Năm thứ tám triều đại Yongkang, ngày 15 tháng 8 – lễ Tết Trung Thu – theo lời mời của Vua Nhiếp chính của nhà Thanh, các nhân vật quan trọng từ 17 quốc gia Châu Âu gồm Anh, Pháp, Hà Lan, Tây Ban Nha, Pháp, Đức, Áo và La Sát đã tập trung tại Quảng Châu để tham dự Hội nghị Thượng đỉnh các quốc gia Châu Á và Châu Âu lần đầu tiên. Tại khu vườn Fubo được xây dựng riêng cho sự kiện này, Gia Tông cùng với các quan chức từ Bộ Quân vụ, Tổng hành dinh các đại tướng, Bộ Lễ nghi và các cơ quan khác, cùng với các quan lại địa phương, đã tổ chức bữa tiệc cho các vị khách quý.

Bữa tiệc được tổ chức trong phòng tiệc lớn ở trung tâm khu vườn, mang phong cách tiệc tùng phương Tây để phù hợp với chuẩn mực quốc tế; vì vậy, Gia Tông đã đặc biệt mời một đội ngũ đầu bếp hoàng gia từ Châu Âu và mang theo nhiều loại rượu vang cùng nguyên liệu đặc sản của Châu Âu.

Một đội ngũ nhạc sĩ hàng đầu được mời từ sông Qinhuai đã biểu diễn ở góc khu vườn. Gia Tông cầm ly cao, bước ra sân khấu phía trước phòng tiệc theo nhịp điệu nhẹ nhàng và du dương; mọi người trong phòng tiệc lập tức im lặng và quay đầu về phía trước.

Gia Tông cất giọng cười rộ và nói: “Thưa các quý bà, thưa các quý ông, tôi xin thay mặt nhà Thanh chúc mừng và cảm ơn các vị khách quý đã xa xôi đến đây tham dự hội nghị này. Tôi tin chắc rằng chuyến đi của các vị sẽ thật sự đáng giá. Xin mời mọi người cùng nâng ly.”

Mọi người đồng loạt nâng ly và cười nói: “Xin chúc mừng Ngài Vua Nhiếp chính! Được đến thăm nhà Thanh là một vinh dự lớn đối với chúng tôi.”

Gia Tông uống một ngụm rượu vang Burgundy của Pháp, sau đó nhìn vào Bá tước Anh Shawne và cười nói: “Thưa ông Shawne, ông đã nhiều lần được tôi tiếp đãi rồi… Khi nào ông sẵn lòng mời tôi đến thăm Anh?”

Mọi người đều cười ồ và nhìn Shawne với ánh mắt ngưỡng mộ; rõ ràng ông ta có mối quan hệ rất thân thiết với Vương gia Jing Wang.

Shawne cảm thấy vô cùng vui mừng và vội vàng nói: “Nếu Ngài quý đến Pháp, đất nước tôi sẽ thêm phần rực rỡ. Bất cứ khi nào Ngài rảnh rỗi, tôi sẵn lòng làm hướng dẫn viên cho Ngài trong chuyến thăm Anh.” Sau đó, anh ta liếc nhìn mọi người xung quanh với vẻ tự hào.

Bá tước Pháp Raoul đùa cợt: “Nếu Ngài muốn đến Pháp, tôi sẵn lòng đảm nhận vai trò người lái xe; còn việc làm hướng dẫn viên thì chắc chắn sẽ do người phụ nữ đẹp nhất Paris đảm nhận… Tôi cam đoan Ngài sẽ hài lòng.”

Gia Tông cười ha hả, vẫy tay bước vào giữa đám đông và nói: “Nhà tôi có quá nhiều ‘mãnh thú cái’ rồi, tôi hiểu lòng tốt của hai ngài mà.”

Rồi anh ta nhìn quanh mọi người và cười nói tiếp: “Các vị hầu hết đều lần đầu đến Thiên Triều phải không? Cảm nhận thế nào?”

Mọi người đều trả lời: “Thiên Triều quả thực là một đất nước vĩ đại, phồn thịnh và đẹp đẽ; người dân sống trong sự no đủ, khiến người ta muốn ở lại mãi không muốn rời đi.”

“Đây chỉ là tỉnh Quảng Châu thôi, các vị chưa từng thấy Suzhou, Yangzhou hay những nơi khác đâu. Nếu đến Kim Lăng hay Thần Kinh, chắc chắn các vị sẽ ngạc nhiên đến mức không thể tin được.” Bá tước Palma của xứ Castilla cười nói.

“Kim Lăng và Thần Kinh thật sự phồn thịnh đến thế sao?”

“Tất nhiên rồi! Hai nơi đó chính là trung tâm kinh tế của Thiên Triều, vượt xa cả tỉnh Quảng Châu.”

Mọi người đều trầm trồ kinh ngạc và bày tỏ ý định sau này nhất định phải đến thăm những nơi đó.

Gia Tông cười nói: “Rất mong mọi người được du ngoạn khắp nơi trên đất Thiên Triều. Những con tàu hơi nước ở bến cảng bên ngoài thành phố sẽ đưa mọi người đến bất kỳ đâu các vị muốn đến. Từ đây đến Thần Kinh chỉ mất khoảng sáu bảy ngày thôi.”

Mọi người đều nuốt nước bọt; họ chính là những người đã đi từ châu Âu bằng những con tàu hơi nước này, nên họ hoàn toàn biết rõ sức mạnh của loại tàu tiên tiến này. Họ vội vàng hỏi: “Thiên Triều đã phát triển ra những công nghệ tuyệt vời như vậy, liệu có thể bán cho chúng tôi không?”

Gia Tông trả lời: “Hiện nay, sản lượng tàu có giáp bọc thép vẫn còn hạn chế, chủ yếu được sử dụng cho hải quân Thiên Triều. Tuy nhiên, theo nguyên tắc tự do thương mại và trao đổi lợi ích lẫn nhau, chúng tôi có thể bán một số số lượng nhỏ cho các quốc gia bạn bè.”

Với sự hỗ trợ tích cực của Gia Tông, sau gần mười năm nghiên cứu, xưởng đóng tàu ở Kim Lăng đã tìm ra hệ thống đẩy bằng tuabin và thành công trong việc thực hiện ý tưởng sử dụng động cơ hơi nước để vận hành tàu thuyền, đồng thời cũng thực hiện được chỉ thị của Gia Tông về việc chế tạo tàu có giáp bọc thép.

Ngày nay, gần một trăm chiếc tàu chiến có giáp bọc thép khác nhau trong hải quân chính là lực lượng mạnh mẽ nhất của họ, đủ sức để thống trị các vùng biển và tạo ra ưu thế áp đảo so với các chiến hạm buồm gỗ thông thường của thế giới.

Trong ánh mắt mọi người, đều hiện rõ sự háo hức; chỉ cần mua được một chiếc tàu như vậy về nước để

Cố Đào, Phùng Viễn và những người khác vui vẻ đồng ý, rồi tản ra để trò chuyện với các nhà chính trị của các quốc gia khác nhau.

Mọi người đều biết rằng Gia Tông không thể bàn luận về những chủ đề sâu sắc trước mặt nhiều người, nên họ cùng nhau cười nói và trò chuyện phiếm.

Gia Tông tìm cơ hội tiến lại gần Công tước thực quyền của Hà Lan, Von Ilok, và nói một cách tự nhiên: “Thưa Ngài Von Ilok, tôi chưa kịp chúc mừng Ngài được phong làm Công tước đâu.”

Von Ilok vội vàng chạm cốc với ông ta và cười nói: “Sự thành công của gia đình tôi ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào sự hỗ trợ và quan tâm của Ngài. Tôi vô cùng biết ơn.”

Gia Tông cười và lắc đầu: “Đó chỉ là những giao dịch thương mại bình thường mà thôi. Gia đình Ngài có nền tảng vững chắc, lại có người con tài giỏi như Ngài, việc được thăng chức là điều hiển nhiên.”

Von Ilok khiêm tốn đáp lại: “Trí tuệ sâu sắc của Ngài đã soi sáng con đường phía trước cho tôi trong nhiều năm qua.”

Gia Tông cười ha hả, vuốt ve chiếc cốc rượu và hỏi: “Ngài có ý kiến gì về tình hình ở Nam Dương không?”

Von Ilok có vẻ ngập ngừng, nhìn Gia Tông một cách cẩn thận rồi nói: “Ban đầu, các quốc gia ở Nam Dương là thiên đường của đất nước tôi cùng với Anh Quốc, Pháp, Bồ Đào Nha… Nhưng trong những năm gần đây, Trung Hoa cũng tham gia vào đó và chiếm lĩnh thị trường.

Tất nhiên, cá nhân tôi rất hoan nghênh điều này; việc có thể tiếp xúc nhiều hơn với các thương nhân Trung Hoa cũng là một cơ hội lớn đối với các quốc gia Châu Âu.”

Gia Tông biết rõ rằng trong những năm gần đây, các thương nhân hàng hải đã đặt chân vững chắc ở Đông Nam Á, không chỉ thành lập các hội thương mại mà còn chiếm giữ hàng chục thành phố cảng quan trọng.

Ông cười và nói: “Sự hào phóng của Ngài thật sự làm tôi cảm thấy vui mừng. Ngài có biết rằng từ thời Đường trở đi, các quốc gia ở Nam Dương đã là các nước chư hầu của Trung Hoa không?”

“À, tôi cũng biết một chút.” Von Ilok trong lòng lo lắng, nhưng vẫn cười đáp.

Gia Tông tiếp tục nói: “Trước đây, các vua chúa chỉ tập trung phát triển lãnh thổ đất liền, không mấy quan tâm đến biển cả, khiến cho sức mạnh của Trung Hoa hầu như không lan tỏa đến Nam Dương. Điều này khiến cho các quốc gia nhỏ ở đó dần dần có ý đồ không tốt, và trở nên không tôn trọng Trung Hoa nữa, thật là đáng buồn.

Kể từ khi tôi nắm quyền, tôi đã thay đổi cách làm của người tiền nhiệm, phát triển mạnh mẽ thương mại hàng hải và hải quân, và từ đó, vinh quang của Trung Hoa mới bắt đầu tái xuất hiện

Gia Tông Hắn cười nói: “Dù xu hướng phát triển của thế giới như thế nào đi nữa, việc Đại Thanh trở lại Nam Dương là điều không thể chối cãi được.”

“Ý của Ngài là… quốc gia tôi và bản thân tôi hoàn toàn ủng hộ việc Đại Thanh trở lại Nam Dương,” Feng Yiluo do dự đáp lại.

Gia Tông Cười nói: “Cảm ơn, tôi có một việc muốn nhờ ngài.” Hắn nâng ly và gõ nhẹ vào ly của Feng Yiluo.

Rượu ngon trôi qua miệng, nhưng Feng Yiluo cảm thấy nó như sáp vậy, anh ta cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Ngài cứ chỉ thị, miễn là tôi có thể làm được, tôi sẽ không từ chối đâu.”

Gia Tông Nói: “Việc này không hề khó đối với ngài.”

“Xin Ngài cho biết rõ hơn.”

“Phương Tài Tôi đã nói rồi, từ xưa đến nay, Đại Thanh luôn có quyền quản lý Nam Dương một cách không thể tranh cãi được. Nhưng bây giờ, chiếc chìa khóa của khu vườn này lại nằm trong tay Hà Lan, điều này có hơi không phù hợp phải không?”

“Nếu ông Feng có thể chuyển giao chiếc chìa khóa này cho tôi, sau này trong lĩnh vực thương mại, ngoại giao và chính trị, tôi cam đoan rằng Hà Lan sẽ nhận được những ưu đãi và sự hỗ trợ lớn nhất từ các quốc gia Châu Âu. Ngài nghĩ sao?”

Gia Tông Nhìn thẳng vào mắt Feng Yiluo, nói một cách đầy ý nghĩa.

Feng Yiluo trong lòng than thở, người Anh đã cố gắng giành lấy chiếc chìa khóa này suốt hàng chục năm mà vẫn không thành công, làm sao họ có thể dễ dàng từ bỏ nó? Anh ta giả vờ ngốc nghếch và nói: “Chiếc chìa khóa? Chiếc chìa khóa nào vậy? Lời nói của Ngài khiến tôi hơi bối rối.”

Gia Tông Nói một cách nhẹ nhàng: “Người ta không nói chuyện mập mờ, tại sao ngài lại cố tình giả vờ không hiểu?”

“Tôi thực sự không hiểu ý của Ngài.”

“Eo biển Malacca!” Gia Tông nói.

Feng Yiluo bất ngờ thở dài, đúng là vậy!

“Ngài, việc này rất quan trọng, tôi không thể tự mình quyết định được. Nhưng tôi sẽ nhanh chóng truyền đạt ý kiến của Ngài cho nghị viện và Hoàng tử William,” Feng Yiluo nói.

Gia Tông Cười và lắc đầu, nói: “Trước đây, khi tôi cử tàu sang Châu Âu để đón các vị khách mời, tôi đã gửi một bức thư bí mật cho Hoàng tử William, nói về vấn đề này, nhưng tiếc thay, ông ấy không hề quan tâm.”

“Tôi từng nghĩ rằng ngài có sự can đảm để ‘quân sĩ ở ngoài biên giới không cần tuân theo mệnh lệnh của vua’, thật đáng tiếc… Ngài đã bỏ lỡ cơ hội để gia tộc mình tiến thêm một bước nữa.”

Feng Yiluo cười đau khổ: “Tôi thực sự cảm thấy lo lắng vì đã làm ngài thất vọng.” Trong lòng anh ta nghĩ: Dù tôi có can đ

Gia Tông vỗ nhẹ vai anh ta và cười nói: “Không sao đâu, dù không thành công trong kinh doanh, nhưng lương tâm vẫn còn đó. Xin lỗi vì đã làm phiền các bạn.”

“Các ngài cứ tự nhiên thôi.”

Mặc dù Shawen đang trò chuyện vui vẻ với một số chính trị gia Châu Âu và Trung Hoa bên cạnh, ánh mắt anh ta vẫn luôn theo dõi Gia Tông. Thấy vậy, anh ta vội vàng xin phép rời đi và tiến lại gần Gia Tông, nâng ly cười nói: “Lúc nãy tôi thấy Feng Yiluo có vẻ hơi lo lắng, không biết liệu ông ấy có xảy ra mâu thuẫn gì với Ngài không?”

Gia Tông hiểu ý của anh ta, liền giao tiếp qua ly rượu và tiếc nuối nói: “Feng Yiluo đang giữ một thứ mà tôi rất muốn có, nhưng ông ấy không chịu buông bỏ.”

Shawen vội vàng nói: “Feng Yiluo thật sự không biết trân trọng lòng tốt của mọi người. Không chỉ vì mối quan hệ lâu năm giữa Ngài và tôi, mà còn vì những gì Ngài đã làm cho sự nghiệp kinh doanh của ông ấy, dù là thứ gì lớn lao đến đâu, chỉ cần Ngài yêu cầu, ông ấy cũng nên sẵn lòng đưa ra, đó mới là đạo lý của bạn bè.”

Gia Tông nhìn anh ta một cách khác thường và cười nói: “Chẳng lẽ ông biết tôi muốn cái gì sao?”

Shawen nâng ly cười đáp: “Bây giờ, xưởng đóng tàu mà Hà Lan tự hào đã bị Ngài chuyển đi từ lâu rồi; họ còn lại cái gì đáng để Ngài quan tâm đến nữa chứ? Có lẽ chỉ có thứ đó thôi. Tôi tin rằng Ngài cũng biết rằng, đất nước chúng tôi đã tranh giành thứ này suốt hàng chục năm mà vẫn chưa thành công. Nếu Ngài có ý định, chúng tôi sẽ hỗ trợ hết sức!”

Gia Tông cười nói: “Tôi rất trân trọng lòng tốt của ông, nhưng tôi không chắc liệu chúng ta đang nói về cùng một thứ hay không.”

Shawen nhìn quanh một chút rồi thấp giọng nói: “Eo biển Malacca.”

Gia Tông nhìn vào đôi mắt màu xanh biếc của anh ta và nói: “Nghe nói trong gần một trăm năm qua, đất nước ông đã có ba cuộc chiến lớn với Hà Lan, nhưng kết quả không mấy khả quan.”

Shawen cười đau lòng: “Không chỉ không khả quan, mà còn là sự mất mát quyền lợi và sỉ nhục quốc gia. Một trăm năm trước, khi đất nước tôi đang trong nội chiến, Hà Lan đã tận dụng cơ hội này để trở nên mạnh mẽ và thao túng thương mại biển. Đất nước tôi đã cố gắng phản kháng, nhưng kết quả vẫn không như mong đợi. Thật đáng tiếc khi một quốc gia lớn như Anh lại bị một quốc gia nhỏ bé kiểm soát. Theo cách nói của người Trung Hoa, đó là một sự nhục nhã lớn! Nếu không trả thù được, chúng tôi sẽ không bao giờ coi mình là con người.”

Gia Tông

Hiện nay, ông ta đã có thông tin chi tiết về tình hình châu Âu, vì vậy rất tự tin.

Shawn thở dài và nói: “Không gì có thể che giấu được con mắt sáng suốt của Ngài. Hiện nay, Anh Quốc và Phổ đang chiến tranh với Pháp, Áo và La Sát, nên họ không còn sức lực để quan tâm đến Mã Lai. Hơn nữa, toàn thể đất nước chúng tôi luôn cho rằng chủ nhân của Nam Dương chỉ có thể là Đại Thanh; chúng tôi đến đây chỉ là những thương nhân, làm sao có thể xâm phạm quyền lợi của chủ nhà? Vì vậy, eo biển Mã Lai nên thuộc về người chính thống, như vậy các quốc gia khác cũng sẽ từ bỏ những ý đồ phi pháp.”

Gia Tông cười ha hả, nâng ly chúc mừng và uống cạn, sau đó nói: “Shawn, xin chúc mừng sự thành thật và trí tuệ của bạn.”

“Cảm ơn,” Shawn vui vẻ đáp lại và cùng uống.

Gia Tông vỗ tay, đặt chiếc ly trống vào đĩa của người phục vụ, rồi lấy hai ly rượu vang đưa cho Shawn.

“Thành thật mà nói, ngay lúc này, tôi đã ra lệnh cho hạm đội Nam Dương của Đại Thanh cùng với hạm đội thương nhân liên kết, tổng cộng hơn 150 tàu chiến, lập tức xuất phát để chiếm giữ eo biển Mã Lai và loại bỏ sức mạnh của Hà Lan tại đó. Chỉ trong nửa tháng nữa, chúng ta sẽ nhận được tin tức.”

Shawn rất vui mừng và nói: “Với những tàu chiến thiết giáp hiện đại của Đại Thanh, việc chiếm giữ Mã Lai chắc chắn sẽ dễ dàng như lấy trứng trong túi. Tôi, kẻ hèn mọn này, xin chân thành chúc mừng Ngài trước.”

Gia Tông gật đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn.”

Shawn liếc nhìn Feng Yiluo ở phía xa và thì thầm: “Hà Lan không chịu uống rượu khi được mời, lại phải uống rượu phạt; họ đã phụ lòng Ngài và xúc phạm uy nghiêm của Đại Thanh… Ngài…”

Gia Tông nhìn sang và nói: “Ta không muốn bắt đầu cuộc chiến một cách vô cớ, nhưng quốc gia đó cứ cố chấp, không hiểu được nguyên tắc ‘khách theo chủ’. Ta chỉ có thể dùng biện pháp nhẹ nhàng trước, sau đó mới sử dụng vũ lực. Mục đích của cuộc chiến này không chỉ là đưa Mã Lai vào sự quản lý của Đại Thanh, mà còn là để tuyên bố chủ quyền của chúng ta đối với các quốc gia khác. Nam Dương là ‘vườn sau’ của Đại Thanh; chúng ta hoan nghênh mọi quốc gia đến thăm, nhưng họ phải tuân theo quy tắc của Đại Thanh.”

Shawn vội vàng nói: “Quốc gia chúng tôi hiểu rõ điều đó. Chúng tôi luôn tôn trọng quyền lực và luật pháp của Đại Thanh, kinh doanh một cách công bằng và trung thực, không hề có ý định xúc phạm hay coi thường. Xin Ngài hãy tin tưởng chúng tôi.”

Gia Tông cười và nói: “Nếu tất cả các quốc gia đều hiểu chuyện nh

Chẳng hạn như người Frank, họ đã tận dụng lúc đất nước ta đang trong cuộc chiến tranh ác liệt với người Hà Lan, đặc biệt là trong các trận chiến thứ hai và thứ ba, để thu lợi lớn, chiếm đoạt được nhiều đất đai và lợi ích thương mại, khiến sức mạnh quốc gia của họ tăng lên vượt bậc, và từ đó trở thành nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn ở châu Âu.” Shawen tức giận phàn nàn.

“Thật sao?” Gia Tông mỉm cười nhẹ nhàng, không tiếp lời.

Ông ta hiểu rõ rằng châu Âu đang trong cuộc chiến tranh lớn; Anh Quốc và Phổ – hai nước đồng minh – đang phải đối mặt với sự tấn công chung từ phía Frank, La Sát và Áo, và chắc chắn họ sẽ tìm kiếm sự hỗ trợ từ phía Đông.

Thấy Gia Tông không tiếp lời, Shawen vội vàng gọi một người khác đến và nói: “Thưa Ngài, xin cho phép tôi giới thiệu một người bạn tốt của mình.”

Gia Tông nhìn người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, tóc vàng da trắng đang bước tới và cười nói: “Ta đã biết người này rồi. Kính mến Hoàng tử Hornloch, chuyến đi đến Thiên triều có vui vẻ không?”

Người đó chính là Hoàng tử Hornloch, một trong những tổng chỉ huy quân đội lục quân của Phổ, xuất thân từ gia đình quý tộc, có địa vị cao.

Mặc dù cùng là hoàng tử, nhưng Hoàng tử Hornloch rõ ràng phải coi thường bản thân mình trước mặt Gia Tông; ông vội vàng tiến lại, nắm lấy tay phải của Gia Tông và cúi đầu chào: “Tôi rất vinh dự được mời đến đây. Chuyến thăm này đã giúp tôi mở mang tầm mắt; sự thịnh vượng của Thiên triều có thể sánh ngang với toàn bộ châu Âu.”

Gia Tông cười nói: “Rất mong ngài sẽ ghé thăm thường xuyên hơn. Ta vẫn chưa kịp cảm ơn ngài vì những đóng góp to lớn của ngài vào việc thúc đẩy giao lưu văn hóa giữa hai nước chúng ta… Và tất nhiên, cũng cả ông Shawen nữa.” Nói về giao lưu, thực ra chỉ là Viện Hàn lâm Khoa học Phổ và Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia Anh đang unilaterally hỗ trợ Viện Hàn lâm Khoa học Đại Wu. Những năm qua, họ đã gửi đến rất nhiều nhân tài; nhiều người trong số họ sau này trở thành những cái tên nổi tiếng trong sách giáo khoa, như Henry Moore, Henry Cavendish, John Reinhold, John Lambert, v.v.

Hoàng tử Hornloh vội vàng nói: “Việc thúc đẩy giao lưu văn hóa giữa hai nước chúng ta là niềm vinh dự của tôi. Tôi cũng xin cảm ơn những học giả từ phương Đông mà Ngài đã giới thiệu; hiện nay, việc học tiếng Trung đã trở thành một trào lưu mạnh mẽ ở Phổ.”

Shawen cười nói: “Có lẽ đó là một trào lưu lan rộng khắp châu Âu.”

“Đúng vậy,” Gia Tông gật đầu. “Ta cũng đang tích cực

“Chắc chắn sẽ theo ý muốn của ngài,” Hoernloch nói, rồi nhìn về phía Shawen và hỏi: “Ngài gọi tôi đến đây để làm gì?”

Shawen ho khan một tiếng và nói: “Tôi đang thảo luận với ngài về tình hình châu Âu. Hiện nay, châu Âu đang trong tình trạng hỗn loạn, và rất cần có một người quyền lực như ngài xuất hiện để điều giải, góp phần bảo đảm hòa bình và ổn định trong khu vực.”

Ánh mắt Hoernloch sáng lên; anh ta lập tức hiểu ra rằng Shawen muốn kéo Gia Tông vào cuộc chiến của mình, liền nói ngay: “Đúng vậy! Mong ngài xem xét đến tình bạn sâu sắc mà ba quốc gia chúng ta đã xây dựng trong nhiều năm qua và hãy hỗ trợ chúng tôi.”

Gia Tông cười ha hả, nâng ly và nói: “Nào, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc cho tình bạn này!”

Hai người vui vẻ uống một ngụm, sau đó lại nhìn chờ đợi lời phản hồi của Gia Tông.

Gia Tông nhấp nhẹ lưỡi, giả vờ do dự và nói: “Hai ngài ơi, không phải tôi từ chối trách nhiệm, nhưng chính sách của Đại Thanh luôn là giữ kín sức mạnh, sống khiêm tốn và yên bình. Châu Âu ở xa xôi hàng vạn dặm; tôi chỉ là một người ngoài cuộc, không có danh nghĩa gì để can thiệp, vậy làm sao được? Đó là lý do thứ nhất.”

“Ngoài hai quốc gia của các ngài ra, các quốc gia khác ở châu Âu trong những năm qua cũng có mối quan hệ thân thiết với Đại Thanh và đã xây dựng được tình bạn sâu sắc với tôi. Tôi không thể thiên vị bất kỳ bên nào, nếu làm vậy chắc chắn sẽ bị bạn bè trách móc, đó là lý do thứ hai.”

“Ngay cả khi tôi có ý định điều giải, chỉ nói suông thôi thì chưa chắc ai sẽ tin. Chắc chắn cần phải có những biện pháp cụ thể. Hai ngài đều là những người am hiểu về quân sự; việc sử dụng vũ lực chắc chắn sẽ gây áp lực lớn cho kho bạc quốc gia. Hơn nữa, tôi cũng không biết làm thế nào để giải thích với người dân Đại Thanh tại sao chúng ta lại cần can thiệp vào chuyện của châu Âu, đó là lý do thứ ba. Mong hai ngài thông cảm.”

Thấy Gia Tông không từ chối hoàn toàn, Shawen vội vàng nói: “Tôi có một ý kiến chưa chín chắn; mong sau cuộc họp này, chúng ta có thể thảo luận sâu hơn.”

Gia Tông gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, tôi cũng muốn nghe ý kiến của ngài. Tối nay, tôi sẽ mời hai ngài đến thưởng trăng.”

“Xin chân thành cảm ơn ngài vì sự hào phóng của ngài; chúng tôi sẽ mãi không quên điều này,” hai người vội vàng nói.

“Đừng quá khách sáo,” Gia Tông cười và nâng cốc cùng họ.

Biết rằng không nên chiếm quá nhiều thời gian của __

Gia Tông Biết rằng người này chính là Hồng y Kristian – một trong những người có quyền lực lớn nhất của Tòa Thánh Vatican, được Đức Giáo hoàng tin tưởng sâu sắc và được cử đến đây để thay mặt Đức Giáo hoàng tham dự hội nghị.

“Ồ, Ngài Hồng y, bánh mì và rượu vang mà ta đã chuẩn bị riêng cho ngài có hợp khẩu vị không?” Gia Tông cười và gọi mời.

Kristian khoảng sáu mươi tuổi, thân hình cao ráo, đôi mắt sâu thẳm ánh lên vẻ thông minh. Ông cười nói: “Thái tử thật sự am hiểu cả Đông lẫn Tây, khiến người ta phải ngưỡng mộ. Chuyến đi này khiến tôi cảm thấy như trở lại Thành phố Thánh.”

Xin phép tôi thay mặt Đức Giáo hoàng bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc và chúc phúc tốt lành nhất đến ngài.” Nói xong, ông nhẹ nhàng cúi đầu.

Gia Tông Biết rằng Tòa Thánh Vatican có ảnh hưởng rất lớn ở châu Âu, và các Hồng y thường được gọi là “Các Công tước của Tòa Thánh”. Vì vậy, Gia Tông vội vàng giơ tay lên và nói: “Ngài Hồng y quá lịch sự rồi. Ta cũng từ lâu đã ngưỡng mộ lòng nhân từ của Đức Giáo hoàng; xin hãy gửi lời chào thăm của ta đến Ngài.”

Kristian cười nói: “Tôi chắc chắn sẽ truyền đạt ý kiến của Thái tử đến.” Rồi ông chuyển đề tài: “Những năm gần đây, tôi thường nghe nói rằng Thái tử có ý muốn thúc đẩy giao lưu văn hóa giữa Đông và Tây, và đã mời rất nhiều giáo sư, học giả từ các quốc gia khác đến. Có vẻ như Thái tử đặc biệt quan tâm đến các lĩnh vực khoa học tự nhiên… Liệu Thái tử có hứng thú với thần học không?”

Gia Tông nâng ly cười và nói: “Ta đã từng nghe nói rằng cuối cùng của khoa học chính là thần học. Chúa tạo ra vạn vật, và Ngài hiện diện ở mọi nơi; thậm chí nhiều nhà khoa học cũng là những tín đồ của Chúa. Tuy nhiên, người dân ở nước ta không có nhiều kiến thức, nên có lẽ họ sẽ không thể hiểu được những bí ẩn của thần học.”

Kristian vội vàng nói: “Thần học không hề phức tạp hay khó hiểu; nó nằm ngay trong cuộc sống hàng ngày của mỗi con người. Nói chung, thần học giúp con người hướng thiện và rất hữu ích cho việc quản lý đất nước.”

Gia Tông trực tiếp hỏi: “Ngài Hồng y có ý định truyền đạo ở nước ta không?”

Kristian vội vàng đáp: “Truyền bá Tin Mừng là trách nhiệm suốt đời của chúng tôi. Thái tử có sẵn lòng hỗ trợ không? Điều này cũng sẽ là một công đức lớn lao cho Thái tử.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Không giấu ngài Hồng y, ở nước ta có một giáo phái cho rằng ta chính là sự tái sinh

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Bỗng nhiên ta nhớ đến một câu trong Kinh Thánh, xin Đức Tổng Giám mục hãy chỉ giáo cho.”

Kristine có vẻ ngạc nhiên và nói: “Hoàng tử cũng đọc Kinh Thánh ư? Câu nào vậy?”

Gia Tông trả lời: “Ta chưa từng đọc Kinh Thánh bao giờ, chỉ là nghe người khác kể lại thôi. Câu đó là ‘Các ngươi là xương thịt của Ngài, thân thể Ngài chính là thân thể các ngươi’. Câu này dường như muốn nói rằng ‘Trong ngươi có ta, trong ta có ngươi’.”

Ánh mắt Kristine sáng lên và nói: “Ý Hoàng tử là...”

Gia Tông nhấp một ngụm rượu và nói: “Ta có thể cho phép Giáo hội cử người đến Thiên Triều để truyền giáo và xây dựng nhà thờ. Nhưng Đức Giáo hoàng cũng cần phải hỗ trợ Thiên Triều tiếp cận châu Âu.”

Như vậy, hai gia tộc chúng ta mới thực sự gắn bó với nhau, và điều này cũng phù hợp với ý nghĩa của Kinh Thánh.”

“Điều này...” Kristine nhíu mày suy nghĩ một lát rồi nói: “Không biết Hoàng tử dự định sẽ sử dụng phương thức nào để tiếp cận châu Âu?”

Gia Tông trả lời: “Tất nhiên phải là phương thức lâu dài và vững chắc. Nếu chỉ thông qua giao thương, thì ta đã làm được rồi; cần gì phải phiền Đức Giáo hoàng nữa?”

Kristine suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói: “Giáo hội có thể tuyên bố rằng vinh quang của Chúa đã đến phương Đông, và người dân Thiên Triều sẽ mang theo ý muốn của Chúa trở về châu Âu để cứu rỗi loài người.”

Gia Tông gật đầu: “Quan điểm đó không tồi.”

“Và Thiên Triều phải mở cửa cho Giáo hội, cho phép các linh mục tự do truyền giáo, phát triển tín đồ và xây dựng nhà thờ.”

“Được. Nhưng mọi hoạt động của giáo hội và các linh mục đều phải tuân theo luật pháp của Thiên Triều, không được xúi giục mọi người tụ tập gây rối, không được kích động người dân chống lại chính quyền, và không được làm tổn hại đến uy tín của triều đình.” Gia Tông nói một cách nghiêm túc.

“Về điểm này, Hoàng tử yên tâm đi. Chúng tôi chỉ truyền bá lòng nhân ái và tình yêu thương của Chúa mà thôi, chắc chắn sẽ không có hành vi vượt quá giới hạn.” Kristine nói.

Gia Tông cười nói: “Đức Tổng Giám mục ơi, các linh mục cũng là con người mà. Ta đã nghe nói ở châu Âu, có rất nhiều linh mục lợi dụng việc xin lỗi để tống tiền hay làm hại phụ nữ.”

“Ta muốn nhấn mạnh rằng luật pháp của Thiên Triều rất nghiêm khắc; các linh mục không hề có quyền miễn trừ pháp luật. Nếu họ phạm tội, sẽ không bao giờ được khoan dung. Để tránh hiểu lầm, ta muốn nói rõ điều này trước.”

Khuôn mặt Kristine có vẻ không tho

“Hy vọng như vậy, mong rằng chúng ta sẽ hợp tác thành công.”

“Hợp tác thuận lợi.”

Gia Tông và Hồng y đã đạt được thỏa thuận một cách thuận lợi, đặt nền móng quan trọng cho chiến lược châu Âu trong tương lai.

Ông không sợ rằng Giáo hoàng sẽ đến Đại Thanh để tranh giành niềm tin của người dân; bởi vì người dân nước này không dễ bị lừa dối như người phương Tây. Giáo hoàng chắc chắn không thể tưởng tượng được rằng người Đại Thanh từ xưa đến nay vốn dĩ không có tín ngưỡng nào cả. Những gì được gọi là tôn giáo chỉ là con đường tắt để người dân thực hiện mong muốn của mình mà thôi… “Nếu linh nghiệm thì tôi sẽ thờ phượng, còn nếu không… haha…”

Người dân nước này, kể cả những người mù chữ, cũng đều là những người theo chủ nghĩa thực dụng. Nếu “Chúa trời” không thể đáp ứng mọi mong muốn của con người, không có quyền năng phi thường, thì việc truyền giáo cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Bá tước Pháp Raoul đứng nhìn từ xa, thấy Shawen và Hornloch đều đã tiếp xúc với Gia Tông, liền muốn tiến lại để tìm hiểu thông tin, nhưng khi thấy Hồng y tiến lên nói chuyện, ông đành kiềm chế lại. Chỉ đến khi Christine rời đi, ông mới nhanh chóng tiến lại và chúc tụng Gia Tông.

“Thưa Ngài, tôi xin thay mặt Vua nước tôi gửi lời kính trọng sâu sắc đến Ngài. Trước khi đến đây, Vua đã nói với tôi rằng Ngài rất mong muốn ghé thăm Paris vào thời gian thuận tiện. Tất nhiên, xét đến việc Ngài đang quản lý Đại Thanh và bận rộn với hàng loạt công việc, có lẽ Ngài sẽ không có thời gian, nhưng chúng tôi cũng có thể cử sứ giả đến thăm. Toàn thể nhân dân nước tôi đều rất mong đợi sự đến thăm của Ngài.”

Gia Tông cười và nâng ly: “Tôi xin cảm ơn Vua Louis XV của nước bạn. Tôi sẽ đến thăm nước bạn vào thời điểm thích hợp.”

Raoul thăm dò: “Theo ý kiến của Ngài, thời điểm nào sẽ thích hợp nhất? Những quý cô, phụ nữ danh giá ở Paris đã từ lâu rất ngưỡng mộ Ngài và mong muốn được gặp mặt Ngài.”

Gia Tông cười: “Tôi nghe nói nước bạn đang bận rộn với các cuộc chiến tranh… Nếu tôi đến thăm bây giờ, liệu có gây phiền toái cho các bạn không? Có lẽ nên đợi đến khi nước bạn kết thúc các cuộc chiến trước mới phải.”

Raoul vội vàng nói: “Thưa Ngài yên tâm, Anh Quốc và Phổ không thể chống đỡ nổi. Liên quân của chúng tôi sớm muộn gì cũng sẽ giành được chiến thắng quyết định.”

Gia Tông nhẹ nhàng nói: “Vậy sao? Shawen đã mời tôi can thiệp để hòa giải… Theo ý kiến của Ngài thì sao?”

Trong lòng Raoul, tim ông như thắt lại… Nếu __

Gia Tông lắc đầu và nói: “Ta không thích can thiệp vào chuyện của người khác, chỉ mong những người bạn lâu năm này có thể sống hòa bình với nhau mà thôi.”

Raul nói: “Đức tính khoan dung của Ngài thật khiến người ta phải cảm thấy xấu hổ. Nước tôi cũng không thích chiến tranh, nhưng những vấn đề ở châu Âu có nguồn gốc lịch sử phức tạp, các lợi ích liên quan đan xen chặt chẽ với nhau, và những mâu thuẫn, xung đột đã tồn tại từ lâu, dẫn đến việc chiến tranh bùng nổ.

Lần này, nước tôi thực sự bị đẩy đến bước đường cùng, buộc phải phản công. Xin Ngài thông cảm.”

“Ta muốn nghe rõ hơn.”

Raul tiếp tục: “Người Anh tham lam và hiếu chiến; họ trước đây đã tranh giành lãnh thổ và quyền thương mại với Hà Lan trong hàng thập kỷ, sau đó khi thấy nước tôi phát triển và mạnh lên một cách hòa bình, họ lại coi đó là mối đe dọa lớn, và tiếp tục cố gắng tấn công và suy yếu nước tôi để mở rộng lãnh thổ thuộc địa và thiết lập quyền lực thống trị trên biển.

May mắn thay, Phổ cũng có âm mưu xấu xa, muốn nuốt chửng Sachsen và biến Ba Lan thành nước chư hầu của mình. Hai quốc gia này đã kết hợp với nhau, dựa vào sức mạnh hùng hậu của mình để gây họa cho châu Âu.

Nước tôi, cùng với Áo và La Sát cùng các nước bạn khác, buộc phải liên minh để chống lại họ. Chỉ cần Ngài có thể thuyết phục được Anh và Phổ từ bỏ ý định xâm lược, chúng tôi sẽ lập tức rút quân.”

Gia Tông cười khẽ và lắc đầu: “Ông Raul, ông muốn nói với ta rằng Pháp, La Sát và Áo đều là những nước nhỏ yếu, dễ bị bắt nạt ư?”

Raul có vẻ ngượng ngùng và biện hộ: “Thưa Ngài, tôi không có ý đó đâu, tôi chỉ nói ra sự thật mà thôi. Ngài không nên tin lời của Shawen và những người khác một cách mù quáng.”

Gia Tông nói: “Bạn của ta, ta sẽ lắng nghe ý kiến của cả hai bên trước khi đưa ra quyết định.”

Raul nhìn quanh, hạ giọng nói: “Dù Shawen và những người khác đưa ra điều kiện gì đi nữa, Pháp cũng sẽ không kém cạnh họ.”

Gia Tông nhìn anh ta một cách thích thú và hỏi: “Ông có ý kiến gì về tình hình ở Nam Dương không?”

Raul hiểu ý của ngài và trả lời: “Nam Dương chính là khu vườn sau nhà của Đại Thanh; Đại Thanh là chủ nhân, còn chúng ta chỉ là khách mời mà thôi.”

Gia Tông cười và cụng ly với anh ta: “Như vậy, chúng ta đã đạt được sự đồng thuận quan trọng nhất.”

“Tôi sẵn lòng phục vụ Ngài.”

Gia Tông lắc nhẹ ly rượu và nói: “Đại Thanh sẽ sớm chiếm giữ eo biển Malacca, và cũng sẽ trừng phạt Hà Lan. Ta

“Làm thế nào?”

Raul suy nghĩ một lát, rồi quyết định rằng sự thất bại của Hà Lan không liên quan gì đến mình; miễn là nhà Thanh không can thiệp vào các cuộc chiến ở châu Âu, Pháp chắc chắn sẽ giành được chiến thắng lớn, và việc này cũng không đòi hỏi bất kỳ cái giá nào. Vì vậy, ông gật đầu đồng ý: “Được thôi. Về phía Áo và La Sát, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm thuyết phục họ.”

“Chúc mừng tình bạn!” Gia Tông mỉm cười.

“Chúc mừng vinh quang của ngài!”

Vào đêm hôm đó, tại dinh tổng đốc Quảng Châu, trong khu vườn riêng biệt được chuẩn bị sẵn, một cuộc họp bí mật có thể thay đổi cục diện thế giới đang diễn ra.

Gia Tông cười và chỉ vào những món tráng miệng trên bàn: “Hai người hãy thử những món đặc sản của phương Đông này đi; chỉ có vào dịp này hàng năm thôi mới có thưởng thức được.”

Shawn và Hornloch cảm ơn và mỗi người lấy một miếng để thử. Ngay lập tức, họ đều khen ngợi: “Những chiếc bánh này thật ngon và ngọt! Không biết chúng có tên gì nhỉ?”

“Bánh trung thu.”

“Ừm, cái tên rất phù hợp – hình dạng tròn trịa của chúng quả thực giống như ánh trăng trên bầu trời,” Shawn nói.

Gia Tông nói: “Hy vọng cuộc đàm phán tối nay cũng sẽ mang lại kết quả viên mãn, giống như những chiếc bánh trung thu này.”

Hornloh vội vàng đáp: “Chúng tôi rất thành thật và tin chắc rằng sẽ đạt được kết quả tốt đẹp.”

Nhu cầu của ông trong việc nhận được sự hỗ trợ từ Gia Tông là vô cùng khẩn cấp; bởi vì Prussia đang bị Pháp, Áo và La Sát đè bẹp ở châu Âu, đến mức gần như đứng trước nguy cơ diệt vong. Nhiệm vụ quan trọng nhất của ông trong chuyến đi này chính là tranh thủ sự hỗ trợ từ Gia Tông; vì điều đó, ông sẵn sàng hy sinh mọi thứ.

Shawn cũng hiểu rõ rằng khi một quốc gia sụp đổ, các quốc gia khác cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Hiện nay, các cuộc chiến trên lục địa châu Âu chủ yếu dựa vào sức mạnh quân sự của Prussia; chính nhờ đó mà Anh mới có thể tự do tranh giành lãnh thổ ở Ấn Độ, Bắc Mỹ và các vùng đất do Pháp kiểm soát. Nếu Prussia bị tiêu diệt, Anh cũng sẽ không thể thoát khỏi nguy cơ tương tự.

Vì vậy, Shawn cũng đồng tình: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”