếm được một thành nhỏ như vậy. Bây giờ

**“**

  Thủ lĩnh bộ tộc Kỳ Dãn là Sắc Bạch Nhật vội vàng giơ tay can ngăn tình hình. Bộ tộc Kỳ Dãn thuộc trực quyền của Đế chế Kim Trại Hãn Quốc, vì vậy địa vị của ông ta cao hơn so với các thủ lĩnh khác.

  “Hai vị thủ lĩnh ơi, chúng ta đều là một nhà, có gì cứ nói ra mà giải quyết, sao phải tức giận? Liệu có nên tiến hay rút, chúng ta hãy nghe ý kiến của các bộ tộc khác rồi mới quyết định.” Là người được coi là chỉ huy danh nghĩa của đại quân xâm lược phía nam này, lời nói của Sắc Bạch Nhật không ai dám phản bác.

  Các bộ tộc lớn như Khách Lạt Chinh, Lệ Tân, Xá Hạ… lần lượt lên tiếng. Có người muốn chiến đấu nhưng lại không muốn điều quân; có người muốn rút lui nhưng lại không muốn đảm nhận nhiệm vụ chặn hậu; có người đề xuất nên vận chuyển hàng hóa và người dân đã cướp được trở về… Mọi người tranh luận sôi nổi, mặt đỏ bừng, không ngừng cãi vã.

  Sắc Bạch Nhật lắc đầu. Khi tinh thần quân đội đã rối loạn, việc tiếp tục chiến đấu là không thể. Vì vậy, ông ta nói: “Mọi người hãy yên lặng lại. Tôi đã hiểu ý kiến của mọi người rồi. Theo ý kiến của tôi, nếu hôm nay không thể đánh bại được kẻ địch, chúng ta hãy rút lui vào ban đêm; e rằng người Hán cũng không dám truy đuổi.”

  Mọi người đều gật đầu đồng ý.

  “Mọi người hãy quay về chuẩn bị sẵn sàng. Khi rút lui, đừng vội vàng tranh giành vị trí, hãy tuân theo thứ tự đóng trại của từng bộ tộc để rút lui một cách có trật tự, tránh để kẻ địch tận dụng cơ hội. Bộ tộc Kỳ Dãn của tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ chặn hậu.”

  “Thủ lĩnh quá công bằng, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

  Các thủ lĩnh bộ tộc đều thở phào nhẹ nhõm. Nếu có người đảm nhận nhiệm vụ chặn hậu thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều; họ còn tưởng mình sẽ phải tranh cãi lớn nữa đây.

  Bỗng nhiên, mặt đất rung nhẹ, và tiếng móng ngựa vang lên, số lượng khá đông. Những người sống trên thảo nguyên suốt đời quen với âm thanh này, làm sao có thể không nhận ra được.

  “Lính kỵ binh người Hán?! Tại sao quân phòng thủ Phùng Tập Bảo, Bạch Tháp Phủ không báo cáo gì cả?”

  Mọi người hoảng sợ. Hiện tại, cuộc tấn công vẫn đang diễn ra phía trước; nếu bị tấn công từ hai phía, chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.

  “Báo cáo! Các vị lãnh đạo ơi, phía nam bỗ