“Hướng thứ hai là sau khi đã đặt chân vững vàng tại các quốc gia ở phía đông nam, chúng ta sẽ tiến quân về phía tây theo con đường này, đi qua Thiên Trú để đến bờ biển phía tây, mở ra lối ra biển cho khu vực Tây Vực, hỗ trợ các vương tử chiến đấu ở đó. Như vậy không chỉ giúp mở ra những tuyến đường thương mại mới trên biển mà còn có thể vận chuyển người và vật tư từ biển vào Tây Vực, điều này vô cùng quan trọng!”

“Chúng tôi hiểu rồi.” Mọi người gật đầu đáp lại.

“Hướng thứ ba là tiếp tục hành trình về phía đông bắc; cách đó hàng vạn dặm có một lục địa rộng lớn khác, nơi đó hầu như không có người ở, chỉ có những người dân bản địa ăn thịt sống. Nếu muốn chiếm lấy nó thì không khó, nhưng quãng đường khá xa.”

“Tất nhiên, bờ biển phía đông có thể đã bị người Tây Di chiếm đóng, nhưng chúng ta có thể chiếm lấy phần bờ biển phía tây. Tiếp tục hành trình về phía nam, sau hàng vạn dặm nữa, lại có một lục địa khác; có lẽ người Tây Di cũng đã đặt chân đến đó rồi. Các bạn hãy suy nghĩ xem nên làm thế nào.”

Mọi người nhìn vào bản đồ một lúc lâu, dần dần hiểu rõ ý nghĩa của những thông tin đó, rồi thảo luận: “Hai lục địa này cách đất nước chúng ta hàng vạn dặm; nếu muốn chiếm lấy chúng thì thực sự không dễ dàng.”

Gia Tông cười nói: “Những nơi gần đây đều có người Tây Di; những nơi không có họ thì lại quá xa… Các bạn hãy tự cân nhắc xem sao.”

Mọi người suy nghĩ mãi, bỗng có người nói: “Bẩm vương gia, chúng tôi không biết có thể mua được bao nhiêu tàu chiến và vũ khí, và có thể tổ chức bao nhiêu binh sĩ? Nếu muốn tranh đấu với người Tây Di, nếu quân số ít thì e rằng khó có thể chiến thắng.”

Gia Tông đáp: “Ta không đặt giới hạn nào cả; các bạn có bao nhiêu tiền thì có thể làm bao nhiêu việc. Miễn là tuân theo chính sách lớn của quốc gia, triều đình sẽ không nghi ngờ gì cả.”

Mọi người đều mừng rỡ; nếu như vậy, dù một gia đình không thể đối đầu với người Tây Di, nhưng nếu liên kết với nhiều gia đình khác thì vẫn đủ sức mạnh. Dù sao thì đất nước của họ cũng cách đây hàng vạn dặm; họ có thể vận chuyển bao nhiêu người và ngựa chiến đâu?

Vì vậy, mọi người đều nói: “Chúng tôi không biết giá của tàu chiến và vũ khí là bao nhiêu? Chúng tôi sẵn lòng thành lập các đội quân dân sự để phục vụ triều đình.”

Vương Tử Đình, Niu Kế Tông và những người khác mới hiểu ra ý của Gia Tông khi nói về việc ngành công nghiệp quốc phòng có thể mang lại lợi nhuận lớn; hóa ra là

Mọi người đều cúi chào và nói: “Thưa Vương gia Phong Trung Đường, xin yên tâm, chúng tôi sẽ tự mình đến làm phiền ngài.”

Phùng Viễn cười đến nỗi mỡ trên mặt rung lên, liên tục cúi chào và nói: “Không cần phải phiền đâu, các ngài cũng chính là những người nuôi sống tôi mà.”

“Xin không dám.” Mọi người vội vàng từ chối một cách khiêm tốn.

Gia Tông cười nói: “Bây giờ, các ngành công nghiệp quân sự của triều đình cũng đang được phát triển dần dần. Tin rằng trong vòng một hoặc hai năm nữa, chúng ta sẽ đạt được công suất sản xuất tối đa. Nếu các ngài cần bất cứ thứ gì, hãy đến dinh Tướng Quân để đặt hàng.”

Sau đó, Tướng Wang sẽ giải thích cho mọi người về giá cả và thời gian giao hàng của các loại tàu chiến, pháo binh và súng đạn.

Trong thời gian này, các ngài có thể chuẩn bị và huấn luyện quân đội trước. Chiến tranh không giống như việc trồng trọt; không phải ai cũng có thể tham gia vào đó.

Ta sẽ chỉ cho các ngài con đường rõ ràng: Những kẻ đi xin ăn trên đường Thủy Canal đều là những người rất mạnh mẽ, số lượng của họ lên đến hàng triệu người. Bây giờ, triều đình đang khuyến khích việc vận tải bằng đường biển, vì vậy các hoạt động kinh doanh trên đường Thủy Canal chắc chắn sẽ dần suy yếu.

Tại sao các ngài không tận dụng cơ hội này để thu hút những người đó về phe mình, sau đó để dinh Tướng Quân cử giáo viên đến huấn luyện họ trong vài tháng? Như vậy, chúng ta sẽ có được một đội quân mạnh mẽ, phải không?”

Mọi người đều sáng mắt lên và vội vàng nói: “Cảm ơn Vương gia đã chỉ bảo, chúng tôi sẽ về ngay và thực hiện theo.”

Gia Tông cúi chào và nói: “Các ngài cứ tự nhiên đi. Ta còn có việc, xin phép rời đi.”

“Vương gia cẩn thận nhé.”

“Chúc Vương gia đi đường bình an.”

Ngày hôm sau khi Gia Tông công bố việc trao quyền lực quân sự cho các thương nhân, Cơ quan Quân vụ không thể ngồi yên được và vội vàng báo cáo với Thái Hoàng Thái Hậu. Gia Tông lập tức được triệu hồi vào cung để trình bày tình hình.

Nhìn thấy sáu vị quan quân vụ lớn đều có mặt tại đó, Phùng Viễn còn ánh mắt cảnh báo với ông ấy. Gia Tông mỉm cười và nói: “Thần Gia Tông xin chào Thái Hoàng Thái Hậu.”

Thái Hoàng Thái Hậu nhìn ông ấy một cách sâu sắc và nói: “Đừng cúi chào nữa. Ta nghe nói hôm qua, Vương gia Kính đã tiếp đãi các thương nhân giàu có khắp nơi và cho phép họ tự tổ chức các đội quân dân sự; dinh Tướng Quân cũng sẽ bán tàu chiến và vũ khí cho họ. Điều đó có thật không?”

“Quả thực là có.” __TERMLOCK

Nếu những kẻ đó có âm mưu xấu xa và dấy quân nổi loạn, thì làm thế nào để kiềm chế họ?”

Gia Tông cúi đầu nói: “Thái hoàng thái hậu nghĩ rất đúng. Nếu không phải vì tình hình bắt buộc, thần cũng không muốn giao những vật quan trọng của quốc gia vào tay người tư nhân.”

“Bây giờ thiên hạ thanh bình, có tình huống gì quan trọng đến mức phải làm vậy?” Thái hoàng thái hậu hỏi.

“Là Tây Di,” Gia Tông nói một cách nghiêm túc: “Tây Di đã bước vào kỷ nguyên hàng hải lớn, họ từ những nơi xa xôi vượt qua đại dương đến đây, xâm lược và cướp bóc khắp nơi. Bây giờ các quốc gia ở Nam Dương như Johor, Luzon… đều trở thành nạn nhân của họ.”

Ngân sách quân sự của triều đình có hạn, lại còn phải đối mặt với hai hướng chiến lược ở Tây Vực và phía Bắc sa mạc, thực sự khó có thể dành sức lực để đối đầu với Tây Di ở Nam Dương. Thời gian cũng đang trôi qua nhanh, vì vậy thần dám kêu gọi sức mạnh của các thương nhân lớn trên khắp thiên hạ, dùng lợi ích để dụ họ, khiến họ phục vụ cho triều đình.”

Thái hoàng thái hậu nói: “Tại sao triều đình lại phải đối đầu với Tây Di? Họ chỉ cần tự do hoành hành ở Nam Dương thôi; thiên triều chỉ cần canh giữ biên giới là đủ, tại sao lại phải dựa vào sức mạnh của thương nhân, mạo hiểm ra biển? Nếu sau này các thương nhân đó nổi loạn, chẳng phải sẽ càng phiền phức hơn sao?”

Gia Tông trả lời: “Đó là hai vấn đề khác nhau; thần sẽ giải thích từng điểm một. Đầu tiên, tại sao chúng ta phải xuống phía Nam để đối đầu với Tây Di? Câu trả lời là ‘bên cạnh giường ngủ của mình, làm sao có thể để người khác ngáy?’

Các quốc gia ở Nam Dương từ xưa đến nay luôn là chư hầu của thiên triều; chỉ có thiên triều mới có quyền quản lý chúng. Làm sao có thể để người ngoại bang xen vào được? Đó là lý do thứ nhất.

Khi người ngoại bang xâm lược Nam Dương, giống như việc họ đặt súng đại bác ngay sau lưng đất nước chúng ta; mặc dù chưa thực sự bắn, nhưng mối đe dọa vẫn rất lớn. Khi họ hoàn toàn chiếm đóng các quốc gia ở Nam Dương, làm sao họ có thể không thèm muốn chiếm đoạt của cải giàu có của thiên triều? Đó là lý do thứ hai.

Nhân dân các quốc gia ở Nam Dương đang phải chịu đựng sự áp bức của Tây Di, sống trong cảnh khổ sở và mong đợi sự giúp đỡ từ quân đội thiên triều để giải cứu họ. Làm sao thiên triều có thể đứng yên nhìn họ chết? Như vậy, danh dự và uy tín của thiên triều sẽ ra sao? Thực sự là ‘nước mắt của người dân còn đọng lại trong bụi bặm, họ vẫn mong đợi quân đội thiên triều đến cứu

Các thương nhân ra biển đối đầu với người Tây Di, dù có xảy ra xung đột đi nữa, cuối cùng họ cũng không thể đại diện cho triều đình; quốc gia vẫn còn nhiều khả năng để giải quyết tình huống.

Hơn nữa, chiến lược này còn có thể giúp giảm bớt nhiều khó khăn trong việc cải cách hệ thống vận chuyển lương thực; vừa có thể giải quyết những vấn đề hiện tại, vừa có thể mở ra những cơ hội phát triển mới, và triều đình hoàn toàn có thể kiểm soát được tình hình, nên không nên lo lắng gì cả.

Đó chính là lý do chính khiến ông ấy ủng hộ Gia Tông. Nếu các thương nhân có thể đưa những người này ra ngoài để nhập ngũ, thì vấn đề vận chuyển lương thực sẽ được giải quyết triệt để.

Nhưng Chen Ji lắc đầu nói: “Các thương nhân chỉ biết theo đuổi lợi ích, khi thấy lợi là quên mất lý tưởng; nếu họ nắm giữ quân đội mạnh mẽ, chắc chắn họ sẽ sinh ra ý đồ xấu. Người Tây Di gây hại từ bên ngoài cơ thể, còn các thương nhân thì gây hại từ bên trong lòng người ta; chúng ta không thể không cẩn thận.”

Đoạn Chuẩn cũng bày tỏ quan điểm của mình: “Tôi cũng cho rằng các thương nhân không thể được tin tưởng một cách dễ dàng.”

Gia Tông cười nói: “Tôi hiểu rõ tính ham lợi của các thương nhân; cái gọi là ‘con người vì tiền mà chết, chim chóc vì thức ăn mà mất’. Nhưng những kẻ tham lam chắc chắn sẽ sợ chết; các thương nhân đều là những người thông minh, họ gắn bó sâu sắc với thiên triều, làm sao dám nổi loạn? Họ không sợ bị trừng phạt đến cả chín đời sao? Tôi có ba chiến lược để kiểm soát họ.”

Đoạn Chuẩn cúi đầu nói: “Xin Vương gia chỉ giáo.”

“Thứ nhất, kiểm soát nguồn gốc. Các tàu chiến và vũ khí của thương nhân đều phải mua từ dinh của Đại tướng, vì vậy triều đình hoàn toàn có thể kiểm soát quy mô quân đội của họ, và cũng có thể ngăn chặn ngay lập tức việc cung cấp vũ khí cho họ.”

“Nếu họ ra ngoài biển và mua vũ khí từ người Tây Di thì sao?” Chen Ji hỏi.

Gia Tông nhìn anh ta một cái, cười nói: “Mỗi gia đình chỉ được phép sở hữu một số lượng nhất định tàu chiến và vũ khí; nếu họ đột nhiên có thêm nhiều hơn, làm sao có thể che giấu được trước mắt tôi? Chắc chắn không có gia đình nào dám liều lĩnh vi phạm quy định; các thương nhân chỉ muốn kiếm tiền, chứ không phải muốn chiếm đất nước hay lập nên đế chế riêng. Hơn nữa, nếu họ ra ngoài biển để cạnh tranh với người Tây Di, liệu người Tây Di có bán vũ khí cho đối thủ để chống lại chính mình không?”

Chen Ji im lặng, không biết phải nói gì.

Gia Tông tiếp tụ

“Điều này rõ ràng là vậy mà.”

Giang Phong vuốt râu cười nói: “Kế hoạch hay đấy.”

“Thứ ba, quân chủ mạnh mẽ còn các quan lại yếu thế. Hiện nay, Tổng tư lệnh đang dồn sức phát triển hải quân; vài xưởng đóng tàu đã được khai trương, cùng với những xưởng đóng tàu được cải tạo từ dân gian, mỗi năm có thể sản xuất hàng trăm chiến hạm các loại.

Cộng thêm những chiến hạm được đặt hàng từ phía Tây, trong vài năm nữa, chúng ta sẽ đủ sức điều khiển các đại dương. Chỉ cần quân đội mạnh mẽ, làm sao các thương gia dám có ý định bất trung?”

Quan Phố gật đầu nói: “Lời của Ngài rất đúng đắn. Nếu nội bộ có đức độ cao thượng, áp dụng ra ngoài thì đó chính là chính sách của một vị vua. Chỉ cần triều đình làm tròn bổn phận của mình, làm sao có thể lo ngại về sự bất công trên thế giới?

Nếu chính trị không minh bạch, ngay cả khi các thương gia không nổi loạn, Chen Sheng và Wu Guang cũng sẽ nổi loạn thôi; điều đó có gì khác biệt?”

Thái hoàng thái hậu thấy tình hình này khó có thể thay đổi, liền nói: “Như vậy thì lợi ích của việc này còn nhiều hơn hại, nhưng việc để các thương gia nắm quyền chỉ huy quân đội là chưa từng có tiền lệ trước đây, vì vậy cần phải thận trọng. Hơn nữa, đó là các lực lượng dân quân, họ không sử dụng lương thực của triều đình, vì vậy Tổng tư lệnh không nên can thiệp trực tiếp vào việc giám sát. Cần phải giao cho Bộ Quân sự và Viện Kiểm sát cử các quan kiểm sát đến các đơn vị của họ để đảm bảo mọi việc diễn ra ổn định.”

Chen Ji vội vàng nói: “Lời của Thái hoàng thái hậu rất đúng đắn, thần hoàn toàn đồng ý.”

Đoạn Chuẩn cũng gật đầu nói: “Theo thần, biện pháp này là cần thiết.”

Mọi người suy nghĩ một chút, đây chính là cơ hội tuyệt vời để Thái hoàng thái hậu can thiệp vào quyền lực quân sự của các quan viên dân sự, vì vậy tất cả đều đồng ý.

Gia Tông nhíu mày nói: “Như vậy e rằng các thương gia sẽ bị hạn chế trong hành động, và các quan kiểm sát có thể can thiệp quá mức, gây cản trở cho công việc quân sự.”

Thái hoàng thái hậu bình tĩnh trả lời: “Vương gia Jing, liệu Ngài có tin tưởng các thương gia đến mức đó không? Ngay cả quân đội triều đình cũng có các quan kiểm sát, vậy thì các lực lượng dân quân của thương gia lại không thể bị giám sát à?”

Gia Tông không dám nói rằng các quan kiểm sát trong quân đội chỉ là những người không có thực quyền, không thể ảnh hưởng đến các quý tộc, nhưng các thương gia thì không có sức mạnh đó. Nếu bị các quan kiểm sát áp bức quá mức, e rằng việc h

Gia Tông cười ha hả, liếc nhìn anh ta một cái, giọng đầy khinh thường không hề che giấu: “Đúng vậy! Nếu các thương gia nổi loạn, xin Chén Trung Đường hãy lấy đầu một người trong số họ đi; ta sẽ không hề oán trách gì cả.”

Nghe vậy, Chén Kỵ bỗng dừng lại, khuôn mặt lúc xanh lúc đỏ, không biết phải phản bác thế nào.

Phùng Viễn, Cố Đào và những người khác suýt nữa không nhịn được mà cười ra tiếng. Chén Kỳ thật là naif quá; nếu Vương Tĩnh không nổi loạn, ông ta lẽ ra phải cúi đầu niệm Phật chứ, còn muốn truy cứu tội lỗi của hắn à? Ai dám làm vậy chứ? Ngay cả Thái Hoàng Thái Hậu cũng không dám, huống chi là ngươi.

Thái Hoàng Thái Hậu nhìn người anh trai mình một cách thất vọng, thở dài và nói: “Thôi thì theo kế hoạch của Vương Tĩnh đi.”

“Cảm ơn Thái Hoàng Thái Hậu, thần sẽ cố gắng hết sức, cho đến khi không còn sức nữa.” Gia Tông cúi đầu nói.

“Đi đi.” Thái Hoàng Thái Hậu lắc đầu một cách bất lực.

Bây giờ, Gia Tông ngày càng có nhiều quyền lực hơn, bà càng cảm thấy mình không thể kiểm soát được tình hình. Bà không biết phải làm thế nào để cân bằng sức mạnh ngày càng lớn của Gia Tông. Các quan viên văn phòng không đáng tin cậy, eunuch cũng vậy; những người có công lao thì đã bị hắn thu hút thành một khối đoàn kết chặt chẽ… Thật khó.

Khi Gia Tông cùng mọi người rời đi, anh ta bỗng nghĩ đến một việc cần phải thực hiện: chỉ cần thu hút phe các quan viên văn phòng về phía mình, dù Thái Hoàng Thái Hậu có dùng bất kỳ thủ đoạn gì đi nữa, cũng không thể làm lung lay tình hình chung được.

Anh ta dừng bước lại và cười nói: “Quý công, các vị Trung Đường, lần trước ta đã sai người mang từ miền Nam về những con cua lớn đó, các ngài đã nhận được chưa? Hương vị thế nào?”

Chén Kỷ chưa nhận được cua, trong lòng tức giận nhưng không nói gì, vội vàng bỏ đi.

Đoạn Chuẩn và những người khác đều cười nói: “Cảm ơn Vương gia đã ban tặng, chúng tôi cũng được thưởng thức món này; cua lớn của Hồ Dương Thành quả thực xứng đáng với danh tiếng của nó, thật là ngon không thể tả được.”

Khi thấy Chén Kỷ đã đi xa, Gia Tông mới ra hiệu cho mọi người tiếp tục đi và nói: “Ta có vài ý kiến nhỏ, xin mời các vị Trung Đường chỉ giáo.”

Mọi người đều ngạc nhiên, không biết Gia Tông lại muốn làm gì nữa.

Giang Phong cười nói: “Nơi đây không phải là chỗ để nói chuyện; sao chúng ta không xuống yamen tìm một nơi yên tĩnh để uống trà nhỉ?”

“Tốt lắm. Ta đề nghị chọn biệt thự Vạn Mai làm nơi họp, nơi đó vừa mới

Phùng Viễn cười nói.

Mọi người đều đồng ý.

“Quyết định như vậy thôi, ta sẽ chờ mọi người tại Kim Cúc Các.” Gia Tông cúi chào rồi đi trước.

Mặt trời lặn xuống, ánh hoàng hôn phủ lên những đóa cúc khắp nơi như một tấm lụa vàng. Bên trong và bên ngoài Kim Cúc Các chỉ có Gia Tông và Pang Chao; dưới núi đã có nhiều binh lính canh gác, ngoại trừ một số quan lại cao cấp, không ai được phép lên núi. Pang Chao uống một ngụm trà cúc và hỏi: “Vương gia đã quyết định chưa?”

Gia Tông gật đầu và nói: “Đây là con đường duy nhất để đảm bảo sự ổn định lâu dài cho đất nước.”

Pang Chao từ từ gật đầu và nói: “Phương pháp này chưa từng có tiền lệ trước đây; thành bại vẫn còn rất khó lường.”

Gia Tông cười và nói: “Không thể vì sợ hãi mà từ bỏ việc cải cách. Nếu triều đình này tiếp tục theo đuổi các chính sách của triều đại trước, số phận của đất nước cũng sẽ không khác biệt mấy. Triều đại trước đã có hai ba trăm năm thịnh vượng; triều đại này cũng không thể kỳ vọng quá nhiều, trừ khi thực hiện những chính sách mới. Tôi suy nghĩ kỹ rồi, dù không mang lại lợi ích lớn lao, thì cũng chắc chắn không tồi tệ hơn hiện tại. Giao trọn vận mệnh đất nước vào tay một người hoàng đế thật là quá mạo hiểm; dù sao thì trong lịch sử, đa số các hoàng đế đều không thông minh lắm. Chỉ có một vài vị vua giỏi mới có thể cứu vãn được vận mệnh đất nước.”

“Vương gia không lo lắng về việc tình hình có thể mất kiểm soát sao?” Pang Chao hỏi.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Chính vì vậy, chúng ta cần những người am hiểu và các quan lại cao cấp cùng nhau lập kế hoạch cẩn thận, để xây dựng nền tảng vững chắc cho sự thịnh vượng lâu dài của đất nước.”

Pang Chao nghiêm túc đứng dậy, cúi chào sâu và nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của Vương gia.”

Gia Tông cười và nói: “Các vị không cần khách sáo, xin ngồi xuống.”

Không lâu sau, Đoạn Chuẩn và những người khác lần lượt đến. Gia Tông mời mọi người uống một chén trà, sau đó bắt đầu nói đến vấn đề chính: “Các vị đều là những học giả uyên bác, tôi có một câu hỏi muốn xin ý kiến.”

“Vương gia quá lịch sự rồi; xin hãy nói ra, chúng tôi sẽ sẵn lòng trả lời,” mọi người cười nói.

“Tại sao kể từ thời Tần Hán trở đi, hầu hết các triều đại chỉ tồn tại được hai ba trăm năm rồi sau đó lại gặp khó khăn?” Gia Tông hỏi.

Mọi người suy nghĩ một lát, nhìn nhau và nói: “Quý

Từ xưa đến nay, quy luật chung của thế giới là khi sự phân chia kéo dài quá lâu thì chắc chắn sẽ dẫn đến sự hợp nhất; ngược lại, khi sự hợp nhất kéo dài quá lâu thì cũng sẽ dẫn đến sự phân chia. Đó là điều hiển nhiên.

Nguyên nhân của điều này tương đối giống nhau. Chẳng hạn, cuộc sống con người: khi mới sinh ra thì mạnh khỏe, khi già đi thì gặp phải bệnh tật, và cuối cùng cũng trở về với cát bụi.

Các triều đại cũng vậy; chúng đều có những nhược điểm riêng, nhưng ban đầu những nhược điểm đó không được phản ánh rõ ràng. Sau khoảng hai ba trăm năm, những nhược điểm đó sẽ tích tụ dần thành những vấn đề không thể khắc phục được, và lúc đó thì đã quá muộn để cứu vãn.

Gia Tông hỏi: “Những nhược điểm của các triều đại là gì?”

Đoạn Chuẩn trả lời: “Thứ nhất, sự bất bình đẳng giữa người giàu và người nghèo, khiến cho người dân không thể sống nổi. Những gia đình giàu có tham lam không biết đủ, chiếm đoạt đất đai và áp bức người dân, khiến cho người nghèo càng nghèo thêm, người giàu càng giàu thêm. Cuối cùng, hàng triệu người dân trở thành những người lang thang, không nơi nào để ở, và họ buộc phải nổi dậy để bảo vệ quyền sống của mình.”

Gia Tông cười và nói: “Lời nói của Ngài rất đúng. Tuy nhiên, tôi là một doanh nhân có lòng trách nhiệm với đất nước; hôm qua tôi còn tự nguyện đóng góp 200 Vạn Ngân Tử cho kho bạc quốc gia nữa đấy.”

Đoạn Chuẩn mỉm cười và nói: “Trên thế giới này, có bao nhiêu người như Vua? Hầu hết những kẻ quyền lực chỉ biết tận dụng người khác mà không bao giờ quan tâm đến sự sống của người dân.”

Phùng Viễn cười và nói: “Triều đại trước có một bài hát nói về sự tham lam và ích kỷ của người giàu. Bài hát đó viết rằng: ‘Họ kiếm tiền từ những thứ nhỏ nhặt nhất, từ những thứ không ai nghĩ đến…’”

Mọi người đều cười.

Gia Tông cũng cười và nói: “Dù là câu chuyện được phóng đại, nhưng nó cũng phản ánh đúng bản chất của một số người.”

Đoạn Chuẩn tiếp tục nói: “Thứ hai, hệ thống quản lý nhà nước suy yếu, tình trạng tham nhũng lan tràn. Thông thường, vào giai đoạn giữa hoặc cuối của một triều đại, khi đất nước thanh bình, tinh thần tiến bộ của toàn thể triều đình sẽ giảm sút; các quan chức địa phương thì ham muốn hưởng thụ, còn các quan chức cấp cao thì bán chức vụ để kiếm lợi ích cá nhân. Tình trạng tham nhũng trở thành một xu hướng phổ biến, làm suy yếu cả triều đình và khiến cho người dân ngày càng tức giận. Khi những căm phẫn đó bùng nổ, thì triều đại đó sẽ sớm sụp đổ.”

Gia Tông thở dài và nói: “Vì vậy, muốn làm việc gì cũng phải có năng lực bản thân mới thành công được.”

“Lời của Ngài quả đúng không sai,” mọi người đồng ý.

Gia Tông từ tốn nói tiếp, những lời nói của ông khiến mọi người giật mình: “Vì vậy, sau nhiều suy nghĩ, để tránh lặp lại số phận bi thảm của triều đại trước, chúng ta buộc phải thực hiện cải cách.”

Mọi người nghe xong đều ngạc nhiên, nhìn nhau không hiểu Gia Tông có ý định thay đổi hoàn toàn mọi thứ không?

Đoạn Chuẩn nói một cách nghiêm túc: “Tôi rất ngu dốt, xin Ngài hãy chỉ giáo cho.”

Gia Tông mỉm cười và nói: “Các vị đừng hiểu lầm, tôi không có ý định tự mình lên ngai vàng, cũng không muốn con trai mình làm vua. Nếu tôi lên ngai, rất có thể sẽ trở thành một vị vua kém cỏi; ngay cả khi tôi là một vị vua tốt, con trai hay cháu trai của tôi cũng chưa chắc đã như vậy… Vậy thì điều đó có khác gì triều đại trước đâu? Các vị vua như Hán Tổ hay Đường Tông đều rất thông minh, nhưng bây giờ họ ở đâu? Tôi sẽ không đi theo con đường của những người đi trước.”

“Ngài thật là sáng suốt,” mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; họ cũng không muốn trở thành những kẻ phục tùng mù quáng.

“Vậy ý của Ngài là…” Quan Phố hỏi.

Gia Tông lắc đầu và nói: “Việc này liên quan đến tương lai của đất nước và hạnh phúc của mọi người dân; tôi vẫn chưa nghĩ ra chiến lược cụ thể. Hiện tại, tôi chỉ đặt ra một quy tắc bất di bất dịch.”

Mọi người ngồi im lặng và mong đợi lời chỉ dẫn của Gia Tông.

“Đất nước tuyệt đối không được để cho một cá nhân nào thống trị, ngay cả khi người đó là vua!” Gia Tông nói một cách quyết đoán.

Mọi người đều giật mình; lời nói này có khác gì việc nổi loạn không?

Quan Phố lắp bắp hỏi: “Ngài ơi, trong bốn biển này, tất cả đều thuộc về đất nước… Nếu vua không thể quyết định mọi việc, liệu ông ấy còn là vua nữa không? Các quan lại khác sẽ coi đó là việc lừa dối vua, phải không?”

Gia Tông cười và nói: “Đừng quá hoang mang. Ở các nước phương Tây, có những hệ thống như vậy: vua chỉ là người đứng đầu danh nghĩa mà thôi, thực tế họ ‘quản lý mà không cai trị’. Thậm chí ở Nhật Bản – quốc gia mà tôi đã chinh phục – hoàng đế cũng chỉ là một vật trang trí mà thôi; người ta vẫn duy trì chế độ đó đã hơn hai nghìn năm, gọi là ‘dòng dõi vĩnh cửu’, còn lâu đời hơn bất kỳ dòng hoàng tộc nào ở

“Chẳng phải là không ai lãnh đạo sao?”

Gia Tông chỉ vào mọi người và nói: “Tất nhiên, quyết định thuộc về các vị. Đó mới chính là cách thức mà các nhà trí thức và quan lại nên điều hành đất nước.”

Thấy mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên và hứng thú, Đoạn Chuẩn lập tức cau mày và nói: “Vương gia, nếu như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều quan lại tranh giành quyền lực, phe này chống phe kia; ai có thể kiểm soát được tình hình? Điều này chỉ khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn mà thôi.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Quý ông nói rất đúng. Chính vì lo lắng điều này mà ta mới chần chừ không hành động ngay. Mời các vị đến đây chính là để thảo luận xem liệu có phương pháp nào an toàn hơn không.”

Mọi người đều gật đầu từ từ. Việc các nhà trí thức và quan lại điều hành đất nước chính là ước mơ chung của tất cả những người học vấn. Nếu có thể thoát khỏi sự kiềm chế của hoàng đế, thì đó mới thực sự là một thời đại mới.

Đoạn Chuẩn cũng bắt đầu yên tâm hơn. Rõ ràng, Gia Tông không có ý định chiếm quyền lực, mà là muốn trao quyền lực cho người khác. Dù việc này có vẻ thiếu tôn trọng đối với hoàng đế, nhưng đối với giới học giả thì đó là điều tốt lành.

Ông cũng không thể phản đối, nên nói: “Từ xưa đến nay, triều đình luôn có sự tranh đấu giữa quyền lực của hoàng đế và quan lại. Theo ý của Vương gia, ngài muốn áp dụng chính sách ‘hoàng đế danh nghĩa, quan lại thực quyền’, phải không?”

“Đúng vậy! Chính là ‘hoàng đế danh nghĩa, quan lại thực quyền’,” Gia Tông vỗ mạnh vào đùi và nói.

Giang Phong nói: “Nếu trong triều đình hiện tại có Vương gia đứng đầu, có lẽ điều này có thể thực hiện được. Nhưng nếu sau này không còn người như Vương gia nữa, nếu hoàng đế muốn nắm toàn bộ quyền lực, ai có thể ngăn cản được?”

Gia Tông trả lời: “Điều này cần phải được đảm bảo bởi các hệ thống pháp lý. Phải sử dụng các hệ thống pháp lý để quản lý mọi người, kể cả hoàng đế cũng phải tuân theo những quy định đó; nếu không, họ sẽ bị loại bỏ. Tất cả các quan lại trong triều đình cũng cần phải thay đổi quan niệm cũ rằng ‘ ân huệ xuất phát từ người trên’. Không phải hoàng đế là người nuôi dưỡng các quan lại, mà chính người dân mới là người cung cấp nguồn lực cho họ – đó là nguyên tắc cơ bản.”

Lý thuyết “phản đối truyền thống” này vẫn còn quá tiên tiến đối với Đoạn Chuẩn và những người khác; mọi người đều cảm thấy shock và khó có thể chấp nhận ngay lập tức.

Gia Tông nói: “Hôm nay chúng ta thảo luận đến đ

Đặc biệt là những nơi như khu vực Giang Nam – nơi vốn đã có truyền thống các xưởng sản xuất tập trung – càng trở nên phồn thịnh hơn. Việc sử dụng máy móc kiểu Tây phương đã giúp nâng cao đáng kể hiệu suất sản xuất; khi thấy số lượng hàng hóa dần tích tụ trong kho ngày càng nhiều, các thương gia giàu có bắt đầu hiểu tại sao Vương tước Jing lại buộc họ phải ra khơi tranh giành lãnh thổ với người Tây Dương – nếu không ra khơi thì bán cho ai được chứ? Mặt khác, các xí nghiệp quân sự cũng hoạt động hết công suất, sản xuất liên tục các loại súng ống, đạn dược và trang thiết bị quân sự, cung cấp cho các đơn vị chiến đấu.

“Vương gia, các hồ sơ của ba gia tộc Kỳ Quốc, Trị Quốc và Sửa Quốc đã được thu thập xong, xin mời Ngài xem qua.”

Trong dinh của Đại tướng quân, Gia Tông đang lắng nghe báo cáo về tình hình quân sự do Niu Kế Tông, Vương Tử Đình… trình bày; trong khi đó, Ôn Dữ Phương mang theo một đĩa đầy hồ sơ vào. Nghe vậy, mọi người đều giật mình – ba gia tộc này coi như đã hết hy vọng rồi.

Gia Tông cười nói: “Không cần xem hồ sơ nữa. Nếu muốn không để ai biết, thì phải tự mình không làm gì sai trái. Ba gia tộc này trước đây từng phục vụ Water Sol với lòng trung thành, nhưng lại âm mưu chống lại ta… Bây giờ, khi tội ác của họ đã đủ nặng, đã đến lúc phải chịu hình phạt.”

“Dạ.”

Niu Kế Tông và những người khác vội vàng cúi đầu nói: “Vương gia thật là nhân từ. Kể từ khi Đồ Phi phản loạn, ba gia tộc này luôn cảm thấy bị Vương gia ức chế, nên mới quay sang phục vụ Water Sol. Nhưng họ đâu biết rằng bản thân mình chỉ là những kẻ vô dụng… Dù Vương gia có cố gắng kéo họ trở lại, họ cũng không thể tự cứu lấy mình được.”

Gia Tông vẫy tay: “Chuyện đã qua thì thôi. Có câu nói rằng ‘không làm điều gì tự rước họa vào thân’. Dù vậy, ta cũng không muốn giết họ… Hãy để họ tự mình gánh chịu hậu quả đi.”

“Vương gia thật là nhân đạo và từ biệt, điều này hiếm thấy trong lịch sử.” Vương Tử Đình ngợi khen.

Khi các hồ sơ của tổ chức Kim Y Thủy được gửi đến triều đình, vô số quý tộc và quan lại lập tức lên án ba gia tộc này, yêu cầu trừng phạt nặng nề. Cuối cùng, Gia Tông đã đưa ra quyết định cuối cùng: ba gia tộc Kỳ Quốc, Trị Quốc và Sửa Quốc bị tước bỏ tước vị, mất hết ân huệ, tài sản bị tịch thu, bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân và bị đày về quê hương. Từ đó, thêm ba gia tộc quyền quý nữa bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử.

Thấy Gia Tông hành động rất có phân độ và không gây ra quá nhiều rối loạn, ba gia tộc quân sĩ này đều thở phào nhẹ nhõm và càng ngày càng kính trọng Vương Jing hơn. Họ biết rằng Gia Tông dám tin tưởng và tiếp tục sử dụng họ chính là bởi vì uy tín của ông ta hiện nay đã lên đến đỉnh cao; ai dám bất tuân, chỉ trong chốc lát sẽ bị tiêu diệt. Ngày xưa, Tào Tháo còn phải dùng đến hoàng đế để kiểm soát các chư hầu, nhưng bây giờ, Gia Tông hoàn toàn không cần làm vậy; mệnh lệnh của ông ta còn có hiệu lực hơn cả chiếu thư hoàng gia. Mọi việc liên quan đến tiền bạc, vũ khí và việc bổ nhiệm nhân sự trong quân đội đều do ông ta quyết định; thêm vào đó, lực lượng Jinyiwei và Jiu Tou She hoạt động khắp mọi nơi, ai dám bất tuân chứ?

Vào tháng Năm năm Yongkang thứ hai, sau khi những tàn dư của sự sụp đổ của ba gia tộc Quốc công mới tan biến, quân biên giới gồm 50.000 binh sĩ cưỡi ngựa và sử dụng súng hỏa đã chia làm bảy đội quân, phối hợp với sự hỗ trợ của các bộ lạc Nữ Chân, chủ động tiến ra khỏi biên giới, vượt qua Vạn Lý Trường Thành, quét sạch các vùng đồng cỏ, tham gia hơn năm mươi trận chiến lớn nhỏ và không hề thua trận nào, chinh phục hàng loạt bộ lạc Tát Đặc và bắt giữ rất nhiều người dân, gia súc. Quân biên giới không vội vàng đạt được thành công ngay lập tức, mà thực hiện theo chiến lược đã định trước của Gia Tông: trước tiên xây dựng các thành trì rồi mới tiến lên, từng bước một chiếm lĩnh toàn bộ vùng đồng cỏ phía Bắc sa mạc. Công việc xây dựng thành trì tự nhiên được giao cho những người đàn ông Tát Đặc bị bắt làm lao động.

Đến năm Yongkang thứ sáu, quân biên giới đã chiếm giữ được Đại Khuôn Lôn – khu định cư lớn nhất của người Tát Đặc trên đồng cỏ – và Đế quốc Kim Trại Hãn đã sụp đổ; hàng loạt bộ lạc Tát Đặc cùng với đồng cỏ của họ đều thuộc về triều đình Thiên Hoàng.

Năm Yongkang thứ tám, các đơn vị quân biên giới được phân chia theo khu vực phụ trách; từ phía tây hồ Ussuri, về phía đông đến Hailar, về phía bắc đến Hồ Baikal, và về phía nam giáp Vạn Lý Trường Thành, họ đã xây dựng hơn 300 thành trì tại những nơi có nguồn nước và cỏ cây dồi dào, địa hình hiểm trở, và đóng quân với số lượng hơn 300.000 binh sĩ, như những cái đinh thép vững chắc giữ chặt vùng đồng cỏ lớn này vào lãnh thổ của Thiên Hoàng.

Đồng thời, các bộ lạc man rợ như Nữ Chân ở Liêu Đông cũng bị Vương Tiến tiêu diệt hoặc thu phục hoàn toàn. Gia Tông ban hành l

Năm thứ tám của triều đại Yongkang, vào ngày chín tháng bảy, Gia Tông đã thiết lập Tổng đốc phủ Mạc Bắc để quản lý vùng đồng cỏ mà họ vừa chinh phục được, và bổ nhiệm Liu Fang làm Tổng đốc đầu tiên. Đồng thời, ông cũng triệu hồi Gia Phương – người đã có nhiều năm kinh nghiệm và hiện đang giữ chức vụ thanh tra sự việc – từ Quảng Đông đến để hỗ trợ Liu Fang trong công việc này, với vai trò là phó tổng đốc.

Như vậy, bước đầu tiên trong chiến lược tiến về phía bắc của Gia Tông đã được thực hiện thành công. Cơ máy chiến tranh của nhà Thanh đã bắt đầu hoạt động hết công suất; các tàu chiến, súng ống, đạn dược được sản xuất liên tục không ngừng, không chỉ cung cấp cho quân đội chính thức mà còn cho các “lực lượng dân quân” khác, nhằm mở rộng lãnh thổ cho nhà Thanh.

Về phía Tây Vực, mọi việc cũng diễn ra thuận lợi. Nhờ sự hỗ trợ tích cực của triều đình, Tôn Chi đã thực hiện nghiêm túc chính sách “dùng người man di để kiểm soát người man di, dùng giáo dục để ảnh hưởng đến họ”. Ông đã xây dựng nhiều đền thờ ở Tây Vực, tạo ra nhiều tượng vàng, tuyên bố rằng các vị thần thật đã giáng sinh xuống đất Đông Dương của nhà Thanh, và tự xưng là người được các vị thần ấy sai phái để đưa quân đến Tây Vực cứu giúp người dân, qua đó thu hút rất nhiều người dân Tây Vực gia nhập hàng ngũ quân đội nhà Thanh, cùng ông chinh phục các vùng đất mới.

Chỉ trong vòng bảy hay tám năm, ông đã thực sự mở ra con đường ra biển dọc theo bờ biển Tây Hải và kết nối được với các thương nhân biển đến đón tiếp ông. Khi biết tin này, Gia Tông rất vui mừng, nhưng ông đã không còn quan tâm đến Tây Vực nữa, bởi vì toàn bộ sự tập trung của ông đã được dành cho Nam Dương. Ông muốn tận dụng những gì mình đã tích lũy trong những năm qua để thực hiện một kế hoạch lớn, nhằm định đoạt tình hình ở Nam Dương một cách triệt để.