Gia Tông biết rằng nếu không nhượng bộ, e rằng mọi người sẽ không chịu đồng ý, liền cười nói: “Các vị quý nhân này đều là những thương nhân chính trực được Hoàng Thái Tổ đánh giá cao; ông Giang lại còn được mệnh danh là ‘Người đứng đầu các thương nhân chính trực’. Khi ngài đã phát biểu như vậy, chúng tôi, những người thuộc thế hệ sau, làm sao dám không tuân theo?”

“Thôi thì, để thể hiện sự kính trọng của Văn phòng Quản lý Muối đối với những nỗ lực không ngừng của các vị trong suốt mười năm qua, lần phát muối này, tôi sẽ dành ra một phần lớn để các vị tham gia đấu giá. Như vậy có ổn không?”

Mặt mọi người lập tức sáng lên, họ liên tục nói: “Ông Ba thật là lòng dạ khoan dung và cao thượng; chúng tôi chắc chắn sẽ biết ơn và đền đáp.” Nói xong, họ lại tiếp tục mời rượu ông Gia Tông.

Rượu giống như chất làm mềm mại mối quan hệ; uống mãi, bầu không khí cũng trở nên sôi động hơn. Quay Lệ cười nói thử thách: “Ông Ba, chúng tôi không biết số lượng vốn đặc biệt mà chúng tôi được cung cấp là bao nhiêu. Ông có thể cho chúng tôi một vài gợi ý không? Chúng tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng tiền để không bị bối rối khi đến lúc đó.”

Nghe đến điểm then chốt này, mọi người vội vàng đặt xuống đũa và nhìn Gia Tông với nụ cười nịnh hót.

Gia Tông mỉm cười và nói: “Thưa ông Quay, về vấn đề này, tôi xin phép giữ bí mật. Bởi nếu tôi nói ra con số cụ thể, e rằng mọi người sẽ tự mình phân chia và đấu giá với giá thấp, điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối. Các thương nhân muối khác cũng có thể phàn nàn rằng Văn phòng Quản lý Muối đang có sự thông đồng với các thương nhân để phân phối độc quyền, và ai sẽ chịu đựng được cáo buộc đó chứ?

Tôi hy vọng mọi người sẽ thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của văn phòng. Dù sao đi nữa, tôi cam đoan rằng số lượng vốn đặc biệt này sẽ không làm thiệt thòi gì cho các vị đâu.” Phương thức phân phối vốn đặc biệt này là bí mật quan trọng của Gia Tông; ngoài ông ra, hiện tại không ai biết điều đó cả.

“Đúng vậy, đúng vậy… Chúng tôi hiểu rồi, hiểu rồi,” mọi người vội vàng gật đầu đồng ý, trong lòng thì chửi rủa Gia Tông là người xảo quyệt và gian xảo. Họ lo sợ rằng nếu mọi người cùng đấu giá, họ sẽ không thể cạnh tranh được, vì vậy ông ta mới che giấu con số cụ thể – đây quả là cách buộc mọi người phải đấu tranh gay gắt mà thôi.

Các thương nhân muối không còn cách nào khác; khi văn phòng đã nó

Giang Biệt Hạc vẫy tay nói: “Các vị quá lịch sự rồi. Chỉ là một khu vườn thôi; khi ba gia chủ cần sử dụng, chỉ cần báo trước một tiếng là được. Gia đình chúng tôi thật sự vinh dự khi có thể góp phần vào sự kiện trọng đại này; đó cũng là bổn phận không thể từ chối của chúng tôi.”

  “Vậy thì xin cảm ơn ông Giang đã tỏ lòng hào phóng như vậy.” Gia Tông nói.

  “Ba gia chủ yên tâm, tất cả chi phí cho trà, rượu, bữa ăn, người phục vụ và mọi thứ cần thiết cho các vị tham dự sẽ do gia đình chúng tôi lo liệu. Chắc chắn mọi người sẽ tập trung hoàn toàn vào cuộc thảo luận quan trọng này.” Giang Xuyên cười nói.

  Mọi người đều cười và cảm ơn.

  Khi thấy cuộc trò chuyện gần như kết thúc, Gia Tông liếc nhìn Từ Thanh và ra hiệu muốn rời đi. Từ Thanh mỉm cười gật đầu, hiểu ý anh ta.

  “Các vị, hôm nay em gái tôi – con gái của chú tôi – cũng đang đi dạo trên hồ, xin lỗi vì đã làm phiền các vị.” Gia Tông đứng dậy để chào tạm biệt.

  “Nếu ba gia chủ có việc gì cần giải quyết, cứ tiếp tục công việc đi. Chúng tôi, những người thô lỗ này, sao dám làm phiền niềm vui của cô Lin? Xin ba gia chủ gửi lời chào thay chúng tôi đến với cô ấy.”

  “Tại sao ba gia chủ không nói sớm hơn? Nếu vì chúng tôi mà cô Lin phải chờ lâu, thì thật là xấu hổ.”

  “Hãy bảo người lái thuyền đưa thuyền lại gần hơn để tiễn ba gia chủ xuống thuyền một cách cẩn thận.”

  Gia Tông liên tục cúi chào, sau đó nhìn về phía bốn vị danh nhân ở Thanh Hồ và dừng lại một chút.

  Những người buôn muối này đều là những người khôn ngoan; họ hiểu ngay ý định của Gia Tông và nói: “Trong bầu không khí tuyệt vời như thế này, tại sao ba gia chủ không mời bốn vị danh nhân đi cùng để giúp cô Lin tận hưởng chuyến đi dạo trên hồ? Chúng tôi, những người thô lỗ này, biết gì về âm nhạc hay thơ ca… Bốn vị danh nhân ở đây cũng chỉ là phí công mà thôi.”

  Gia Tông thở dài, cười nói: “Thôi thì tôi xin nhận lời mời đó.”

  “Ba gia chủ quá lịch sự rồi. Từ xưa đến nay, người tài hoa luôn xứng đáng bên người xinh đẹp… Chỉ có ba gia chủ mới xứng đáng nghe những bản nhạc tuyệt vời của bốn vị danh nhân này mà thôi.” Mọi người nói.

  Gia Tông cười ha hả, cảm thấy thật vui khi được mọi người coi là người tài hoa. Anh nhìn về phía bốn vị danh nhân Yên Phong, Nòng Nguyệt và n

“Gia Tông cười nói: “Đi rồi sẽ biết thôi.”

Nói xong, người này dẫn theo một nhóm phụ nữ xinh đẹp trở lại chỗ Đài Ngọc đang ngồi thuyền.

Đài Ngọc thấy Gia Tông đi sau là một nhóm phụ nữ xinh đẹp, trong lòng hơi không vui và buông lời trách móc: “Anh thật biết lợi dụng công việc để phục vụ mục đích riêng.”

Gia Tông cười đáp: “Đây là bốn nghệ sĩ xuất sắc từ Hồ Tiểu Tây Hồ; để họ giúp em giải tỏa buồn chán thì sao? Nếu em không thích, tôi sẽ gọi họ trở về ngay.”

Đài Ngọc vốn tính tốt, không muốn làm phiền người khác, liền nhìn anh ta một cái rồi nói: “Khi đã đến rồi, thì cũng được thôi… Cứ để họ đến bên kia đi.”

Gia Tông vội vàng gật đầu, chỉ đạo các cô gái ngồi vào một bên khác và chuẩn bị biểu diễn.

“Nghe những bài hát cũ quá nhiều rồi… Hãy hát một bài mới cho nghe đi,” Đài Ngọc nói nhỏ từ phía sau rèm lụa.

Các cô gái vội vàng đồng ý, âm nhạc bắt đầu vang lên. Yīnfēng cười nhẹ, ném cho Gia Tông một ánh mắt quyến rũ rồi bắt đầu hát: “Hoa rừng đã tàn, màu đỏ của mùa xuân cũng biến mất…”

Mặt Đài Ngọc lập tức đổi sắc, trừng mắt nhìn Gia Tông.

Gia Tông cười khổ, cúi đầu và không dám nói gì; trong lòng anh ta tự trách mình tại sao lại để họ hát bài thơ của mình… Điều này thực sự khiến anh ta rất khó chịu, nhưng lại không thể ngăn họ lại được, nên đành phải chịu đựng tiếp.

Yīnfēng cười nói: “Thưa ngài, tài năng văn chương của ngài thật vượt trội… Liệu ngài có thể sáng tác ngay một bài thơ mới không? Chúng tôi sẽ ngay lập tức hát theo, như vậy sẽ càng thêm thú vị phải không?”

Ba người phụ nữ khác cũng vội vàng gật đầu, nhìn Gia Tông với ánh mắt ngưỡng mộ… Nhưng liệu trong đó có tình cảm chân thành hay không, thì ai mới biết được.

Gia Tông cũng muốn thoát khỏi không khí ngượng ngùng này, liền cười nói: “Không có gì khó cả… Pín’ěr, em hãy giúp tôi đánh giá bài thơ này nhé.”

Đài Ngọc đã mong đợi anh ta sáng tác từ lâu, vì vậy khuôn mặt cô dần trở nên dễ chịu hơn và gật đầu nói: “Cứ tự nhiên mà sáng tác đi.”

Gia Tông nhìn ra những đóa sen nở rộ trên mặt hồ; khi thuyền đi qua giữa những đóa hoa, anh ta bỗng nhiên nghĩ đến một bài thơ ngắn và cười nói: “Cho bút mực đây.”

Zǐjuān vội vàng đưa bút mực đến cho anh.

Gia Tông suy nghĩ một chút rồi viết nhanh như gió, sau đó bảo cô hầu gái đưa cho Yên Phong và cười nói: “Hãy hát thử xem.”

Nòng Nguyệt cùng mọi người vội vàng tiến lại xem, hóa ra đó là bài thơ thuộc thể loại “Điểm Tương Thân”, được viết rất tuyệt vời. Họ vội vàng nhắc nhở các nhạc sĩ và bắt đầu biểu diễn ngay tại chỗ.

“Say sóng trên chiếc thuyền nhẹ nhàng, dòng nước cuốn ta vào sâu thẳm giữa hoa. Những duyên phận phức tạp khiến ta không thể ở lại giữa muôn hoa. Sương mù và nước mênh mông, ánh hoàng hôn buông xuống từ xa. Núi non không kể xiết, hoa đỏ rực như mưa… Quên mất con đường mình đã đi.”

Giọng hát trong trẻo, thanh khiết lan tỏa xa xôi trên mặt hồ. Khi bài hát kết thúc, Yên Phong cùng mọi người đều ngưỡng mộ: “Những lời thơ tuyệt vời như thế này, chỉ cần viết ra là thành công… Tài năng của Tam gia không hề kém gì Lý Bạch hay Đỗ Thi đâu; chúng tôi thật sự phải kính nể!”

Nhìn ánh mắt của những cô gái kia, chỉ cần Gia Tông vẫy tay, họ lập tức sẽ lao đến và “nuốt chửng” Gia Tông ngay lập tức…

Mặt Đào Ngọc càng trở nên u ám; không phải vì bài thơ này không tốt, mà là vì nó khác xa những gì Đào Ngọc mong đợi. Dù không nói đến việc “không có bài thơ nào hay hơn trong dịp Qixi xưa nay”, so với những bài thơ về hoa rụng mùa xuân, bài này cũng chẳng hề sánh kịp.

“Đây là bài thơ mà em chuẩn bị cho anh sao? Nói khoác quá đấy.” Đào Ngọc trách móc và nhổ nước bọt vào Gia Tông.

Gia Tông tiến lại ôm lấy vai cô và cười nói: “Phỉn Nhi, em đang coi thường anh quá đấy… Bài ‘Điểm Tương Thân’ này chỉ là những dòng thơ viết nhanh theo cảm hứng thôi; làm sao dám dâng lên cho em được?”

Đào Ngọc thở phào nhẹ nhõm, quay người và trách: “Vậy tại sao anh lại giấu giếm như vậy? Nếu em không thích nữa, anh sẽ gặp rắc rối đấy.”

Gia Tông cười ha hả, đi đến bàn và lại viết nhanh một bài thơ nữa, sau đó đưa cho Yên Phong và nói: “Các bạn có thể hát, nhưng đừng yêu anh nhé.”

Yên Phong che miệng cười khúc khích, nhận lấy tờ giấy thơ từ tay anh ấy, ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt qua lòng bàn tay anh và thì thầm: “Bây giờ Tam gia mới nói ra, đã quá muộn rồi đấy.”

Gia Tông thét lên “Chết tiệt!”… Những người chuyên nghiệp này nói chuyện tình cảm thì thật sự giỏi lắm… Sợ Đào Ngọc hiểu ra điều gì đó, anh vội vàng lùi lại.

Đào Ngọc liếc nhìn anh ấy một cái, không buồn để ý đến anh nữa, chỉ tập trung lắng nghe tiếp.